Страница:
Нового знакомого Ивана, так быстро покинувшего этот мир, было жалко, но еще больше Иван жалел, что так и не успел ничего толком узнать о месте, куда его вывел смуглолицый предок. А судя по тому же Святилищу, этот мир подчинялся каким-то странным законам, невозможным, к примеру, на Земле, и посему срочно требовался доброжелательный гид-абориген. Или кто-нибудь из предков. Иван вспомнил белесые фигуры в замке некроманта и последующее знакомство. Но хранители рода, видимо, посчитали, что ситуация не критическая, и не торопились прийти на помощь оказавшемуся в затруднительном положении потомку. Да и, с другой стороны, не обязаны они помогать ему при каждом удобном случае. Может, Ивану вообще больше не суждено их увидеть.
Он пощупал куртку и штаны Вэла, разложенные на солнышке. Кожа почти высохла. Иван, преодолев внутреннее сопротивление, позаимствовал у мертвеца его одежду. Вэлу она была уже больше не нужна, Иванов же когда-то красный стрелецкий кафтан пришел после схватки в окончательную негодность. Куртка Вэла более или менее сохранилась. Несколько прорех, оставленных зубами местных гиен, Иван заштопал найденными в походном мешке нитками с иголкой. И, когда в очередной раз начало темнеть, Иван был более или менее готов к дальнейшей дороге. Вот только бы еще определить, куда следует направиться при восходе солнца Если б Ешка или Сева были рядом…
Иван замер, не успев додумать мысль. Почему-то у него совершенно вылетело из головы, как он встретился со своими спутниками в царстве «славного» Салтана. А вот сейчас почему-то вспомнил. Может, именно потому, что ритуал вызова мог сработать?
Иван вышел из Святилища и, топнув о землю ногой, с замиранием сердца произнес:
— Сивка-бурка, вещая каурка…
И замер с полуоткрытым ртом, недокончив присказки.
— Сколько раз тебе говорить, что я не сивка и уж тем более не какая-то там каурка! — послышался откуда-то сверху знакомый сварливый голос.
И на поляну перед Святилищем спланировал Сева, на спине у которого восседала, улыбаясь во весь рот, Ешка.
— Сева! Ешка! — Иван от избытка чувств так сжал бросившуюся к нему в объятия девушку, что у нее явственно хрустнули кости.
— Задавишь, медведь, — оттолкнула его смеющаяся Ешка.
— А ты тут не терял времени даром. — Сева критическим взором оглядел поляну с валяющимися повсюду телами хищников. — Никогда не думал, что горожанин способен наворотить такое! Честное слово, я начинаю испытывать к тебе нешуточное уважение.
— Это не моя заслуга, — отрицательно покачал головой Иван.
— А чья?
Иван молча указал на свежий могильный холм.
— Как это произошло?
Иван коротко рассказал о том, что случилось с ним в этом мире.
— Пусть земля ему будет пухом! — завершил рассказ Ивана Сева.
— Так, значит, в этом месте действует какая-то магия? — Ешка с интересом смотрела на Святилище.
— И очень даже эффективная, — подтвердил Иван. — Вот только кто ее автор и где его искать, я не в курсе…
— Зато мы в курсе, — хмыкнул Сева.
— Каким образом? — удивился Иван. — Вы давно в этих местах?
— Нет, только появились, — ответил Сева. — Но имели честь познакомиться с дальним родственником здешнего мага на Торге…
— И только благодаря Севе смогли избавиться от его навязчивого гостеприимства, — докончила Ешка.
Сейчас перед ними стояла задача выхода из здешнего мира, где правил сородич хозяина Торга. Осложнялась ситуация тем, что даже среди этой странной расы, избравшей себе в качестве игрушек целые миры, здешний ее представитель слыл не совсем нормальным. А значит, информация о правилах и законах этого мира переходила из просто насущных в разряд жизненно необходимых. Кто его знает, какой логикой руководствовался тип, присвоивший себе функции здешнего бога? И есть ли у него вообще логика?
На Ивана внезапно накатила дикая тоска. По многоэтажкам, асфальту, плавящемуся в дорожных пробках, бензиновому перегару, толчее в общественном транспорте — в общем, по всему тому, что вот уже четверть с лишним века составляло такую привычную и предсказуемую жизнь. Что заставило его так неожиданно сорваться с места и броситься на поиски этой статуэтки, будь она неладна?! Какой комар из какого болота, зараженного вирусом сумасшествия, укусил его в тот день?! И кой черт заставил прислушаться к словам ночного гостя?! Да если уж на то пошло, зачем он вообще открыл дверь этому летающему недомерку?!
Иван почти с ненавистью взглянул на сладко похрапывающего Севу. Ему-то все равно, где мотаться, а жизнь Ивана с появлением этого сказочного персонажа загремела с крутого откоса. И безо всякого шанса на восстановление… Он бы сейчас дорого дал, чтобы все, что случилось с ним за последнее время, оказалось кошмарным сновидением.
Волны удушливого гнева накатывали на Ивана, и каждая последующая была намного сильнее предыдущей. Какое-то десятое чувство подсказывало Ивану, что еще немного, и он уже будет не в состоянии контролировать себя. Не совсем сознавая, что делает, он повернулся на бок, и его рука сжала рукоять лежащего рядом меча. И в этот момент дико кольнуло в боку. Боль была настолько сильна, что заставила Ивана свернуться калачиком — наподобие младенца в чреве матери, но в то же время она смыла ту удушливую муть, что посетила сознание. Иван почувствовал необычайную легкость во всем теле. Он с недоумением взглянул на меч, все еще судорожно зажатый в руке, и отшвырнул его в сторону. Ему показалась дикой мысль, еще мгновение назад владевшая им. Он сунул руку в карман и извлек подарок того, кому поклонялся Ниом. Странная черная веточка излучала тепло, ощутимо шедшее на убыль.
— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.
Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.
— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?
— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.
— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…
— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.
— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.
— Да.
— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…
— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.
— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?
