- Мэри-Линетт... - В голосе Эша прозвучали нотки, которых она прежде не слышала. - Послушай... это зависит не только от меня. В понедельник здесь по-явится еще кое-кто из Царства Ночи. Его зовут Квин. И если все мы не вернемся назад вместе с ним, весь ваш городок попадет в беду. Если Квин сочтет, что здесь каким-то образом нарушены Законы... Ты даже не представляешь, на что способны обитатели Царства Ночи.
Мэри-Линетт отчетливо слышала, как стучит ее сердце. Она не в состоянии была обернуться и взглянуть на Эша.
- Они могут уничтожить весь Вересковый Ручей. Я говорю это серьезно. Они уже делали подобные вещи, чтобы сохранить тайну Царства Ночи. Это их единственная защита от людей.
- Но твои сестры не собираются уезжать, - Мэри-Линетт произнесла это убежденно, но без всякого вызова.
- Тогда всему городу грозит беда. Здесь находятся бродяга-оборотень, три изменницы-ламии и тайный убийца-вампир, не говоря уже о двух смертных, которые знают о Царстве Ночи. Это равносильно катастрофе.
Они долго молчали. В Мэри-Линетт все противилось тому, что говорил ей Эш. Наконец она спросила:
- Так чего же ты от меня хочешь?
- Я и сам точно не знаю... Почему бы нам всем не съесть по пицце и не посмотреть телевизор? - Его голос почти срывался на крик.
Но затем он добавил уже спокойным тоном:
- Понятия не имею, что делать. Поверь, я постоянно думаю об этом. Но единственное, к чему я пришел, - это то, что девочки должны вернуться со мной и что мы должны напропалую врать Квину.
Мэри-Линетт пыталась сосредоточиться, но в голове у нее все перемешалось.
- Есть еще одна возможность, - сказал Эш. Он произнес это почти шепотом, словно ему было безразлично, захочет ли она услышать его.
Мэри-Линетт чуть расслабилась, наблюдая, как через ее закрытые веки просвечивает желто-голубое солнце.
- Какая?
- Я знаю, что вы с девочками совершили обряд кровного родства. Закон этого не позволяет, но сейчас речь не об этом. Отчасти именно из-за вас с Марком они не хотят уезжать отсюда.
Мэри-Линетт открыла было рот, чтобы возразить: сестры не хотят уезжать отсюда, потому что жизнь в Царстве Ночи для них невыносима, но Эш поспешил продолжить:
- Но, может быть, если бы вы стали такими же, как мы, мы смогли бы что-то придумать. Я мог бы забрать девочек обратно на остров, а через несколько месяцев снова вытащить их оттуда. Мы отправимся в такое место, где нас никто не знает. Никто ничего о тебе не заподозрит. Девочки будут свободны, и ты будешь с ними... Тогда они будут счастливы. И твой брат тоже сможет приехать.
Мэри-Линетт медленно обернулась. Она разглядывала Эша. Солнечные лучи высветили в его волосах
прежде незаметные тона, и теперь они мерцали, теплым светом, как у Джейд или у Кестрель. Глаза его помрачнели, сделались почти темными. Стройный и элегантный, как всегда. Только вид у него был явно огорченный.
- Не хмурься, это тебе не идет, - сказала Мэри-Линетт.
- Какого черта! Я не нуждаюсь в твоей опеке! - заорал Эш.
Мэри-Линетт вздрогнула. "Что ж, хорошо, пусть так..."
- Я полагаю, - начала она осторожно, однако давая ему понять, что право на огорчение и досаду сейчас имеет только она, - что ты предлагаешь мне превратиться в вампира.
У Эша дрогнул уголок рта, он засунул руки в карманы и отвернулся.
- В общем, да.
- Чтобы твои сестры могли быть счастливы.
- Чтобы тебя не убил кто-нибудь вроде бдительного Квина.
- Но если ты изменишь меня, разве ночные люди не захотят убить меня точно так же?
- Только если они тебя найдут, - жестко сказал Эш. - В любом случае, если ты станешь вампиром, у тебя будет больше шансов остаться в живых.
- Итак, если я стану вампиром и откажусь от всего, что здесь люблю, твои сестры смогут быть счастливы.
Эш в бешенстве уставился на крышу здания на другой стороне дороги.
- Забудь об этом.
- Поверь, мне это даже в голову не приходило...
- Прекрасно. - Эш продолжал смотреть на крышу. Внезапно у Мэри-Линетт появилось ужасное подозрение, что у него глаза на мокром месте.
"Я тоже плакала, даже не знаю, сколько раз за эти последние два дня... А ведь раньше из меня могли выжать слезу только до боли красивые звезды. Со мной происходит сейчас что-то неправильное. Я даже не могу понять, кто я теперь".
Похоже, что Эш чувствует то же самое.
- Эш...
Он не взглянул на нее. Рот его был плотно сжат.
"Беда в том, что какого-то хорошего для всех решения проблемы не существует", - подумала Мэри-Ли-нетт.
- Извини, - сухо сказала она, пытаясь избавиться от охвативших ее непривычных ощущений. - Это просто потому, что все вдруг в жизни изменилось, оказалось таким... странным. Никогда не думала, что со мною может такое случиться. - Она судорожно сглотнула. - Думаю, ты тоже... Сначала убежали твои сестры, потом я свалилась на твою голову... Смешно, да?
- Очень. - Он больше не смотрел вдаль. - Послушай... Я должен тоже сказать тебе. Я-то уж точно не думал, не гадал об этом, и если бы кто-то еще неделю назад сказал мне, что я буду... что у меня будут какие-то дела с человеком, я бы снес ему голову. Но прежде посмеялся бы от души. Однако...
Эш умолк. Казалось, его исповедь завершилась, но... Да ему и не нужно было больше ничего говорить. Скрестив руки на груди, Мэри-Линетт смотрела на кривой осколок стекла, валявшийся на земле, и пыталась договорить про себя ту фразу, которую Эш не произнес. Но все очевидно. Он просто не мог ее произнести.
Мэри-Линетт подавила желание отшвырнуть ногой стекло.
- Я плохо влияю на твоих сестер.
- Я сказал это, чтобы защитить тебя. Попытаться защитить...
- Я сама могу себя защитить.
- Я уже заметил, - сухо парировал Эш. - Это что, очень помогает в жизни?
- Да что ты заметил? Ничего ты не заметил. На самом деле ты уверен, что я слабее тебя... Хотя ты этого и не говоришь, я знаю, ты так думаешь.
Неожиданно во взгляде Эша появилась хитринка. Глаза его стали зелеными, как цветки морозника.
- Если бы ты была вампиром, то не была бы слабой и знала бы, о чем я думаю на самом деле.
Он протянул ей руку.
- Хочешь попробовать?
- Лучше вернемся назад, - резко сказала Мэри-Линетт. - А то они еще подумают, что мы тут поубивали друг друга.
- Ну и пусть... - Эш все еще не опускал руку, но Мэри-Линетт только покачала головой и пошла прочь.
Она испугалась. С Эшем она всякий раз заходила слишком далеко. "Интересно, что из нашего разговора им удалось подслушать?"
