Страница:
Всю эту длинную тираду Дьявол прослушал не перебивая. Лишь по тому, как красный цвет почти совсем вытеснил бурый, можно было судить о бушевавших внутри страстях. Ешка напряглась, готовясь поставить защиту над Севой, хотя умом понимала, что ее жалкие силы ничто перед мощью хозяина здешних мест. Но она опять не угадала. Собеседник задавил свой гнев в зародыше и любезно улыбнулся, обращаясь к Севе:
— Именно об этом я и говорил, когда жаловался на отсутствие общения. Вам за очень короткий срок удалось вызвать в моей душе целый букет эмоций. От простого удивления до гнева, с которым я еле справлялся. Я доволен. Пожалуй, тебя я также оставлю погостить в здешних местах.
— А такую эмоцию, как страх, тебе еще не доводилось испытывать? — с прищуром глядя на хозяина Торга, осведомился Сева.
— Уж не ты ли, недомерок, способен ее вызвать? — усмехнулся Дьявол.
— Именно я, — кивнул конек-горбунок, — а вернее — мои мысли, которые я намерен тебе изложить…
— Начинай, — Дьявол поудобнее расположился на траве, — люблю послушать чужие фантазии…
— Не только послушать, но и подглядеть за ними, — не удержался от шпильки Сева. — Приступим?
— Согласен, — кивнул Дьявол.
— Ты в основном разговаривал с моей спутницей, — начал Сева. — А мне благодаря нескольким моим репликам была отведена роль ее хамоватого, недалекого сопровождающего, что позволило, несильно маскируясь, прощупать тебя в отношении неких заинтересовавших меня сторон твоей деятельности и вкупе с ранее полученной на материке информацией помогло сделать определенные и весьма любопытные выводы..
— Неужели? — изобразил заинтересованность Дьявол. — К чему такое длинное и витиеватое вступление?
— Я бы хотел опровергнуть твои заявления о всемогуществе, — заявил Сева. — И начну с одной маленькой детали, подтверждающей умозаключения недомерка. Догадался? Или продолжать?
— Ну, ну, — подвиг его к дальнейшим рассуждениям Дьявол. — Мне интересно, что такого ты мог измыслить…
— Наше появление здесь, в этом мире, помимо контролируемых тобой и твоими соплеменниками порталов о чем-нибудь говорит?
— Половина магов Ордена Земли, достаточно сильных в своем искусстве, занимается переброской из мира в мир, — снисходительно улыбнулся Дьявол — Это довольно1 доходный и распространенный бизнес в мирах. С какой стати меня должно заинтересовать или насторожить ваше появление на Торге именно таким способом?
— Надо было хотя бы проверить, откуда мы появились здесь, — в свою очередь оскалился Сева. — Разумные существа из миров, не попавших в сферу созданной тобой цивилизации, я думаю, не слишком частые гости на Торге?
При этих словах Дьявол кинул несколько озабоченный взгляд на свой мегалит-компьютер.
— Ты успеешь убедиться в моей правоте позже, — остановил его Сева. — Вторым моментом, должным привлечь твое внимание, будь ты немного умнее, был бы наш отправитель…
— А что мне он? — скривился Дьявол. — Ну завелся где-то тип, у которого получилось отправить вас сюда. Что с того?
— Да хотя бы что этот тип наподобие тебя подвизался богом не у одного народа, а мы в данный момент выполняем его поручение…
— Да хоть у сотни. Чем он вам может помочь? Здесь я хозяин.
— Тут ты прав, — кивнул Сева, — помочь нам он не в силах. Но проверить, где застряли его посланцы, в состоянии.
— Пусть проверяет, — пожал плечами Дьявол. — Меня это несильно волнует.
— Когда начнет волновать — будет поздно, — заверил его Сева. — Тогда тебе, скорее всего, придется подыскивать какой-нибудь незанятый мир.
— Он настолько могуч и так заинтересован в вас, что осмелится на вторжение? — недоверчиво вскинул брови Дьявол. — Сомневаюсь в этом.
— Здесь с тобой можно согласиться, — сказал Сева. — Не настолько он глуп, чтобы лезть в чужой мир.
— Вот именно, — улыбнулся Дьявол.
— Но ничто не помешает ему напакостить тебе, — охладил его Сева.
— Каким образом? — высокомерно осведомился Дьявол.
— Да просто подбросит жителям этого мира магию Воздуха, что ты так заботливо искоренил, — ответил Сева. — И мне почему-то кажется, что с магией четырех стихий тебе не удастся легко справиться. Тем более если император будет в курсе, чьей игрушкой он является. Тогда маги Торга приложат все усилия, чтобы наконец включить острова в состав империи…
Наступила длительная пауза. Ешка порывалась что-то сказать, но Сева чуть заметно отрицательно качнул головой, призывая хранить молчание.
— Почему я должен думать, что ваш таинственный покровитель поступит именно так? — наконец не выдержал Дьявол.
Сева победно взглянул на Ешку и забил последний гвоздь в крышку гроба:
— Неужели ты всерьез считаешь, что он не додумается до того, что так легко пришло на ум какому-то крашеному, горбатому недомерку?
— Ну вот, мы почти дошли, — повернулся к Ивану Ниом.
— Куда? — совершенно машинально спросил Иван.
Вторая половина пути после отдыха в небольшой пещерке, то ли сотворенной Ниомом в виде иллюзии, то ли существовавшей на самом деле, превратилась для Ивана в простое и бесконечное механическое передвижение вслед за не знающим усталости проводником. Его уже почему-то совершенно не интересовала разворачивающаяся вокруг феерия черного. Исчезло также неприятное ощущение пронизывающего взгляда. И последние километры (или десятки километров?) Иван тупо и бездумно шагал за Ниомом.
— До выхода, — улыбнулся смуглолицый предок.
— До какого? — все так же безразлично произнес Иван.
— Э-э, дружок, кажется, я перестарался, — озабоченно произнес Ниом. — А ну-ка сядь.