— Все может быть, — пожал плечами Иван. — Я даже не уверен, что здесь действительно находится один из соплеменников вашего знакомого с Торга. — А вот я как раз уверен, — не согласился с ним Сева. — И на чем основана твоя уверенность? — Слишком уж много злорадства было в мыслях Дьявола с Торга, когда он отправлял меня и Ешку в это место. А рассказал он об этом мире без всякого нажима с нашей стороны…
— Это еще ни о чем не говорит, — с сомнением в голосе произнес Иван.
— Да зачем ему, скажи, мне врать? — Сева пошевелился на своем ложе, устраиваясь поудобнее. — Только не надо приводить в ответ словосочетания типа «кто его знает» или «ему виднее». Под такую формулировку можно подогнать все что угодно, не затрудняя себя лишними рассуждениями…
Иван промолчал, признавая правоту Севы.
— Тогда как объяснишь этот феномен с моим сознанием ты? — спросил он.
— С легкостью, — оживился Сева. — Во-первых, тебе пришлось не далее как сутки назад по местному времени вступить в серьезную схватку, где ставкой была твоя жизнь. Так?
Иван кивнул.
— Я уже не говорю о том, что рядом с тобой погиб местный абориген, — продолжил Сева, — и это во-вторых. Смерть даже незнакомого всегда воздействует на сознание. В-третьих, насколько я знаю, тебе не приходилось ранее заниматься смертоубийством в подобных масштабах? Так чего ты хочешь, — вздернул рыжие брови конек-горбунок, дождавшись очередного подтверждения своим словам. — Твоя нетренированная психика вполне могла дать сбой… да и с выходом из Закрытого мира, думается мне, у тебя не все прошло так гладко, как ты нам изложил…
— Скорее уж события, сопутствующие выходу, спасли меня, — прервал его рассуждения Иван.
— Не важно, — с неподражаемой грацией махнул копытом Сева. — Я рассуждаю сейчас о тенденции, а не конкретике. И потом, может, хозяин здешнего мира решил попробовать тебя на прочность. Такая мысль не приходила тебе в голову?
— Но почему именно меня?
— Единственная разумная причина случившегося может крыться в том, что как раз ты появился в этом мире не совсем обычным путем, — заметила со своего места Ешка.
Иван с Севой в пылу спора не заметили, как разбудили девушку.
— Устами женщины, как это ни странно, глаголет истина, — торжественно провозгласил Сева. — Да и еще не вечер, вернее, не утро, — поправился он. — Вдруг и нас ждет нечто подобное?
— Тогда мы не можем быть спокойны ни одного мгновения?
— Тут ты не совсем прав, — не согласился с Иваном расфилософствовавшийся Сева. — Если хозяин этого мира построил некую игру, в которую вынуждены играть здешние жители, то он должен был задать определенные правила, ограничивающие его вмешательство в собственное творение.
— С чего ты это взял? — спросила Ешка.
— Просто логически мыслю, — ответил Сева. — Это все равно как играть на компьютере в игрушку с кодами. Первые пять минут интересно чувствовать себя богом, а потом становится просто скучно.
— И пунктами, разрешающими вмешательство здешнего игрока…
— Являются Святилища, — докончил за Ивана Сева.
— А если игрок сумасшедший? — задала вопрос Ешка.
— Это не играет никакой роли, — ответствовал Сева.
— Почему?
— По одной простой причине, — пояснил Сева. — Этот мир существует достаточно продолжительный срок, а значит, создавал его и устанавливал действующие правила вполне нормально мыслящий субъект. Поэтому и введенные ограничения должны действовать независимо от того, спятил позднее создатель здешней цивилизации или нет…
— Ты не допускаешь мысли, что он был изначально не в себе? — продолжила допытываться Ешка.
— Нет, — тряхнул гривой Сева. — Тогда бы нашему взору предстали лишь руины и полное одичание. Если вообще этот мир уцелел бы.
— С чего ты взял, что тут царит процветание и существует какая-то цивилизация? — спросила не до конца удовлетворенная ответами Севы Ешка.
— А вот это тебе ни о чем не говорит? — Сева указал копытом на валяющийся неподалеку меч. — Холодное оружие с явными следами горячей ковки и последующей закалки. В лесу такие штуки на деревьях не растут. Тем более самострелы. Тут явно проглядывает пытливый ум местных умельцев.
— Тогда где же эта цивилизация? — не унималась Ешка.
— Ты представляешь себе размеры здешней планеты? — ехидным голосом спросил Сева. — Или мира, если пользоваться более привычной терминологией?
— Вот только не надо корчить из себя всезнающего наставника, — попросила Ешка.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Сева. — Мы видели лишь мизерную часть этого мира, а судя по силе тяжести, его размеры должны соответствовать размерам Земли. Так что тут вполне может существовать цивилизация, и даже не одна.
— То, что тут такая же сила тяжести, как и на Земле, может и не говорить о равных размерах, — усомнилась Ешка.
— Ну тогда вообще нет смысла что-то обсуждать, — хмыкнул Сева. — Я отталкиваюсь от слов нашего рогатого знакомца с Торга, что законы мироздания им неподвластны. То есть они могут в какой-то степени манипулировать в планетарных масштабах, но само образование миров или планет лежит за пределами их возможностей. Или и на них наложены определенные ограничения, о которых эти типы, корчащие из себя богов, предпочитают не распространяться.
— Все это толчея воды в ступе, — вмешался в спор долгое время молчавший Иван. — Нам надо определиться с действиями на завтра, а не решать философские проблемы.
— Ищем местную цивилизацию? — предложила Ешка.
— А на кой она нам? — возразил Сева. — Я не испытываю никакого желания вникать в заморочки местных разумных. У нас есть конкретная задача — добраться до здешнего божка, чтобы с его помощью покинуть этот мир. Вот и все. И потом, мне кажется, из того места, где мы сейчас находимся, можно выбраться, лишь пройдя определенный путь. Так давайте сделаем это.
— Тебя опять повело в сторону компьютерных игр? — спросил Иван.
— Да, — с вызовом ответил Сева. — Если кто-то может предложить другую приемлемую идею, пожалуйста. Обсудим и ее.
— Никогда не думала, что и среди лошадей могут быть свихнувшиеся геймеры, — на этот раз не утерпела уже Ешка. — Далеко же проникают компьютерные технологии в дела человеческие и лошадиные…
— Во-первых, я не лошадь, а конь, — начал Сева, — во-вторых…
— Стоп! — прервал готовую завязаться пикировку Иван. — Мы забыли одну важную вещь…
— Какую? — чуть не хором спросили Ешка и Сева.