Завернув за угол, она сразу же посмотрела на Джереми. Тот стоял рядом с Кестрель у бензоколонки, очень близко от нее. На мгновение Мэри-Линетт охватило тревожное волнение. "Ты в своем уме? - восстал против нее ее внутренний голос. - Как ты смеешь ревновать его, если сама даешь повод для ревности, да еще не знаешь при этом, как тебе быть с собственным духовным супругом... Хорошо бы они с Кестрель понравились друг другу".
- Мне все равно, я не могу больше ждать, - заявила Джейд Ровене; они стояли на другой стороне тротуара. - Мне нужно его найти.
- Она думает, что Тигги убежал домой, - пояснила Ровена, увидев Мэри-Линетт.
Эш направился к Ровене, Кестрель тоже подошла к ней, и Мэри-Линетт оказалась одна рядом с Джереми.
И вновь она забыла обо всех приличиях. Она взглянула на него, и ощущение неловкости вдруг исчезло. Джереми наблюдал за ней своим, как всегда, ровным, спокойным взглядом. Но затем он поразил ее. Взглянув в сторону тротуара, он сказал:
- Мэри-Линетт, будь осторожна.
- Что?
- Будь очень осторожна.
Таким же тоном он предупреждал ее относительно Тодда и Вика. Мэри-Линетт проследила за его взглядом. Он смотрел на Эша.
- Не волнуйся, все в порядке. - Мэри-Линетт не знала, как ему объяснить. Ведь даже собственные сестры Эша не поверили бы, что Эш не мог навредить ей.
Джереми побледнел;
-Я знаю таких парней. Иногда они приводят в свои клубы смертных девушек... Тебе лучше не знать зачем. Поэтому просто... будь осторожна, ладно?
Это ее неприятно поразило. Сестры говорили то же самое, но услышать такое от Джереми... Эш, несомненно, вытворял в своей жизни вещи, которые... ну, если бы она узнала о них, ей бы захотелось его убить. Вещи, о которых невозможно просто взять и забыть.
- Я буду осторожна, - сказала она. И, вдруг заметив, что руки у нее сжаты в кулаки, с улыбкой добавила: - Я смогу держать его в руках.
Джереми все еще был бледен. Он глядел на Эша, его карие глаза потемнели, а рот плотно сжался. В его спокойствии сквозили сдержанная сила и холодный гнев. А еще решимость ее защитить и ненависть к Эшу.
В это время к ним подошли остальные.
- Со мной все будет в порядке, - торопливо прошептала Мэри-Линетт.
А Джереми громко сказал:
- Я подумаю насчет людей здесь, в городе, и скажу тебе, если что-нибудь обнаружу.
- Спасибо, Джереми, - кивнула Мэри-Линетт. Она попыталась успокоить его взглядом, когда все садились в машину.
Он стоял и смотрел, как ее автомобиль удаляется от заправочной станции. Но рукой вслед не помахал.
- Ну вот, мы едем домой, - сказал Марк. - И что дальше?
Никто ему не ответил. Мэри-Линетт понимала, что у нее нет никакой толковой идеи.
- Мне кажется, мы бы скорее во всем разобрались, если бы знали, кого подозревать, - наконец произнесла она.
- Но есть еще кое-что, самое важное, что нам нужно сделать, - мягко произнесла Ровена. - Мы, я думаю, все же вампиры.
Мэри-Линетт могла бы счесть, что Ровена упомянула об этом между прочим, но Марк спросил:
- И что же это?
- Нам нужно подкрепиться, - улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой Кестрель.
Они вернулись на ферму Бердок. Кота нигде не было видно. Вампиры, все вчетвером, направились к лесу, и Джейд все время громко звала Тигги. А Мэри-Линетт подошла к письменному столу миссис Бердок. Она достала канцелярскую бумагу, слегка покрывшуюся плесенью по краям, и серебряную ручку с выцветшим узором в викторианском стиле.
- Теперь, - сказала она Марку, сидя за столом в кухне, - мы составим список подозреваемых.
- В этом доме нет ничего съестного, - проворчал Марк. Он уже успел порыскать во всех шкафах. - Только растворимый кофе и фруктовый чай. Кому нужна эта гадость?
- Могу лишь напомнить, что твоя подружка - вампир. Ну, давай. Сядь и сосредоточься. Кого мы подозреваем?
Марк сел и вздохнул.
- Нужно узнать, что случилось с той лошадью. Ручка в руке у Мэри-Линетт зависла над листком
бумаги.
- Ты прав, здесь должна быть какая-то связь. Я забыла об этом.
"Забыла, что работать детективом - это тебе не в бирюльки играть".
- Хорошо, - угрюмо произнесла она. - Давай предположим, что тот, кто убил лошадь, и был убийцей тети Опал и козы. И может быть, он же разбил окно на заправочной станции, потому что это также случилось прошлой ночью. Что это нам дает?
- Я думаю, это были Тодд и Вик.
- Очень умно!
- Нет, я серьезно. Ты ведь знаешь, что Тодд всегда жует эти зубочистки. А в козу были воткнуты именно зубочистки.
Зубочистки... Что же это ей напоминает? Нет, не зубочистки, это были колышки побольше... Почему она не может вспомнить?
Потерев лоб, Мэри-Линетт уступила Марку.
- Ладно... Я запишу, что Тодд и Вик - охотники на вампиров, но под вопросительным знаком. А может, ты думаешь, что они - сами вампиры?
- Нет, - сказал Марк, не реагируя на ее сарказм. - Думаю, Джейд заметила бы это, когда пила их кровь. - Он задумчиво глядел на Мэри-Линетт. - Ты у нас сообразительная. Как ты думаешь, кто это сделал?
- Понятия не имею.
Марк скорчил ей рожу, а она машинально изобразила на бумаге прутик. Затем прутик превратился в очень маленький колышек, больше похожий на карандаш, который держит женская рука. Мэри-Линетт никогда не умела рисовать руки...
- О боже! Банни...
- Это сделала Банни? - наивно спросил Марк, всем своим видом изображая простодушную веру. Но Мэри-Линетт ответила:
- Да. Я думаю... нет, я не знаю. Но эти колышки, что были воткнуты в козу, - те самые. Они большие... Я видела, как она пользовалась ими: чистила ногти. Это лопаточки для заусениц.
- Ну... - Марк выглядел разочарованным. - Банни... Нет, быть того не может. Она и мухи не обидит.
Мэри-Линетт взволнованно покачала головой.
- Ровена сказала, что у нее имя, как у ламии. И еще она, то есть Банни, сказала мне кое-что странное в тот день, когда я искала Тодда и Вика. Теперь в памяти Мэри-Линетт воскресли все подробности, которые она с трудом пыталась вспомнить. - Она сказала: "Удачной охоты!"
- Мэри, это же из "Книги джунглей".
- Я знаю. И все-таки от нее это было странно слышать. К тому же сейчас она как-то подозрительно приветлива и напугана. Что, если все это притворство?
Не дождавшись от Марка ответа, Мэри-Линетт спросила:
- Разве это менее правдоподобно, чем то, что Тодд и Вик - охотники на вампиров?
