- А, про этих бездельников? - пробурчал Марк.
- А что случилось? - спросила Мэри-Линетт.
- Они вроде как попали в аварию на Чилоквин-Роуд, где-то между ручьем Зеленого Орешника и Бобровым ручьем.
- Разбились на машине? - спросила Мэри-Линетт.
- Ну, не совсем, - сказал отец. - С машиной, кажется, ничего не случилось, но они оба считают, что попали в катастрофу. Парни явились домой после полуночи и заявили, что с ними там что-то произошло... Но что именно, они не знают. Они словно отключились на несколько часов.
Отец посмотрел на Марка и Мэри-Линетт.
- Ну как вам это, ребята?
- Это НЛО! - тут же воскликнул Марк, схватив со стола тарелку и подняв ее над головой.
- Что за чушь! - возмутилась Мэри-Линетт. - Ты представляешь себе, какое расстояние пришлось бы преодолеть этим зеленым человечкам? Никакого гиперпространства не существует. Ну почему людям нужно придумывать всякие небылицы, когда Вселенная и без того просто... просто кишит невероятными вещами!
Она умолкла. Семья глядела на нее с недоумением.
- Впрочем, Тодд и Вик, скорее всего, просто разбились, - сказала Мэри-Линетт, складывая грязную посуду в мойку.
Отец слегка поморщился. Клодин поджала губы. Марк ухмыльнулся:
- Хорошо, если так. Им это пошло бы на пользу, да и всему городу тоже.
Мэри-Линетт возвращалась в общую комнату, когда ее неожиданно поразила одна мысль: Чилоквин-Роуд находится справа от Канеты, другой дороги, возле которой стоит их собственный дом. Эта же дорога проходит и мимо дома миссис Бердок. От ее фермы до Чилок-вин всего две мили.
Но какое отношение это имеет к тому, что случилось с Тоддом и Виком? Разве что девушки похоронили зеленого человечка, который пытался их похитить.
И все-таки Мэри-Линетт стало не по себе. Два странных происшествия в одну и ту же ночь, в одном и том же месте, в крошечном сонном городишке, где никогда ничего не случается.
"Так, сейчас я позвоню миссис Бердок. Окажется, что она жива-здорова, что с ней все в порядке, и я от души посмеюсь над этой детективной историей".
Но в доме миссис Бердок никто не подошел к телефону. В трубке раздавались ровные длинные гудки, автоответчик не включался. Наконец Мэри-Линетт повесила трубку. Ее вдруг охватило странное спокойствие. Теперь она знала, что делать.
На лестнице она столкнулась с Марком.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Слушай, если это о твоем плеере...
- Что-что?.. Да нет, это о том, что мы должны сделать сегодня ночью. Мэри-Линетт взглянула на него: - А кстати, что там с моим плеером?
- Уф, ничего. Совсем ничего.
Мэри-Линетт тяжело вздохнула, но решила, что сейчас есть вещи поважнее плеера.
- Слушай, ты должен мне помочь. Прошлой ночью я увидела нечто странное, когда была на холме...
И она, насколько могла связно, рассказала все брату.
- А то, что случилось с Виком и Тоддом, еще более странно.
Марк покачал головой, глядя на сестру почти что с жалостью.
- Мэри, Мэри, - мягко проговорил он. - Знаешь, ты и вправду чокнутая.
- Да, я чокнутая, но это неважно. Я собираюсь сегодня ночью все выяснить.
- Что-что ты собираешься?
- Узнать, что произошло. Я просто хочу увидеть миссис Бердок. Если я поговорю с ней, мне станет немножко легче. А если я выясню, что зарыто в саду, мне станет намного легче.
- Может, они зарыли там сасквача*. Наверное, поэтому его так и не нашли тогда в горах Кламата.
______________
* Сасквач ("дикий человек" на языке индейцев-селишей), или бигфут (англ, "большая нога"), - большой волосатый гуманоид, который якобы водится на северо-западе США и западе Канады. "Родственник" гималайского "снежного человека", или йети. - Примеч. перев.
