Страница:
— Понятно, — усмехнулась Веренна. — А ко мне он тебя зачем направил?
— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.
— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.
— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.
Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.
— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.
— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?
— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…
— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.
— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.
— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…
— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.
— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…
— Хвосты? Ты это имел в виду?
— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.
— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…
— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.
— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.
— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.
— Какая музыка?
— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…
— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.
— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.
— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…
— Так они вампиры?
— Смотря что понимать под этим словом.
— Ну… если выпили, то…
— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?
— Да.
— Им она не нужна.
— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван
— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…
— А… — начал было Иван.
— Оставим эту тему, — оборвала его Веренна.
— Всего один вопрос, — взмолился Иван.
— Хорошо, — снизошла с видимой неохотой до простого смертного Хозяйка озера, — задавай свой вопрос.
— Что такое Знак Пути? И почему он на мне и так опасен для твоих русалок?
— Тебе не кажется, что ты успел задать целых три вопроса? — усмехнулась Веренна.
— Так ведь узнать хочется, — простодушно признался Иван.
— Меньше знаешь — лучше спишь, — наставительно произнесла Веренна. — А иногда и гораздо большее время можешь предаваться этому приятному занятию.
— Как так? — не понял второй части предложения Иван.
— А вот так. — Легкая улыбка тронула губы Веренны. — Довольно часто быть посвященным в какие-то тайны чревато укорачиванием срока жизни…
— Но в моем-то случае это вряд ли так серьезно…
— Как знать, — вздохнула Веренна, но, видя умоляющие глаза Ивана, продолжила: — Ты был у Оракула?
— Да, — кивнул Иван. — Только у нас его называли…
— Мне абсолютно неинтересно, как его называли, — оборвала его Веренна. — У него было столько имен, что, если бы я принялась их перечислять, нам вряд ли хватило бы времени до утра. Так вот, — сказала она через некоторое время, — попасть к Оракулу стремятся многие…
— Это уж точно, — поежился Иван, вспоминая толпы зомби в подземельях.
— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…
— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…
— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.
— И все же, — не успокаивался Иван'.
— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…
— А чем же он опасен здешним русалкам?
— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.
Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.
— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.
— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?
— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…
— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?
— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…
— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.
— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.
К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал:
— Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой!
Он прислушался, но ответом ему была тишина. Да испуганный тетерев сорвался с ели, решив убраться подальше от определенно спятившего одинокого путника. Иван вздохнул и устало побрел дальше. До перекрестка, где ему довелось встретиться со Змеем Горынычем, оставалось всего ничего. А там надо было запастись провизией в столице и опробовать следующую тропу.
Камень с хитрой надписью очень скоро появился впереди. И вроде из-за него что-то виднелось.
«Только бы не еще один Горыныч! — мысленно взмолился Иван. — Не дай бог, они прослышали о трудоустройстве своего собрата и начнут появляться на каждом перекрестке. Где я им вакансий наберу?»
Иван осторожно приблизился к перекрестку, пытаясь разглядеть, кто же спрятался за валуном.
— И долго ты будешь приглядываться? — раздался знакомый сварливый голос, и из-за камня вначале показались дивные длинные оранжевые уши, а за ними осклабившаяся морда Севы.
— Черт! Сева! — Иван от неожиданности чуть не приземлился на пятую точку. — Ты откуда здесь?
— Как — откуда? — хмыкнул Сева. — Ты сам меня позвал. Не мог же я бросить тебя за тридевять земель одного? Что бы мне на это сказала твоя тетка? Лучше объясни, как тебя угораздило занестись в этакую глухомань? Мы с Ешкой с ног сбились, разыскивая тебя…
— Постой, постой, — остановил словоизвержение пони Иван. — Давай по порядку…
— Давай, — легко согласился Сева.
— Значит, ты услышал эту присказку?
— Какую?
— Ну Сивка-бурка, вещая…
— Естественно.
— Тогда почему же не явился передо мной, «как лист перед травой»?
— Так тут одна дорога, — ухмыльнулся пони. — На кой мне мчаться тебе навстречу, бить зазря копыта, а потом возвращаться?
— Логично, — кивнул Иван. — Хотя ты и заставил меня усомниться в словах Хозяйки озера.
— Ты встречался с этой колдуньей?!
— А что тут такого? — пожал плечами Иван.
— Да нет, ничего, — тряхнул гривой Сева. — Просто дуракам везет.
— Это ты кого дураком назвал? — возмутился Иван.
— Тебя. Кого же еще. Кто в здравом уме и светлой памяти сунется в ее владения?
— Это так опасно?
— Я еще не встречал таких, кому удалось бы встретиться с ее служками и уцелеть…
— И служки, как ты выразился, очень даже ничего…
— А ты не заливаешь? — подозрительно сощурился Сева.
— С чего бы это?
— Вдруг у тебя крыша поехала…
— За мою крышу можешь не беспокоиться, — тормознул его Иван. — Лучше скажи, почему ты один появился? С Ешкой все в порядке?
— А чем тебя не устраивает моя компания? — обиженно поглядел на Ивана Сева.
— Вполне устраивает, — усмехнулся Иван. — Хотя, с тех пор как ты стукнул копытом в мою дверь, я только и знаю, что решаю задачки по спасению своей жизни…
— Зато как это увлекательно…
— Может быть, — согласился Иван. — Вот только я в математике не силен и, боюсь, одна из очередных головоломок, что судьба не устает подбрасывать на моем пути, окажется без ответа…
— Не переживай, — самодовольно ухмыльнулся Сева. — Теперь рядом с тобой я, а посему неразрешимые задачи остались в прошлом.
— Я бы предпочел компанию ведьмы, — ответил Иван. — Пусть и начинающей… Или одну из служанок Хозяйки озера. От нее хоть какая-то польза была бы…
— Кинул бы я тебя на этом перекрестке с дурацким указателем, — не на шутку обиделся Сева, — да вот только обещал твоей тетке присмотреть за оболдуем племянником…
— Я вижу, у вас опять конфликтная ситуация? — прозвучал откуда-то сверху знакомый голос.