- Значит, запиши ее тоже. Мэри-Линетт записала. А затем сказала:
- Знаешь, я все время хочу спросить Ровену, как они посылали с острова письма миссис Бердок... - Тут она умолкла и вся напряглась, услыхав, как хлопнула входная дверь.
- Я вернулась первая?
Это была Ровена - разгоряченная, разрумянившаяся на ветру, слегка запыхавшаяся. Ее волосы развевались каштановым облаком.
- А где остальные? - спросила Мэри-Линетт.
- Мы еще при входе в лес разделились: это единственная возможность всем нам поохотиться на таком маленьком пространстве.
- Маленьком?! - Марк выглядел оскорбленным. - Если и есть что-то хорошее в Вересковом Ручье, так это то, что здесь просторно.
Ровена улыбнулась.
- Для охоты здесь тесновато. Не обижайся. Но нам здесь очень хорошо: ведь на острове мы вообще никогда не охотились. У нас там еда с транквилизаторами, совершенно пассивная.
Мэри-Линетт отогнала от себя образ, вызванный этими словами.
- Гм-м... не хочешь ли внести свою лепту в разгадку нашей детективной истории?
Ровена села на табуретку, откинув со лба прядь каштановых волос.
- Не знаю. Интересно, а что, если это кто-то, кого мы вообще даже не подозреваем?
Мэри-Линетт вспомнила, о чем она говорила, перед тем как хлопнула дверь.
- Ровена, я все время хотела тебя спросить... Ты сказала, что только Эш мог узнать, куда вы убежали. А как же тот парень, который помогал вам переправлять письма с острова? Он мог знать, где живет ваша тетя, верно? Ведь он мог видеть адрес на конверте.
- Крейн Линден, - улыбнулась Ровена, но улыбка была немного грустной. Нет, он не мог знать. Он... - Ровена слегка прикоснулась к виску. - Не знаю, как это у вас называется. Его разум не развит полностью. Он не умеет читать. Но он очень добрый.
"А что, бывают неграмотные вампиры? Хотя почему бы и нет!" Вслух же Мэри-Линетт сказала:
- Хорошо. Значит, мы можем исключить еще одного.
- Послушайте, а что, если мы выдвинем самое бредовое предположение? вмешался Марк. - Скажем, может ведь случиться такое, что дядя Джереми на самом деле не умер? И что, если...
В это мгновение со стороны парадного крыльца раздался топот, потом что-то громко шлепнулось наземь.
"О, черт, Тигги!" - ужаснулась про себя Мэри-Линетт.
15
- Тигги! Мэри-Линетт выбежала, оставив дверь нараспашку. У нее перед глазами стояла жуткая картина: пронзенный кольями маленький котенок. Но на парадном крыльце она нашла не Тигги, а Эша: он растянулся во весь рост, а над ним в пурпурных сумерках заката порхали маленькие мотыльки.
У Мэри-Линетт больно защемило в груди. На короткий миг время остановилось, и весь мир стал иным.
Если Эш мертв, если его убили...
Тогда в ее жизни уже не случится ничего хорошего. Никогда. На нее словно опустилась безлунная, беззвездная ночь. И ничего нельзя было с этим поделать. Мэри-Линетт не знала почему, но внезапно она поняла, что так оно и есть.
Она не могла вздохнуть, руки и ноги стали словно чужие и не слушались ее, перед глазами все поплыло.
Эш пошевелился. Он поднял голову, опираясь на руки, и огляделся вокруг.
У Мэри-Линетт отлегло от сердца, но она все еще ощущала головокружение.
- Ты не ушибся? - задала она дурацкий вопрос, не осмеливаясь притронуться к Эшу: в ее теперешнем со
стоянии один-единственный электрический разряд может ее сжечь, и она растает, как Злая Западная Ведьма1.
- Я провалился в эту дыру, - сказал он. - А ты что подумала?
"Так и есть, - подумала Мэри-Линетт, - звук шагов оборвался скорее с треском, чем глухо. Не так как звучали шаги прошлой ночью".
И это что-то означало... Если б только она могла проследить эту мысль до конца...
- У тебя какие-то трудности, Эш? - ласково прозвучал голос Кестрель, и вскоре сама она выступила из тени - настоящий ангел с золотистыми волосами и восхитительно чистыми чертами лица. Позади нее стояла Джейд с Тигги на руках.
- Он взобрался на дерево, - сказала она, целуя котенка в голову. - Мне пришлось уговаривать его спуститься.
Глаза Джейд в свете, льющемся с веранды, сверкали изумрудами, и казалось, она не идет, а плывет.
Эш поднялся, отряхиваясь. Как и его сестры, он выглядел неправдоподобно красивым после того, как утолил голод, и его глаза светились каким-то таинственным лунным светом.
Мэри-Линетт не могла отвести от него глаз.
- Входите, - признавая свое поражение, сказала она. - И помогите мне понять, кто убил вашу тетю.
Теперь, когда Эш был, безусловно, в порядке, ей хотелось забыть то, что она чувствовала минуту назад. Или, по крайней мере, не думать о том, что бы это значило.
"А это значит, - вкрадчиво сообщил ей тихий внутренний голос, - что у тебя серьезные проблемы, девочка. Ха-ха".
- Итак, в чем дело? - оживленно спросила Кестрель, когда все уселись вокруг кухонного стола.
1 Персонаж сказки Ф. Баума "Волшебник страны Оз". Злая Западная Ведьма растаяла, как кусок сахара, когда ее облили водой. - Примеч. перев.
- Дело в том, что никакого дела нет, - пояснила Мэри-Линетт. Она расстроенно глядела на свой листок бумаги. - Послушайте, а что, если мы начнем с самого начала? Мы не знаем, кто это сделал, но мы все-таки кое-что о нем знаем. Верно?
- Верно, - одобрительно кивнула Ровена.
- Первое: коза. Тот, кто ее убил, должен быть сильным, потому что проткнуть ее шкуру этими зубочистками нелегко. К тому же он должен был знать, как убили вашего дядю Ходжа, потому что коза была убита таким же образом. А еще должен быть какой-то смысл в том, что он положил козе в рот черный ирис: либо ему известно, что Эш принадлежит к клубу "Черный ирис", либо он сам принадлежит к этому клубу.
- Или же он думал, что черный ирис - это символ всех ламий или всех ночных людей, - наклонившись и потирая лодыжку, глухо произнес Эш. - Эту ошибку люди Внешнего Мира допускают постоянно.
"Дельно", - подумала Мэри-Линетт, а вслух сказала:
- Предположим. Мы знаем, что убийца использовал два разных вида колышков. Но это ни о чем не говорит, потому что и те и другие можно купить в городе.
- И у него должна была быть какая-то причина ненавидеть миссис Бердок или вампиров вообще, - добавил Марк. - Иначе зачем ему было ее убивать?
Мэри-Линетт терпеливо взглянула на брата.
- Я еще не добралась до миссис Бердок. Но мы можем перейти к этому прямо сейчас. Первое: тот, кто ее убил, определенно знал, что она была вампиром, потому что убил ее колом. И второе... второе...
