Страница:
Иван глянул вниз. Оказывается, он восседал верхом на метле и тоже неглиже. Немного ниже расположилась на Севе Ешка, с интересом наблюдавшая за развитием событий. Ни ведьма, ни конь не торопились прийти на помощь Ивану.
А под ними раскинулся спящий город. Огромная, вся в ясно различимых рытвинах кратеров луна освещала мертвенно белым светом разворачивающееся действо.
— Но почему?! — отчаянно выкрикнул Иван.
— А чтобы не совался не в свое дело, — пояснил Илюша, занося над дальним родственником здоровенный кулак. — Статую, видишь ли, ему подавай. Попользовался подарочком — и хватит…
И тут раздался пронзительный звонок.
— Кого это несет? — недоуменно вскинул брови Илюша, приостановив готовую начаться экзекуцию.
Иван дернулся, пытаясь направить вниз замершую метлу… и проснулся. Сердце дико колотилось от пережитого кошмара, норовя выскочить за пределы грудной клетки. Лоб Ивана покрывала липкая испарина, руки тряслись, дыхание было, как у бегуна-марафонца, только что пришедшего первым к финишу.
Звонок опять взорвался настойчивой трелью.
— Да откроет кто-нибудь дверь, в конце концов! — раздался недовольный голос у тахты.
Иван наклонился и наткнулся на недовольный взгляд Севы, устроившегося на прикроватном коврике.
Рядом с собой Иван почувствовал какое-то шевеление. Он повернулся — и его взору предстала прелестная картина спящей Ешки, еле прикрытой тонкой простыней. Звонок еще раз требовательно зазвонил, отрывая Ивана от созерцания полуобнаженной молодой ведьмы.
Он встал, переступил через Севу и поплелся к двери, вяло соображая, кого могло принести в такую рань.
Принесло самого Волха Буреломыча.
Оборотень неодобрительно покачал головой, оглядев помятое со сна лицо хозяина квартиры, и проследовал внутрь. Иван захлопнул дверь и двинулся следом за начальником ОПАнькИ. Тот заглянул в комнату и прошел прямиком на кухню.
— Кофе не желаете? — спросил Иван, ставя чайник на газ.
— Нет, — отрицательно мотнул головой оборотень. — Я желаю выслушать отчет о проделанной работе.
— А-а, — Иван зевнул. — Так это не ко мне…
— А к кому же? — насупился Волх Буреломыч.
— К вашей сотруднице. — Иван щедро сыпанул в чашку коричневого порошка, добавил сахару, пару ложек воды и принялся энергично растирать получившуюся массу.
Чайник свистнул, предупреждая, что сейчас закипит.
— Подъем! — крикнул Иван, наливая кипяток в чашку. Из комнаты появилась заспанная Ешка, кутающаяся в простыню. Увидев своего непосредственного начальника, она испуганно ойкнула и ретировалась в ванную.
— Я сейчас! — раздался оттуда ее голос — Всего одну минуту!
— Знаем мы эту минуту, — пробурчал появившийся вслед за ней Сева. — О, привет, опер! — поздоровался он с начальником Ешки. — Это ты не дал нам выспаться? Как там борьба на невидимом фронте? На улице разбитых фонарей восстановили освещение или еще нет?
— Не ерничай! — оборвал его Волх Буреломыч. — Лучше расскажи, чем вы занимались этой ночью.
Иван с наслаждением прихлебывал самодельный капучино, с интересом наблюдая за своими гостями. Ночной кошмар, в котором причудливо перемешались вечерние, постепенно отступал и по мере удаления казался все нелепее. Иван уже не мог понять, что же его в нем так испугало.
— Ну вначале посидели в кабаке, — начал рассказ Сева. — Потом наведались к родственникам Ивана…
— О вашем визите мы поговорим отдельно, — оборвал его оборотень. — Статуэтку нашли?
— К сожалению, нет, — качнул головой Сева. — Ты намерен готовить завтрак? — обернулся он к Ивану.
— Сейчас — Иван заглянул в холодильник и залил оставшийся с вечера пакет мороженых овощей кипятком.
— Почему нет? — продолжил расспросы Волх Буреломыч.
— Потому, что у этих обалдуев ее не было, — ответил Сева, имея в виду Илюшу и Андрюшу.
— Так… — Волх Буреломыч оперся на стол руками. — Значит, ничего не нашли…
— Абсолютно ничего, — подтвердил Сева, бросая красноречивый взгляд на Ивана, а потом на пакет с овощами.
Иван вывалил распаренные овощи в миску, и Сева приступил к процедуре насыщения.
— Теперь о вашем визите, — медленно произнес оборотень. — Баба-Ешка! — неожиданно заорал он. — Мне долго тебя дожидаться?!
— Я уже здесь. — На кухне материализовалась потупившая глазки Ешка.
— Вы чего натворили?! — зловещим тоном начал разнос оборотень. — Приключений на одно место захотелось поискать?!
— А что такого? — оторвался от овощного рагу Сева. — Мы выяснили, что статуэтку похитили не Ивановы родственники, а значит…
— «Что такого»?! — взорвался Волх Буреломыч. — Напугать до икоты милицейский наряд в порядке вещей?!
— Так уж и до икоты, — скромно произнес Сева. — И кстати, откуда ты об этом знаешь?
— Из психушки! — отрубил Волх Буреломыч. — Туда ночью доставили двоих патрульных, утверждавших, что встретили во время обхода говорящую лошадь…
— Мало ли что им могло показаться, — произнес Сева.
— …которая затем улетела, — докончил Волх Буреломыч.
— А что мне оставалось делать? — возразил Сева. — Они меня хотели посадить в «обезьянник» к бомжам…
— А на квартире у племянников?! — продолжил оборотень. — Кто разрешил вам устраивать форменный разгром с мордобоем?! Ты что, глаза не научилась до сих пор отводить?! — повернулся он к молчащей Ешке.
— Я хотела… — беспомощно пожала плечами девушка.
— Чего хотела?! Кто тебе помешал применить элементарные меры безопасности?! — не дал ей докончить Волх Буреломыч. — Ты у меня до скончания века в практикантках проходишь!!
Девушка замолчала. Иван понимал, что она попала в непростое положение. Сказать, что всему виной был Сева? Присутствовавший здесь конек мог обидеться. Взять вину на себя? Тогда это чревато для ее преддипломной практики. Кто его знает, какие меры применяют эти сказочные личности к проштрафившимся сотрудникам…
— Ну что ты пристал к девушке, гражданин начальник? — вклинился Сева. — Она ни в чем не виновата. Я не мог допустить, чтобы женщина сдерживала на лестнице двух бугаев, в то время как я спокойно отсиживаюсь в квартире.