- Марк, ты передо мной в долгу за плеер...
- Предположим. - Марк вздохнул, затем, смирившись, пробормотал: Ладно, я твой должник. Но прими к сведению, что я не намерен разговаривать с этими девицами.
- Тебя никто и не просит с ними разговаривать. От тебя требуется кое-что другое.
Солнце садилось. Они шли той же дорогой, которой ходили сотни раз к холму Мэри-Линетт, но на сей раз Марк нес садовые ножницы, а Мэри-Линетт свой фонарь, с которого сняла красный фильтр.
- Неужели ты и вправду думаешь, что они укокошили старушку?
- Нет, - честно ответила Мэри-Линетт. - Я только хочу, чтобы все встало на свои места.
- Чего-чего?
- Допустим, у тебя есть какое-то представление о том, как устроен мир, но все же порой ты думаешь:
"Господи, а что, если на самом деле все не так?" Ну, например: "Что, если меня на самом деле усыновили и люди, которых я считаю своими родителями, мне вовсе не родители?" И если это вдруг окажется правдой, то все может измениться. На мгновение ты теряешь чувство реальности. Ну вот, именно так я и чувствую себя сейчас. И я хочу избавиться от этого чувства. Хочу, чтобы все было по-прежнему.
- Знаешь, в чем весь ужас? - сказал Марк. - Я, кажется, тебя понимаю.
Когда они добрались до фермы Бердок, уже совсем стемнело. Впереди, на востоке, виднелся Арктур. Казалось, звезда повисла прямо над фермой, мерцая слабым красным светом. Мэри-Линетт не стала возиться с шаткой калиткой. Она направилась к кустам черной смородины, возле которых забор из штакетника полностью повалился.
Дом миссис Бердок был похож на их собственный, но с пышной отделкой в викторианском стиле. Мэри-Линетт подумала, что все эти перила, фестоны и резные украшения придают ему причудливый вид, такой 'же эксцентричный, как и сама миссис Бердок. Она взгля-нула на окна второго этажа, за опущенной шторой промелькнула чья-то тень.
"Хорошо, - подумала Мэри-Линетт. - По крайней мере, там кто-то есть".
Они двинулись к дому по тропинке, заросшей травой. Марк вдруг попятился.
- Ты говорила, что я могу спрятаться.
- Ладно. Хорошо. Слушай, а почему бы тебе не взять эти ножницы и, как бы обходя вокруг...
- ...взглянуть на могилку сасквача? Может, еще и раскопать? Ну уж нет!
- Что ж, ладно, - спокойно согласилась Мэри-Линетт. - Тогда спрячься где-нибудь здесь и молись, чтобы они тебя не заметили, когда подойдут к двери.
А если заметят, можешь сказать, что пришел вернуть ножницы.
Заметив раздраженный взгляд брата, Мэри-Линетт поняла: один-ноль в ее пользу! Но когда Марк повернулся, чтобы уйти, она вдруг сказала:
- Марк, будь осторожен!
Он лишь отмахнулся от нее, не оборачиваясь.
Когда Марк скрылся из виду, Мэри-Линетт постучала в парадную дверь. Затем позвонила в колокольчик: звонка здесь не было, и, чтобы вызвать хозяев, нужно было дернуть за шнурок самого настоящего колокольчика. Она слышала, как звон колокольчика раздается внутри дома, но никто не открыл дверь. Тогда Мэри-Линетт постучала настойчивей и снова позвонила. Она надеялась, что дверь вот-вот откроется и на пороге появится сухонькая фигурка миссис Бердок, маленькой старушки в старом ситцевом платье с отливающими голубизной седыми волосами, и Мэри-Линетт услышит ее скрипучий голос. Но этого не случилось. Никто не появился.
Отбросив всякую вежливость, Мэри-Линетт стала одной рукой что есть силы стучать в дверь, а другой звонить. И вдруг ее охватил безотчетный страх. Настоящий страх. Ее картина мира и вправду рушилась. Миссис Бердок почти не выходила из дому и всегда откликалась на стук в дверь. К тому же Мэри-Линетт только что собственными глазами видела, что в доме кто-то есть.