Голос ее упал. Больше она ничего не могла придумать.
- Второе - это то, что ее убили, возможно, под влиянием обстоятельств, - прозвучал на удивление спокойный и рассудительный голос Эша. - Вы говорили, что ее пронзили колом от забора. Но если бы
убийца заранее все продумал, он принес бы свой собственный кол.
- Точно. Наверное, так оно и есть. - На сей раз Мэри-Линетт, не сдержавшись, произнесла это вслух... Она встретилась глазами с Эшем и испугалась. У него был такой вид, будто для него была очень важна ее похвала.
"Так, - подумала она. - Так, так... Вот сейчас мы, возможно, впервые просто сидим и разговариваем. Не спорим, не пикируемся, а просто разговариваем. Как хорошо".
Это было удивительно хорошо. И странная вещь: она знала, что Эш чувствует то же самое. Они понимали друг друга. Эш едва заметно кивнул ей.
Они продолжали беседу. Мэри-Линетт уже потеряла чувство времени, а они все сидели, и обсуждали, и бурно спорили. Наконец она взглянула на часы и удивилась: было уже около полуночи.
- Может, довольно? - жалобно спросил Марк. - Я устал.
Он уже почти лежал на столе. Так же, впрочем, как и Джейд.
"Я тебя понимаю, - подумала Мэри-Линетт. - И у меня мозги клинит. Совсем ничего не соображаю".
- Сомневаюсь, что мы раскроем убийство сегодня ночью, - проговорила Кестрель, прикрыв глаза.
Она была права. Но Мэри-Линетт совсем не хотелось спать. Она ощущала какое-то возбуждение и не смогла бы сейчас уснуть.
"Мне хочется... чего мне хочется? - думала она. - Мне хочется..."
- Если здесь поблизости не прячется козий убийца-психопат, я бы пошла посмотреть на звезды.
- Я пойду с тобой, - сказал Эш таким тоном, будто это было в порядке вещей.
Кестрель и Джейд с недоверием взглянули на брата. Ровена опустила голову, почти не скрывая улыбки.
Мэри-Линетт в ответ буркнула что-то неопределенное.
- Послушай, - сказал Эш, - не думаю, что козий убийца-психопат прячется где-то здесь и только и ждет, чтобы насадить неосторожную девушку на вертел. Но если что-то и случится, я смогу с ним справиться... - Он внезапно умолк с виноватым и почти заискивающим видом. - Я имел в виду: мы сможем, ведь мы будем вместе.
"Это мы уже проходили, юноша", - подумала Мэри-Линетт, но вынуждена была признать, что Эш прав. Он был силен и ловок, и Мэри-Линетт чувствовала, что серьезная драка для него не в новинку. "В самом деле, я никогда не видела, как он дерется, - подумала она. - Я же дразнила его, светила ему в глаза фонарем, била его по ноге, и он ни разу не попытался дать мне сдачи. Похоже, это вообще не приходило ему в голову". Посмотрев на Эша, она сказала:
- Ладно.
- Но, - начал было Марк, - послушай...
- Все будет в порядке, - ответила она. - Мы недалеко.
Мэри-Линетт гнала автомобиль. Она не знала точно, куда направляется, но понимала одно: ехать к своему холму ей не хотелось. Слишком много странных воспоминаний. Несмотря на данное Марку обещание, Мэри-Линетт обнаружила, что продолжает ехать все дальше и дальше. Туда, где ручей Зеленого Орешника почти сливается с Бобровым ручьем, а между ними разрослись настоящие маленькие джунгли.
- Это что, лучшее место для наблюдения звезд? - с сомнением спросил Эш, выбираясь из фургона.
- Ну... если ты будешь смотреть прямо вверх. - Запрокинув голову, Мэри-Линетт повернулась к востоку. - Видишь вон там самую яркую звезду? Это Вега, королева летних звезд.
- Да. Этим летом она поднимается каждую ночь все выше и выше, - заметил Эш без особого энтузиазма.
Мэри-Линетт быстро взглянула на него. Он пожал плечами.
- Когда так часто гуляешь по ночам, невольно начинаешь узнавать звезды, даже если не знаешь их названий.
Мэри-Линетт опять посмотрела на Вегу.
- А ты видишь ниже ее что-то маленькое и яркое, наподобие кольца?
- Вроде призрака пончика? Мэри-Линетт улыбнулась, не размыкая губ.
- Это туманность Кольцо. Я могу видеть ее только в телескоп.
Она чувствовала, что Эш смотрит на нее, и слышала, как он вздохнул, будто собирался что-то сказать. Но вместо этого снова вздохнул и опять стал смотреть на звезды. Для него это был очень подходящий момент, чтобы упомянуть о том, насколько вампиры лучше видят. Однако, если бы он это сделал, Мэри-Линетт в праведном гневе сразу прервала бы его и отвергла его предложение.
Но так как он этого не сделал, она ощутила вспышку гнева другого рода. "Ах так, значит, ты решил, что я недостойна стать вампиром... или кем-то там еще! Но для чего же я на самом деле привезла тебя сюда, в самое глухое место, какое только могла найти? Смотреть на звезды? Не думаю...
Я теперь не знаю, кто я, - вспомнила она с какой-то мрачной безнадежностью. - Боюсь, что я вот-вот преподнесу себе большой сюрприз".
- Ты не потянула себе шею? - спросил Эш.
- Может быть. - Мэри-Линетт слегка повертела головой из стороны в сторону, разминая мышцы.
- Растереть? - предложил он, стоя в нескольких шагах от нее.
Мэри-Линетт фыркнула, бросив на него пристальный взгляд.
На востоке над кедрами поднимался серп луны.
- Не хочешь пройтись? - спросила Мэри-Линетт.
- А? Да, конечно...
Они шли, и Мэри-Линетт думала о том, каково это - видеть туманность Кольцо собственными глазами. Она так страстно желала этого, что ее будто магнитом тянуло вверх.
Конечно, это чувство не было новым. Оно и прежде посещало ее много раз, и обычно все заканчивалось покупкой очередной книги по астрономии или еще одного комплекта линз для телескопа... Все это немного приближало ее к мечте.
"Но это совершенно новое искушение. Более сильное, чем я могла себе представить, от него захватывает дух.
Что, если я смогу стать чем-то большим чем сейчас? Таким же человеком, но с более обостренными чувствами? Другой Мэри-Линетт, которая действительно сможет принадлежать ночи?"
Она уже знала, что очень изменилась, стала сильнее: разве она не надавала Эшу пинков? И неоднократно! Ее восхищала чистота неистовства Кестрель. Она понимала логику "убей или будешь убит". Она мечтала о радости охоты.
Что же еще нужно, чтобы стать ночным человеком?
- Я хочу тебе что-то сказать, - произнес Эш. "Ободрить его или нет?" подумала Мэри-Линетт. Но Эш всего лишь спросил:
- Может, мы наконец перестанем воевать друг с другом?
Помедлив, Мэри-Линетт сказала серьезно:
- Не знаю.