Иван безропотно выполнил команду. Ниом поднял руки к его голове. Вместе с его странными пассами куда-то улетучилось господствовавшее в душе Ивана безразличие к окружающему, и он внезапно сообразил, что сидит уже не на черно-бархатном уступе, а во вполне обычном каменном коридоре, стены которого сложены из коричневого песчаника. И с одной стороны прохода исходит рассеянный свет, указывающий на близость выхода. Иван взглянул в другую сторону. Там царила тьма, но не та, живая, в которой ему довелось побывать, а вполне обычная и где-то даже уютная, не вызывающая никаких опасений.
Ниом между тем закончил странные манипуляции и присел напротив Ивана.
— Ну а теперь как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Нормально. — Иван прислушался к своим ощущениям. — Что это было? — Просто ты начал сходить с ума, — усмехнулся смуглолицый предок. — Вот мне и пришлось оградить твой бедный ум от внешних воздействий.
— Тебе бы в наших психушках цены не было…
— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.
— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.
— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.
По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.
— Что это?
— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…
— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.
Ниом молча пожал плечами:
— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.
— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.
За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.
— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.
— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?
— Мне пора назад.
— И больше никогда не встретимся?
— Кто знает…
Иван молча смотрел на удаляющуюся во мраке подземелья фигуру, пока черный халат его предка не растворился вовсе. Оставшись абсолютно один, Иван опустил все еще поднятую в жесте прощания руку и зашагал ко все усиливающемуся потоку света.
— Пожалуйста. — Дьявол сделал приглашающий жест в сторону соткавшегося в воздухе прямоугольника.
— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.
— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…
— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?
— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…
Да, этот мир отличался от тех, где уже довелось побывать Ивану, хотя бы уже тем, что обитатели леса явно были знакомы с человеком. Даже птицы замолкли, как только Иван ступил под своды высоких, похожих на земные сосны деревьев. Сквозь кроны этих гигантов еле пробивался солнечный свет, и вокруг царил такой приятный для глаз Ивана сумрак. Мелкая поросль практически отсутствовала. Кое-где торчали хилые кустики какого-то кустарника, и все. Благодаря хорошей видимости Иван, в нерешительности остановившийся на границе леса, заметил серые стены какого-то строения, притулившегося под одним из лесных патриархов. Какое-то время он мучительно размышлял, стоит ли обнаруживать себя перед местными жителями, но при первой же мысли о людях тут же появилась вторая: о еде. Желудок, до этого молчавший, моментально напомнил о себе требовательным урчанием. Иван вдруг сообразил, что у него не было во рту маковой росинки еще с самого Торга, если не считать стакана вина, выпитого в замке некроманта. Мысль о еде окончательно поборола возможные опасения, и Иван решительно зашагал к высящемуся неподалеку зданию.
Однако там его ждало полное разочарование. Сложенное из грубо отесанных каменных блоков небольшое, круглой формы с куполообразной крышей, строение пустовало. И, судя по первому впечатлению, пустовало давно. В нем имелись два дверных проема, но отсутствовали сами двери. Иван здраво рассудил, что ни одно разумное существо не станет жить в таком здании. По крайней мере, оно бы в первую очередь навесило двери или хотя бы как-то прикрыло зияющие проемы. Посредине помещения, в котором, кстати, не было каких-либо перегородок, находилось небольшое углубление со слежавшейся от времени золой. Значит, люди (или кто там жил в этом мире) все-таки бывали здесь. Может, это было вовсе и не жилище, а место для отправления какого-нибудь культа? Иван невольно поежился. Ему вдруг вспомнились религии южноамериканских индейцев с их жуткими жертвоприношениями. Оставалось надеяться, что здешние верования не так кровожадны. В противном случае чужаку ловить в таком мире нечего, и он очень быстро переселяется в мир иной, зачастую даже не успевая понять, почему это произошло.
Но, несмотря на так несвоевременно всплывшие мысли, от помещения веяло каким-то странным покоем. А за порогом очень быстро начинало темнеть. Иван недолго думал. Он разыскал неподалеку упавшее от старости дерево и наломал сухих ветвей, чтобы хоть как-то загородить дверные проемы. Заодно выломал деревянную дубину, тщательно посшибав сучки. Мало ли чем мог грозить незнакомый мир, да еще ночью. Иван взвесил самодельную палицу в руке. Конечно, защита с таким оружием весьма слабая. Но хоть что-то, чем ничего. После этого он нарвал несколько охапок травы и устроил себе возле одной из стен ложе. В последний раз оглядев дело рук своих, он со вздохом опустился на импровизированную кровать, стараясь унять позывы бунтующего желудка.
Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.
— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.
— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.
— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.
— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.
В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.
— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…
— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.
— Спасибо. — Незнакомец подошел к противоположной стене и с шумом свалил какой-то груз.
— Вы не будете возражать, если я разожгу огонь? — после небольшой заминки произнес он. — Это отпугнет возможных гостей, и мы сможем спокойно дождаться утра.
— Разве не наоборот? — поинтересовался Иван.
— Не понял. — Незнакомец, склонившийся над старым кострищем в центре, замер.
— Костер, — пояснил Иван.
— Именно его отсутствие и привело меня в это место, — проговорил незнакомец. — В противном случае я бы заранее знал, что Святилище занято, и отправился бы к другому.
«Кажется, я прокололся, — подумал Иван. — Ночной огонь в здешних местах выполняет совершенно противоположную функцию. Впредь надо быть осторожнее и побольше молчать. Незачем этому типу знать, что я абсолютный новичок в здешних местах. А со зданием я угадал…»
— Пожалуйста, разжигайте. — Он увидел, что незнакомец все еще ожидает разрешения. — Я ничего не имею против.
— Это хорошо, — вздохнул незнакомец и зачиркал кресалом, — а то в последнее время появились некие личности, проповедующие полное единение с природой. Мне показалось, вы из них…
— А чем они страшны? — полюбопытствовал Иван.
— Да ничем особо не страшны и не опасны, — ответил незнакомец. — Бродят они стаями. А против толпы, пусть и безоружной, сами понимаете, шансов никаких. Ну и пришлось бы сидеть в Святилище, пока не сдохли бы от жажды или голода.