Почему же никто не открывает дверь?
У Мэри-Линетт заколотилось сердце и засосало под ложечкой.
"Нужно поскорее убираться отсюда и звать шерифа Эйкерса. Это его дело разбираться со всем, что здесь происходит". Но убедить в чем-то отца Тодда всегда было нелегко. Поэтому свой страх и растерянность Мэри-Линетт обратила на дверь, которая вдруг открылась. Кулак Мэри-Линетт застыл в воздухе, и на мгновение ее охватил страх перед неизвестным, почти паника... Мягкий мелодичный голос спросил:
- Чем могу быть полезна?
Красота девушки была почти совершенной. Сейчас Мэри-Линетт видела то, что не могла рассмотреть с вершины холма: в каштановых волосах играют яркие рыжие отсветы, точеные черты лица, высокая, изящная и гибкая фигура.
- Вы - Ровена, - сказала Мэри-Линетт.
- Откуда вы знаете?
"А кем же еще вы можете быть?.. Я не встречала еще девушку, которая бы так походила на дриаду. Сама душа рябинового дерева", - подумала Мэри-Линетт, а вслух произнесла:
- Ваша тетя рассказывала мне о вас. Я - Мэри-Линетт Картер, живу здесь неподалеку, на Канета-Роуд. Возможно, вы видели мой дом, когда шли сюда.
Ровена промолчала.
"Какое у нее приятное спокойное лицо... и кожа, как лепестки белой орхидеи", - рассеянно подумала Мэри-Линетт, а сама сказала:
- Знаете, я просто хотела поздороваться с вами по-соседски... Ну, и узнать, не нужно ли вам чего-нибудь.
Ровена немного успокоилась и уже почти улыбалась, ее карие глаза потеплели.
- Как это мило с вашей стороны. Правда, замечательно. Даже обидно, что нам ничего не нужно... Но у нас действительно все в порядке.
Мэри-Линетт поняла: эта подчеркнутая вежливость и хорошие манеры означают, что Ровена старается поскорее закончить беседу. Она судорожно искала повод продолжить разговор.
- Вас ведь трое, да? Вы будете ходить здесь в школу?
- Мои сестры будут.
- Как чудесно! Я им все здесь покажу. Я в этом году перехожу в выпускной класс.
"Теперь найди другую тему, быстро", - скомандовала сама себе Мэри-Линетт.
- А как вам понравился Вересковый Ручей? Вы, наверное, не привыкли к такой тишине?
- О, там, откуда мы приехали, было довольно тихо. Но нам здесь нравится. Прекрасное место. Деревья, маленькие зверушки... - Она внезапно умолкла.
- Да-да, зверушки замечательные! - Внутренний голос вновь торопил Мэри-Линетт: "Давай ближе к делу!" Но язык словно приклеился к нёбу липучкой. Наконец она выпалила: - А как... как поживает ваша тетя?
- Спасибо, хорошо.
Ровена немного помедлила с ответом, и этого оказалось достаточно, чтобы Мэри-Линетт вновь захлестнула волна недавних подозрений и паники. Тело пронзил резкий холод, будто в него вошел ледяной нож. Но она нашла в себе силы прощебетать как ни в чем не бывало:
- А можно с ней поговорить? Как вы думаете? Мне нужно сказать ей что-то важное...
Она попыталась переступить через порог. Но Ровена не сдвинулась с места, преграждая ей путь.
- О, мне очень жаль. Но... сейчас это невозможно.
- Ой, у нее опять приступ мигрени? Недавно, когда я приходила, она лежала в постели.
- Нет, у нее не мигрень, - спокойно ответила Ровена. - Дело в том, что она уехала на несколько дней.
- Уехала?
- Ну да. - По лицу Ровены пробежала мимолетная гримаса, словно подтверждая, что это и впрямь необычно. - Решила немного проветриться. Отдохнуть, так сказать...