Они шли по лесу. Кедры возвышались над ними, как колонны в гигантском разрушенном храме. Мрачном храме. А внизу стояло такое безмолвие, что Мэри-Линетт казалось, будто она прогуливается по Луне.
Мэри-Линетт отчетливо слышала, как стучит ее сердце. Она не в состоянии была обернуться и взглянуть на Эша.
- Они могут уничтожить весь Вересковый Ручей. Я говорю это серьезно. Они уже делали подобные вещи, чтобы сохранить тайну Царства Ночи. Это их единственная защита от людей.
- Но твои сестры не собираются уезжать, - Мэри-Линетт произнесла это убежденно, но без всякого вызова.
- Тогда всему городу грозит беда. Здесь находятся бродяга-оборотень, три изменницы-ламии и тайный убийца-вампир, не говоря уже о двух смертных, которые знают о Царстве Ночи. Это равносильно катастрофе.
Они долго молчали. В Мэри-Линетт все противилось тому, что говорил ей Эш. Наконец она спросила:
- Так чего же ты от меня хочешь?
- Я и сам точно не знаю... Почему бы нам всем не съесть по пицце и не посмотреть телевизор? - Его голос почти срывался на крик.
Но затем он добавил уже спокойным тоном:
- Понятия не имею, что делать. Поверь, я постоянно думаю об этом. Но единственное, к чему я пришел, - это то, что девочки должны вернуться со мной и что мы должны напропалую врать Квину.
Мэри-Линетт пыталась сосредоточиться, но в голове у нее все перемешалось.
- Есть еще одна возможность, - сказал Эш. Он произнес это почти шепотом, словно ему было безразлично, захочет ли она услышать его.
Мэри-Линетт чуть расслабилась, наблюдая, как через ее закрытые веки просвечивает желто-голубое солнце.
- Какая?
- Я знаю, что вы с девочками совершили обряд кровного родства. Закон этого не позволяет, но сейчас речь не об этом. Отчасти именно из-за вас с Марком они не хотят уезжать отсюда.
Мэри-Линетт открыла было рот, чтобы возразить: сестры не хотят уезжать отсюда, потому что жизнь в Царстве Ночи для них невыносима, но Эш поспешил продолжить:
- Но, может быть, если бы вы стали такими же, как мы, мы смогли бы что-то придумать. Я мог бы забрать девочек обратно на остров, а через несколько месяцев снова вытащить их оттуда. Мы отправимся в такое место, где нас никто не знает. Никто ничего о тебе не заподозрит. Девочки будут свободны, и ты будешь с ними... Тогда они будут счастливы. И твой брат тоже сможет приехать.
Мэри-Линетт медленно обернулась. Она разглядывала Эша. Солнечные лучи высветили в его волосах
прежде незаметные тона, и теперь они мерцали, теплым светом, как у Джейд или у Кестрель. Глаза его помрачнели, сделались почти темными. Стройный и элегантный, как всегда. Только вид у него был явно огорченный.
- Не хмурься, это тебе не идет, - сказала Мэри-Линетт.
- Какого черта! Я не нуждаюсь в твоей опеке! - заорал Эш.
Мэри-Линетт вздрогнула. "Что ж, хорошо, пусть так..."
- Я полагаю, - начала она осторожно, однако давая ему понять, что право на огорчение и досаду сейчас имеет только она, - что ты предлагаешь мне превратиться в вампира.
У Эша дрогнул уголок рта, он засунул руки в карманы и отвернулся.
- В общем, да.
- Чтобы твои сестры могли быть счастливы.
- Чтобы тебя не убил кто-нибудь вроде бдительного Квина.
- Но если ты изменишь меня, разве ночные люди не захотят убить меня точно так же?
- Только если они тебя найдут, - жестко сказал Эш. - В любом случае, если ты станешь вампиром, у тебя будет больше шансов остаться в живых.
- Итак, если я стану вампиром и откажусь от всего, что здесь люблю, твои сестры смогут быть счастливы.
Эш в бешенстве уставился на крышу здания на другой стороне дороги.
- Забудь об этом.
- Поверь, мне это даже в голову не приходило...
- Прекрасно. - Эш продолжал смотреть на крышу. Внезапно у Мэри-Линетт появилось ужасное подозрение, что у него глаза на мокром месте.
"Я тоже плакала, даже не знаю, сколько раз за эти последние два дня... А ведь раньше из меня могли выжать слезу только до боли красивые звезды. Со мной происходит сейчас что-то неправильное. Я даже не могу понять, кто я теперь".
Похоже, что Эш чувствует то же самое.
- Эш...
Он не взглянул на нее. Рот его был плотно сжат.
"Беда в том, что какого-то хорошего для всех решения проблемы не существует", - подумала Мэри-Ли-нетт.
- Извини, - сухо сказала она, пытаясь избавиться от охвативших ее непривычных ощущений. - Это просто потому, что все вдруг в жизни изменилось, оказалось таким... странным. Никогда не думала, что со мною может такое случиться. - Она судорожно сглотнула. - Думаю, ты тоже... Сначала убежали твои сестры, потом я свалилась на твою голову... Смешно, да?
- Очень. - Он больше не смотрел вдаль. - Послушай... Я должен тоже сказать тебе. Я-то уж точно не думал, не гадал об этом, и если бы кто-то еще неделю назад сказал мне, что я буду... что у меня будут какие-то дела с человеком, я бы снес ему голову. Но прежде посмеялся бы от души. Однако...
Эш умолк. Казалось, его исповедь завершилась, но... Да ему и не нужно было больше ничего говорить. Скрестив руки на груди, Мэри-Линетт смотрела на кривой осколок стекла, валявшийся на земле, и пыталась договорить про себя ту фразу, которую Эш не произнес. Но все очевидно. Он просто не мог ее произнести.
Мэри-Линетт подавила желание отшвырнуть ногой стекло.
- Я плохо влияю на твоих сестер.
- Я сказал это, чтобы защитить тебя. Попытаться защитить...
- Я сама могу себя защитить.
- Я уже заметил, - сухо парировал Эш. - Это что, очень помогает в жизни?
- Да что ты заметил? Ничего ты не заметил. На самом деле ты уверен, что я слабее тебя... Хотя ты этого и не говоришь, я знаю, ты так думаешь.
Неожиданно во взгляде Эша появилась хитринка. Глаза его стали зелеными, как цветки морозника.
- Если бы ты была вампиром, то не была бы слабой и знала бы, о чем я думаю на самом деле.
Он протянул ей руку.
- Хочешь попробовать?
- Лучше вернемся назад, - резко сказала Мэри-Линетт. - А то они еще подумают, что мы тут поубивали друг друга.
- Ну и пусть... - Эш все еще не опускал руку, но Мэри-Линетт только покачала головой и пошла прочь.
Она испугалась. С Эшем она всякий раз заходила слишком далеко. "Интересно, что из нашего разговора им удалось подслушать?"