— А ты теперь понимаешь, что вас будут искать по всему городу?! — развернулся к нему оборотень.
— Да кто же поверит двум стриптизерам? — хмыкнул Сева. — Ты же сам только что озвучил, как поступили в этом случае с милиционерами…
— Стриптизерам, может, и не поверят, — согласился Волх Буреломыч. — Но своими куриными мозгами ты не подумал о том, что в таких местах существует еще и охрана?
— Ну и что из того? — попробовал возразить Сева.
— И что у охраны пишется вся территория? Включая и лестничные пролеты?
— А… — открыл было рот Сева, но так ничего и не смог произнести.
— И все твои выкрутасы сейчас отсматривают специалисты? — продолжил добивать примолкнувшего Севу оборотень. — И после просмотра охранники с большей верой отнесутся к словам хозяев квартиры? И будут очень настойчиво разыскивать трех ночных гостей, побывавших на вверенной им территории? Тем паче одного посетителя наверняка опознали.
По окончании обличительной речи Волх Буреломыч ткнул пальцем в сторону Ивана.
— А за те деньги, что им отстегивают жильцы, эти ребята город на уши поставят, но найдут возмутителей спокойствия, — вбил последний гвоздь в крышку гроба оборотень, — Ты об этом не подумал?
После всего сказанного на кухне наступила тишина, и слышно было лишь, как капают редкие капли из неплотно закрытого крана.
Иван неожиданно увидел в новом свете все их ночные приключения и связанные с ними последствия. После того как племяши, а Илюша точно его узнал, сообщат, кто навестил их ночью, найти Ивана не составит труда. Хорошо, что первым их успел навестить Волх Буреломыч, а не милиция или сотрудники безопасности того дома, где они побывали. И неизвестно, кто лучше: представители власти или секьюрити… Охрана может доставить его к хозяевам квартиры, а тем мало ли что взбредет на ум! Да и милиция… Сообщат на работу, если сразу не посадят. И это еще не самое страшное, что может его ждать… Дернул же черт впутаться в розыски теткиного подарочка?! Ну пропал и пропал… Жил бы дальше без этой статуэтки…
— Что же нам теперь делать? — робко нарушила воцарившуюся тишину Ешка.
— Исчезнуть, — ответил Волх Буреломыч. — И лучше за пределы города.
— А розыски? — возразил Сева.
— Да вы сами сейчас в розыске! — рявкнул оборотень. — Или ты до сих пор этого не понял?!
— Понял, — на удивление спокойно отреагировал Сева. — Но и статуэтку необходимо найти…
— Пропажу, если она еще здесь, попробуют найти другие, — пожал плечами оборотень. — А вам необходимо на какое-то время уехать… Когда уляжется шум, я вас найду.
— А мне что делать? — решил принять участие в беседе Иван. — Что будет с моей работой? С квартирой? Со мной, в конце концов? Да если к розыскам подключится еще и милиция…
— Найдем мы тебе работу, — утешил его Волх Буреломыч. — Не хуже нынешней…
— И где, интересно? — хмыкнул Иван. — На этой мне хоть на жизнь хватало…
— Пойдешь ко мне в отдел, — огорошил Ивана оборотень. — Там не соскучишься, да и платят у нас неплохо…
— Но я же абсолютно не в курсе ваших дел и не обладаю какими-либо необычными способностями, — попробовал возразить Иван.
— Ничего, — потрепал его по плечу оборотень. — Не боги горшки обжигают. Парень ты неглупый, научим.
— А остальное? — Иван обвел рукой свои хоромы.
— Что ты так за эту хрущевку переживаешь? — скривился Волх Буреломыч. — Будет у тебя жилье. Обещаю.
— Н-да, — только и смог произнести Иван. — Ситуация…
— Ну раз вы поняли ситуацию, — поднялся оборотень, — надо уходить. А то, боюсь, как бы здесь не появились другие гости…
— А может, мы останемся? — предложил Сева. — Ивана спрячем, а сами продолжим поиски…
— Вот кого бы я с большим удовольствием спрятал, так это тебя, — с явным неодобрением взглянул на него оборотень. — Уж слишком много шума вокруг твоей рыжей персоны.
В здании, где располагалось место службы Ешки, стояла та же тишина, что и при первом посещении Иваном этого недоступного для простых смертных заведения.
— Что, еще не всех призраков переловили? — подколол оборотня злопамятный Сева.
— Не твоего ума дело, — отреагировал Волх Буреломыч.
— Ну конечно, — вздохнул Сева, — в чужом глазу соринка видна, а в своем бревно незаметно…
— Это ты к чему? — подозрительно уставился на него оборотень.
— К вопросу о достоинствах и недостатках, — пояснил Сева. — У нас сплошной негатив, а то, что у тебя весь отдел не может которые сутки отловить десяток паршивых призраков, — это нормально…
— Фигляр, — коротко бросил оборотень.
Сева довольно оскалился, чувствуя, что задел за живое начальника ОПАнькИ, и скромно отступил в угол.
— Здесь вы пробудете до вечера, — обратился к Ивану и Ешке Волх Буреломыч, посмотрев при этом внимательно на Севу. — И чтоб ни один носа не высовывал. А там я посажу вас на поезд, и адью…
— Куда — адью? — не утерпел Сева. — Или мы будем мотаться по железке, пока не утихнет шумиха?
— Разве я не сказал? — удивился оборотень, — На Макарийский остров. Куда же еще?
— Макарийский остров? — Иван с непонимающим видом уставился на оборотня. — Туда-то зачем? И какое отношение этот остров имеет к моей пропаже?
— Самое прямое. Вы так и не смогли установить, каким образом статуэтка была похищена из квартиры? И кем?
— Ну да, — после некоторой заминки произнесла Ешка. — Временные линии совершенно не просматривались, и вряд ли можно было еще что-то сделать…
— Я тебя ни в чем не обвиняю, — успокоил подчиненную оборотень. — Просто объясняю сложившуюся ситуацию.
— Макарийский остров… — протянул Сева. — А никак нельзя обойтись без посещения оного места?
— Если ты сможешь хотя бы сузить район поисков, — пожал плечами Волх Буреломыч, — пожалуйста.
— А может, все-таки попробовать привлечь более опытного оперативника? — осторожно спросил Сева, отодвинувшись на всякий случай подальше от Ешки.
— Спокойно, — остановил открывшую было рот Ешку оборотень, — я сам отвечу.
Он повернулся к коньку-горбунку.
— Прикрепленная к вам сотрудница, — раздельно произнес Волх Буреломыч, глядя в глаза Севе, — имеет соответствующую квалификацию, и я не намерен отстранять ее от дела только на том основании…
— Все-все, — пошел на попятную Сева. — Я лишь хотел убедиться, что сделано все возможное, и ни в коей мере не подвергаю сомнению твое решение.