— Предмет наших поисков.
— Ты имеешь в виду Кощеев артефакт? — уточнила Ешка.
— А зачем же еще мы кочуем по мирам?
— Если вы послушаете меня, то я расскажу, почему его не может быть в этом мире, — с таинственным видом знатока заявил Сева.
— Почему? — теперь уже Иван с Ешкой составили дуэт.
— Если вы вспомните сказку, — начал Сева, — то там говорится о сундуке, о зайце, об утке и так далее… Так?
— Ну положим, — согласился Иван.
— Так вот, Закрытый мир, где ты побывал, можно считать сундуком, а этот мир — зайцем.
— Насчет Закрытого мира я еще готов с тобой согласиться, — кивнул Иван, — но вот дальнейший ход твоих умозаключений настолько тонок, что я ничего не понял…
— И я тоже, — поддержала Ивана Ешка.
— Да что тут понимать, — фыркнул Сева. — Простая логическая цепочка. Охотничий мир — охота — жертва — заяц.
— Но почему заяц?!
— Красно-бурый рогоносец с Торга любезно сообщил мне, что я стану предметом охоты. А значит, мне придется бежать от преследователей. Чем не заяц? В иносказательном, естественно, смысле.
— Тебе бы философию читать где-нибудь в Сорбонне, а не слоняться по мирам в окружении невежд, — прокомментировала Севины выкладки Ешка.
— Да я уверен на все сто, что следующий мир будет миром птицы, — убежденно заявил Сева.
— Почему — птицы?
— А разве утка не птица?
На последнее возражение Севы у Ивана и Ешки просто не нашлось аргументов. Длинноухий спутник в эту ночь был в ударе, а посему решили следовать его плану.
Напавшие на Ивана и Вэла местные гиены больше не давали о себе знать, что, с одной стороны, радовало, а с другой — вызывало определенные опасения. На поляне валялось достаточное количество гиен, начинавших уже разлагаться, но ни один хищник, и уж тем более падальщик, не явился на пиршество. Мысль, что их могли испугать остановившиеся в Святилище путники, Иван сразу отбросил как не выдерживающую никакой критики. И тут напрашивалось только одно: значит, где-то рядом находилось нечто настолько пугающее местных хищников, что они предпочитали обходить гниющее изобилие стороной. Что это было? Животное или что-то более ужасное? Какой-нибудь плод больной фантазии хозяина игры? Однако, несмотря на опасения Ивана, это таинственное нечто так и не дало о себе знать.
Да и дорога на закат мало напоминала бегство зайца от охотников. Лес никак не изменился. Путников окружали все те же великаны, стволы которых вздымались высоко вверх, почва под этими гигантами поросла невысокой, в ладонь, травкой, совершенно не мешающей двигаться. Характер леса менялся только на полянах, появляющихся с периодичностью пять-шесть километров. То есть где-то через каждый час пути. На них обычно царствовали кустарники и низкорослые лиственные деревья. Практически на каждой поляне наличествовал небольшой источник, что снимало заботу о запасах воды. И вокруг таких оазисов обычно кипела лесная жизнь. Правда, при появлении путников вся эта ползающая, бегающая и летающая часть леса моментально скрывалась, но ни Иван, ни Сева, ни тем более Ешка не имели ничего против. Уж лучше вызывать страх, чем любопытство или интерес. Тем более интерес гастрономический.
В общем, путешествие более всего походило на какую-то идиллию. Путники не встретили ни одного крупного хищника. Не попалось и ни одного аборигена, чего Иван, честно говоря, опасался. Не все местные жители могли оказаться так же дружелюбны, как бедняга Вэл, нашедший свой конец на той злополучной поляне.
А в сумерках они увидели знакомые обшарпанные, серые стены, полускрытые какой-то разновидностью местного плюща.
— Или мы шли по кругу, или в этой игре более сложные правила, чем мы думали, — прокомментировал появление здания с куполообразной крышей Сева.
— А я думаю, все нормально, — не согласилась с ним Ешка. — И именно так и должно быть. Мы шли целый день по прямой и должны были к ночи подойти к Святилищу.
— Но оно же как две капли воды похоже на предыдущее!
— Ну и что? — пожала плечами Ешка. — Типовая застройка характерна для любого мира. Почему хозяин здешних мест должен изгаляться в архитектурных изысках. Да и потом, путешествующие должны быть твердо уверены, что вот в таком именно здании они могут спокойно провести ночь.
— Вы не о том спорите, — прервал готовую было разгореться дискуссию Иван.
— Что ты имеешь в виду? — повернулась к нему Ешка.
— Сева сегодняшней ночью логически обосновал наличие Святилищ на этом участке суши, и я не понимаю, с какой стати вы возвращаетесь к старому.
— Ну я вполне мог ошибаться, — с глубокомысленным видом заявил конек. — Мало ли что ночью на ум взбредет. Потом бывает в глаза стыдно посмотреть из-за той лапши, что на уши вешал…
— Знаем, проходили, — хмыкнул Иван. — Если наутро тебе стыдно, значит, вечер удался.
— Во-во, — согласился с ним конек-горбунок.
— Так чего ты мне мозги пудришь, чмо крашеное?! — возмутилась Ешка.
— Чисто из спортивного интереса, — самодовольно ухмыльнулся Сева, нисколько не обидевшись на не очень лестное прозвище.
— Вы дадите мне сказать, в конце концов, или нет?!
— Пожалуйста, — повернулся к Ивану Сева. — И не надо орать на весь лес. Не забывай, что рядом может бродить охотник.
— Вот и я про то, — кивнул Иван. — Перед нами стоит дилемма: спать под открытым небом или внутри. Снаружи можно встретиться с охотником, что абсолютно нежелательно, в особенности ночью. Ночевка в Святилище обезопасит нас от ночных хищников, но не от хозяина здешних мест.
— Боишься повторения того, что произошло с тобой прошлой ночью? — спросила Ешка с сочувственным видом.
— Вот именно.
— Я предлагаю в любом случае провести ночь внутри, — предложил Сева.