Иван вскинул голову и увидел еще одного своего спутника. Вернее, спутницу. Над елями зависла на метле радостно улыбающаяся Ешка.
— Наконец-то, — пробурчал Сева. — Неужели тебе понадобилось столько времени, чтобы добраться сюда? Мне уже надоело втолковывать вот этому типу, — тут Сева мотнул головой в сторону Ивана, — что без нашего содействия ему ни в жизнь не справиться со свалившейся на голову проблемой…
Иван поначалу онемел от такого нахальства, но потом решил не обращать внимания на слова своего крашеного спутника. Просто за эти дни он как-то отвык от компании. И тем более от компании этого наглого и самоуверенного пони, именующего себя Севой.
— Мне понадобилось столько времени, чтобы информировать руководство, где объявился Иван, и получить разрешение на его сопровождение, — между тем доложилась Севе Ешка. — Привет, — повернулась она к Ивану. — Я рада видеть тебя в добром здравии.
— Привет, — улыбнулся Иван. — А я рад видеть вас, ребята. Если б вы знали, как я соскучился!
— А как же окружение Хозяйки озера? — не утерпел обидчивый Сева.
— Ты что, шуток не понимаешь, морда длинноухая? — сказал Иван. — Или считаешь, что шутить — это исключительно твоя привилегия?
— Ты видел Хозяйку озера? — ахнула Ешка.
— Не только видел, но и беседовал, вот как сейчас с вами, — ответил Иван. — Да с кем мне только не довелось встретиться: и с ожившими мертвецами, и с некромантом, и со Змеем Горынычем, и с призраком…
— Это все чепуха, — отмахнулась от перечисляемого Ешка. — А вот как тебе удалось остаться в живых после посещения Хозяйки озера?
— Ты так думаешь? — вскинул брови Иван. — А мне, напротив, показалось, что при встрече с другими жителями этих мест моя жизнь болталась на очень тонкой нитке. Веренна же оказалась на редкость гостеприимной женщиной, и мне удалось опровергнуть эту надпись, — Иван кивнул на валун-указатель.
Ешка лишь изумленно покачивала головой, слушая Ивана.
— Завязываем с воспоминаниями, — вклинился в разговор Сева. — Ты лучше скажи: удалось обнаружить, где находится статуэтка, или нет?
— Пока, к сожалению, нет.
— Жаль, — покачал головой пони. — А я думал, исчезнувший подарок с тобой — и мы сейчас покинем это захолустье…
— А Хозяйка озера не подсказала, где искать статуэтку? — спросила Ешка.
— Нет. Я должен найти дорогу к ней сам.
— Ну по крайней мере Оракул не ошибся, — прокомментировал слова Ивана Сева. — Значит, статуэтка где-то в этих местах. И как ты намерен поступить дальше?
— Осталось еще две дороги. — Иван кивнул на перекресток.
— С очень неприятными пророчествами, — поежился Сева.
— Которые не всегда сбываются, — возразил ему Иван.
— Они не сбылись в отношении тебя, — поправил его Сева. — Но сейчас с тобой два достаточно умных спутника, и нам может не так сильно повезти…
— Опять ты за свое, — устало махнул рукой Иван.
— Тогда трогаемся? — предложила Ешка, направляя свою метлу в сторону перекрестка. — По какой дороге?
— Я бы хотел для начала вернуться назад. — Иван показал на тропу, ведущую в стольный град Салтана Третьего — Надо запастись провизией…
— А что там? — поинтересовался Сева.
— Царь один проживает, — пояснил Иван. — Я его ненароком от смерти спас…
— Я бы не стал на него серьезно рассчитывать, — покачал головой Сева. — Самодержцы — народ непредсказуемый…
— Да мне ничего от него не надо. Даст провизии на дорогу — и ладно.
— Ну-ну, — недоверчиво покрутил головой Сева. — Посмотрим…
Стоило путникам приблизиться к башне, как голова отреагировала:
— Стой! Кто идет?
— Горыныч, ты что, знакомых не узнаешь? — обратился к голове Иван.
— А-а-а, Ваня, — прищурилась голова. — А это кто с тобой?
— Мои друзья.
— Как их звать?
Сева и Ешка представились.
Голова исчезла на некоторое время, потом появилась снова:
— Проходите.
— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.
— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.
— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?
— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.
Иван присмотрелся повнимательнее. Во главе списка стояли два имени: Ванька-дурак, Гвидо-бастард… Дальше Иван читать не стал.
— Н-да, — односложно прокомментировал увиденное Сева.
— Ты уверен, что речь идет обо мне? — обратился Иван к Змею.
— Абсолютно, — кивнула голова.
— Кто-то недавно не поверил, когда его дураком назвали, — произнес в пространство Сева.
— А почему тут некоторые имена зачеркнуты? — полюбопытствовала Ешка. — Они доказали свою невиновность?
— Нет, — ответствовала голова. — Просто больше они не смогут навредить моему работодателю.
— Что с ними произошло?
— Мне разрешено с теми, что значатся в списке, поступать по собственному усмотрению, — пояснила голова. — Вот я их и того… пустил на десерт. Разнообразил, так сказать, казенный хлеб.
— А для меня ты сделал исключение? — с горечью спросил Иван, понимая, что на прямой дороге от огнемета Горыныча не скрыться. — Или растягиваешь удовольствие?
— Обижаешь, — оскорбленно взглянул на Ивана Горыныч. — Мы все ж таки с тобой друзья…
— Извини, — покаялся Иван. — И моим спутникам, значит, вход в город не возбраняется?
— Нет. — Горыныч еще раз внимательно изучил список, — Могут идти. А ты бы уходил куда-нито отсюда, — попросил он, обращаясь к Ивану, — а то вдруг увидит кто… не хотелось бы работы лишаться, и тебя жалко… — Да, и еще… — произнесла голова вслед повернувшему обратно Ивану. — Ты не приходи сюда больше…
— А то что?