«Вот и первая важная информация, — улыбнулся про себя Иван. — Получается, в стенах этого здания я нахожусь в относительной безопасности».
Пламя наконец занялось, незнакомец подкинул сухих веток и выпрямился. Иван увидел чуть настороженный взгляд серых глаз. Пришелец был одет в кожаную куртку и такие же штаны, заправленные в невысокие шнурованные то ли сапоги, то ли ботинки. Его талию опоясывал широкий пояс, на котором висел небольшой нож в ножнах и широкий короткий меч. Довершал вооружение ночного гостя самострел, похожий на земной арбалет. Незнакомец положил его возле стены вместе с заплечным мешком. Лицо ночного гостя своими резкими, будто рублеными, чертами чем-то неуловимо походило на лица североамериканских индейцев. Волосы черного цвета чуть вились и достигали плеч.
— Будем знакомиться? — Ночной гость, видимо, закончил осмотр и протянул руку Ивану.
— Иван, — пожал тот жесткую, в буграх мозолей, руку.
— Вэл, — в свою очередь представился незнакомец. Он отошел к мешку и принялся копаться в нем.
— Не составите мне компанию? — Вэл выложил серый прямоугольник хлеба и кусок вяленого мяса и быстро их нарезал.
— С удовольствием, — подвинулся к импровизированному столу Иван.
— Вы, вероятно, новичок? — Вэл покосился на дубину возле лежанки. — Или я ошибаюсь?
— В какой-то мере, — кивнул Иван, не желая слишком распространяться о себе.
— О, прошу меня простить, если мой вопрос вам неприятен, — вскинул руку Вэл. — Я прекрасно понимаю, как это тяжело — начинать с нуля.
— А вы?
— Что — я?
— Вы уже давно не новичок? — уточнил свой вопрос Иван.
— К счастью, да, — кивнул Вэл. — Я уже и забыл, когда ступил на Дорогу…
А утром их разбудил протяжный вой.
Иван подскочил на своей лежанке, еще не вполне сообразив, где находится. Заунывный звук, казалось, шел отовсюду, вызывая какой-то странный зуд во всем теле, от которого хотелось дико заорать или броситься очертя голову к источнику этого воя.
Иванов ночной гость уже не спал. Он сидел, полуопершись о стену, и внимательно рассматривал что-то в дверном проеме. Услышав шорох, Вэл повернулся в сторону Ивана.
— У вас крепкие нервы, — улыбнулся он. — Когда я первый раз попал в Лес, то не смог первые две ночи сомкнуть глаз.
— Что это? — спросил Иван, имея в виду странный вой.
— Полюбуйтесь, — кивнул в сторону дверного проема Вэл.
Иван взглянул туда и увидел сидящих полукольцом существ. Пятнисто-грязные шкуры, широкие грудные клетки, кривоватые мощные лапы, угрожающего вида челюсти, маленькие, злобные глазки — твари имели на редкость отвратный вид. Они очень сильно напоминали земных гиен — единственных хищников, что вызывали у Ивана отвращение. И не только у него одного — судя по тому, насколько редко эти хищные падальщики попадали в зоопарки. И вот теперь их родичи в другом мире взяли в осаду Ивана и его спутника.
Едва увидев этих хищников, Иван сразу же ухватился за дубину. Но его спутник не проявлял никакого видимого беспокойства. Лицо Вэла выражало легкую озабоченность — и только.
— Просто так они не уйдут, — услышал Иван голос Вэла и с усилием отвел глаза от местных гиен, — Придется пробиваться. Как вы на это смотрите?
— Да они же нас просто задавят своей массой, — Иван удивленно взглянул на Вэла. — Этих тварей здесь не меньше двух десятков.
— Вы забыли посчитать блокировавших второй вход, — кивнул Вэл в сторону еще одного проема.
Иван взглянул в ту сторону и почувствовал легкий холодок в груди. Там находилось по крайней мере еще столько же хищников.
— Тем более у нас нет никаких шансов, — Иван пожал плечами. — Не понимаю, на что вы рассчитываете. Не на эти же игрушки, — он кивнул на меч и нож. — Будь этих тварей хотя бы с пяток, еще можно было рискнуть, а сейчас…
— Альтернативный вариант — сидеть здесь, пока не загнемся от жажды, — хмыкнул Вэл.
После его слов наступило молчание, если можно было так выразиться, потому что вой, издаваемый тварями, не умолкал ни на минуту. Ивана в этой ситуации поражало только одно: блокировавшие их хищники могли без труда попасть внутрь и расправиться с двумя путниками. Но они почему-то не делали этого и лишь терпеливо поджидали снаружи. Вэл, судя по его расслабленной позе, нисколько не опасался внезапного нападения и спокойно посматривал то на хищников, то на Ивана. Вероятно, Святилище, как назвал его новый знакомый, действительно каким-то образом препятствовало проникновению внутрь этих тварей.
— Что ж, — Иван поднялся с лежанки, — если и впрямь нет другого выхода, я готов присоединиться к вам.
— Хорошо, — кивнул Вэл, легко вскочив на ноги. — Наше положение на самом деле не так безнадежно. У этих тварей есть вожак стаи. Если нам удастся его прикончить, они разбегутся.
— Еще бы определить, который из них, — пробурчал Иван, глядя, как Вэл готовится к схватке.
— Я уже сталкивался с ними. — Вэл отцепил меч от пояса и подвесил его ременной петлей к кисти, такую же операцию он проделал и с ножом. — Первыми пойдут самые глупые и голодные. Вожак стаи примет участие в схватке лишь во второй или третьей волне. Если мы уцелеем после первого натиска. Вот тогда действительно придется туго.
— Перспектива, — покачал головой Иван, сжимая покрепче дубину повлажневшими от волнения руками. Все-таки ему — горожанину и продукту технологической цивилизации — первый раз приходилось вот так, подобно далеким предкам, идти в атаку, имея в арсенале лишь жалкую дубину.