- Но... А как же вы? Вы же только что приехали! - срывающимся голосом воскликнула Мэри-Линетт.
- Ну, видите ли, она знает, что мы сможем позаботиться о ее доме. Поэтому она дождалась нашего приезда, а сама уехала.
- Но... черт побери... - У Мэри-Линетт перехватило дыхание. - Но куда? Куда она уехала?
- На север, куда-то на побережье.
- Но... - начала было Мэри-Линетт, но внутренний голос предостерег ее: "Назад! Сейчас нужно быть вежливой и осторожной. Нельзя продолжать в том же духе. Ровена может догадаться, что тебе кое-что известно. А так как здесь и вправду что-то не так, эта девушка может быть опасна..."
И все же, глядя на красивое спокойное лицо Ровены, в это трудно было поверить. Она вовсе не выглядела опасной. Но вдруг Мэри-Линетт бросились в глаза ее босые ноги. Такие же бледно-кремовые, как и все тело, но мускулистые. Что-то особое - то ли постановка ступней, то ли форма пальцев заставило Мэри-Линетт представить эти ноги бегущими... бегущими с невероятной скоростью первобытного дикаря.
Она подняла глаза и увидела, что сзади к Ровене подходит еще одна девушка. У нее были темно-золотистые волосы, белая матовая кожа и желтые глаза.
- Это Кестрель, - представила ее Ровена.
- Да, - сказала Мэри-Линетт, поймав себя на том, что не может оторвать от нее глаз. А еще через мгновение ей стало совсем страшно. Во всем облике Кестрель угадывалась дикая, животная энергия. Она не шла - она летела!
- Что здесь происходит? - спросила Кестрель.
- Это Мэри-Линетт, - голос Ровены звучал по-прежнему спокойно и мелодично. - Она живет по соседству и пришла навестить тетю Опал...
- Вообще-то я хотела узнать, не нужно ли вам чего-нибудь, - быстро перебила ее Мэри-Линетт. - Мы здесь единственные ваши соседи.
"Перемени стратегию, - скомандовала она себе. - Кругом, марш!" Глядя на Кестрель, Мэри-Линетт уже не сомневалась, что ситуация опасна. Теперь она хотела лишь одного: постараться, чтобы девушки не догадались о том, что ей известно.
- Вы дружите с тетей Опал? - вкрадчиво спросила Кестрель, оглядывая Мэри-Линетт с головы до ног своими желтыми глазами.
- Да. Я иногда прихожу помогать ей в... ("О боже, только не упоминай про сад!") помогать с козами. М-м-м... надеюсь, она предупредила вас, что их нужно доить через каждые двенадцать часов?
Выражение лица Ровены неуловимо изменилось. У Мэри-Линетт екнуло сердце. Миссис Бердок ни за что, ни за что не уехала бы, не объяснив, как обращаться с козами.
- Конечно, предупредила, - лишь мгновение помедлив, спокойно ответила Ровена.
У Мэри-Линетт вспотели ладони. Кестрель не спускала с нее бесстрастного немигающего взгляда. Взгляда ястреба, пристально следящего за добычей.
- Ну, уже поздно, и у вас, наверное, есть дела. Не буду вас задерживать.
Ровена и Кестрель переглянулись. Затем обе взглянули на Мэри-Линетт. Обе пары глаз - карие, цвета корицы, и золотистые - пристально уставились на нее. У Мэри-Линетт опять засосало под ложечкой.
- Нет-нет, что же вы заторопились? - бархатным голосом произнесла Кестрель. - Почему бы вам не зайти к нам?
ГЛАВА 5
Марк все еще ворчал, огибая задний угол дома. Какого черта он здесь делает?
Попасть в сад было нелегко: его окружала густая живая изгородь из разросшихся кустов рододендрона и черной смородины. И даже выбравшись из зарослей жесткой зеленой листвы, Марк не сразу сориентировался. По инерции он сделал несколько шагов...
Стоп! Здесь кто-то есть. Девушка.