— Тебе повезло, что сейчас я дежурю, а эти, — голова кивнула на две другие, — отдыхают. Будь на посту правая или левая, сам понимаешь… они еще с того перекрестка на тебя в жуткой обиде…
Дальше Горыныч мог и не продолжать. Иван окончательно повернулся к столице Салтана спиной и побрел прочь.
— Эх ты, — догнал Ивана Сева, — сколько же тебя учить можно? Надо было себя царем объявить, а не для других каштаны из огня таскать! Простота ты деревенская! Даром что в городе жил!
— Перестань сейчас же! — вступилась за Ивана Ешка, пристроившаяся с другого бока. — Если бы Иван был таким подлецом, ни ты, ни я не согласились бы ему помогать…
— Не скажи, не скажи, — махнул в задумчивости хвостом Сева. — Я бы с удовольствием ему помог, взойди он на трон. В качестве главного советника и ближайшего друга. Мы бы такие дела провернули, — мечтательно вздохнул Сева, — всколыхнули б эту трясину до самого донышка…
— Не старайся выглядеть большим циником, чем ты есть на самом деле!
— Да перестань ты, — отмахнулся от нее хвостом, как от назойливой мухи, Сева. — Я же для пользы дела…
— Это как? — не поняла Ешка.
— Будь он на троне, — принялся объяснять Сева, — насколько бы упростились поиски. Сейчас бы уже по всем здешним дорогам скакали посыльные…
— Да тут одна дорога до перекрестка, — хмыкнула Ешка. — А дальше той надписи на валуне ни одного гонца даже под страхом смерти ехать не заставишь…
— Ой ли, — усомнился Сева.
— Да не все ли равно, где с жизнью расставаться? Здесь или по дороге… все одно: по тем путям возврата нет…
— А вот тут я с тобой не соглашусь, — возразил Сева. — Иван ходил по правой дороге и вернулся. Даже встретившись с Хозяйкой озера. Вот ты согласилась бы на такую встречу?
— Уволь, — поежилась Ешка.
— Нет в тебе романтики странствий, — покивал головой Сева. — Такое увидеть — можно потом всю оставшуюся жизнь мемуары писать.
— Ты и правда думаешь, что гонцы согласились бы ехать? — вернула его в старое русло спора Ешка. — Что они, подобно тебе, одержимы «романтикой странствий»?
— Да при чем здесь романтика? — поморщился Сева. — Заплати ты им соответственно или пригрози на крайний случай, и отправились бы как миленькие. Когда тут точно головы можешь лишиться, а там еще неизвестно, я тебе гарантирую, большинство выберет «там».
За этими разговорами компания незаметно добрела до одной из деревенек, что во множестве торчали вокруг местной столицы.
— Что дальше-то делать будем? — обратилась к Ивану Ешка.
Тот молча пожал плечами.
— Да не расстраивайся ты так, — с присущей женщинам чуткостью уловила настроение Ивана претендентка на должность Бабы Яги. — Сдался тебе этот Салтан… цари — они все такие…
— И я его выколупывал из темницы с риском для жизни, — покачал головой Иван. — Вот уж воистину не только на Земле, но и в любом другом мире добрые дела наказуемы…
— Да плюнь ты на этого царька! — поддержал Ешку Сева. — Вот подожди — закончим поиски и вернемся в эти края. Я тебе обещаю — этот тип еще не раз пожалеет, что так с тобой обошелся… На коленях будет ползать…
— Что ты сделаешь? — махнул рукой Иван.
— Да я на него по новой наследничка Гвидо натравлю, — мстительно пообещал Сева. — Вот тогда и посмотрим, как он без тебя вывернется…
— Кончай болтать, — остановила его Ешка. — Надо закупить провизии и двигаться из этих мест далее. А не строить планы отмщения какому-то царьку трех деревень и двух болот…
— Так вон трактир. — Сева указал на строение с покосившейся вывеской, на которой еле проглядывал выцветший от непогоды вертел с поросенком. — Там все и купим, а заодно и передохнем.
— Ты так устал?
— Да ночь уже на дворе. — Сева кивнул на отбрасываемые заходящим солнцем вытянувшиеся тени избушек. — Куда ж потемну ломиться? Переночуем, как культурные люди, а с утра пораньше двинем в путь…
— Точно как культурные? — подозрительно поинтересовалась Ешка. — А то я помню, как ты культурно вел себя в ночном клубе…
— А что такого? — набычился Сева. — Я кому-нибудь испортил вечер?
— А-а-а, — махнула рукой Ешка, направляясь к местному центру увеселений.
Трактир был в меру вонюч, закопчен и грязен. Судя по всему, хозяин не сильно беспокоился о наведении лоска. Купцы в этом захолустье практически не бывали. А местный контингент выпивох все устраивало. Подумаешь, муха в пиве или таракан в бражке. Чай, не цари. Выловим и выбросим. Главное, чтобы пиво и зелено вино были ядреными, а остальное — пустяки.
— Хозяин! — сразу взял быка за рога Сева, вваливаясь в темную залу в уже привычной личине молодого, но повидавшего жизнь и утомленного ею человека. — Бочонок пива, жаркое, салат! И быстро!
Сева лишь сменил одежку. В аккуратной серой паре, фасонистых сапогах со складками и расчесанными на прямой пробор волосами он был точь-в-точь похож на приказчика преуспевающего купца.
Ешка предстала перед продавцом зеленого змия в расписном платье до полу и таком же платочке, скрывшем непокорную белокурую гриву.
— Сию минуту! — засуетился трактирщик, делая вид, что смахивает тряпкой пыль с грязного стола, к которому направили свои стопы неожиданные посетители.
Ешка, не скрывая отвращения, уселась на скамью и сложила руки на коленях.
— И ты собираешься отдохнуть в этом месте? — Она сделала упор на слове «отдохнуть», обращаясь к Севе.
— А что тут такого? — удивился Сева. — Будто тебе никогда не доводилось бывать в придорожных забегаловках.