Вэл подхватил самострел и, ободряюще улыбнувшись Ивану, решительно двинулся к выходу.
— А не лучше ли было пострелять их изнутри? — Иван догнал нового знакомого у самого проема, пристроившись к нему слева.
Вэл изумленно взглянул на Ивана, запнувшись на ходу.
— Шуточки, однако, у вас, — пробурчал он. — Объясняю нашу диспозицию: мы останавливаемся сразу за выходом. Бить старайтесь тех, что атакуют сбоку и по земле. Тех, что пытаются достать по воздуху, просто пропускайте мимо. На них не стоит тратить силы. Все поняли?
К концу инструктажа речь Вэла стала сжатой и отрывистой, и сам спутник Ивана заметно подобрался и посуровел. Иван молча кивнул, пытаясь смочить слюной вдруг пересохшее горло, хотя до него не дошло, почему надо пропускать за спину прыгающих хищников.
— Тогда вперед! — скомандовал Вэл, выскакивая наружу. Иван ринулся вслед за ним. Глухо тренькнула тетива самострела, и один из хищников с визгом покатился в сторону. А затем Ивана и Вэла накрыла грязно-серая волна. Иван крушил дубиной оскаленные пасти, из которых капала слюна, пинал тянущиеся к ногам морды, и при этом он издавал рычание, ничем не уступающее тому, что издавали нападающие. А рядом размеренно хекал Вэл, лезвие его клинка не раз оказывалось в опасной близости от Ивана, но лишь для того, чтобы спасти напарника от сумевшего пробраться к его ногам хищника. Без такого опытного соседа Ивану не удалось бы выстоять и нескольких минут. Внезапно все закончилось. Твари, потерпев поражение в первой атаке, откатились назад. И только тут Иван, оглянувшись на заляпанного с ног до головы кровью Вэла, торопливо перезаряжающего брошенный в начале схватки самострел, заметил, что стало с теми тварями, которые в атакующем раже проскочили мимо них в Святилище. Вернее, не то, что стало, а что осталось. Там лежало лишь несколько жалких кучек пепла. До Ивана дошло, насколько глупым или провокационным должно было показаться его предложение перестрелять хищников внутри, не выходя наружу. Так, значит, Святилище действительно являлось защитой против любой агрессии, и поэтому нашедшие их хищники терпеливо ждали, когда жертвы окажутся там, где можно было безопасно атаковать.
— Держитесь! — хрипло прорычал Вэл. — Я, кажется, вычислил вожака.
Он успел еще раз выстрелить. Иван увидел, как один из хищников стремительно прянул в сторону, и болт зарылся в землю.
— Твою мать! — вырвалось у Вэла. И тут их опять накрыла волна атакующих.
Сколько длилась вторая схватка, Иван плохо помнил. Просто в какой-то миг рычащие, рвущиеся к горлу морды пропали. Он оглянулся на напарника, и дубина выскользнула из ослабевших рук. Вэл лежал буквально погребенный под телами слабо вздрагивающих хищников.
Иван торопливо бросился на помощь ночному гостю. Он расшвырял порубленные туши в стороны, и только тогда Вэл открыл затуманенные глаза.
— Все-таки мы их сделали, — прошептал он, и по его губам скользнула слабая улыбка.
Иван разогнулся и в сомнении уставился на свежий холм. На Земле в таких случаях ставили крест. Какая религия господствовала в этом мире и хоронили ли вообще умерших или погибших в земле, Иван не знал. В конце концов он решил, что не будет большого греха, если все сделает так, как положено в его мире. Он срубил небольшое деревце и соорудил крест, который воткнул в могильный холм. Хорошо еще было бы привалить все камнями, но они отсутствовали. Иван сильно сомневался, что полтора метра земли уберегут тело от давешних хищников. Уж очень мощными выглядели их передние лапы. Как будто специально приспособленными для копания.
Вэл так и не выкарабкался после отчаянной схватки у входа в Святилище. Слишком уж серьезные ранения он получил, оказавшись на острие атаки, возглавляемой вожаком стаи. Вэл больше не пришел в себя, и жизнь тихо покинула его тело следующей ночью.
Поредевшая стая не рискнула появиться второй раз, и на следующее утро Иван предал тело земле, потратив на копание могилы большую часть дня.
— Именно об этом я и говорил, когда жаловался на отсутствие общения. Вам за очень короткий срок удалось вызвать в моей душе целый букет эмоций. От простого удивления до гнева, с которым я еле справлялся. Я доволен. Пожалуй, тебя я также оставлю погостить в здешних местах.
— А такую эмоцию, как страх, тебе еще не доводилось испытывать? — с прищуром глядя на хозяина Торга, осведомился Сева.
— Уж не ты ли, недомерок, способен ее вызвать? — усмехнулся Дьявол.
— Именно я, — кивнул конек-горбунок, — а вернее — мои мысли, которые я намерен тебе изложить…
— Начинай, — Дьявол поудобнее расположился на траве, — люблю послушать чужие фантазии…
— Не только послушать, но и подглядеть за ними, — не удержался от шпильки Сева. — Приступим?
— Согласен, — кивнул Дьявол.
— Ты в основном разговаривал с моей спутницей, — начал Сева. — А мне благодаря нескольким моим репликам была отведена роль ее хамоватого, недалекого сопровождающего, что позволило, несильно маскируясь, прощупать тебя в отношении неких заинтересовавших меня сторон твоей деятельности и вкупе с ранее полученной на материке информацией помогло сделать определенные и весьма любопытные выводы..
— Неужели? — изобразил заинтересованность Дьявол. — К чему такое длинное и витиеватое вступление?
— Я бы хотел опровергнуть твои заявления о всемогуществе, — заявил Сева. — И начну с одной маленькой детали, подтверждающей умозаключения недомерка. Догадался? Или продолжать?
— Ну, ну, — подвиг его к дальнейшим рассуждениям Дьявол. — Мне интересно, что такого ты мог измыслить…
— Наше появление здесь, в этом мире, помимо контролируемых тобой и твоими соплеменниками порталов о чем-нибудь говорит?