— Ну-с, раз все определилось, — подвел итог обсуждению моментально успокоившийся оборотень, — ждите вечера.
— А как насчет усиления нашей группы? — поинтересовалась Ешка. — Или я буду продолжать дело?
— Продолжай, — подтвердил оборотень. — Я пока не вижу повода для усиления.
Последние слова Волха Буреломыча явно относились в большей степени к недавнему высказыванию Севы. Тот при этом изобразил полное раскаяние.
— Постойте, — вклинился Иван, — может, кто-нибудь снизойдет до объяснения и лицу, напрямую заинтересованному в решении этой маленькой проблемы?
— Нам надо определить, где вести дальнейшие поиски, — обернулся к Ивану Сева. — Руководство ОПАнькИ считает, что для этого необходимо обратиться к одной древней птичке. Хотя я бы не стал возлагать на это путешествие особых надежд.
— Что это за птица такая?
— Гамаюн.
Иван все так же с непонимающим видом глядел на Севу,
— Нет, ты определенно неграмотный, — покачал головой Сева, — Неужели тебе ни о чем не говорит это название?
— Абсолютно ни о чем, — покачал головой Иван. — Слышал раз упоминание в песне Высоцкого, и все.
— А может, ты и не виноват, — задумчиво произнес Сева. — Я всегда был не в восторге от нынешней школьной программы…
— Я бы предпочел отложить обсуждение моего уровня образованности и вернуться к объяснению, — предложил Иван.
— Да что тут объяснять, — поморщился Сева. — Ешкин шеф отправляет нас к замшелому Оракулу. К нему уже лет сто никто не обращался.
— Я бы не отзывался так легкомысленно о Макарийском острове и его обитателях, — неодобрительно произнес оборотень.
— Интересно, — произнес Иван, глядя, как Ешка хлопочет возле заварочного чайника. — Как вы умудряетесь держать свою контору в таком оживленном месте в центре города — и вас еще никто не обнаружил?
Они находились в комнате отдыха, куда их провела Ешка после строгого инструктажа начальника. Вдоль стен стояли широкие диваны, на одном из которых мирно посапывал Сева. В центре комнаты стоял довольно большой стол, окруженный удобными кожаными креслами.
— А что тут такого? — удивилась девушка. — Здание большое, старой постройки — настоящий муравейник. Заблудиться в нем — пара пустяков. И потом, не каждый увидит нашу дверь.
— Но я-то увидел, — возразил Иван.
— Приди ты один и днем, — усмехнулась Ешка, — долго бы искал наш отдел…
— Ну ладно, — кивнул Иван, соглашаясь с ее объяснениями. — Горожане могут и не замечать, что под боком существует столь экзотичная контора, но власть имущие-то как?
— А чем они отличаются от простых горожан? — пожала плечами Ешка.
— Существуют же учреждения, занимающиеся обмером площадей, взиманием налогов… — Иван запнулся. — Да, в конце концов, за свет, газ, воду вы должны платить…
— Мы и платим. Неужели ты думаешь, наша контора ворует электричество подобно мелким жуликам?
— Но как? Вы зарегистрированы в налоговой инспекции, Фонде федерального имущества?
— Зарегистрированы, — кивнула Ешка. — Как частное детективное агентство. Помнишь, где меня встретил в первый раз?
— В приемной, на входе.
— Вот там и отведены две комнаты для легальной деятельности вышеупомянутого агентства.
— И чем оно занимается? — полюбопытствовал Иван.
— Тем же, чем и другие, — ответила Ешка. — Следим за неверными женами или мужьями, принимаем заказы на проверку деятельности тех или иных фирм… да мало ли чем…
— Тогда у агентства работы по легальному профилю должно быть невпроворот, — усомнился в словах Ешки Иван. — В таком случае остается ли у вас время на вашу основную работу?
— Мы стараемся не перегружать себя заказами от бизнесменов или обманутых жен, — пояснила Ешка. — Но необходимый минимум приходится выполнять, чтобы не вызывать подозрений.
Иван несколько раз моргнул и в свою очередь уставился на старца. Он был готов поклясться, что мгновение назад у арки никого не было.
— Нам надо к… этому… этой… — Он замялся, не зная, к какому роду отнести то, к чему они шли. Если птица, то выходило — к ней. Судя же по имени, надо было говорить — к нему.
Пока Иван мучительно размышлял над неожиданно вставшей перед ним лингвистической проблемой, дело решительно взял в свои руки (или копыта?) Сева.
— Мы к Оракулу, дед, — выдвинулся вперед конек — Как к нему побыстрее дойти?
— Вы разве спешите? — задал встречный вопрос старец. — Здесь не любят торопливых.
— Не важно, что любит здешний люд, а что нет, — продолжал в том же напористом стиле Сева. — Нам необходим Оракул. И как можно скорее. Объясни, как к нему пройти.
— У каждого свой Путь, — неспешно промолвил старец. — Зачем пожаловали вы?
— Мы сообщим это тому, кому нужно, — ответил Сева.
— Так говорите, — произнес старец, — а я решу, стоит ли вам идти дальше. По пустякам сюда не приходят.
— Наверное, не тебе это решать, — надменно заметил пребывающий с утра не в самом лучшем настроении Сева.
Он оказался сильно подвержен морской болезни, а транспортное средство, доставившее их сюда, мало походило на круизный лайнер, и на нем жутко качало. Даже Ешка, несмотря на то что вот-вот должна была держать экзамен на чин полноценной Бабы Яги, сошла на берег несколько позеленевшей.
— Почему же не мне? — усмехнулся старец.
— Да кто ты такой, в конце концов?! — взбеленился Сева. — Тебя просят показать, как пройти к Оракулу. Только и всего. Если не знаешь, так и скажи. И нечего наводить тень на плетень.
— Я Привратник, — поднялся с земли старец.
По тому, как он произнес это, его должность явно должна была писаться с заглавной буквы.
— Ну и что с того? Да хоть дворник! — никак не мог остановиться Сева. — Раз привратник, так исполняй свои обязанности. Укажи дорогу, а дальше мы как-нибудь сами сообразим, что делать. Без тебя.
— Вам срочно надо? — произнес старец, после того как Сева умолк.
— Естественно. — Сева уже чуть ли слюной не брызгал от раздражения. — Или до тебя, как до жирафа, доходит только с третьего раза?!
— Ты невоспитан, путник, — укоризненно покачал головой старец. — Думаю, тебе пока нельзя идти дальше.
Сева шумно втянул в себя воздух, готовясь обрушить на Привратника новый водопад слов. И, судя по выражению его рыжей морды, не совсем цензурных. Но тут вступила в беседу доселе молчавшая Ешка.