— Бывать приходилось, — согласилась Ешка, — но не в таких замызганных.
— Можешь подождать нас снаружи, — предложил Сева, — если тебе тут не климатит. А мы, я думаю, отдохнем с дороги. Да и Ивану надо сменить рачью диету на что-нибудь более существенное…
Жаркое оказалось на удивление свежим и в меру прожаренным. Даже Ешка решилась в конце концов разобраться со своей порцией. Правда, перед этим она долго и тщательно протирала щербатый нож и двузубую вилку. Сева, не обращая внимания на окружающее, полностью сосредоточился на зелени, обильно орошая месиво из помидоров, огурцов, лука и свеклы, называемое в здешнем месте салатом, богатырскими порциями пива.
— Чем ты намерен расплачиваться за это удовольствие? — Иван показал на уставленный тарелками стол.
— Не беспокойся, — фыркнул пони, на мгновение отвлекшись от еды, — раз она, — тут он указал на Ешку, — получила разрешение на сопровождение, то и наличностью руководство своего сотрудника снабдило…
— Меня-то снабдило, — согласилась Ешка, — а вот тебе почему ни копейки не выделили на многотрудную и опасную миссию?
— Я предпочитаю получать плату по окончании дела, — нахально заявил Сева. — А в процессе все расходы берет на себя заказчик.
— Ни черта себе! — чуть не подавился куском мяса Иван. — Заманил меня на кудыкину гору, а теперь я же должен его и содержать!
Сева ничего не успел ответить. За стеной трактира послышался топот, всхрапнули кони. Трактирщик, глянув в окошко, колобком выкатился наружу.
— Кажется, вопрос с оплатой временно откладывается, — прокомментировала увиденное на улице Ешка, — да и трапеза, скорее всего, тоже…
— Да? — Иван нагнулся к окну.
Перед входом в трактир топтались пять всадников в стрелецких кафтанах при полном вооружении. Один из них с властным видом о чем-то спрашивал трактирщика. Последний подобострастно кланялся и указывал рукой на трактир.
— По нашу душу пожаловали, — пояснил Иван глядящему на него с вопросительным видом Севу.
Дверь хлопнула, распахиваясь настежь, в трактир ввалились четверо стрельцов и без колебаний направились к Ивановой компании.
— О, вот и наша птичка перелетная, — довольно улыбнулся один из них. — Я-то думал, намотаешься по дорогам, разыскивая его, а он добрался до первого шинка и успокоился… да еще и компанию себе подыскал…
— В чем дело? — грозно нахмурился Сева.
— А ты шел бы отсюда, купчик, — мельком глянул на него стрелец, бывший в этой компании за главного, — пока не нужен. Вдруг ненароком зацепим… счет забудешь. Чем зарабатывать-то будешь? Небось за сохой в жизни не стоял?
— Видите ли, в чем дело… — Иван поколебался несколько секунд, а потом махнул рукой и выложил свою историю.
— Она красивая? — Голос Веренны оторвал Ивана от раздумий.
— Кто? — Иван сощурился, пытаясь разглядеть сидящую поодаль от костра Хозяйку озера.
Веренна разрешила Ивану после его рассказа остаться переночевать неподалеку от ее владений и даже позволила разжечь костер. Правда, предварительно согнав гостя с зеленого газона на тропу.
— Девушка. — Веренна задумчиво глядела на пляшущие языки пламени. Сполохи костра временами выхватывали из темноты ее бледное лицо с прищуренными глазами, а в следующий миг женская фигурка опять растворялась в окружавшей их ночи.
— Какая девушка? — не сразу понял Иван. — Ешка?
— При чем здесь она? — чуть заметно поморщилась Веренна. — Статуэтка…
— Не знаю, — Иван пожал плечами, — просто меня что-то заставляет ее искать… вот и все… — Кто были те девушки? — после продолжительного молчания осмелился задать вопрос Иван.
— Какие девушки? — в свою очередь не поняла вопроса Хозяйка озера.
— Ну те, — Иван кивнул в сторону тонущего во мраке озера, — что встретились мне…
— А-а-а, — улыбнулась Веренна. — Русалки.
— Русалки?! — не сразу поверил Иван. — А где же…
— Хвосты? Ты это имел в виду?
— В общем-то да, — кивнул Иван, — но потом сообразил, что наличие данной части тела у них, наверное, необязательно.
— Совершенно верно, — кивнула Веренна. — Мои подчиненные не нуждаются в хвостах…
— Значит, бывают и хвостатые? — не унимался Иван.
— Всякое бывает, — неопределенно произнесла Веренна и замолчала.
— А музыка? — осторожно продолжил расспросы Иван.
— Какая музыка?
— Я услышал чудесную музыку, когда они приблизились ко мне…
— А-а, это был Зов, — односложно ответила Веренна.
— Никогда не слышал ничего более красивого и завораживающего, — мечтательно произнес Иван.
— И не услышал бы больше ничего, не окажись я на месте, — хмыкнула Хозяйка озера. — Мои девочки выпили бы тебя до дна…
— Так они вампиры?
— Смотря что понимать под этим словом.
— Ну… если выпили, то…
— Ты решил, что их интересовала твоя кровь?
— Да.
— Им она не нужна.
— Тогда что же они собирались пить? — не унимался Иван
— Твою душу, — взглянула ему прямо в глаза Веренна — А это, ты уж поверь мне на слово, гораздо страшнее, чем просто расстаться с жизнью…
— А… — начал было Иван.
— Оставим эту тему, — оборвала его Веренна.
— Всего один вопрос, — взмолился Иван.
— Хорошо, — снизошла с видимой неохотой до простого смертного Хозяйка озера, — задавай свой вопрос.
— Что такое Знак Пути? И почему он на мне и так опасен для твоих русалок?
— Тебе не кажется, что ты успел задать целых три вопроса? — усмехнулась Веренна.
— Так ведь узнать хочется, — простодушно признался Иван.