Завернув за угол, она сразу же посмотрела на Джереми. Тот стоял рядом с Кестрель у бензоколонки, очень близко от нее. На мгновение Мэри-Линетт охватило тревожное волнение. "Ты в своем уме? - восстал против нее ее внутренний голос. - Как ты смеешь ревновать его, если сама даешь повод для ревности, да еще не знаешь при этом, как тебе быть с собственным духовным супругом... Хорошо бы они с Кестрель понравились друг другу".
- Мне все равно, я не могу больше ждать, - заявила Джейд Ровене; они стояли на другой стороне тротуара. - Мне нужно его найти.
- Она думает, что Тигги убежал домой, - пояснила Ровена, увидев Мэри-Линетт.
Эш направился к Ровене, Кестрель тоже подошла к ней, и Мэри-Линетт оказалась одна рядом с Джереми.
И вновь она забыла обо всех приличиях. Она взглянула на него, и ощущение неловкости вдруг исчезло. Джереми наблюдал за ней своим, как всегда, ровным, спокойным взглядом. Но затем он поразил ее. Взглянув в сторону тротуара, он сказал:
- Мэри-Линетт, будь осторожна.
- Что?
- Будь очень осторожна.
Таким же тоном он предупреждал ее относительно Тодда и Вика. Мэри-Линетт проследила за его взглядом. Он смотрел на Эша.
- Не волнуйся, все в порядке. - Мэри-Линетт не знала, как ему объяснить. Ведь даже собственные сестры Эша не поверили бы, что Эш не мог навредить ей.
Джереми побледнел;
-Я знаю таких парней. Иногда они приводят в свои клубы смертных девушек... Тебе лучше не знать зачем. Поэтому просто... будь осторожна, ладно?
Это ее неприятно поразило. Сестры говорили то же самое, но услышать такое от Джереми... Эш, несомненно, вытворял в своей жизни вещи, которые... ну, если бы она узнала о них, ей бы захотелось его убить. Вещи, о которых невозможно просто взять и забыть.
- Я буду осторожна, - сказала она. И, вдруг заметив, что руки у нее сжаты в кулаки, с улыбкой добавила: - Я смогу держать его в руках.
Джереми все еще был бледен. Он глядел на Эша, его карие глаза потемнели, а рот плотно сжался. В его спокойствии сквозили сдержанная сила и холодный гнев. А еще решимость ее защитить и ненависть к Эшу.
В это время к ним подошли остальные.
- Со мной все будет в порядке, - торопливо прошептала Мэри-Линетт.
А Джереми громко сказал:
- Я подумаю насчет людей здесь, в городе, и скажу тебе, если что-нибудь обнаружу.
- Спасибо, Джереми, - кивнула Мэри-Линетт. Она попыталась успокоить его взглядом, когда все садились в машину.
Он стоял и смотрел, как ее автомобиль удаляется от заправочной станции. Но рукой вслед не помахал.
- Ну вот, мы едем домой, - сказал Марк. - И что дальше?
Никто ему не ответил. Мэри-Линетт понимала, что у нее нет никакой толковой идеи.
- Мне кажется, мы бы скорее во всем разобрались, если бы знали, кого подозревать, - наконец произнесла она.
- Но есть еще кое-что, самое важное, что нам нужно сделать, - мягко произнесла Ровена. - Мы, я думаю, все же вампиры.
Мэри-Линетт могла бы счесть, что Ровена упомянула об этом между прочим, но Марк спросил:
- И что же это?
- Нам нужно подкрепиться, - улыбнулась своей самой лучезарной улыбкой Кестрель.
Они вернулись на ферму Бердок. Кота нигде не было видно. Вампиры, все вчетвером, направились к лесу, и Джейд все время громко звала Тигги. А Мэри-Линетт подошла к письменному столу миссис Бердок. Она достала канцелярскую бумагу, слегка покрывшуюся плесенью по краям, и серебряную ручку с выцветшим узором в викторианском стиле.
- Теперь, - сказала она Марку, сидя за столом в кухне, - мы составим список подозреваемых.
- В этом доме нет ничего съестного, - проворчал Марк. Он уже успел порыскать во всех шкафах. - Только растворимый кофе и фруктовый чай. Кому нужна эта гадость?
- Могу лишь напомнить, что твоя подружка - вампир. Ну, давай. Сядь и сосредоточься. Кого мы подозреваем?
Марк сел и вздохнул.
- Нужно узнать, что случилось с той лошадью. Ручка в руке у Мэри-Линетт зависла над листком
бумаги.
- Ты прав, здесь должна быть какая-то связь. Я забыла об этом.
"Забыла, что работать детективом - это тебе не в бирюльки играть".
- Хорошо, - угрюмо произнесла она. - Давай предположим, что тот, кто убил лошадь, и был убийцей тети Опал и козы. И может быть, он же разбил окно на заправочной станции, потому что это также случилось прошлой ночью. Что это нам дает?
- Я думаю, это были Тодд и Вик.
- Очень умно!
- Нет, я серьезно. Ты ведь знаешь, что Тодд всегда жует эти зубочистки. А в козу были воткнуты именно зубочистки.
Зубочистки... Что же это ей напоминает? Нет, не зубочистки, это были колышки побольше... Почему она не может вспомнить?
Потерев лоб, Мэри-Линетт уступила Марку.
- Ладно... Я запишу, что Тодд и Вик - охотники на вампиров, но под вопросительным знаком. А может, ты думаешь, что они - сами вампиры?
- Нет, - сказал Марк, не реагируя на ее сарказм. - Думаю, Джейд заметила бы это, когда пила их кровь. - Он задумчиво глядел на Мэри-Линетт. - Ты у нас сообразительная. Как ты думаешь, кто это сделал?
- Понятия не имею.
Марк скорчил ей рожу, а она машинально изобразила на бумаге прутик. Затем прутик превратился в очень маленький колышек, больше похожий на карандаш, который держит женская рука. Мэри-Линетт никогда не умела рисовать руки...
- О боже! Банни...
- Это сделала Банни? - наивно спросил Марк, всем своим видом изображая простодушную веру. Но Мэри-Линетт ответила:
- Да. Я думаю... нет, я не знаю. Но эти колышки, что были воткнуты в козу, - те самые. Они большие... Я видела, как она пользовалась ими: чистила ногти. Это лопаточки для заусениц.
- Ну... - Марк выглядел разочарованным. - Банни... Нет, быть того не может. Она и мухи не обидит.
Мэри-Линетт взволнованно покачала головой.
- Ровена сказала, что у нее имя, как у ламии. И еще она, то есть Банни, сказала мне кое-что странное в тот день, когда я искала Тодда и Вика. Теперь в памяти Мэри-Линетт воскресли все подробности, которые она с трудом пыталась вспомнить. - Она сказала: "Удачной охоты!"
- Мэри, это же из "Книги джунглей".
- Я знаю. И все-таки от нее это было странно слышать. К тому же сейчас она как-то подозрительно приветлива и напугана. Что, если все это притворство?
Не дождавшись от Марка ответа, Мэри-Линетт спросила:
- Разве это менее правдоподобно, чем то, что Тодд и Вик - охотники на вампиров?