— Простите нашего друга, почтеннейший. — Она с силой сжала холку Севы, принуждая его к молчанию. — У нас выдалась трудная дорога, и он не совсем еще пришел в себя.
— Не стоит извинений, — улыбнулся Привратник. — За время службы мне пришлось навидаться всякого. И ваш друг еще не худший вариант.
— Какой я тебе вариант?! — взвился Сева.
— Замолкни! — Теперь уже и Иван попытался успокоить не в меру расходившегося конька.
— Нам жизненно необходимо узнать, куда пропала одна вещь, — пояснила Ешка.
— Так ли это? — усомнился старец.
— Да, — подтвердили почти хором Иван и Ешка. Сева лишь возмущенно сопел под их руками.
— Кому она принадлежала? — продолжил допрос Привратник.
— Да не все ли равно кому?! — опять влез невыдержавший Сева.
— Ему. — Ешка указала на Ивана.
Старец пристально посмотрел в глаза Ивану, и у того на какой-то неуловимый миг в голове полыхнул стремительный фейерверк образов. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Ясно, — кивнул старец, переводя взгляд на Ешку. — Ваш спутник имеет достаточно вескую причину, чтобы пройти. А что нужно вам?
— Мы его сопровождаем, — ответила Ешка.
— Это невозможно, — отрицательно качнул головой Привратник. — Пройти дальше можно только ему одному.
— А мы последуем за ним, — предложила Ешка.
— Я уже сказал, что у каждого свой Путь, — ответил старец. — И пройти его необходимо в одиночестве.
— Тогда я пошел? — Иван вопросительно взглянул на старца, а потом на Ешку.
Девушка лишь еле заметно пожала плечами. Что ж, она была права. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Прошу. — Старец сделал широкий жест, приглашая Ивана войти под арку.
Он шагнул вперед.
— Только запомни, путник, — донеслось ему вслед, — обратной дороги нет. Ты должен дойти до конца. Не вздумай повернуть назад.
Иван оглянулся. За спиной высилась сплошная монолитная стена. Дед, однако, неплохой колдун. Соорудить буквально за одно мгновение такое… Повернувшись, он обнаружил, что двор также куда-то испарился, а перед ним красовалась щербатая лестница. Иван изумленно покачал головой и стал подниматься по уходящим во тьму ступеням.
В подземелье нигде не было заметно каких-либо светильников, но темнота отсутствовала. Хотя и света не было. Так, полутьма, напоминающая вечерние сумерки. Или полусвет. Зависело, с какой точки зрения посмотреть — пессимиста или оптимиста. Иван всегда был склонен к пессимистическому взгляду на окружающую действительность. Меньше поводов для расстройств. Да и порадоваться при таком раскладе удается намного чаще.
Меж тем шаги неумолимо приближались. Что называется, накаркал. Иван, не дожидаясь, пока обладатель шаркающей походки подойдет совсем близко, начал пятиться по коридору спиной вперед, не решаясь отвернуться от ставшего зловеще-загадочным прохода. В конце концов такой способ передвижения окончился плачевно. Иван запнулся о неровность пола и полетел вверх тормашками. Приземление получилось оглушающим. Для Ивана. Он со всего маху приложился затылком к стене, из глаз брызнули слезы пополам с искрами, и наступила тьма.
Очнулся Иван от омерзительного зловония. Чьи-то руки шарили по его одежде, пытаясь добраться до тела. Он открыл глаза. Над ним склонился какой-то тип в лохмотьях. Иван вгляделся пристальнее и замер от ужаса. Кожа на лице незнакомца свисала клочьями, обнажая белую со слабым желтоватым оттенком кость. На месте носа зияла безобразная дыра, из которой медленно стекала бурая слизь. Глаза отсутствовали напрочь, и лишь эта малость, наверное, и помешала живому трупу сразу добраться до лица Ивана, пока он валялся без сознания. Он дернулся, отползая от жадно ощупывающих рук. Мертвец почувствовал движение. Он на мгновение замер, потом хрюкнул и вцепился в одежду вздумавшей ускользнуть добычи. Иван попробовал вырваться, но мертвец держал крепко. Иван в панике выдернул ноги из-под навалившегося на него догнивающего живого трупа и что было сил ударил того подошвами в грудь, вкладывая в этот удар всю силу. Ноги неожиданно легко пробили гниющую плоть, послышался хруст ломающихся костей, и мертвец отлетел к противоположной стене коридора. Скрюченные пятерни живого трупа так и остались на одежде Ивана. Он вскочил, лихорадочно стряхивая с себя мерзкие останки. Мертвец вдруг шевельнулся и завозился, пытаясь встать. Он опирался на обрубки рук, в развороченной груди его что-то хлюпало. Иван, не желая оставлять за спиной эту пакость и в отместку за пережитый ужас, подпрыгнул и с наслаждением впечатал шевелящуюся кучу в пол. Минут пять с каким-то садистским наслаждением он продолжал топтать останки. Наконец мертвец перестал двигаться. Под ногами медленно приходящего в себя Ивана расползалась серо-бурая вонючая каша. Он вышел на чистое место и принялся тщательно оттирать перепачканные ботинки о каменный пол. И тут послышалось знакомое шарканье. Вот только на этот раз оно было гораздо громче. Как будто по направлению к нему двигалась целая толпа. Толпа?! Когда эта жуткая мысль, оформившаяся где-то на уровне подкорки, достигла сознания, Иван развернулся и, не разбирая дороги, понесся в противоположную сторону. Куда угодно, лишь бы быть подальше от этого подземного зомбятника.
Пещера, вернее, огромный подземный зал, куда он ввалился, сопровождаемый все увеличивающейся толпой мертвецов, была освещена гораздо лучше, чем окрестный лабиринт. Откуда-то сверху проникали солнечные лучи, в основании которых на круглом возвышении буквально купалась в ослепительном после потемок свете гигантская статуя. Чем-то она напоминала лесного ворона, но была неизмеримо больше. Где-то метров пять-шесть высотой. Глаза статуи были прикрыты. Создавалось впечатление, что гигантская птица на минуту присела на возвышение и заснула. И спала уже не один год. Почему-то у Ивана сразу возникла твердая уверенность, что статуя неимоверно древняя. Что она существовала еще в то время, когда нынешнего венца эволюции — планеты Земля — даже не было в проекте.
А под ними раскинулся спящий город. Огромная, вся в ясно различимых рытвинах кратеров луна освещала мертвенно белым светом разворачивающееся действо.
— Но почему?! — отчаянно выкрикнул Иван.
— А чтобы не совался не в свое дело, — пояснил Илюша, занося над дальним родственником здоровенный кулак. — Статую, видишь ли, ему подавай. Попользовался подарочком — и хватит…
И тут раздался пронзительный звонок.