— Меньше знаешь — лучше спишь, — наставительно произнесла Веренна. — А иногда и гораздо большее время можешь предаваться этому приятному занятию.
— Как так? — не понял второй части предложения Иван.
— А вот так. — Легкая улыбка тронула губы Веренны. — Довольно часто быть посвященным в какие-то тайны чревато укорачиванием срока жизни…
— Но в моем-то случае это вряд ли так серьезно…
— Как знать, — вздохнула Веренна, но, видя умоляющие глаза Ивана, продолжила: — Ты был у Оракула?
— Да, — кивнул Иван. — Только у нас его называли…
— Мне абсолютно неинтересно, как его называли, — оборвала его Веренна. — У него было столько имен, что, если бы я принялась их перечислять, нам вряд ли хватило бы времени до утра. Так вот, — сказала она через некоторое время, — попасть к Оракулу стремятся многие…
— Это уж точно, — поежился Иван, вспоминая толпы зомби в подземельях.
— …думая, что он может предсказать судьбу, — продолжила Веренна, не обращая внимания на реплику собеседника. — Только это не тот оракул. Он открывает обратившемуся к нему Путь, по которому в противном случае, может, и не пришлось бы пройти, проведя обычную, серую, ничем не отличающуюся от других жизнь. Получивший же Знак Пути уже ничего не сможет вернуть и пройдет открывшуюся ему дорогу до конца. Чего бы это ему ни стоило…
— Выходит, что я сейчас что-то вроде марионетки? — не поверил ее словам Иван, — А если я плюну на поиски и вернусь в свой мир или осяду в каком-нибудь тихом месте? Хотя бы у царя Салтана…
— Не такое уж оно тихое, судя по твоему рассказу, — усмехнулась Веренна.
— И все же, — не успокаивался Иван'.
— Значит, так предначертано Путем, — посерьезнела Веренна. — С того момента все, чем бы ты ни пытался заниматься, будет подчинено достижению искомой цели…
— А чем же он опасен здешним русалкам?
— Им-то зачем твой Путь? — снова усмехнулась Веренна. — Они уже давно выбрали свой.
Встреча
Иван с отвращением откинул в сторону панцирь рака. Провизия, которой он разжился во дворце Салтана, кончилась еще на пути к Хозяйке озера, и на обратной дороге пришлось пробавляться исключительно печеными раками. Благо тропа шла вдоль речки, где эти твари водились в изобилии. Но даже раки, если питаться исключительно ими, когда-нибудь могут смертельно надоесть. Иван чувствовал, что еще долго не сможет без содрогания смотреть на эти существа. Остальные обитатели леса и речных вод не торопились разнообразить обеденное меню. Иван просто-таки грезил куском мяса, но с саблей много не наохотишься.Надо было хоть какой-нибудь самострел прихватить или лук. При здешней-то непуганой дичи… Иван с тоской посмотрел на устроившегося на соседней ели тетерева, с любопытством наблюдавшего за одиноким путником. Будь с ним Сева и Ешка, может, они бы что и придумали, но, к сожалению, друзья остались где-то в невообразимой дали… Иван вспомнил прощание с Хозяйкой озера.
— Прощай, путник. — Веренна подняла руку. — Счастливой дороги.
— Вот куда только идти? — криво усмехнулся Иван. — Может, подскажешь?
— Я же тебе сказала: не слушай ничьих советов. Дорогу ты должен выбрать сам. Только тогда она приведет тебя к цели…
— А как насчет спутников? Их мне иметь не запрещено?
— Ты можешь позвать за собой любого, — совершенно серьезно произнесла Хозяйка озера. — Обладающий Знаком Пути обладает и Зовом…
— У меня были товарищи, — признался Иван, — вот только они остались в другом мире.
— Так позови. — Веренна сочла разговор оконченным и, повернувшись к Ивану спиной, заскользила по воде к противоположному берегу озера.
К сожалению, ничего из прощального совета Хозяйки озера не получилось. Иван на протяжении целого дня повторял на разные лады имена Ешки и Севы, однако они не торопились появляться. Иван поднялся, затоптал костер и уже собрался двинуться дальше, как ему на ум пришла дикая идея. Не зря же в сказке так упорно повторялись именно эти строки… Недодумав ее до конца, Иван топнул ногой о землю, предварительно украдкой оглянувшись на предмет чьего-нибудь наблюдения (очень уж не хотелось выглядеть дураком), и скомандовал:
— Сивка-бурка, вещая каурка, встань передо мной, как лист перед травой!
Он прислушался, но ответом ему была тишина. Да испуганный тетерев сорвался с ели, решив убраться подальше от определенно спятившего одинокого путника. Иван вздохнул и устало побрел дальше. До перекрестка, где ему довелось встретиться со Змеем Горынычем, оставалось всего ничего. А там надо было запастись провизией в столице и опробовать следующую тропу.
Камень с хитрой надписью очень скоро появился впереди. И вроде из-за него что-то виднелось.
«Только бы не еще один Горыныч! — мысленно взмолился Иван. — Не дай бог, они прослышали о трудоустройстве своего собрата и начнут появляться на каждом перекрестке. Где я им вакансий наберу?»
Иван осторожно приблизился к перекрестку, пытаясь разглядеть, кто же спрятался за валуном.
— И долго ты будешь приглядываться? — раздался знакомый сварливый голос, и из-за камня вначале показались дивные длинные оранжевые уши, а за ними осклабившаяся морда Севы.
— Черт! Сева! — Иван от неожиданности чуть не приземлился на пятую точку. — Ты откуда здесь?
— Как — откуда? — хмыкнул Сева. — Ты сам меня позвал. Не мог же я бросить тебя за тридевять земель одного? Что бы мне на это сказала твоя тетка? Лучше объясни, как тебя угораздило занестись в этакую глухомань? Мы с Ешкой с ног сбились, разыскивая тебя…
— Постой, постой, — остановил словоизвержение пони Иван. — Давай по порядку…
— Давай, — легко согласился Сева.
— Значит, ты услышал эту присказку?