— Почему?
— А у нас нет никакой уверенности, что здесь наличествуют козни Дьявола. Случившийся срыв мог быть вызван десятком других причин.
— И все-таки, — покачала головой Ешка, — вдруг опять произойдет то же самое?
— Я заранее предупреждаю, что могу и не справиться, — признался Иван.
— Сомневаюсь я, что все повторится один в один, — заявил Сева. — И потом, — он выразительно постучал копытом по лбу, — предупрежден, значит, вооружен.
— Уж больно ты самоуверен, — пробурчала напоследок Ешка, входя в Святилище за Севой.
— Просто я считаю, — моментально отреагировал Сева, — что местный хозяин не настолько примитивен, чтобы повторяться.
В общем, спор, как всегда, окончился ничем. Каждый из компании остался при своем мнении. Однако из двух зол решили выбрать меньшее, а именно — ночевку под крышей.
К тому времени еще не совсем стемнело, и Иван, используя доставшийся ему в наследство меч не по прямому назначению, нарубил веток из росших по краю поляны кустов и соорудил на обоих выходах колючие баррикады. Всю эту работу он проделал в одиночестве, так как Сева категорически отказался ему помогать, как он выразился, в идиотском занятии.
Ужин у Ивана и Ешки был более чем скромным. Они доели оставшееся вяленое мясо из запасов Вэла. Иван с беспокойством подумал, что завтра ему предстоит попробовать себя в роли охотника. Он с завистью посмотрел на Севу. Вот уж кто совершенно не нуждался в пополнении запасов и мог не беспокоиться о грядущем завтраке. Конек-горбунок действительно имел абсолютно безмятежный вид. Пока Иван с Ешкой по-братски делили оставшееся мясо, Сева основательно подчистил травяной ковер перед Святилищем и сейчас лежал у Ивановой баррикады, лениво обкусывая вянущие листики с веток.
После ужина, если эта трапеза подходила под такое определение, все разбрелись по своим лежанкам, и в Святилище наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием сучьев в костре.
— Ну что, отходим ко сну? — протяжно зевнул Сева.
— А как насчет… — начала Ешка.
— Да плюнь ты на этого придурка, — беспечно заявил Сева. — Давайте просто договоримся: если кто почувствует что-то не то, сразу разбудит остальных…
Сева опять уболтал честную компанию. Очень скоро с его стороны послышалось похрапывание. Иван взглянул на Ешку. Девушка тоже сладко посапывала, уютно свернувшись на куче травы. А вот к Ивану сон упорно не желал приходить. Может быть, оттого, что он подспудно боялся повторения того кошмара, что пережил прошлой ночью.
Он долго лежал, глядя на постепенно угасающий костер. Перебегающие по углям огоньки завораживали своей прихотливой игрой, и постепенно Иван впал в какой-то ступор. Мысли в голове ворочались с трудом, пытаясь выскользнуть из зоны внимания хозяина и улечься где-нибудь на самом дне, уже не опасаясь, что их кто-нибудь там потревожит. Иван сунул руку в карман куртки и крепко сжал в кулаке колючий подарок Ниома.
«Этак скоро я превращусь в настоящего фетишиста, — мелькнула в голове очередная вялая мысль, — или в последователя веры моего предка…»
Однако таинственный подарок оказал благотворную роль, и Иван провалился в глухой сон без сновидений, откуда его вырвало захлебывающееся от ужаса ржание Севы.
Он вскочил, чтобы успеть увидеть в багровом полусумраке так и не успевшего погаснуть костра задранный хвост Севы, мелькнувший среди развороченных ветвей у входа, а затем снаружи раздался мощный удар, вопль конька-горбунка оборвался, и наступила тишина.
Иван схватил меч и бросился наружу, за ним следом выскочила Ешка. Девушка оказалась предусмотрительнее Ивана. В одной руке она сжимала взведенный самострел, а в другой у нее пылала сухая ветвь. Пляшущий огонь разогнал ночную темень, и они увидели распластавшегося на краю поляны Севу.
Конек-горбунок был в глубокой отключке, а на его голове аккурат промеж длинных ушей зрела огроменная шишка.
— Дышит, — повернулась к Ивану опустившаяся на колени рядом с поверженным пони Ешка.
— Слава богу, — вздохнул с облегчением Иван. — А я уж было подумал, что на Севу совершил нападение какой-то местный монстр.
— Ну монстр не монстр, но кто-то здесь определенно был. — Ешка поднялась, внимательно осматривая ночную поляну. — И отнюдь не маленький…
— С чего ты взяла? — мгновенно насторожился Иван, вспомнив, насколько более острыми были слух и зрение кандидатки на должность Бабы Яги по сравнению с обычным человеком.
— Можешь убедиться в этом сам. — Девушка ткнула пальцем чуть в сторону.
Иван выхватил у нее догорающую ветку и шагнул туда. То, что он поначалу принял за темное пятно, оказалось здешним представителем свиней, отличавшимся от своих земных сородичей более плоской, чем-то похожей на обезьянью мордой, на которой красовались угрожающего вида клыки. Сейчас этот местный гибрид примата и свиньи распластался наподобие Севы. Вот только, в отличие от горбунка, у него была перебита шея.
Он пощупал куртку и штаны Вэла, разложенные на солнышке. Кожа почти высохла. Иван, преодолев внутреннее сопротивление, позаимствовал у мертвеца его одежду. Вэлу она была уже больше не нужна, Иванов же когда-то красный стрелецкий кафтан пришел после схватки в окончательную негодность. Куртка Вэла более или менее сохранилась. Несколько прорех, оставленных зубами местных гиен, Иван заштопал найденными в походном мешке нитками с иголкой. И, когда в очередной раз начало темнеть, Иван был более или менее готов к дальнейшей дороге. Вот только бы еще определить, куда следует направиться при восходе солнца Если б Ешка или Сева были рядом…
Иван замер, не успев додумать мысль. Почему-то у него совершенно вылетело из головы, как он встретился со своими спутниками в царстве «славного» Салтана. А вот сейчас почему-то вспомнил. Может, именно потому, что ритуал вызова мог сработать?