— Половина магов Ордена Земли, достаточно сильных в своем искусстве, занимается переброской из мира в мир, — снисходительно улыбнулся Дьявол — Это довольно1 доходный и распространенный бизнес в мирах. С какой стати меня должно заинтересовать или насторожить ваше появление на Торге именно таким способом?
— Надо было хотя бы проверить, откуда мы появились здесь, — в свою очередь оскалился Сева. — Разумные существа из миров, не попавших в сферу созданной тобой цивилизации, я думаю, не слишком частые гости на Торге?
При этих словах Дьявол кинул несколько озабоченный взгляд на свой мегалит-компьютер.
— Ты успеешь убедиться в моей правоте позже, — остановил его Сева. — Вторым моментом, должным привлечь твое внимание, будь ты немного умнее, был бы наш отправитель…
— А что мне он? — скривился Дьявол. — Ну завелся где-то тип, у которого получилось отправить вас сюда. Что с того?
— Да хотя бы что этот тип наподобие тебя подвизался богом не у одного народа, а мы в данный момент выполняем его поручение…
— Да хоть у сотни. Чем он вам может помочь? Здесь я хозяин.
— Тут ты прав, — кивнул Сева, — помочь нам он не в силах. Но проверить, где застряли его посланцы, в состоянии.
— Пусть проверяет, — пожал плечами Дьявол. — Меня это несильно волнует.
— Когда начнет волновать — будет поздно, — заверил его Сева. — Тогда тебе, скорее всего, придется подыскивать какой-нибудь незанятый мир.
— Он настолько могуч и так заинтересован в вас, что осмелится на вторжение? — недоверчиво вскинул брови Дьявол. — Сомневаюсь в этом.
— Здесь с тобой можно согласиться, — сказал Сева. — Не настолько он глуп, чтобы лезть в чужой мир.
— Вот именно, — улыбнулся Дьявол.
— Но ничто не помешает ему напакостить тебе, — охладил его Сева.
— Каким образом? — высокомерно осведомился Дьявол.
— Да просто подбросит жителям этого мира магию Воздуха, что ты так заботливо искоренил, — ответил Сева. — И мне почему-то кажется, что с магией четырех стихий тебе не удастся легко справиться. Тем более если император будет в курсе, чьей игрушкой он является. Тогда маги Торга приложат все усилия, чтобы наконец включить острова в состав империи…
Наступила длительная пауза. Ешка порывалась что-то сказать, но Сева чуть заметно отрицательно качнул головой, призывая хранить молчание.
— Почему я должен думать, что ваш таинственный покровитель поступит именно так? — наконец не выдержал Дьявол.
Сева победно взглянул на Ешку и забил последний гвоздь в крышку гроба:
— Неужели ты всерьез считаешь, что он не додумается до того, что так легко пришло на ум какому-то крашеному, горбатому недомерку?
Новый мир
Иван присел на обломок скалы, глядя на расстилающийся внизу пейзаж. Хотя смотреть особо было не на что. Перед ним раскинулось сплошное зеленое море леса, и только где-то далеко на горизонте еле проглядывала желтая полоска, говорящая о том, что в этом мире существуют и другие цвета. После столь долгого пребывания в ватном тумане Закрытого мира с его мягким, рассеянным светом и странного путешествия по загадочному миру мрака с не менее странным проводником, представившимся дальним предком Ивана, здешнее солнце немилосердно резало отвыкшие от яркого света глаза. Первое время Иван просто сидел на пороге пещеры спиной к выходу и .только где-то через полчаса осмелился повернуться лицом к яркому прямоугольнику света. Настроение почему-то было хуже некуда. Ну совершенно не хотелось покидать вдруг ставшую такой уютной подземную нору и опять отправляться в абсолютную неизвестность нового мира. И снова одному. По какому-то странному капризу судьбы в который уже раз первый шаг ему приходилось делать в полном одиночестве. Ешка и Сева остались где-то в невообразимой дали, а его загадочный смуглолицый проводник категорически отказался следовать дальше. Да и был ли он? Может, Ивану просто привиделись события последних дней? Он торопливо сунул руку в карман. Нет, все было на самом деле.— Ну вот, мы почти дошли, — повернулся к Ивану Ниом.
— Куда? — совершенно машинально спросил Иван.
Вторая половина пути после отдыха в небольшой пещерке, то ли сотворенной Ниомом в виде иллюзии, то ли существовавшей на самом деле, превратилась для Ивана в простое и бесконечное механическое передвижение вслед за не знающим усталости проводником. Его уже почему-то совершенно не интересовала разворачивающаяся вокруг феерия черного. Исчезло также неприятное ощущение пронизывающего взгляда. И последние километры (или десятки километров?) Иван тупо и бездумно шагал за Ниомом.
— До выхода, — улыбнулся смуглолицый предок.
— До какого? — все так же безразлично произнес Иван.
— Э-э, дружок, кажется, я перестарался, — озабоченно произнес Ниом. — А ну-ка сядь.
Иван безропотно выполнил команду. Ниом поднял руки к его голове. Вместе с его странными пассами куда-то улетучилось господствовавшее в душе Ивана безразличие к окружающему, и он внезапно сообразил, что сидит уже не на черно-бархатном уступе, а во вполне обычном каменном коридоре, стены которого сложены из коричневого песчаника. И с одной стороны прохода исходит рассеянный свет, указывающий на близость выхода. Иван взглянул в другую сторону. Там царила тьма, но не та, живая, в которой ему довелось побывать, а вполне обычная и где-то даже уютная, не вызывающая никаких опасений.
Ниом между тем закончил странные манипуляции и присел напротив Ивана.
— Ну а теперь как ты себя чувствуешь? — спросил он.
— Нормально. — Иван прислушался к своим ощущениям. — Что это было? — Просто ты начал сходить с ума, — усмехнулся смуглолицый предок. — Вот мне и пришлось оградить твой бедный ум от внешних воздействий.
— Тебе бы в наших психушках цены не было…
— В качестве пациента? — улыбнулся Ниом.