— Какую?
— Ну Сивка-бурка, вещая…
— Естественно.
— Тогда почему же не явился передо мной, «как лист перед травой»?
— Так тут одна дорога, — ухмыльнулся пони. — На кой мне мчаться тебе навстречу, бить зазря копыта, а потом возвращаться?
— Логично, — кивнул Иван. — Хотя ты и заставил меня усомниться в словах Хозяйки озера.
— Ты встречался с этой колдуньей?!
— А что тут такого? — пожал плечами Иван.
— Да нет, ничего, — тряхнул гривой Сева. — Просто дуракам везет.
— Это ты кого дураком назвал? — возмутился Иван.
— Тебя. Кого же еще. Кто в здравом уме и светлой памяти сунется в ее владения?
— Это так опасно?
— Я еще не встречал таких, кому удалось бы встретиться с ее служками и уцелеть…
— И служки, как ты выразился, очень даже ничего…
— А ты не заливаешь? — подозрительно сощурился Сева.
— С чего бы это?
— Вдруг у тебя крыша поехала…
— За мою крышу можешь не беспокоиться, — тормознул его Иван. — Лучше скажи, почему ты один появился? С Ешкой все в порядке?
— А чем тебя не устраивает моя компания? — обиженно поглядел на Ивана Сева.
— Вполне устраивает, — усмехнулся Иван. — Хотя, с тех пор как ты стукнул копытом в мою дверь, я только и знаю, что решаю задачки по спасению своей жизни…
— Зато как это увлекательно…
— Может быть, — согласился Иван. — Вот только я в математике не силен и, боюсь, одна из очередных головоломок, что судьба не устает подбрасывать на моем пути, окажется без ответа…
— Не переживай, — самодовольно ухмыльнулся Сева. — Теперь рядом с тобой я, а посему неразрешимые задачи остались в прошлом.
— Я бы предпочел компанию ведьмы, — ответил Иван. — Пусть и начинающей… Или одну из служанок Хозяйки озера. От нее хоть какая-то польза была бы…
— Кинул бы я тебя на этом перекрестке с дурацким указателем, — не на шутку обиделся Сева, — да вот только обещал твоей тетке присмотреть за оболдуем племянником…
— Я вижу, у вас опять конфликтная ситуация? — прозвучал откуда-то сверху знакомый голос.
Иван вскинул голову и увидел еще одного своего спутника. Вернее, спутницу. Над елями зависла на метле радостно улыбающаяся Ешка.
— Наконец-то, — пробурчал Сева. — Неужели тебе понадобилось столько времени, чтобы добраться сюда? Мне уже надоело втолковывать вот этому типу, — тут Сева мотнул головой в сторону Ивана, — что без нашего содействия ему ни в жизнь не справиться со свалившейся на голову проблемой…
Иван поначалу онемел от такого нахальства, но потом решил не обращать внимания на слова своего крашеного спутника. Просто за эти дни он как-то отвык от компании. И тем более от компании этого наглого и самоуверенного пони, именующего себя Севой.
— Мне понадобилось столько времени, чтобы информировать руководство, где объявился Иван, и получить разрешение на его сопровождение, — между тем доложилась Севе Ешка. — Привет, — повернулась она к Ивану. — Я рада видеть тебя в добром здравии.
— Привет, — улыбнулся Иван. — А я рад видеть вас, ребята. Если б вы знали, как я соскучился!
— А как же окружение Хозяйки озера? — не утерпел обидчивый Сева.
— Ты что, шуток не понимаешь, морда длинноухая? — сказал Иван. — Или считаешь, что шутить — это исключительно твоя привилегия?
— Ты видел Хозяйку озера? — ахнула Ешка.
— Не только видел, но и беседовал, вот как сейчас с вами, — ответил Иван. — Да с кем мне только не довелось встретиться: и с ожившими мертвецами, и с некромантом, и со Змеем Горынычем, и с призраком…
— Это все чепуха, — отмахнулась от перечисляемого Ешка. — А вот как тебе удалось остаться в живых после посещения Хозяйки озера?
— Ты так думаешь? — вскинул брови Иван. — А мне, напротив, показалось, что при встрече с другими жителями этих мест моя жизнь болталась на очень тонкой нитке. Веренна же оказалась на редкость гостеприимной женщиной, и мне удалось опровергнуть эту надпись, — Иван кивнул на валун-указатель.
Ешка лишь изумленно покачивала головой, слушая Ивана.
— Завязываем с воспоминаниями, — вклинился в разговор Сева. — Ты лучше скажи: удалось обнаружить, где находится статуэтка, или нет?
— Пока, к сожалению, нет.
— Жаль, — покачал головой пони. — А я думал, исчезнувший подарок с тобой — и мы сейчас покинем это захолустье…
— А Хозяйка озера не подсказала, где искать статуэтку? — спросила Ешка.
— Нет. Я должен найти дорогу к ней сам.
— Ну по крайней мере Оракул не ошибся, — прокомментировал слова Ивана Сева. — Значит, статуэтка где-то в этих местах. И как ты намерен поступить дальше?
— Осталось еще две дороги. — Иван кивнул на перекресток.
— С очень неприятными пророчествами, — поежился Сева.
— Которые не всегда сбываются, — возразил ему Иван.
— Они не сбылись в отношении тебя, — поправил его Сева. — Но сейчас с тобой два достаточно умных спутника, и нам может не так сильно повезти…
— Опять ты за свое, — устало махнул рукой Иван.
— Тогда трогаемся? — предложила Ешка, направляя свою метлу в сторону перекрестка. — По какой дороге?
— Я бы хотел для начала вернуться назад. — Иван показал на тропу, ведущую в стольный град Салтана Третьего — Надо запастись провизией…
— А что там? — поинтересовался Сева.
— Царь один проживает, — пояснил Иван. — Я его ненароком от смерти спас…
— Я бы не стал на него серьезно рассчитывать, — покачал головой Сева. — Самодержцы — народ непредсказуемый…
— Да мне ничего от него не надо. Даст провизии на дорогу — и ладно.