Иван вышел из Святилища и, топнув о землю ногой, с замиранием сердца произнес:
— Сивка-бурка, вещая каурка…
И замер с полуоткрытым ртом, недокончив присказки.
— Сколько раз тебе говорить, что я не сивка и уж тем более не какая-то там каурка! — послышался откуда-то сверху знакомый сварливый голос.
И на поляну перед Святилищем спланировал Сева, на спине у которого восседала, улыбаясь во весь рот, Ешка.
— Сева! Ешка! — Иван от избытка чувств так сжал бросившуюся к нему в объятия девушку, что у нее явственно хрустнули кости.
— Задавишь, медведь, — оттолкнула его смеющаяся Ешка.
— А ты тут не терял времени даром. — Сева критическим взором оглядел поляну с валяющимися повсюду телами хищников. — Никогда не думал, что горожанин способен наворотить такое! Честное слово, я начинаю испытывать к тебе нешуточное уважение.
— Это не моя заслуга, — отрицательно покачал головой Иван.
— А чья?
Иван молча указал на свежий могильный холм.
— Как это произошло?
Иван коротко рассказал о том, что случилось с ним в этом мире.
— Пусть земля ему будет пухом! — завершил рассказ Ивана Сева.
— Так, значит, в этом месте действует какая-то магия? — Ешка с интересом смотрела на Святилище.
— И очень даже эффективная, — подтвердил Иван. — Вот только кто ее автор и где его искать, я не в курсе…
— Зато мы в курсе, — хмыкнул Сева.
— Каким образом? — удивился Иван. — Вы давно в этих местах?
— Нет, только появились, — ответил Сева. — Но имели честь познакомиться с дальним родственником здешнего мага на Торге…
— И только благодаря Севе смогли избавиться от его навязчивого гостеприимства, — докончила Ешка.
Ненависть
Иван задумчиво смотрел на догорающий костер. За стенами Святилища давно стояла ночная темень, но сон все не шел. Он с завистью глянул на мирно посапывающих Ешку и Севу. Вот кто мог похвастаться крепкими нервами. Встретиться с самим Дьяволом, вынудить его сделать то, что им выгодно, и после этого отдать дань Морфею, как будто ничего экстраординарного не произошло… нет, Иван бы так не смог, несмотря на все, что произошло с ним в последнее время. Он не стал распространяться о встрече с компанией дальних родственников-призраков и уж тем более о странном и загадочном путешествии из Закрытого мира. Просто сказал Ешке и Севе о выходе, обнаруженном с помощью оставшегося в Закрытом мире призрака главного лесничего, и все. Что заставило его умолчать о случившемся с ним? Опасение, что его примут за сумасшедшего? Или какая-то иная причина? Иван так и не решил для себя, почему он обошел эту тему…Сейчас перед ними стояла задача выхода из здешнего мира, где правил сородич хозяина Торга. Осложнялась ситуация тем, что даже среди этой странной расы, избравшей себе в качестве игрушек целые миры, здешний ее представитель слыл не совсем нормальным. А значит, информация о правилах и законах этого мира переходила из просто насущных в разряд жизненно необходимых. Кто его знает, какой логикой руководствовался тип, присвоивший себе функции здешнего бога? И есть ли у него вообще логика?
На Ивана внезапно накатила дикая тоска. По многоэтажкам, асфальту, плавящемуся в дорожных пробках, бензиновому перегару, толчее в общественном транспорте — в общем, по всему тому, что вот уже четверть с лишним века составляло такую привычную и предсказуемую жизнь. Что заставило его так неожиданно сорваться с места и броситься на поиски этой статуэтки, будь она неладна?! Какой комар из какого болота, зараженного вирусом сумасшествия, укусил его в тот день?! И кой черт заставил прислушаться к словам ночного гостя?! Да если уж на то пошло, зачем он вообще открыл дверь этому летающему недомерку?!
Иван почти с ненавистью взглянул на сладко похрапывающего Севу. Ему-то все равно, где мотаться, а жизнь Ивана с появлением этого сказочного персонажа загремела с крутого откоса. И безо всякого шанса на восстановление… Он бы сейчас дорого дал, чтобы все, что случилось с ним за последнее время, оказалось кошмарным сновидением.
Волны удушливого гнева накатывали на Ивана, и каждая последующая была намного сильнее предыдущей. Какое-то десятое чувство подсказывало Ивану, что еще немного, и он уже будет не в состоянии контролировать себя. Не совсем сознавая, что делает, он повернулся на бок, и его рука сжала рукоять лежащего рядом меча. И в этот момент дико кольнуло в боку. Боль была настолько сильна, что заставила Ивана свернуться калачиком — наподобие младенца в чреве матери, но в то же время она смыла ту удушливую муть, что посетила сознание. Иван почувствовал необычайную легкость во всем теле. Он с недоумением взглянул на меч, все еще судорожно зажатый в руке, и отшвырнул его в сторону. Ему показалась дикой мысль, еще мгновение назад владевшая им. Он сунул руку в карман и извлек подарок того, кому поклонялся Ниом. Странная черная веточка излучала тепло, ощутимо шедшее на убыль.
— Спасибо тебе, — прошептал Иван, и перед его взором предстали как живые фестоны черного пламени — и на их фоне улыбающееся лицо Ниома.
Он решительно встал и, подойдя к дрыхнущему Севе, толкнул его в бок.
— А? — вылупил на него немного очумелые со сна глаза конек-горбунок. — Что-то случилось?
— Случилось, — подтвердил Иван. — Я только что чуть не прикончил тебя.
— Шутишь? — протяжно зевнул конек. — На дворе ночь в разгаре, а у тебя идиотские розыгрыши на уме…
— Я абсолютно серьезен, — нахмурился Иван. — И у меня возникли сильные сомнения в защите здешних Святилищ.
— Думаешь, на тебя пытался воздействовать кто-то снаружи? — враз посерьезнел Сева, поняв, что Иван не расположен шутить.
— Да.
— Но этого не может быть, — не поверил ему Сева. — Нам пришлось подняться на очень приличную высоту, чтобы Ешка смогла обнаружить твое присутствие. И мы видели несколько подобных построек недалеко от горы. Я думаю, эти сооружения разбросаны повсюду и, судя по твоему рассказу, как раз несут охранные функции…
— Значит, не несут, — прервал его Иван. — Или несут, но не всегда.