— Лекаря, — ответил Иван, отметив про себя, что у загадочного предка, оказывается, присутствует чувство юмора.
— Держи. — Ниом покопался в складках своего одеяния и протянул Ивану странный предмет.
По виду он больше всего походил на высохшую, странно изогнутую веточку дерева, ощетинившуюся многочисленными, торчащими во все стороны шипами. Вот только окраска заставляла усомниться в ее древесном происхождении. Веточка была угольно-черного цвета.
— Что это?
— Подарок моего бога, — улыбнулся Ниом. — Чем-то ты ему понравился…
— И что мне с ним делать? — Иван покрутил странный сувенир в руках.
Ниом молча пожал плечами:
— Мне об этом ничего неизвестно. Может, и ты никогда не узнаешь… но Он никогда не делает ничего просто так.
— Что ж… — Иван спрятал веточку в карман. — Передай ему спасибо при встрече.
За время, проведенное вместе со смуглолицым предком в местах безраздельного царства его покровителя, Иван хорошо запомнил, что нельзя не только говорить об этом странном божестве, но и даже произносить без лишней нужды его имя вслух. Хотя и сильно хотелось узнать о Ниоме и его боге побольше.
— Прощай, потомок, — чуть грустновато и насмешливо улыбнулся Ниом, поднимаясь. — Счастья тебе на твоем пути.
— Как, — расстроился Иван, — мы уже расстаемся?
— Мне пора назад.
— И больше никогда не встретимся?
— Кто знает…
Иван молча смотрел на удаляющуюся во мраке подземелья фигуру, пока черный халат его предка не растворился вовсе. Оставшись абсолютно один, Иван опустил все еще поднятую в жесте прощания руку и зашагал ко все усиливающемуся потоку света.
— Пожалуйста. — Дьявол сделал приглашающий жест в сторону соткавшегося в воздухе прямоугольника.
— Надеюсь, ты действительно отправляешь нас именно в тот мир? — подозрительно осведомился Сева, поглядывая то на мерцающий жемчужным светом портал, то на хозяина здешних мест.
— Не сомневайся, недомерок, — вежливо улыбнулся Дьявол. — Именно туда. И как бы вам не пришлось об этом пожалеть…
— А чего жалеть? — хмыкнул Сева, шагнув вслед за Ешкой в портал. — Поохотимся в этом заповеднике. Что, мы других миров не видали?
— Охотиться будешь не ты, маленький гаденыш, — догнала его мысль Дьявола, когда механизм переноса уже подхватил их, — охотиться будут на тебя…
Да, этот мир отличался от тех, где уже довелось побывать Ивану, хотя бы уже тем, что обитатели леса явно были знакомы с человеком. Даже птицы замолкли, как только Иван ступил под своды высоких, похожих на земные сосны деревьев. Сквозь кроны этих гигантов еле пробивался солнечный свет, и вокруг царил такой приятный для глаз Ивана сумрак. Мелкая поросль практически отсутствовала. Кое-где торчали хилые кустики какого-то кустарника, и все. Благодаря хорошей видимости Иван, в нерешительности остановившийся на границе леса, заметил серые стены какого-то строения, притулившегося под одним из лесных патриархов. Какое-то время он мучительно размышлял, стоит ли обнаруживать себя перед местными жителями, но при первой же мысли о людях тут же появилась вторая: о еде. Желудок, до этого молчавший, моментально напомнил о себе требовательным урчанием. Иван вдруг сообразил, что у него не было во рту маковой росинки еще с самого Торга, если не считать стакана вина, выпитого в замке некроманта. Мысль о еде окончательно поборола возможные опасения, и Иван решительно зашагал к высящемуся неподалеку зданию.
Однако там его ждало полное разочарование. Сложенное из грубо отесанных каменных блоков небольшое, круглой формы с куполообразной крышей, строение пустовало. И, судя по первому впечатлению, пустовало давно. В нем имелись два дверных проема, но отсутствовали сами двери. Иван здраво рассудил, что ни одно разумное существо не станет жить в таком здании. По крайней мере, оно бы в первую очередь навесило двери или хотя бы как-то прикрыло зияющие проемы. Посредине помещения, в котором, кстати, не было каких-либо перегородок, находилось небольшое углубление со слежавшейся от времени золой. Значит, люди (или кто там жил в этом мире) все-таки бывали здесь. Может, это было вовсе и не жилище, а место для отправления какого-нибудь культа? Иван невольно поежился. Ему вдруг вспомнились религии южноамериканских индейцев с их жуткими жертвоприношениями. Оставалось надеяться, что здешние верования не так кровожадны. В противном случае чужаку ловить в таком мире нечего, и он очень быстро переселяется в мир иной, зачастую даже не успевая понять, почему это произошло.
Но, несмотря на так несвоевременно всплывшие мысли, от помещения веяло каким-то странным покоем. А за порогом очень быстро начинало темнеть. Иван недолго думал. Он разыскал неподалеку упавшее от старости дерево и наломал сухих ветвей, чтобы хоть как-то загородить дверные проемы. Заодно выломал деревянную дубину, тщательно посшибав сучки. Мало ли чем мог грозить незнакомый мир, да еще ночью. Иван взвесил самодельную палицу в руке. Конечно, защита с таким оружием весьма слабая. Но хоть что-то, чем ничего. После этого он нарвал несколько охапок травы и устроил себе возле одной из стен ложе. В последний раз оглядев дело рук своих, он со вздохом опустился на импровизированную кровать, стараясь унять позывы бунтующего желудка.
Иван уже проваливался в дрему, когда у одного из проемов хрустнул сучок. Он вскинулся на лежанке, напряженно всматриваясь в загустевший мрак.
— Разрешите к вам присоединиться? — раздался голос из темноты.
— Кто вы? — Иван продолжал всматриваться в темень, но ничего не было видно.
— Всего лишь путник, как и вы, — ответил невидимый пришелец. — И также нуждающийся в крыше над головой.
— Проходите. — Иван нащупал дубину под боком.
В проеме захрустели раздвигаемые ветви, и внутрь протиснулась коренастая фигура.