— Ну-ну, — недоверчиво покрутил головой Сева. — Посмотрим…
Град-столица та была недалече от села
Вид столицы Салтана Третьего за время отсутствия Ивана разительно изменился. Царь учел «уроки декабрьского восстания», и сейчас город окружал почти полностью построенный высокий частокол из заостренных бревен. За этой спешно возводимой стеной для защиты от вероятного нападения супостата вовсю стучали топоры и звенели пилы… В общем, фортификационные сооружения росли не по дням, а по часам. Прямо перед въездом в город была возведена башня о трех окнах, в каждом из которых торчало по голове Горыныча. Две головы, как всегда, дрыхли, а одна бдительно обозревала окрестности.Стоило путникам приблизиться к башне, как голова отреагировала:
— Стой! Кто идет?
— Горыныч, ты что, знакомых не узнаешь? — обратился к голове Иван.
— А-а-а, Ваня, — прищурилась голова. — А это кто с тобой?
— Мои друзья.
— Как их звать?
Сева и Ешка представились.
Голова исчезла на некоторое время, потом появилась снова:
— Проходите.
— У тебя там что, список нежелательных гостей? — усмехнулся Иван.
— Угадал, — качнулась утвердительно голова. — И ты как раз находишься в этом списке.
— Как?! — не поверил Иван. — Ты не ошибся?
— Гляди сам, — Когтистая лапа высунулась из-за частокола, и перед компанией путешественников грохнул о землю тяжелый, в рост человека, щит, на котором красовался длинный список.
Иван присмотрелся повнимательнее. Во главе списка стояли два имени: Ванька-дурак, Гвидо-бастард… Дальше Иван читать не стал.
— Н-да, — односложно прокомментировал увиденное Сева.
— Ты уверен, что речь идет обо мне? — обратился Иван к Змею.
— Абсолютно, — кивнула голова.
— Кто-то недавно не поверил, когда его дураком назвали, — произнес в пространство Сева.
— А почему тут некоторые имена зачеркнуты? — полюбопытствовала Ешка. — Они доказали свою невиновность?
— Нет, — ответствовала голова. — Просто больше они не смогут навредить моему работодателю.
— Что с ними произошло?
— Мне разрешено с теми, что значатся в списке, поступать по собственному усмотрению, — пояснила голова. — Вот я их и того… пустил на десерт. Разнообразил, так сказать, казенный хлеб.
— А для меня ты сделал исключение? — с горечью спросил Иван, понимая, что на прямой дороге от огнемета Горыныча не скрыться. — Или растягиваешь удовольствие?
— Обижаешь, — оскорбленно взглянул на Ивана Горыныч. — Мы все ж таки с тобой друзья…
— Извини, — покаялся Иван. — И моим спутникам, значит, вход в город не возбраняется?
— Нет. — Горыныч еще раз внимательно изучил список, — Могут идти. А ты бы уходил куда-нито отсюда, — попросил он, обращаясь к Ивану, — а то вдруг увидит кто… не хотелось бы работы лишаться, и тебя жалко… — Да, и еще… — произнесла голова вслед повернувшему обратно Ивану. — Ты не приходи сюда больше…
— А то что?
— Тебе повезло, что сейчас я дежурю, а эти, — голова кивнула на две другие, — отдыхают. Будь на посту правая или левая, сам понимаешь… они еще с того перекрестка на тебя в жуткой обиде…
Дальше Горыныч мог и не продолжать. Иван окончательно повернулся к столице Салтана спиной и побрел прочь.
— Эх ты, — догнал Ивана Сева, — сколько же тебя учить можно? Надо было себя царем объявить, а не для других каштаны из огня таскать! Простота ты деревенская! Даром что в городе жил!
— Перестань сейчас же! — вступилась за Ивана Ешка, пристроившаяся с другого бока. — Если бы Иван был таким подлецом, ни ты, ни я не согласились бы ему помогать…
— Не скажи, не скажи, — махнул в задумчивости хвостом Сева. — Я бы с удовольствием ему помог, взойди он на трон. В качестве главного советника и ближайшего друга. Мы бы такие дела провернули, — мечтательно вздохнул Сева, — всколыхнули б эту трясину до самого донышка…
— Не старайся выглядеть большим циником, чем ты есть на самом деле!
— Да перестань ты, — отмахнулся от нее хвостом, как от назойливой мухи, Сева. — Я же для пользы дела…
— Это как? — не поняла Ешка.
— Будь он на троне, — принялся объяснять Сева, — насколько бы упростились поиски. Сейчас бы уже по всем здешним дорогам скакали посыльные…
— Да тут одна дорога до перекрестка, — хмыкнула Ешка. — А дальше той надписи на валуне ни одного гонца даже под страхом смерти ехать не заставишь…
— Ой ли, — усомнился Сева.
— Да не все ли равно, где с жизнью расставаться? Здесь или по дороге… все одно: по тем путям возврата нет…
— А вот тут я с тобой не соглашусь, — возразил Сева. — Иван ходил по правой дороге и вернулся. Даже встретившись с Хозяйкой озера. Вот ты согласилась бы на такую встречу?
— Уволь, — поежилась Ешка.
— Нет в тебе романтики странствий, — покивал головой Сева. — Такое увидеть — можно потом всю оставшуюся жизнь мемуары писать.
— Ты и правда думаешь, что гонцы согласились бы ехать? — вернула его в старое русло спора Ешка. — Что они, подобно тебе, одержимы «романтикой странствий»?
— Да при чем здесь романтика? — поморщился Сева. — Заплати ты им соответственно или пригрози на крайний случай, и отправились бы как миленькие. Когда тут точно головы можешь лишиться, а там еще неизвестно, я тебе гарантирую, большинство выберет «там».
За этими разговорами компания незаметно добрела до одной из деревенек, что во множестве торчали вокруг местной столицы.
— Что дальше-то делать будем? — обратилась к Ивану Ешка.