— Кого это несет? — недоуменно вскинул брови Илюша, приостановив готовую начаться экзекуцию.
Иван дернулся, пытаясь направить вниз замершую метлу… и проснулся. Сердце дико колотилось от пережитого кошмара, норовя выскочить за пределы грудной клетки. Лоб Ивана покрывала липкая испарина, руки тряслись, дыхание было, как у бегуна-марафонца, только что пришедшего первым к финишу.
Звонок опять взорвался настойчивой трелью.
— Да откроет кто-нибудь дверь, в конце концов! — раздался недовольный голос у тахты.
Иван наклонился и наткнулся на недовольный взгляд Севы, устроившегося на прикроватном коврике.
Рядом с собой Иван почувствовал какое-то шевеление. Он повернулся — и его взору предстала прелестная картина спящей Ешки, еле прикрытой тонкой простыней. Звонок еще раз требовательно зазвонил, отрывая Ивана от созерцания полуобнаженной молодой ведьмы.
Он встал, переступил через Севу и поплелся к двери, вяло соображая, кого могло принести в такую рань.
Принесло самого Волха Буреломыча.
Оборотень неодобрительно покачал головой, оглядев помятое со сна лицо хозяина квартиры, и проследовал внутрь. Иван захлопнул дверь и двинулся следом за начальником ОПАнькИ. Тот заглянул в комнату и прошел прямиком на кухню.
— Кофе не желаете? — спросил Иван, ставя чайник на газ.
— Нет, — отрицательно мотнул головой оборотень. — Я желаю выслушать отчет о проделанной работе.
— А-а, — Иван зевнул. — Так это не ко мне…
— А к кому же? — насупился Волх Буреломыч.
— К вашей сотруднице. — Иван щедро сыпанул в чашку коричневого порошка, добавил сахару, пару ложек воды и принялся энергично растирать получившуюся массу.
Чайник свистнул, предупреждая, что сейчас закипит.
— Подъем! — крикнул Иван, наливая кипяток в чашку. Из комнаты появилась заспанная Ешка, кутающаяся в простыню. Увидев своего непосредственного начальника, она испуганно ойкнула и ретировалась в ванную.
— Я сейчас! — раздался оттуда ее голос — Всего одну минуту!
— Знаем мы эту минуту, — пробурчал появившийся вслед за ней Сева. — О, привет, опер! — поздоровался он с начальником Ешки. — Это ты не дал нам выспаться? Как там борьба на невидимом фронте? На улице разбитых фонарей восстановили освещение или еще нет?
— Не ерничай! — оборвал его Волх Буреломыч. — Лучше расскажи, чем вы занимались этой ночью.
Иван с наслаждением прихлебывал самодельный капучино, с интересом наблюдая за своими гостями. Ночной кошмар, в котором причудливо перемешались вечерние, постепенно отступал и по мере удаления казался все нелепее. Иван уже не мог понять, что же его в нем так испугало.
— Ну вначале посидели в кабаке, — начал рассказ Сева. — Потом наведались к родственникам Ивана…
— О вашем визите мы поговорим отдельно, — оборвал его оборотень. — Статуэтку нашли?
— К сожалению, нет, — качнул головой Сева. — Ты намерен готовить завтрак? — обернулся он к Ивану.
— Сейчас — Иван заглянул в холодильник и залил оставшийся с вечера пакет мороженых овощей кипятком.
— Почему нет? — продолжил расспросы Волх Буреломыч.
— Потому, что у этих обалдуев ее не было, — ответил Сева, имея в виду Илюшу и Андрюшу.
— Так… — Волх Буреломыч оперся на стол руками. — Значит, ничего не нашли…
— Абсолютно ничего, — подтвердил Сева, бросая красноречивый взгляд на Ивана, а потом на пакет с овощами.
Иван вывалил распаренные овощи в миску, и Сева приступил к процедуре насыщения.
— Теперь о вашем визите, — медленно произнес оборотень. — Баба-Ешка! — неожиданно заорал он. — Мне долго тебя дожидаться?!
— Я уже здесь. — На кухне материализовалась потупившая глазки Ешка.
— Вы чего натворили?! — зловещим тоном начал разнос оборотень. — Приключений на одно место захотелось поискать?!
— А что такого? — оторвался от овощного рагу Сева. — Мы выяснили, что статуэтку похитили не Ивановы родственники, а значит…
— «Что такого»?! — взорвался Волх Буреломыч. — Напугать до икоты милицейский наряд в порядке вещей?!
— Так уж и до икоты, — скромно произнес Сева. — И кстати, откуда ты об этом знаешь?
— Из психушки! — отрубил Волх Буреломыч. — Туда ночью доставили двоих патрульных, утверждавших, что встретили во время обхода говорящую лошадь…
— Мало ли что им могло показаться, — произнес Сева.
— …которая затем улетела, — докончил Волх Буреломыч.
— А что мне оставалось делать? — возразил Сева. — Они меня хотели посадить в «обезьянник» к бомжам…
— А на квартире у племянников?! — продолжил оборотень. — Кто разрешил вам устраивать форменный разгром с мордобоем?! Ты что, глаза не научилась до сих пор отводить?! — повернулся он к молчащей Ешке.
— Я хотела… — беспомощно пожала плечами девушка.
— Чего хотела?! Кто тебе помешал применить элементарные меры безопасности?! — не дал ей докончить Волх Буреломыч. — Ты у меня до скончания века в практикантках проходишь!!
Девушка замолчала. Иван понимал, что она попала в непростое положение. Сказать, что всему виной был Сева? Присутствовавший здесь конек мог обидеться. Взять вину на себя? Тогда это чревато для ее преддипломной практики. Кто его знает, какие меры применяют эти сказочные личности к проштрафившимся сотрудникам…
— Ну что ты пристал к девушке, гражданин начальник? — вклинился Сева. — Она ни в чем не виновата. Я не мог допустить, чтобы женщина сдерживала на лестнице двух бугаев, в то время как я спокойно отсиживаюсь в квартире.
— А ты теперь понимаешь, что вас будут искать по всему городу?! — развернулся к нему оборотень.
— Да кто же поверит двум стриптизерам? — хмыкнул Сева. — Ты же сам только что озвучил, как поступили в этом случае с милиционерами…
— Стриптизерам, может, и не поверят, — согласился Волх Буреломыч. — Но своими куриными мозгами ты не подумал о том, что в таких местах существует еще и охрана?
— Ну и что из того? — попробовал возразить Сева.
— И что у охраны пишется вся территория? Включая и лестничные пролеты?
— А… — открыл было рот Сева, но так ничего и не смог произнести.