Хорошенькая... очень хорошенькая девушка. Марк ясно видел ее в свете, льющемся от заднего крыльца. У нее были длинные до бедер, белокурые волосы такой дивный цвет волос бывает только у маленьких девочек. Она кружилась, и волосы обвивались вокруг ее миниатюрного, тоненького тела бледной шелковой волной. На ней было что-то вроде старомодной ночной рубашки, и танцевала она под звуки какой-то рекламной песенки. На ступеньках веранды стоял видавший виды транзистор, рядом сидел черный котенок; заметив Марка, он тут же метнулся в тень.
Транзистор заливался, суля огромные кредиты под смешные проценты, а девушка танцевала, подняв хрупкие, нежные руки над головой. "Легка, как пух чертополоха, - подумал Марк, в изумлении уставившись на
нее. - И вправду, именно такая же легкая. Ну и что, что это избитая фраза?"
Когда реклама закончилась и зазвучала музыка в стиле кантри, девушка повернулась и увидела Марка. Она застыла на месте, так и не опустив рук со скрещенными запястьями. Глаза ее округлились, рот удивленно раскрылся.
"Она испугалась, - подумал Марк, - испугалась меня".
Теперь девушка уже не выглядела такой хрупкой; схватив транзистор, она стала вертеть его в руках и трясти. "Пытается выключить", - догадался Марк. Ее отчаяние передалось ему. Садовые ножницы выпали у него из рук. Не соображая, что делает, он бросился к девушке, выхватил у нее из рук приемник и выключил звук. Марк не мог отвести от нее взгляда, она тоже глядела на него широко раскрытыми серебристо-зелеными глазами. Оба тяжело дышали, будто только что обезвредили бомбу.
- Э-э-э... я тоже терпеть не могу кантри, - спустя минуту нашелся Марк, пожимая плечами.
Он никогда прежде не говорил с девушками в таком тоне. Но прежде и не случалось, чтобы какая-то девушка его испугалась. Причем так сильно испугалась: под нежной кожей у нее на горле пульсировала бледно-голубая вена, и Марку казалось, что он видит, как бьется ее сердце.
Внезапно девушка успокоилась. Она закусила губу и хихикнула. Потом улыбнулась еще шире и часто заморгала.
- Я забыла, - сказала она, вытирая уголок глаза. - У вас другие правила.
- Правила насчет кантри? - наугад спросил Марк. Ему понравился ее голос. Это был обычный, а вовсе не какой-то там божественный голос. Девушка оказалась вполне обычной и земной.
- Насчет любой музыки из Внешнего Мира. И телевидения.
"Какого еще Внешнего Мира?" Марк задумался. Потом сказал:
- Хм. Ну ладно. Я - Марк Картер.
- А я - Джейд Редферн.
- Одна из племянниц миссис Бердок?
- Да. Мы только приехали, прошлой ночью. Мы будем здесь жить,
Марк фыркнул и проворчал:
- Примите мои соболезнования.
- Соболезнования? Почему? - Джейд окинула сад быстрым взглядом.
- Потому что у нас в Вересковом Ручье все тихо-мирно. Живешь, как на кладбище.
Джейд одарила его долгим удивленным взглядом.
- А вы... вы раньше жили на кладбище? Марк ответил ей таким же долгим взглядом.
- Хм. Я имел в виду, что здесь скучно.
- А-а-а! - Джейд на секунду задумалась, потом улыбнулась. - Ну, это не беда. Нам все равно интересно. Этот город не похож на то место, откуда мы приехали.
- И откуда же вы приехали?
- С острова. С одного из островов близ!.. - Она опять задумалась. - В штате Мэн.
- В штате Мэн?
- Ага.
- А у этого острова есть название?
Джейд уставилась на него своими огромными зелеными глазами.
- Ну, этого я вам сказать не могу.
- Хм. Ну ладно...
Может, она смеется над ним? Но в лице девушки не было и тени насмешки. Она выглядела загадочной... и совсем наивной. Может, у нее что-то с головкой? В школе ее затравили бы. Там не терпят таких... со странностями.