Тот молча пожал плечами.
— Да не расстраивайся ты так, — с присущей женщинам чуткостью уловила настроение Ивана претендентка на должность Бабы Яги. — Сдался тебе этот Салтан… цари — они все такие…
— И я его выколупывал из темницы с риском для жизни, — покачал головой Иван. — Вот уж воистину не только на Земле, но и в любом другом мире добрые дела наказуемы…
— Да плюнь ты на этого царька! — поддержал Ешку Сева. — Вот подожди — закончим поиски и вернемся в эти края. Я тебе обещаю — этот тип еще не раз пожалеет, что так с тобой обошелся… На коленях будет ползать…
— Что ты сделаешь? — махнул рукой Иван.
— Да я на него по новой наследничка Гвидо натравлю, — мстительно пообещал Сева. — Вот тогда и посмотрим, как он без тебя вывернется…
— Кончай болтать, — остановила его Ешка. — Надо закупить провизии и двигаться из этих мест далее. А не строить планы отмщения какому-то царьку трех деревень и двух болот…
— Так вон трактир. — Сева указал на строение с покосившейся вывеской, на которой еле проглядывал выцветший от непогоды вертел с поросенком. — Там все и купим, а заодно и передохнем.
— Ты так устал?
— Да ночь уже на дворе. — Сева кивнул на отбрасываемые заходящим солнцем вытянувшиеся тени избушек. — Куда ж потемну ломиться? Переночуем, как культурные люди, а с утра пораньше двинем в путь…
— Точно как культурные? — подозрительно поинтересовалась Ешка. — А то я помню, как ты культурно вел себя в ночном клубе…
— А что такого? — набычился Сева. — Я кому-нибудь испортил вечер?
— А-а-а, — махнула рукой Ешка, направляясь к местному центру увеселений.
Трактир был в меру вонюч, закопчен и грязен. Судя по всему, хозяин не сильно беспокоился о наведении лоска. Купцы в этом захолустье практически не бывали. А местный контингент выпивох все устраивало. Подумаешь, муха в пиве или таракан в бражке. Чай, не цари. Выловим и выбросим. Главное, чтобы пиво и зелено вино были ядреными, а остальное — пустяки.
— Хозяин! — сразу взял быка за рога Сева, вваливаясь в темную залу в уже привычной личине молодого, но повидавшего жизнь и утомленного ею человека. — Бочонок пива, жаркое, салат! И быстро!
Сева лишь сменил одежку. В аккуратной серой паре, фасонистых сапогах со складками и расчесанными на прямой пробор волосами он был точь-в-точь похож на приказчика преуспевающего купца.
Ешка предстала перед продавцом зеленого змия в расписном платье до полу и таком же платочке, скрывшем непокорную белокурую гриву.
— Сию минуту! — засуетился трактирщик, делая вид, что смахивает тряпкой пыль с грязного стола, к которому направили свои стопы неожиданные посетители.
Ешка, не скрывая отвращения, уселась на скамью и сложила руки на коленях.
— И ты собираешься отдохнуть в этом месте? — Она сделала упор на слове «отдохнуть», обращаясь к Севе.
— А что тут такого? — удивился Сева. — Будто тебе никогда не доводилось бывать в придорожных забегаловках.
— Бывать приходилось, — согласилась Ешка, — но не в таких замызганных.
— Можешь подождать нас снаружи, — предложил Сева, — если тебе тут не климатит. А мы, я думаю, отдохнем с дороги. Да и Ивану надо сменить рачью диету на что-нибудь более существенное…
Жаркое оказалось на удивление свежим и в меру прожаренным. Даже Ешка решилась в конце концов разобраться со своей порцией. Правда, перед этим она долго и тщательно протирала щербатый нож и двузубую вилку. Сева, не обращая внимания на окружающее, полностью сосредоточился на зелени, обильно орошая месиво из помидоров, огурцов, лука и свеклы, называемое в здешнем месте салатом, богатырскими порциями пива.
— Чем ты намерен расплачиваться за это удовольствие? — Иван показал на уставленный тарелками стол.
— Не беспокойся, — фыркнул пони, на мгновение отвлекшись от еды, — раз она, — тут он указал на Ешку, — получила разрешение на сопровождение, то и наличностью руководство своего сотрудника снабдило…
— Меня-то снабдило, — согласилась Ешка, — а вот тебе почему ни копейки не выделили на многотрудную и опасную миссию?
— Я предпочитаю получать плату по окончании дела, — нахально заявил Сева. — А в процессе все расходы берет на себя заказчик.
— Ни черта себе! — чуть не подавился куском мяса Иван. — Заманил меня на кудыкину гору, а теперь я же должен его и содержать!
Сева ничего не успел ответить. За стеной трактира послышался топот, всхрапнули кони. Трактирщик, глянув в окошко, колобком выкатился наружу.
— Кажется, вопрос с оплатой временно откладывается, — прокомментировала увиденное на улице Ешка, — да и трапеза, скорее всего, тоже…
— Да? — Иван нагнулся к окну.
Перед входом в трактир топтались пять всадников в стрелецких кафтанах при полном вооружении. Один из них с властным видом о чем-то спрашивал трактирщика. Последний подобострастно кланялся и указывал рукой на трактир.
— По нашу душу пожаловали, — пояснил Иван глядящему на него с вопросительным видом Севу.
Дверь хлопнула, распахиваясь настежь, в трактир ввалились четверо стрельцов и без колебаний направились к Ивановой компании.
— О, вот и наша птичка перелетная, — довольно улыбнулся один из них. — Я-то думал, намотаешься по дорогам, разыскивая его, а он добрался до первого шинка и успокоился… да еще и компанию себе подыскал…
— В чем дело? — грозно нахмурился Сева.
— А ты шел бы отсюда, купчик, — мельком глянул на него стрелец, бывший в этой компании за главного, — пока не нужен. Вдруг ненароком зацепим… счет забудешь. Чем зарабатывать-то будешь? Небось за сохой в жизни не стоял?