— И все твои выкрутасы сейчас отсматривают специалисты? — продолжил добивать примолкнувшего Севу оборотень. — И после просмотра охранники с большей верой отнесутся к словам хозяев квартиры? И будут очень настойчиво разыскивать трех ночных гостей, побывавших на вверенной им территории? Тем паче одного посетителя наверняка опознали.
По окончании обличительной речи Волх Буреломыч ткнул пальцем в сторону Ивана.
— А за те деньги, что им отстегивают жильцы, эти ребята город на уши поставят, но найдут возмутителей спокойствия, — вбил последний гвоздь в крышку гроба оборотень, — Ты об этом не подумал?
После всего сказанного на кухне наступила тишина, и слышно было лишь, как капают редкие капли из неплотно закрытого крана.
Иван неожиданно увидел в новом свете все их ночные приключения и связанные с ними последствия. После того как племяши, а Илюша точно его узнал, сообщат, кто навестил их ночью, найти Ивана не составит труда. Хорошо, что первым их успел навестить Волх Буреломыч, а не милиция или сотрудники безопасности того дома, где они побывали. И неизвестно, кто лучше: представители власти или секьюрити… Охрана может доставить его к хозяевам квартиры, а тем мало ли что взбредет на ум! Да и милиция… Сообщат на работу, если сразу не посадят. И это еще не самое страшное, что может его ждать… Дернул же черт впутаться в розыски теткиного подарочка?! Ну пропал и пропал… Жил бы дальше без этой статуэтки…
— Что же нам теперь делать? — робко нарушила воцарившуюся тишину Ешка.
— Исчезнуть, — ответил Волх Буреломыч. — И лучше за пределы города.
— А розыски? — возразил Сева.
— Да вы сами сейчас в розыске! — рявкнул оборотень. — Или ты до сих пор этого не понял?!
— Понял, — на удивление спокойно отреагировал Сева. — Но и статуэтку необходимо найти…
— Пропажу, если она еще здесь, попробуют найти другие, — пожал плечами оборотень. — А вам необходимо на какое-то время уехать… Когда уляжется шум, я вас найду.
— А мне что делать? — решил принять участие в беседе Иван. — Что будет с моей работой? С квартирой? Со мной, в конце концов? Да если к розыскам подключится еще и милиция…
— Найдем мы тебе работу, — утешил его Волх Буреломыч. — Не хуже нынешней…
— И где, интересно? — хмыкнул Иван. — На этой мне хоть на жизнь хватало…
— Пойдешь ко мне в отдел, — огорошил Ивана оборотень. — Там не соскучишься, да и платят у нас неплохо…
— Но я же абсолютно не в курсе ваших дел и не обладаю какими-либо необычными способностями, — попробовал возразить Иван.
— Ничего, — потрепал его по плечу оборотень. — Не боги горшки обжигают. Парень ты неглупый, научим.
— А остальное? — Иван обвел рукой свои хоромы.
— Что ты так за эту хрущевку переживаешь? — скривился Волх Буреломыч. — Будет у тебя жилье. Обещаю.
— Н-да, — только и смог произнести Иван. — Ситуация…
— Ну раз вы поняли ситуацию, — поднялся оборотень, — надо уходить. А то, боюсь, как бы здесь не появились другие гости…
— А может, мы останемся? — предложил Сева. — Ивана спрячем, а сами продолжим поиски…
— Вот кого бы я с большим удовольствием спрятал, так это тебя, — с явным неодобрением взглянул на него оборотень. — Уж слишком много шума вокруг твоей рыжей персоны.
В здании, где располагалось место службы Ешки, стояла та же тишина, что и при первом посещении Иваном этого недоступного для простых смертных заведения.
— Что, еще не всех призраков переловили? — подколол оборотня злопамятный Сева.
— Не твоего ума дело, — отреагировал Волх Буреломыч.
— Ну конечно, — вздохнул Сева, — в чужом глазу соринка видна, а в своем бревно незаметно…
— Это ты к чему? — подозрительно уставился на него оборотень.
— К вопросу о достоинствах и недостатках, — пояснил Сева. — У нас сплошной негатив, а то, что у тебя весь отдел не может которые сутки отловить десяток паршивых призраков, — это нормально…
— Фигляр, — коротко бросил оборотень.
Сева довольно оскалился, чувствуя, что задел за живое начальника ОПАнькИ, и скромно отступил в угол.
— Здесь вы пробудете до вечера, — обратился к Ивану и Ешке Волх Буреломыч, посмотрев при этом внимательно на Севу. — И чтоб ни один носа не высовывал. А там я посажу вас на поезд, и адью…
— Куда — адью? — не утерпел Сева. — Или мы будем мотаться по железке, пока не утихнет шумиха?
— Разве я не сказал? — удивился оборотень, — На Макарийский остров. Куда же еще?
— Макарийский остров? — Иван с непонимающим видом уставился на оборотня. — Туда-то зачем? И какое отношение этот остров имеет к моей пропаже?
— Самое прямое. Вы так и не смогли установить, каким образом статуэтка была похищена из квартиры? И кем?
— Ну да, — после некоторой заминки произнесла Ешка. — Временные линии совершенно не просматривались, и вряд ли можно было еще что-то сделать…
— Я тебя ни в чем не обвиняю, — успокоил подчиненную оборотень. — Просто объясняю сложившуюся ситуацию.
— Макарийский остров… — протянул Сева. — А никак нельзя обойтись без посещения оного места?
— Если ты сможешь хотя бы сузить район поисков, — пожал плечами Волх Буреломыч, — пожалуйста.
— А может, все-таки попробовать привлечь более опытного оперативника? — осторожно спросил Сева, отодвинувшись на всякий случай подальше от Ешки.
— Спокойно, — остановил открывшую было рот Ешку оборотень, — я сам отвечу.
Он повернулся к коньку-горбунку.
— Прикрепленная к вам сотрудница, — раздельно произнес Волх Буреломыч, глядя в глаза Севе, — имеет соответствующую квалификацию, и я не намерен отстранять ее от дела только на том основании…
— Все-все, — пошел на попятную Сева. — Я лишь хотел убедиться, что сделано все возможное, и ни в коей мере не подвергаю сомнению твое решение.
— Ну-с, раз все определилось, — подвел итог обсуждению моментально успокоившийся оборотень, — ждите вечера.
— А как насчет усиления нашей группы? — поинтересовалась Ешка. — Или я буду продолжать дело?
— Продолжай, — подтвердил оборотень. — Я пока не вижу повода для усиления.
Последние слова Волха Буреломыча явно относились в большей степени к недавнему высказыванию Севы. Тот при этом изобразил полное раскаяние.
— Постойте, — вклинился Иван, — может, кто-нибудь снизойдет до объяснения и лицу, напрямую заинтересованному в решении этой маленькой проблемы?