— То есть ты предполагаешь, что неподалеку находится кто-то настолько могучий, что в состоянии преодолеть без видимых последствий магию хозяина этого мира?
— Все может быть, — пожал плечами Иван. — Я даже не уверен, что здесь действительно находится один из соплеменников вашего знакомого с Торга. — А вот я как раз уверен, — не согласился с ним Сева. — И на чем основана твоя уверенность? — Слишком уж много злорадства было в мыслях Дьявола с Торга, когда он отправлял меня и Ешку в это место. А рассказал он об этом мире без всякого нажима с нашей стороны…
— Это еще ни о чем не говорит, — с сомнением в голосе произнес Иван.
— Да зачем ему, скажи, мне врать? — Сева пошевелился на своем ложе, устраиваясь поудобнее. — Только не надо приводить в ответ словосочетания типа «кто его знает» или «ему виднее». Под такую формулировку можно подогнать все что угодно, не затрудняя себя лишними рассуждениями…
Иван промолчал, признавая правоту Севы.
— Тогда как объяснишь этот феномен с моим сознанием ты? — спросил он.
— С легкостью, — оживился Сева. — Во-первых, тебе пришлось не далее как сутки назад по местному времени вступить в серьезную схватку, где ставкой была твоя жизнь. Так?
Иван кивнул.
— Я уже не говорю о том, что рядом с тобой погиб местный абориген, — продолжил Сева, — и это во-вторых. Смерть даже незнакомого всегда воздействует на сознание. В-третьих, насколько я знаю, тебе не приходилось ранее заниматься смертоубийством в подобных масштабах? Так чего ты хочешь, — вздернул рыжие брови конек-горбунок, дождавшись очередного подтверждения своим словам. — Твоя нетренированная психика вполне могла дать сбой… да и с выходом из Закрытого мира, думается мне, у тебя не все прошло так гладко, как ты нам изложил…
— Скорее уж события, сопутствующие выходу, спасли меня, — прервал его рассуждения Иван.
— Не важно, — с неподражаемой грацией махнул копытом Сева. — Я рассуждаю сейчас о тенденции, а не конкретике. И потом, может, хозяин здешнего мира решил попробовать тебя на прочность. Такая мысль не приходила тебе в голову?
— Но почему именно меня?
— Единственная разумная причина случившегося может крыться в том, что как раз ты появился в этом мире не совсем обычным путем, — заметила со своего места Ешка.
Иван с Севой в пылу спора не заметили, как разбудили девушку.
— Устами женщины, как это ни странно, глаголет истина, — торжественно провозгласил Сева. — Да и еще не вечер, вернее, не утро, — поправился он. — Вдруг и нас ждет нечто подобное?
— Тогда мы не можем быть спокойны ни одного мгновения?
— Тут ты не совсем прав, — не согласился с Иваном расфилософствовавшийся Сева. — Если хозяин этого мира построил некую игру, в которую вынуждены играть здешние жители, то он должен был задать определенные правила, ограничивающие его вмешательство в собственное творение.
— С чего ты это взял? — спросила Ешка.
— Просто логически мыслю, — ответил Сева. — Это все равно как играть на компьютере в игрушку с кодами. Первые пять минут интересно чувствовать себя богом, а потом становится просто скучно.
— И пунктами, разрешающими вмешательство здешнего игрока…
— Являются Святилища, — докончил за Ивана Сева.
— А если игрок сумасшедший? — задала вопрос Ешка.
— Это не играет никакой роли, — ответствовал Сева.
— Почему?
— По одной простой причине, — пояснил Сева. — Этот мир существует достаточно продолжительный срок, а значит, создавал его и устанавливал действующие правила вполне нормально мыслящий субъект. Поэтому и введенные ограничения должны действовать независимо от того, спятил позднее создатель здешней цивилизации или нет…
— Ты не допускаешь мысли, что он был изначально не в себе? — продолжила допытываться Ешка.
— Нет, — тряхнул гривой Сева. — Тогда бы нашему взору предстали лишь руины и полное одичание. Если вообще этот мир уцелел бы.
— С чего ты взял, что тут царит процветание и существует какая-то цивилизация? — спросила не до конца удовлетворенная ответами Севы Ешка.
— А вот это тебе ни о чем не говорит? — Сева указал копытом на валяющийся неподалеку меч. — Холодное оружие с явными следами горячей ковки и последующей закалки. В лесу такие штуки на деревьях не растут. Тем более самострелы. Тут явно проглядывает пытливый ум местных умельцев.
— Тогда где же эта цивилизация? — не унималась Ешка.
— Ты представляешь себе размеры здешней планеты? — ехидным голосом спросил Сева. — Или мира, если пользоваться более привычной терминологией?
— Вот только не надо корчить из себя всезнающего наставника, — попросила Ешка.
— Хорошо, — неожиданно быстро согласился Сева. — Мы видели лишь мизерную часть этого мира, а судя по силе тяжести, его размеры должны соответствовать размерам Земли. Так что тут вполне может существовать цивилизация, и даже не одна.
— То, что тут такая же сила тяжести, как и на Земле, может и не говорить о равных размерах, — усомнилась Ешка.
— Ну тогда вообще нет смысла что-то обсуждать, — хмыкнул Сева. — Я отталкиваюсь от слов нашего рогатого знакомца с Торга, что законы мироздания им неподвластны. То есть они могут в какой-то степени манипулировать в планетарных масштабах, но само образование миров или планет лежит за пределами их возможностей. Или и на них наложены определенные ограничения, о которых эти типы, корчащие из себя богов, предпочитают не распространяться.
— Все это толчея воды в ступе, — вмешался в спор долгое время молчавший Иван. — Нам надо определиться с действиями на завтра, а не решать философские проблемы.
— Ищем местную цивилизацию? — предложила Ешка.
— А на кой она нам? — возразил Сева. — Я не испытываю никакого желания вникать в заморочки местных разумных. У нас есть конкретная задача — добраться до здешнего божка, чтобы с его помощью покинуть этот мир. Вот и все. И потом, мне кажется, из того места, где мы сейчас находимся, можно выбраться, лишь пройдя определенный путь. Так давайте сделаем это.