- Послушай, - внезапно сказал Марк, - если я чем-нибудь смогу тебе помочь... ну, знаешь, если вдруг возникнут трудности или что-нибудь такое... ты просто скажи мне. Ладно?
Джейд смотрела на Марка, склонив голову набок. Ее ресницы отбрасывали тени на лицо, освещенное светом с веранды, но это ничуть не придавало ей застенчивого вида. Она буквально сверлила Марка насквозь пря-мым и оценивающим взглядом, будто хотела понять, что он собой представляет. Она выжидала. Затем улыбнулась, и на ее щеках появились маленькие ямочки. У Марка внезапно дрогнуло сердце.
- Ладно, Марк, - мягко произнесла она. - Ты вовсе не глупый, хотя и парень. Ты ведь хороший парень, правда?
- Ну-у... - Марк никогда не думал о себе как о "хорошем парне". По крайней мере, в том смысле, который это словосочетание приобрело в мыльных операх. Он сильно сомневался, что смог бы соответствовать этому стандарту. Я, м-м... надеюсь, что да.
Джейд смотрела на него серьезно и уверенно.
- Знаешь, я сейчас поняла, что мне здесь начинает нравиться. - Она опять улыбнулась, и у Марка перехватило дыхание.
Внезапно ее лицо изменилось.
Марк тоже услышал: что-то громко затрещало среди зарослей рододендрона и смородиновых кустов в конце сада. Действительно, звук был странный и дикий, но реакция Джейд казалась совершенно неожиданной. Она буквально застыла. Все ее тело напряглось и дрожало, взгляд не отрывался от кустов. Ее охватил ужас.
- Эй, послушай, - мягко произнес Марк, дотронувшись до ее плеча. - Все в порядке. Наверно, это коза отвязалась. Козы могут перемахнуть через любой забор.
Джейд встряхнула головой.
- Или олень, - продолжал Марк. - Они иногда шумят почти как люди.
- Это не олень, - прошипела Джейд.
- Они приходят по ночам пастись на огородах. Может, там, где ты жила, не было оленей?
- Я не чувствую запахов, - прошептала Джейд, всхлипывая. - Все из-за этого дурацкого загона. Повсюду пахнет козами.
Марк сделал единственное, что, по его мнению, нужно было сейчас сделать: он обнял девушку.
- Все в порядке, - мягко произнес он. Он ничем не мог помочь Джейд, ее бросало то в жар, то в холод. Под рубашкой он ощущал ее гибкое, прекрасное живое тело. - Хочешь, я отведу тебя в дом? Там тебе будет спокойней.
- Отпусти, - неблагодарно потребовала Джейд, высвобождаясь из его объятий. - Мне придется сражаться. - Она выскользнула из его объятий и вновь повернулась к кустам. - Встань позади меня.
"Так, она и вправду сумасшедшая. Но мне все равно. Кажется, я влюбился". Он стоял рядом с ней.
- Послушай, я тоже буду сражаться. Как ты думаешь, кто это? Медведь, койот?..
- Мой брат.
- Твой... - Марка охватил испуг. Это было уже за гранью вообразимого безумия.
Из кустов вновь донесся треск веток. Такого шума мог наделать только крупный зверь, но никак не коза. Марк недоумевал: не забрел ли сюда, за сотни миль от озера Уолдо, лось? Но в это время воздух пронзил вопль.
Человеческий вопль... Нет, хуже: почти человеческий. А когда он замер, раздался вой - уже определенно нечеловеческий. Сначала он был едва слышен, но внезапно зазвучал пронзительно и совсем рядом. Марк был ошеломлен. Наконец протяжный вой затих, послышался рыдающий, стонущий звук, а затем тишина...
Марк перевел дыхание и выругался.
- Что там... что это было?
- Тс-с-с... замри. - Джейд низко пригнулась, не сводя глаз с кустов.
- Джейд... Джейд, послушай. Нам лучше зайти в дом.