— Нам надо определить, где вести дальнейшие поиски, — обернулся к Ивану Сева. — Руководство ОПАнькИ считает, что для этого необходимо обратиться к одной древней птичке. Хотя я бы не стал возлагать на это путешествие особых надежд.
— Что это за птица такая?
— Гамаюн.
Иван все так же с непонимающим видом глядел на Севу,
— Нет, ты определенно неграмотный, — покачал головой Сева, — Неужели тебе ни о чем не говорит это название?
— Абсолютно ни о чем, — покачал головой Иван. — Слышал раз упоминание в песне Высоцкого, и все.
— А может, ты и не виноват, — задумчиво произнес Сева. — Я всегда был не в восторге от нынешней школьной программы…
— Я бы предпочел отложить обсуждение моего уровня образованности и вернуться к объяснению, — предложил Иван.
— Да что тут объяснять, — поморщился Сева. — Ешкин шеф отправляет нас к замшелому Оракулу. К нему уже лет сто никто не обращался.
— Я бы не отзывался так легкомысленно о Макарийском острове и его обитателях, — неодобрительно произнес оборотень.
— Интересно, — произнес Иван, глядя, как Ешка хлопочет возле заварочного чайника. — Как вы умудряетесь держать свою контору в таком оживленном месте в центре города — и вас еще никто не обнаружил?
Они находились в комнате отдыха, куда их провела Ешка после строгого инструктажа начальника. Вдоль стен стояли широкие диваны, на одном из которых мирно посапывал Сева. В центре комнаты стоял довольно большой стол, окруженный удобными кожаными креслами.
— А что тут такого? — удивилась девушка. — Здание большое, старой постройки — настоящий муравейник. Заблудиться в нем — пара пустяков. И потом, не каждый увидит нашу дверь.
— Но я-то увидел, — возразил Иван.
— Приди ты один и днем, — усмехнулась Ешка, — долго бы искал наш отдел…
— Ну ладно, — кивнул Иван, соглашаясь с ее объяснениями. — Горожане могут и не замечать, что под боком существует столь экзотичная контора, но власть имущие-то как?
— А чем они отличаются от простых горожан? — пожала плечами Ешка.
— Существуют же учреждения, занимающиеся обмером площадей, взиманием налогов… — Иван запнулся. — Да, в конце концов, за свет, газ, воду вы должны платить…
— Мы и платим. Неужели ты думаешь, наша контора ворует электричество подобно мелким жуликам?
— Но как? Вы зарегистрированы в налоговой инспекции, Фонде федерального имущества?
— Зарегистрированы, — кивнула Ешка. — Как частное детективное агентство. Помнишь, где меня встретил в первый раз?
— В приемной, на входе.
— Вот там и отведены две комнаты для легальной деятельности вышеупомянутого агентства.
— И чем оно занимается? — полюбопытствовал Иван.
— Тем же, чем и другие, — ответила Ешка. — Следим за неверными женами или мужьями, принимаем заказы на проверку деятельности тех или иных фирм… да мало ли чем…
— Тогда у агентства работы по легальному профилю должно быть невпроворот, — усомнился в словах Ешки Иван. — В таком случае остается ли у вас время на вашу основную работу?
— Мы стараемся не перегружать себя заказами от бизнесменов или обманутых жен, — пояснила Ешка. — Но необходимый минимум приходится выполнять, чтобы не вызывать подозрений.
Макарийский остров
— Куда путь держите, молодые люди? — Перед наполовину осыпавшейся от времени каменной аркой сидел такой же древний на вид старец и внимательно разглядывал путешественников.Иван несколько раз моргнул и в свою очередь уставился на старца. Он был готов поклясться, что мгновение назад у арки никого не было.
— Нам надо к… этому… этой… — Он замялся, не зная, к какому роду отнести то, к чему они шли. Если птица, то выходило — к ней. Судя же по имени, надо было говорить — к нему.
Пока Иван мучительно размышлял над неожиданно вставшей перед ним лингвистической проблемой, дело решительно взял в свои руки (или копыта?) Сева.
— Мы к Оракулу, дед, — выдвинулся вперед конек — Как к нему побыстрее дойти?
— Вы разве спешите? — задал встречный вопрос старец. — Здесь не любят торопливых.
— Не важно, что любит здешний люд, а что нет, — продолжал в том же напористом стиле Сева. — Нам необходим Оракул. И как можно скорее. Объясни, как к нему пройти.
— У каждого свой Путь, — неспешно промолвил старец. — Зачем пожаловали вы?
— Мы сообщим это тому, кому нужно, — ответил Сева.
— Так говорите, — произнес старец, — а я решу, стоит ли вам идти дальше. По пустякам сюда не приходят.
— Наверное, не тебе это решать, — надменно заметил пребывающий с утра не в самом лучшем настроении Сева.
Он оказался сильно подвержен морской болезни, а транспортное средство, доставившее их сюда, мало походило на круизный лайнер, и на нем жутко качало. Даже Ешка, несмотря на то что вот-вот должна была держать экзамен на чин полноценной Бабы Яги, сошла на берег несколько позеленевшей.
— Почему же не мне? — усмехнулся старец.
— Да кто ты такой, в конце концов?! — взбеленился Сева. — Тебя просят показать, как пройти к Оракулу. Только и всего. Если не знаешь, так и скажи. И нечего наводить тень на плетень.
— Я Привратник, — поднялся с земли старец.
По тому, как он произнес это, его должность явно должна была писаться с заглавной буквы.
— Ну и что с того? Да хоть дворник! — никак не мог остановиться Сева. — Раз привратник, так исполняй свои обязанности. Укажи дорогу, а дальше мы как-нибудь сами сообразим, что делать. Без тебя.
— Вам срочно надо? — произнес старец, после того как Сева умолк.
— Естественно. — Сева уже чуть ли слюной не брызгал от раздражения. — Или до тебя, как до жирафа, доходит только с третьего раза?!
— Ты невоспитан, путник, — укоризненно покачал головой старец. — Думаю, тебе пока нельзя идти дальше.
Сева шумно втянул в себя воздух, готовясь обрушить на Привратника новый водопад слов. И, судя по выражению его рыжей морды, не совсем цензурных. Но тут вступила в беседу доселе молчавшая Ешка.
— Простите нашего друга, почтеннейший. — Она с силой сжала холку Севы, принуждая его к молчанию. — У нас выдалась трудная дорога, и он не совсем еще пришел в себя.
— Не стоит извинений, — улыбнулся Привратник. — За время службы мне пришлось навидаться всякого. И ваш друг еще не худший вариант.
— Какой я тебе вариант?! — взвился Сева.
— Замолкни! — Теперь уже и Иван попытался успокоить не в меру расходившегося конька.
— Нам жизненно необходимо узнать, куда пропала одна вещь, — пояснила Ешка.
— Так ли это? — усомнился старец.