— Тебя опять повело в сторону компьютерных игр? — спросил Иван.
— Да, — с вызовом ответил Сева. — Если кто-то может предложить другую приемлемую идею, пожалуйста. Обсудим и ее.
— Никогда не думала, что и среди лошадей могут быть свихнувшиеся геймеры, — на этот раз не утерпела уже Ешка. — Далеко же проникают компьютерные технологии в дела человеческие и лошадиные…
— Во-первых, я не лошадь, а конь, — начал Сева, — во-вторых…
— Стоп! — прервал готовую завязаться пикировку Иван. — Мы забыли одну важную вещь…
— Какую? — чуть не хором спросили Ешка и Сева.
— Предмет наших поисков.
— Ты имеешь в виду Кощеев артефакт? — уточнила Ешка.
— А зачем же еще мы кочуем по мирам?
— Если вы послушаете меня, то я расскажу, почему его не может быть в этом мире, — с таинственным видом знатока заявил Сева.
— Почему? — теперь уже Иван с Ешкой составили дуэт.
— Если вы вспомните сказку, — начал Сева, — то там говорится о сундуке, о зайце, об утке и так далее… Так?
— Ну положим, — согласился Иван.
— Так вот, Закрытый мир, где ты побывал, можно считать сундуком, а этот мир — зайцем.
— Насчет Закрытого мира я еще готов с тобой согласиться, — кивнул Иван, — но вот дальнейший ход твоих умозаключений настолько тонок, что я ничего не понял…
— И я тоже, — поддержала Ивана Ешка.
— Да что тут понимать, — фыркнул Сева. — Простая логическая цепочка. Охотничий мир — охота — жертва — заяц.
— Но почему заяц?!
— Красно-бурый рогоносец с Торга любезно сообщил мне, что я стану предметом охоты. А значит, мне придется бежать от преследователей. Чем не заяц? В иносказательном, естественно, смысле.
— Тебе бы философию читать где-нибудь в Сорбонне, а не слоняться по мирам в окружении невежд, — прокомментировала Севины выкладки Ешка.
— Да я уверен на все сто, что следующий мир будет миром птицы, — убежденно заявил Сева.
— Почему — птицы?
— А разве утка не птица?
На последнее возражение Севы у Ивана и Ешки просто не нашлось аргументов. Длинноухий спутник в эту ночь был в ударе, а посему решили следовать его плану.
Страх
На следующее утро они покинули порядком надоевшую поляну с серым, облезлым от времени зданием Святилища. Направление задал Сева, безапелляционно заявивший, что местный хозяин должен базироваться на каком-нибудь острове, а поэтому надо двигаться строго на закат, где Иван видел желтую полоску песков, имея за спиной горный пик. Решающим доводом явилась высота горы, что позволяло видеть ее на довольно большом расстоянии и, следовательно, не блуждать зря по лесу.Напавшие на Ивана и Вэла местные гиены больше не давали о себе знать, что, с одной стороны, радовало, а с другой — вызывало определенные опасения. На поляне валялось достаточное количество гиен, начинавших уже разлагаться, но ни один хищник, и уж тем более падальщик, не явился на пиршество. Мысль, что их могли испугать остановившиеся в Святилище путники, Иван сразу отбросил как не выдерживающую никакой критики. И тут напрашивалось только одно: значит, где-то рядом находилось нечто настолько пугающее местных хищников, что они предпочитали обходить гниющее изобилие стороной. Что это было? Животное или что-то более ужасное? Какой-нибудь плод больной фантазии хозяина игры? Однако, несмотря на опасения Ивана, это таинственное нечто так и не дало о себе знать.
Да и дорога на закат мало напоминала бегство зайца от охотников. Лес никак не изменился. Путников окружали все те же великаны, стволы которых вздымались высоко вверх, почва под этими гигантами поросла невысокой, в ладонь, травкой, совершенно не мешающей двигаться. Характер леса менялся только на полянах, появляющихся с периодичностью пять-шесть километров. То есть где-то через каждый час пути. На них обычно царствовали кустарники и низкорослые лиственные деревья. Практически на каждой поляне наличествовал небольшой источник, что снимало заботу о запасах воды. И вокруг таких оазисов обычно кипела лесная жизнь. Правда, при появлении путников вся эта ползающая, бегающая и летающая часть леса моментально скрывалась, но ни Иван, ни Сева, ни тем более Ешка не имели ничего против. Уж лучше вызывать страх, чем любопытство или интерес. Тем более интерес гастрономический.
В общем, путешествие более всего походило на какую-то идиллию. Путники не встретили ни одного крупного хищника. Не попалось и ни одного аборигена, чего Иван, честно говоря, опасался. Не все местные жители могли оказаться так же дружелюбны, как бедняга Вэл, нашедший свой конец на той злополучной поляне.
А в сумерках они увидели знакомые обшарпанные, серые стены, полускрытые какой-то разновидностью местного плюща.
— Или мы шли по кругу, или в этой игре более сложные правила, чем мы думали, — прокомментировал появление здания с куполообразной крышей Сева.
— А я думаю, все нормально, — не согласилась с ним Ешка. — И именно так и должно быть. Мы шли целый день по прямой и должны были к ночи подойти к Святилищу.
— Но оно же как две капли воды похоже на предыдущее!
— Ну и что? — пожала плечами Ешка. — Типовая застройка характерна для любого мира. Почему хозяин здешних мест должен изгаляться в архитектурных изысках. Да и потом, путешествующие должны быть твердо уверены, что вот в таком именно здании они могут спокойно провести ночь.
— Вы не о том спорите, — прервал готовую было разгореться дискуссию Иван.
— Что ты имеешь в виду? — повернулась к нему Ешка.
— Сева сегодняшней ночью логически обосновал наличие Святилищ на этом участке суши, и я не понимаю, с какой стати вы возвращаетесь к старому.
— Ну я вполне мог ошибаться, — с глубокомысленным видом заявил конек. — Мало ли что ночью на ум взбредет. Потом бывает в глаза стыдно посмотреть из-за той лапши, что на уши вешал…
— Знаем, проходили, — хмыкнул Иван. — Если наутро тебе стыдно, значит, вечер удался.