Марк в отчаянии крепко обхватил ее за талию и попытался приподнять. Она была легкой, но буквально вытекала из рук, словно вода. Выскальзывала, как кошка, которая не хочет, чтобы ее гладили.
- Джейд, что бы это ни было, нам нужно ружье.
- Мне - нет. - Казалось, она говорит сквозь зубы... во всяком случае, у нее появился какой-то странный акцент. Она повернулась к Марку спиной, и он не мог видеть ее лица, зато хорошо видел сжатые в кулаки руки.
- Джейд, - настойчиво произнес Марк. Он был достаточно напуган, чтобы сбежать отсюда, но не мог оставить ее одну. Просто не мог. Ни один "хороший парень" не сделал бы этого.
Поздно. Кусты смородины в южной стороне сада всколыхнулись. Затем раздвинулись. Сквозь них кто-то пробирался.
У Марка заледенело сердце. Но страх не парализовал его. Он резко оттолкнул Джейд в сторону и выступил навстречу тому, кто скрывался во тьме, кем бы он ни был.
Мэри-Линетт буквально продиралась сквозь кусты черной смородины. Руки и ноги у нее были исцарапаны, вся она вымазалась соком раздавленных спелых ягод. Возможно, это была не лучшая идея - пробираться через живую изгородь. Но сейчас она об этом не думала. Она думала о Марке, о том, как бы поскорее найти его и убраться отсюда.
"Только бы он был здесь! - думала она. - Только бы он был здесь, и тогда все будет хорошо, и я никогда больше ни о чем его не попрошу!"
Наконец Мэри-Линетт пробилась сквозь кусты и выбралась на задний двор. Первым, кого она увидела, был Марк. У нее гора свалилась с плеч. Однако ее ждал сюрприз: Марк стоял с поднятыми руками в позе баскетбольного защитника, заслоняя собой девушку, будто защищал ее от собственной сестры.
Потом девушка бросилась на нее - настолько стремительно, что за ее броском почти невозможно было проследить взглядом. Мэри-Линетт, защищаясь, подняла руки, а Марк закричал:
- Не надо, это моя сестра!
Девушка остановилась всего в шаге от Мэри-Линетт, Ну конечно, это была третья сестра - та, у которой серебристые волосы. Теперь она стояла так близко, что Мэри-Линетт хорошо ее разглядела: у девушки были зеленые глаза и прозрачная нежная кожа.
- Джейд, это моя сестра, - повторил еще раз Марк, будто торопясь сгладить неловкость ситуации. - Ее зовут Мэри-Линетт. Она не сделает тебе ничего плохого. Мэри, скажи ей, что ты ее не обидишь.
Обидеть ее? Мэри-Линетт не могла взять в толк, о чем он говорит. Эта девушка была так же необыкновенно красива, как и ее сестры, но что-то в ее глазах - они были не обычного зеленого цвета, а почти серебристые насторожило Мэри-Линетт. По коже у нее пробежали мурашки.
- Привет, - сказала Джейд.
- Привет. Ладно, Марк, нам пора. Пошли отсюда. Немедленно.
Мэри-Линетт ожидала, что он с готовностью согласится. Ведь ему не хотелось сюда идти, к тому же рядом с ним была девушка, а девушек он боялся больше всего на свете. Но вместо этого Марк спросил:
- Ты слышала этот вопль? Не знаешь, что бы это могло быть?
- Какой вопль? Я была в доме и ничего не слышала. Пойдем.
Мэри-Линетт потянула Марка за руку, но он упирался, и ее усилия оказались безрезультатными.
- Может, я что-то и слышала, но не обратила внимания.
Там, в доме, она в отчаянии разглядывала викторианскую гостиную, лопоча всякую чушь насчет того, что дома знают, куда она пошла, и что ей уже пора домой. О том, что ее отец и мачеха - задушевные друзья миссис Бердок и что сейчас они ждут не дождутся, чтобы Мэри-Линетт рассказала им о ее племянницах.