— Извините за вторжение. — Пришелец повернулся к сидящему Ивану. — Я не был бы столь назойлив, но время слишком позднее. И только поэтому я осмелился просить места для ночлега, несмотря на закрытые входы. До следующего Святилища слишком далеко, а луна, как вы сами можете видеть, отсутствует…
— Ничего страшного, — прервал его извинения Иван. — Располагайтесь.
— Спасибо. — Незнакомец подошел к противоположной стене и с шумом свалил какой-то груз.
— Вы не будете возражать, если я разожгу огонь? — после небольшой заминки произнес он. — Это отпугнет возможных гостей, и мы сможем спокойно дождаться утра.
— Разве не наоборот? — поинтересовался Иван.
— Не понял. — Незнакомец, склонившийся над старым кострищем в центре, замер.
— Костер, — пояснил Иван.
— Именно его отсутствие и привело меня в это место, — проговорил незнакомец. — В противном случае я бы заранее знал, что Святилище занято, и отправился бы к другому.
«Кажется, я прокололся, — подумал Иван. — Ночной огонь в здешних местах выполняет совершенно противоположную функцию. Впредь надо быть осторожнее и побольше молчать. Незачем этому типу знать, что я абсолютный новичок в здешних местах. А со зданием я угадал…»
— Пожалуйста, разжигайте. — Он увидел, что незнакомец все еще ожидает разрешения. — Я ничего не имею против.
— Это хорошо, — вздохнул незнакомец и зачиркал кресалом, — а то в последнее время появились некие личности, проповедующие полное единение с природой. Мне показалось, вы из них…
— А чем они страшны? — полюбопытствовал Иван.
— Да ничем особо не страшны и не опасны, — ответил незнакомец. — Бродят они стаями. А против толпы, пусть и безоружной, сами понимаете, шансов никаких. Ну и пришлось бы сидеть в Святилище, пока не сдохли бы от жажды или голода.
«Вот и первая важная информация, — улыбнулся про себя Иван. — Получается, в стенах этого здания я нахожусь в относительной безопасности».
Пламя наконец занялось, незнакомец подкинул сухих веток и выпрямился. Иван увидел чуть настороженный взгляд серых глаз. Пришелец был одет в кожаную куртку и такие же штаны, заправленные в невысокие шнурованные то ли сапоги, то ли ботинки. Его талию опоясывал широкий пояс, на котором висел небольшой нож в ножнах и широкий короткий меч. Довершал вооружение ночного гостя самострел, похожий на земной арбалет. Незнакомец положил его возле стены вместе с заплечным мешком. Лицо ночного гостя своими резкими, будто рублеными, чертами чем-то неуловимо походило на лица североамериканских индейцев. Волосы черного цвета чуть вились и достигали плеч.
— Будем знакомиться? — Ночной гость, видимо, закончил осмотр и протянул руку Ивану.
— Иван, — пожал тот жесткую, в буграх мозолей, руку.
— Вэл, — в свою очередь представился незнакомец. Он отошел к мешку и принялся копаться в нем.
— Не составите мне компанию? — Вэл выложил серый прямоугольник хлеба и кусок вяленого мяса и быстро их нарезал.
— С удовольствием, — подвинулся к импровизированному столу Иван.
— Вы, вероятно, новичок? — Вэл покосился на дубину возле лежанки. — Или я ошибаюсь?
— В какой-то мере, — кивнул Иван, не желая слишком распространяться о себе.
— О, прошу меня простить, если мой вопрос вам неприятен, — вскинул руку Вэл. — Я прекрасно понимаю, как это тяжело — начинать с нуля.
— А вы?
— Что — я?
— Вы уже давно не новичок? — уточнил свой вопрос Иван.
— К счастью, да, — кивнул Вэл. — Я уже и забыл, когда ступил на Дорогу…
А утром их разбудил протяжный вой.
Иван подскочил на своей лежанке, еще не вполне сообразив, где находится. Заунывный звук, казалось, шел отовсюду, вызывая какой-то странный зуд во всем теле, от которого хотелось дико заорать или броситься очертя голову к источнику этого воя.
Иванов ночной гость уже не спал. Он сидел, полуопершись о стену, и внимательно рассматривал что-то в дверном проеме. Услышав шорох, Вэл повернулся в сторону Ивана.
— У вас крепкие нервы, — улыбнулся он. — Когда я первый раз попал в Лес, то не смог первые две ночи сомкнуть глаз.
— Что это? — спросил Иван, имея в виду странный вой.
— Полюбуйтесь, — кивнул в сторону дверного проема Вэл.
Иван взглянул туда и увидел сидящих полукольцом существ. Пятнисто-грязные шкуры, широкие грудные клетки, кривоватые мощные лапы, угрожающего вида челюсти, маленькие, злобные глазки — твари имели на редкость отвратный вид. Они очень сильно напоминали земных гиен — единственных хищников, что вызывали у Ивана отвращение. И не только у него одного — судя по тому, насколько редко эти хищные падальщики попадали в зоопарки. И вот теперь их родичи в другом мире взяли в осаду Ивана и его спутника.
Едва увидев этих хищников, Иван сразу же ухватился за дубину. Но его спутник не проявлял никакого видимого беспокойства. Лицо Вэла выражало легкую озабоченность — и только.
— Просто так они не уйдут, — услышал Иван голос Вэла и с усилием отвел глаза от местных гиен, — Придется пробиваться. Как вы на это смотрите?
— Да они же нас просто задавят своей массой, — Иван удивленно взглянул на Вэла. — Этих тварей здесь не меньше двух десятков.
— Вы забыли посчитать блокировавших второй вход, — кивнул Вэл в сторону еще одного проема.
Иван взглянул в ту сторону и почувствовал легкий холодок в груди. Там находилось по крайней мере еще столько же хищников.
— Тем более у нас нет никаких шансов, — Иван пожал плечами. — Не понимаю, на что вы рассчитываете. Не на эти же игрушки, — он кивнул на меч и нож. — Будь этих тварей хотя бы с пяток, еще можно было рискнуть, а сейчас…
— Альтернативный вариант — сидеть здесь, пока не загнемся от жажды, — хмыкнул Вэл.