— Во-во, — согласился с ним конек-горбунок.
— Так чего ты мне мозги пудришь, чмо крашеное?! — возмутилась Ешка.
— Чисто из спортивного интереса, — самодовольно ухмыльнулся Сева, нисколько не обидевшись на не очень лестное прозвище.
— Вы дадите мне сказать, в конце концов, или нет?!
— Пожалуйста, — повернулся к Ивану Сева. — И не надо орать на весь лес. Не забывай, что рядом может бродить охотник.
— Вот и я про то, — кивнул Иван. — Перед нами стоит дилемма: спать под открытым небом или внутри. Снаружи можно встретиться с охотником, что абсолютно нежелательно, в особенности ночью. Ночевка в Святилище обезопасит нас от ночных хищников, но не от хозяина здешних мест.
— Боишься повторения того, что произошло с тобой прошлой ночью? — спросила Ешка с сочувственным видом.
— Вот именно.
— Я предлагаю в любом случае провести ночь внутри, — предложил Сева.
— Почему?
— А у нас нет никакой уверенности, что здесь наличествуют козни Дьявола. Случившийся срыв мог быть вызван десятком других причин.
— И все-таки, — покачала головой Ешка, — вдруг опять произойдет то же самое?
— Я заранее предупреждаю, что могу и не справиться, — признался Иван.
— Сомневаюсь я, что все повторится один в один, — заявил Сева. — И потом, — он выразительно постучал копытом по лбу, — предупрежден, значит, вооружен.
— Уж больно ты самоуверен, — пробурчала напоследок Ешка, входя в Святилище за Севой.
— Просто я считаю, — моментально отреагировал Сева, — что местный хозяин не настолько примитивен, чтобы повторяться.
В общем, спор, как всегда, окончился ничем. Каждый из компании остался при своем мнении. Однако из двух зол решили выбрать меньшее, а именно — ночевку под крышей.
К тому времени еще не совсем стемнело, и Иван, используя доставшийся ему в наследство меч не по прямому назначению, нарубил веток из росших по краю поляны кустов и соорудил на обоих выходах колючие баррикады. Всю эту работу он проделал в одиночестве, так как Сева категорически отказался ему помогать, как он выразился, в идиотском занятии.
Ужин у Ивана и Ешки был более чем скромным. Они доели оставшееся вяленое мясо из запасов Вэла. Иван с беспокойством подумал, что завтра ему предстоит попробовать себя в роли охотника. Он с завистью посмотрел на Севу. Вот уж кто совершенно не нуждался в пополнении запасов и мог не беспокоиться о грядущем завтраке. Конек-горбунок действительно имел абсолютно безмятежный вид. Пока Иван с Ешкой по-братски делили оставшееся мясо, Сева основательно подчистил травяной ковер перед Святилищем и сейчас лежал у Ивановой баррикады, лениво обкусывая вянущие листики с веток.
После ужина, если эта трапеза подходила под такое определение, все разбрелись по своим лежанкам, и в Святилище наступила тишина, прерываемая лишь потрескиванием сучьев в костре.
— Ну что, отходим ко сну? — протяжно зевнул Сева.
— А как насчет… — начала Ешка.
— Да плюнь ты на этого придурка, — беспечно заявил Сева. — Давайте просто договоримся: если кто почувствует что-то не то, сразу разбудит остальных…
Сева опять уболтал честную компанию. Очень скоро с его стороны послышалось похрапывание. Иван взглянул на Ешку. Девушка тоже сладко посапывала, уютно свернувшись на куче травы. А вот к Ивану сон упорно не желал приходить. Может быть, оттого, что он подспудно боялся повторения того кошмара, что пережил прошлой ночью.
Он долго лежал, глядя на постепенно угасающий костер. Перебегающие по углям огоньки завораживали своей прихотливой игрой, и постепенно Иван впал в какой-то ступор. Мысли в голове ворочались с трудом, пытаясь выскользнуть из зоны внимания хозяина и улечься где-нибудь на самом дне, уже не опасаясь, что их кто-нибудь там потревожит. Иван сунул руку в карман куртки и крепко сжал в кулаке колючий подарок Ниома.
«Этак скоро я превращусь в настоящего фетишиста, — мелькнула в голове очередная вялая мысль, — или в последователя веры моего предка…»
Однако таинственный подарок оказал благотворную роль, и Иван провалился в глухой сон без сновидений, откуда его вырвало захлебывающееся от ужаса ржание Севы.
Он вскочил, чтобы успеть увидеть в багровом полусумраке так и не успевшего погаснуть костра задранный хвост Севы, мелькнувший среди развороченных ветвей у входа, а затем снаружи раздался мощный удар, вопль конька-горбунка оборвался, и наступила тишина.
Иван схватил меч и бросился наружу, за ним следом выскочила Ешка. Девушка оказалась предусмотрительнее Ивана. В одной руке она сжимала взведенный самострел, а в другой у нее пылала сухая ветвь. Пляшущий огонь разогнал ночную темень, и они увидели распластавшегося на краю поляны Севу.
Конек-горбунок был в глубокой отключке, а на его голове аккурат промеж длинных ушей зрела огроменная шишка.
— Дышит, — повернулась к Ивану опустившаяся на колени рядом с поверженным пони Ешка.
— Слава богу, — вздохнул с облегчением Иван. — А я уж было подумал, что на Севу совершил нападение какой-то местный монстр.
— Ну монстр не монстр, но кто-то здесь определенно был. — Ешка поднялась, внимательно осматривая ночную поляну. — И отнюдь не маленький…
— С чего ты взяла? — мгновенно насторожился Иван, вспомнив, насколько более острыми были слух и зрение кандидатки на должность Бабы Яги по сравнению с обычным человеком.
— Можешь убедиться в этом сам. — Девушка ткнула пальцем чуть в сторону.
Иван выхватил у нее догорающую ветку и шагнул туда. То, что он поначалу принял за темное пятно, оказалось здешним представителем свиней, отличавшимся от своих земных сородичей более плоской, чем-то похожей на обезьянью мордой, на которой красовались угрожающего вида клыки. Сейчас этот местный гибрид примата и свиньи распластался наподобие Севы. Вот только, в отличие от горбунка, у него была перебита шея.