- Значит, запиши ее тоже. Мэри-Линетт записала. А затем сказала:
- Знаешь, я все время хочу спросить Ровену, как они посылали с острова письма миссис Бердок... - Тут она умолкла и вся напряглась, услыхав, как хлопнула входная дверь.
- Я вернулась первая?
Это была Ровена - разгоряченная, разрумянившаяся на ветру, слегка запыхавшаяся. Ее волосы развевались каштановым облаком.
- А где остальные? - спросила Мэри-Линетт.
- Мы еще при входе в лес разделились: это единственная возможность всем нам поохотиться на таком маленьком пространстве.
- Маленьком?! - Марк выглядел оскорбленным. - Если и есть что-то хорошее в Вересковом Ручье, так это то, что здесь просторно.
Ровена улыбнулась.
- Для охоты здесь тесновато. Не обижайся. Но нам здесь очень хорошо: ведь на острове мы вообще никогда не охотились. У нас там еда с транквилизаторами, совершенно пассивная.
Мэри-Линетт отогнала от себя образ, вызванный этими словами.
- Гм-м... не хочешь ли внести свою лепту в разгадку нашей детективной истории?
Ровена села на табуретку, откинув со лба прядь каштановых волос.
- Не знаю. Интересно, а что, если это кто-то, кого мы вообще даже не подозреваем?
Мэри-Линетт вспомнила, о чем она говорила, перед тем как хлопнула дверь.
- Ровена, я все время хотела тебя спросить... Ты сказала, что только Эш мог узнать, куда вы убежали. А как же тот парень, который помогал вам переправлять письма с острова? Он мог знать, где живет ваша тетя, верно? Ведь он мог видеть адрес на конверте.
- Крейн Линден, - улыбнулась Ровена, но улыбка была немного грустной. Нет, он не мог знать. Он... - Ровена слегка прикоснулась к виску. - Не знаю, как это у вас называется. Его разум не развит полностью. Он не умеет читать. Но он очень добрый.
"А что, бывают неграмотные вампиры? Хотя почему бы и нет!" Вслух же Мэри-Линетт сказала:
- Хорошо. Значит, мы можем исключить еще одного.
- Послушайте, а что, если мы выдвинем самое бредовое предположение? вмешался Марк. - Скажем, может ведь случиться такое, что дядя Джереми на самом деле не умер? И что, если...
В это мгновение со стороны парадного крыльца раздался топот, потом что-то громко шлепнулось наземь.
"О, черт, Тигги!" - ужаснулась про себя Мэри-Линетт.
15
- Тигги! Мэри-Линетт выбежала, оставив дверь нараспашку. У нее перед глазами стояла жуткая картина: пронзенный кольями маленький котенок. Но на парадном крыльце она нашла не Тигги, а Эша: он растянулся во весь рост, а над ним в пурпурных сумерках заката порхали маленькие мотыльки.
У Мэри-Линетт больно защемило в груди. На короткий миг время остановилось, и весь мир стал иным.
Если Эш мертв, если его убили...
Тогда в ее жизни уже не случится ничего хорошего. Никогда. На нее словно опустилась безлунная, беззвездная ночь. И ничего нельзя было с этим поделать. Мэри-Линетт не знала почему, но внезапно она поняла, что так оно и есть.
Она не могла вздохнуть, руки и ноги стали словно чужие и не слушались ее, перед глазами все поплыло.
Эш пошевелился. Он поднял голову, опираясь на руки, и огляделся вокруг.
У Мэри-Линетт отлегло от сердца, но она все еще ощущала головокружение.
- Ты не ушибся? - задала она дурацкий вопрос, не осмеливаясь притронуться к Эшу: в ее теперешнем со
стоянии один-единственный электрический разряд может ее сжечь, и она растает, как Злая Западная Ведьма1.
- Я провалился в эту дыру, - сказал он. - А ты что подумала?
"Так и есть, - подумала Мэри-Линетт, - звук шагов оборвался скорее с треском, чем глухо. Не так как звучали шаги прошлой ночью".
И это что-то означало... Если б только она могла проследить эту мысль до конца...
- У тебя какие-то трудности, Эш? - ласково прозвучал голос Кестрель, и вскоре сама она выступила из тени - настоящий ангел с золотистыми волосами и восхитительно чистыми чертами лица. Позади нее стояла Джейд с Тигги на руках.
- Он взобрался на дерево, - сказала она, целуя котенка в голову. - Мне пришлось уговаривать его спуститься.
Глаза Джейд в свете, льющемся с веранды, сверкали изумрудами, и казалось, она не идет, а плывет.
Эш поднялся, отряхиваясь. Как и его сестры, он выглядел неправдоподобно красивым после того, как утолил голод, и его глаза светились каким-то таинственным лунным светом.
Мэри-Линетт не могла отвести от него глаз.
- Входите, - признавая свое поражение, сказала она. - И помогите мне понять, кто убил вашу тетю.
Теперь, когда Эш был, безусловно, в порядке, ей хотелось забыть то, что она чувствовала минуту назад. Или, по крайней мере, не думать о том, что бы это значило.
"А это значит, - вкрадчиво сообщил ей тихий внутренний голос, - что у тебя серьезные проблемы, девочка. Ха-ха".
- Итак, в чем дело? - оживленно спросила Кестрель, когда все уселись вокруг кухонного стола.
1 Персонаж сказки Ф. Баума "Волшебник страны Оз". Злая Западная Ведьма растаяла, как кусок сахара, когда ее облили водой. - Примеч. перев.
- Дело в том, что никакого дела нет, - пояснила Мэри-Линетт. Она расстроенно глядела на свой листок бумаги. - Послушайте, а что, если мы начнем с самого начала? Мы не знаем, кто это сделал, но мы все-таки кое-что о нем знаем. Верно?
- Верно, - одобрительно кивнула Ровена.
- Первое: коза. Тот, кто ее убил, должен быть сильным, потому что проткнуть ее шкуру этими зубочистками нелегко. К тому же он должен был знать, как убили вашего дядю Ходжа, потому что коза была убита таким же образом. А еще должен быть какой-то смысл в том, что он положил козе в рот черный ирис: либо ему известно, что Эш принадлежит к клубу "Черный ирис", либо он сам принадлежит к этому клубу.
- Или же он думал, что черный ирис - это символ всех ламий или всех ночных людей, - наклонившись и потирая лодыжку, глухо произнес Эш. - Эту ошибку люди Внешнего Мира допускают постоянно.
"Дельно", - подумала Мэри-Линетт, а вслух сказала:
- Предположим. Мы знаем, что убийца использовал два разных вида колышков. Но это ни о чем не говорит, потому что и те и другие можно купить в городе.
- И у него должна была быть какая-то причина ненавидеть миссис Бердок или вампиров вообще, - добавил Марк. - Иначе зачем ему было ее убивать?
Мэри-Линетт терпеливо взглянула на брата.
- Я еще не добралась до миссис Бердок. Но мы можем перейти к этому прямо сейчас. Первое: тот, кто ее убил, определенно знал, что она была вампиром, потому что убил ее колом. И второе... второе...
Голос ее упал. Больше она ничего не могла придумать.