После его слов наступило молчание, если можно было так выразиться, потому что вой, издаваемый тварями, не умолкал ни на минуту. Ивана в этой ситуации поражало только одно: блокировавшие их хищники могли без труда попасть внутрь и расправиться с двумя путниками. Но они почему-то не делали этого и лишь терпеливо поджидали снаружи. Вэл, судя по его расслабленной позе, нисколько не опасался внезапного нападения и спокойно посматривал то на хищников, то на Ивана. Вероятно, Святилище, как назвал его новый знакомый, действительно каким-то образом препятствовало проникновению внутрь этих тварей.
— Что ж, — Иван поднялся с лежанки, — если и впрямь нет другого выхода, я готов присоединиться к вам.
— Хорошо, — кивнул Вэл, легко вскочив на ноги. — Наше положение на самом деле не так безнадежно. У этих тварей есть вожак стаи. Если нам удастся его прикончить, они разбегутся.
— Еще бы определить, который из них, — пробурчал Иван, глядя, как Вэл готовится к схватке.
— Я уже сталкивался с ними. — Вэл отцепил меч от пояса и подвесил его ременной петлей к кисти, такую же операцию он проделал и с ножом. — Первыми пойдут самые глупые и голодные. Вожак стаи примет участие в схватке лишь во второй или третьей волне. Если мы уцелеем после первого натиска. Вот тогда действительно придется туго.
— Перспектива, — покачал головой Иван, сжимая покрепче дубину повлажневшими от волнения руками. Все-таки ему — горожанину и продукту технологической цивилизации — первый раз приходилось вот так, подобно далеким предкам, идти в атаку, имея в арсенале лишь жалкую дубину.
Вэл подхватил самострел и, ободряюще улыбнувшись Ивану, решительно двинулся к выходу.
— А не лучше ли было пострелять их изнутри? — Иван догнал нового знакомого у самого проема, пристроившись к нему слева.
Вэл изумленно взглянул на Ивана, запнувшись на ходу.
— Шуточки, однако, у вас, — пробурчал он. — Объясняю нашу диспозицию: мы останавливаемся сразу за выходом. Бить старайтесь тех, что атакуют сбоку и по земле. Тех, что пытаются достать по воздуху, просто пропускайте мимо. На них не стоит тратить силы. Все поняли?
К концу инструктажа речь Вэла стала сжатой и отрывистой, и сам спутник Ивана заметно подобрался и посуровел. Иван молча кивнул, пытаясь смочить слюной вдруг пересохшее горло, хотя до него не дошло, почему надо пропускать за спину прыгающих хищников.
— Тогда вперед! — скомандовал Вэл, выскакивая наружу. Иван ринулся вслед за ним. Глухо тренькнула тетива самострела, и один из хищников с визгом покатился в сторону. А затем Ивана и Вэла накрыла грязно-серая волна. Иван крушил дубиной оскаленные пасти, из которых капала слюна, пинал тянущиеся к ногам морды, и при этом он издавал рычание, ничем не уступающее тому, что издавали нападающие. А рядом размеренно хекал Вэл, лезвие его клинка не раз оказывалось в опасной близости от Ивана, но лишь для того, чтобы спасти напарника от сумевшего пробраться к его ногам хищника. Без такого опытного соседа Ивану не удалось бы выстоять и нескольких минут. Внезапно все закончилось. Твари, потерпев поражение в первой атаке, откатились назад. И только тут Иван, оглянувшись на заляпанного с ног до головы кровью Вэла, торопливо перезаряжающего брошенный в начале схватки самострел, заметил, что стало с теми тварями, которые в атакующем раже проскочили мимо них в Святилище. Вернее, не то, что стало, а что осталось. Там лежало лишь несколько жалких кучек пепла. До Ивана дошло, насколько глупым или провокационным должно было показаться его предложение перестрелять хищников внутри, не выходя наружу. Так, значит, Святилище действительно являлось защитой против любой агрессии, и поэтому нашедшие их хищники терпеливо ждали, когда жертвы окажутся там, где можно было безопасно атаковать.
— Держитесь! — хрипло прорычал Вэл. — Я, кажется, вычислил вожака.
Он успел еще раз выстрелить. Иван увидел, как один из хищников стремительно прянул в сторону, и болт зарылся в землю.
— Твою мать! — вырвалось у Вэла. И тут их опять накрыла волна атакующих.
Сколько длилась вторая схватка, Иван плохо помнил. Просто в какой-то миг рычащие, рвущиеся к горлу морды пропали. Он оглянулся на напарника, и дубина выскользнула из ослабевших рук. Вэл лежал буквально погребенный под телами слабо вздрагивающих хищников.
Иван торопливо бросился на помощь ночному гостю. Он расшвырял порубленные туши в стороны, и только тогда Вэл открыл затуманенные глаза.
— Все-таки мы их сделали, — прошептал он, и по его губам скользнула слабая улыбка.
Иван разогнулся и в сомнении уставился на свежий холм. На Земле в таких случаях ставили крест. Какая религия господствовала в этом мире и хоронили ли вообще умерших или погибших в земле, Иван не знал. В конце концов он решил, что не будет большого греха, если все сделает так, как положено в его мире. Он срубил небольшое деревце и соорудил крест, который воткнул в могильный холм. Хорошо еще было бы привалить все камнями, но они отсутствовали. Иван сильно сомневался, что полтора метра земли уберегут тело от давешних хищников. Уж очень мощными выглядели их передние лапы. Как будто специально приспособленными для копания.
Вэл так и не выкарабкался после отчаянной схватки у входа в Святилище. Слишком уж серьезные ранения он получил, оказавшись на острие атаки, возглавляемой вожаком стаи. Вэл больше не пришел в себя, и жизнь тихо покинула его тело следующей ночью.
Поредевшая стая не рискнула появиться второй раз, и на следующее утро Иван предал тело земле, потратив на копание могилы большую часть дня.