— Да, — подтвердили почти хором Иван и Ешка. Сева лишь возмущенно сопел под их руками.
— Кому она принадлежала? — продолжил допрос Привратник.
— Да не все ли равно кому?! — опять влез невыдержавший Сева.
— Ему. — Ешка указала на Ивана.
Старец пристально посмотрел в глаза Ивану, и у того на какой-то неуловимый миг в голове полыхнул стремительный фейерверк образов. Он встряхнул головой, отгоняя наваждение.
— Ясно, — кивнул старец, переводя взгляд на Ешку. — Ваш спутник имеет достаточно вескую причину, чтобы пройти. А что нужно вам?
— Мы его сопровождаем, — ответила Ешка.
— Это невозможно, — отрицательно качнул головой Привратник. — Пройти дальше можно только ему одному.
— А мы последуем за ним, — предложила Ешка.
— Я уже сказал, что у каждого свой Путь, — ответил старец. — И пройти его необходимо в одиночестве.
— Тогда я пошел? — Иван вопросительно взглянул на старца, а потом на Ешку.
Девушка лишь еле заметно пожала плечами. Что ж, она была права. Со своим уставом в чужой монастырь не ходят.
— Прошу. — Старец сделал широкий жест, приглашая Ивана войти под арку.
Он шагнул вперед.
— Только запомни, путник, — донеслось ему вслед, — обратной дороги нет. Ты должен дойти до конца. Не вздумай повернуть назад.
Иван оглянулся. За спиной высилась сплошная монолитная стена. Дед, однако, неплохой колдун. Соорудить буквально за одно мгновение такое… Повернувшись, он обнаружил, что двор также куда-то испарился, а перед ним красовалась щербатая лестница. Иван изумленно покачал головой и стал подниматься по уходящим во тьму ступеням.
Подземелье и его жители
Интересно, что делают оставшиеся в компании со старцем Ешка и Сева? Иван устало присел у стены, глядя на кажущийся бесконечным коридор впереди. Он уже четвертый час таскался по безлюдному подземелью. Так по крайней мере показывали его часы. Сколько же времени прошло на самом деле — неизвестно. Если дед на входе так шустро соорудил неприступную стену, то и со временем тут могли сотворить все что угодно. Хотя не такая уж он шишка, чтобы водить его за нос. Не хотели бы, так вообще не пустили бы вниз. А может, местный колдун просто изнывает от скуки и у него такое извращенное чувство юмора? Кто их знает, отшельников… Хорошо еще, хоть никаких тварей не запустили в этот лабиринт. Ивану живо представились многочисленные киношные монстры, и тут же в пройденной части коридора послышалось приближающееся шарканье. Иван вскочил как ужаленный и уставился в серую мглу.В подземелье нигде не было заметно каких-либо светильников, но темнота отсутствовала. Хотя и света не было. Так, полутьма, напоминающая вечерние сумерки. Или полусвет. Зависело, с какой точки зрения посмотреть — пессимиста или оптимиста. Иван всегда был склонен к пессимистическому взгляду на окружающую действительность. Меньше поводов для расстройств. Да и порадоваться при таком раскладе удается намного чаще.
Меж тем шаги неумолимо приближались. Что называется, накаркал. Иван, не дожидаясь, пока обладатель шаркающей походки подойдет совсем близко, начал пятиться по коридору спиной вперед, не решаясь отвернуться от ставшего зловеще-загадочным прохода. В конце концов такой способ передвижения окончился плачевно. Иван запнулся о неровность пола и полетел вверх тормашками. Приземление получилось оглушающим. Для Ивана. Он со всего маху приложился затылком к стене, из глаз брызнули слезы пополам с искрами, и наступила тьма.
Очнулся Иван от омерзительного зловония. Чьи-то руки шарили по его одежде, пытаясь добраться до тела. Он открыл глаза. Над ним склонился какой-то тип в лохмотьях. Иван вгляделся пристальнее и замер от ужаса. Кожа на лице незнакомца свисала клочьями, обнажая белую со слабым желтоватым оттенком кость. На месте носа зияла безобразная дыра, из которой медленно стекала бурая слизь. Глаза отсутствовали напрочь, и лишь эта малость, наверное, и помешала живому трупу сразу добраться до лица Ивана, пока он валялся без сознания. Он дернулся, отползая от жадно ощупывающих рук. Мертвец почувствовал движение. Он на мгновение замер, потом хрюкнул и вцепился в одежду вздумавшей ускользнуть добычи. Иван попробовал вырваться, но мертвец держал крепко. Иван в панике выдернул ноги из-под навалившегося на него догнивающего живого трупа и что было сил ударил того подошвами в грудь, вкладывая в этот удар всю силу. Ноги неожиданно легко пробили гниющую плоть, послышался хруст ломающихся костей, и мертвец отлетел к противоположной стене коридора. Скрюченные пятерни живого трупа так и остались на одежде Ивана. Он вскочил, лихорадочно стряхивая с себя мерзкие останки. Мертвец вдруг шевельнулся и завозился, пытаясь встать. Он опирался на обрубки рук, в развороченной груди его что-то хлюпало. Иван, не желая оставлять за спиной эту пакость и в отместку за пережитый ужас, подпрыгнул и с наслаждением впечатал шевелящуюся кучу в пол. Минут пять с каким-то садистским наслаждением он продолжал топтать останки. Наконец мертвец перестал двигаться. Под ногами медленно приходящего в себя Ивана расползалась серо-бурая вонючая каша. Он вышел на чистое место и принялся тщательно оттирать перепачканные ботинки о каменный пол. И тут послышалось знакомое шарканье. Вот только на этот раз оно было гораздо громче. Как будто по направлению к нему двигалась целая толпа. Толпа?! Когда эта жуткая мысль, оформившаяся где-то на уровне подкорки, достигла сознания, Иван развернулся и, не разбирая дороги, понесся в противоположную сторону. Куда угодно, лишь бы быть подальше от этого подземного зомбятника.
Пещера, вернее, огромный подземный зал, куда он ввалился, сопровождаемый все увеличивающейся толпой мертвецов, была освещена гораздо лучше, чем окрестный лабиринт. Откуда-то сверху проникали солнечные лучи, в основании которых на круглом возвышении буквально купалась в ослепительном после потемок свете гигантская статуя. Чем-то она напоминала лесного ворона, но была неизмеримо больше. Где-то метров пять-шесть высотой. Глаза статуи были прикрыты. Создавалось впечатление, что гигантская птица на минуту присела на возвышение и заснула. И спала уже не один год. Почему-то у Ивана сразу возникла твердая уверенность, что статуя неимоверно древняя. Что она существовала еще в то время, когда нынешнего венца эволюции — планеты Земля — даже не было в проекте.