- Второе - это то, что ее убили, возможно, под влиянием обстоятельств, - прозвучал на удивление спокойный и рассудительный голос Эша. - Вы говорили, что ее пронзили колом от забора. Но если бы
убийца заранее все продумал, он принес бы свой собственный кол.
- Точно. Наверное, так оно и есть. - На сей раз Мэри-Линетт, не сдержавшись, произнесла это вслух... Она встретилась глазами с Эшем и испугалась. У него был такой вид, будто для него была очень важна ее похвала.
"Так, - подумала она. - Так, так... Вот сейчас мы, возможно, впервые просто сидим и разговариваем. Не спорим, не пикируемся, а просто разговариваем. Как хорошо".
Это было удивительно хорошо. И странная вещь: она знала, что Эш чувствует то же самое. Они понимали друг друга. Эш едва заметно кивнул ей.
Они продолжали беседу. Мэри-Линетт уже потеряла чувство времени, а они все сидели, и обсуждали, и бурно спорили. Наконец она взглянула на часы и удивилась: было уже около полуночи.
- Может, довольно? - жалобно спросил Марк. - Я устал.
Он уже почти лежал на столе. Так же, впрочем, как и Джейд.
"Я тебя понимаю, - подумала Мэри-Линетт. - И у меня мозги клинит. Совсем ничего не соображаю".
- Сомневаюсь, что мы раскроем убийство сегодня ночью, - проговорила Кестрель, прикрыв глаза.
Она была права. Но Мэри-Линетт совсем не хотелось спать. Она ощущала какое-то возбуждение и не смогла бы сейчас уснуть.
"Мне хочется... чего мне хочется? - думала она. - Мне хочется..."
- Если здесь поблизости не прячется козий убийца-психопат, я бы пошла посмотреть на звезды.
- Я пойду с тобой, - сказал Эш таким тоном, будто это было в порядке вещей.
Кестрель и Джейд с недоверием взглянули на брата. Ровена опустила голову, почти не скрывая улыбки.
Мэри-Линетт в ответ буркнула что-то неопределенное.
- Послушай, - сказал Эш, - не думаю, что козий убийца-психопат прячется где-то здесь и только и ждет, чтобы насадить неосторожную девушку на вертел. Но если что-то и случится, я смогу с ним справиться... - Он внезапно умолк с виноватым и почти заискивающим видом. - Я имел в виду: мы сможем, ведь мы будем вместе.
"Это мы уже проходили, юноша", - подумала Мэри-Линетт, но вынуждена была признать, что Эш прав. Он был силен и ловок, и Мэри-Линетт чувствовала, что серьезная драка для него не в новинку. "В самом деле, я никогда не видела, как он дерется, - подумала она. - Я же дразнила его, светила ему в глаза фонарем, била его по ноге, и он ни разу не попытался дать мне сдачи. Похоже, это вообще не приходило ему в голову". Посмотрев на Эша, она сказала:
- Ладно.
- Но, - начал было Марк, - послушай...
- Все будет в порядке, - ответила она. - Мы недалеко.
Мэри-Линетт гнала автомобиль. Она не знала точно, куда направляется, но понимала одно: ехать к своему холму ей не хотелось. Слишком много странных воспоминаний. Несмотря на данное Марку обещание, Мэри-Линетт обнаружила, что продолжает ехать все дальше и дальше. Туда, где ручей Зеленого Орешника почти сливается с Бобровым ручьем, а между ними разрослись настоящие маленькие джунгли.
- Это что, лучшее место для наблюдения звезд? - с сомнением спросил Эш, выбираясь из фургона.
- Ну... если ты будешь смотреть прямо вверх. - Запрокинув голову, Мэри-Линетт повернулась к востоку. - Видишь вон там самую яркую звезду? Это Вега, королева летних звезд.
- Да. Этим летом она поднимается каждую ночь все выше и выше, - заметил Эш без особого энтузиазма.
Мэри-Линетт быстро взглянула на него. Он пожал плечами.
- Когда так часто гуляешь по ночам, невольно начинаешь узнавать звезды, даже если не знаешь их названий.
Мэри-Линетт опять посмотрела на Вегу.
- А ты видишь ниже ее что-то маленькое и яркое, наподобие кольца?
- Вроде призрака пончика? Мэри-Линетт улыбнулась, не размыкая губ.
- Это туманность Кольцо. Я могу видеть ее только в телескоп.
Она чувствовала, что Эш смотрит на нее, и слышала, как он вздохнул, будто собирался что-то сказать. Но вместо этого снова вздохнул и опять стал смотреть на звезды. Для него это был очень подходящий момент, чтобы упомянуть о том, насколько вампиры лучше видят. Однако, если бы он это сделал, Мэри-Линетт в праведном гневе сразу прервала бы его и отвергла его предложение.
Но так как он этого не сделал, она ощутила вспышку гнева другого рода. "Ах так, значит, ты решил, что я недостойна стать вампиром... или кем-то там еще! Но для чего же я на самом деле привезла тебя сюда, в самое глухое место, какое только могла найти? Смотреть на звезды? Не думаю...
Я теперь не знаю, кто я, - вспомнила она с какой-то мрачной безнадежностью. - Боюсь, что я вот-вот преподнесу себе большой сюрприз".
- Ты не потянула себе шею? - спросил Эш.
- Может быть. - Мэри-Линетт слегка повертела головой из стороны в сторону, разминая мышцы.
- Растереть? - предложил он, стоя в нескольких шагах от нее.
Мэри-Линетт фыркнула, бросив на него пристальный взгляд.
На востоке над кедрами поднимался серп луны.
- Не хочешь пройтись? - спросила Мэри-Линетт.
- А? Да, конечно...
Они шли, и Мэри-Линетт думала о том, каково это - видеть туманность Кольцо собственными глазами. Она так страстно желала этого, что ее будто магнитом тянуло вверх.
Конечно, это чувство не было новым. Оно и прежде посещало ее много раз, и обычно все заканчивалось покупкой очередной книги по астрономии или еще одного комплекта линз для телескопа... Все это немного приближало ее к мечте.
"Но это совершенно новое искушение. Более сильное, чем я могла себе представить, от него захватывает дух.
Что, если я смогу стать чем-то большим чем сейчас? Таким же человеком, но с более обостренными чувствами? Другой Мэри-Линетт, которая действительно сможет принадлежать ночи?"
Она уже знала, что очень изменилась, стала сильнее: разве она не надавала Эшу пинков? И неоднократно! Ее восхищала чистота неистовства Кестрель. Она понимала логику "убей или будешь убит". Она мечтала о радости охоты.
Что же еще нужно, чтобы стать ночным человеком?
- Я хочу тебе что-то сказать, - произнес Эш. "Ободрить его или нет?" подумала Мэри-Линетт. Но Эш всего лишь спросил:
- Может, мы наконец перестанем воевать друг с другом?
Помедлив, Мэри-Линетт сказала серьезно:
- Не знаю.
Они шли по лесу. Кедры возвышались над ними, как колонны в гигантском разрушенном храме. Мрачном храме. А внизу стояло такое безмолвие, что Мэри-Линетт казалось, будто она прогуливается по Луне.