Мэри-Линетт до сих пор еще не понимала, почему ей позволили уйти: из-за этого ли, или была какая-то другая причина. Но, во всяком случае, Ровена наконец встала, одарила Мэри-Линетт спокойной приятной улыбкой и открыла парадную дверь...
- Знаешь, держу пари, это была росомаха, - взволнованно проговорил Марк, обращаясь к Джейд. - Росомаха из Вилламетт-Форест.
- Росомаха? - нахмурилась Джейд. Затем, немного подумав, согласилась: Да, наверное. Я прежде никогда не слышала, как кричит росомаха. - Джейд, посмотрела на Мэри-Линетт. - Как вы думаете, это была росомаха?
- Да, наверняка, - наобум брякнула Мэри-Линетт. - Определенно, это росомаха.
"Вот бы спросить ее сейчас, где ее тетя, - вдруг подумала она. Прекрасная возможность поймать сестричек на лжи. Я спрошу, и она что-нибудь ответит... неважно что, но вовсе не то, что тетушка Опал уехала на север немного отдохнуть и подышать морским воздухом. И тогда я буду знать".
- А что случилось? - спросила Мэри-Линетт.
- Они вроде как попали в аварию на Чилоквин-Роуд, где-то между ручьем Зеленого Орешника и Бобровым ручьем.
- Разбились на машине? - спросила Мэри-Линетт.
- Ну, не совсем, - сказал отец. - С машиной, кажется, ничего не случилось, но они оба считают, что попали в катастрофу. Парни явились домой после полуночи и заявили, что с ними там что-то произошло... Но что именно, они не знают. Они словно отключились на несколько часов.
Отец посмотрел на Марка и Мэри-Линетт.
- Ну как вам это, ребята?
- Это НЛО! - тут же воскликнул Марк, схватив со стола тарелку и подняв ее над головой.
- Что за чушь! - возмутилась Мэри-Линетт. - Ты представляешь себе, какое расстояние пришлось бы преодолеть этим зеленым человечкам? Никакого гиперпространства не существует. Ну почему людям нужно придумывать всякие небылицы, когда Вселенная и без того просто... просто кишит невероятными вещами!
Она умолкла. Семья глядела на нее с недоумением.
- Впрочем, Тодд и Вик, скорее всего, просто разбились, - сказала Мэри-Линетт, складывая грязную посуду в мойку.
Отец слегка поморщился. Клодин поджала губы. Марк ухмыльнулся:
- Хорошо, если так. Им это пошло бы на пользу, да и всему городу тоже.
Мэри-Линетт возвращалась в общую комнату, когда ее неожиданно поразила одна мысль: Чилоквин-Роуд находится справа от Канеты, другой дороги, возле которой стоит их собственный дом. Эта же дорога проходит и мимо дома миссис Бердок. От ее фермы до Чилок-вин всего две мили.
Но какое отношение это имеет к тому, что случилось с Тоддом и Виком? Разве что девушки похоронили зеленого человечка, который пытался их похитить.
И все-таки Мэри-Линетт стало не по себе. Два странных происшествия в одну и ту же ночь, в одном и том же месте, в крошечном сонном городишке, где никогда ничего не случается.
"Так, сейчас я позвоню миссис Бердок. Окажется, что она жива-здорова, что с ней все в порядке, и я от души посмеюсь над этой детективной историей".
Но в доме миссис Бердок никто не подошел к телефону. В трубке раздавались ровные длинные гудки, автоответчик не включался. Наконец Мэри-Линетт повесила трубку. Ее вдруг охватило странное спокойствие. Теперь она знала, что делать.
На лестнице она столкнулась с Марком.
- Мне нужно с тобой поговорить.
- Слушай, если это о твоем плеере...
- Что-что?.. Да нет, это о том, что мы должны сделать сегодня ночью. Мэри-Линетт взглянула на него: - А кстати, что там с моим плеером?
- Уф, ничего. Совсем ничего.
Мэри-Линетт тяжело вздохнула, но решила, что сейчас есть вещи поважнее плеера.
- Слушай, ты должен мне помочь. Прошлой ночью я увидела нечто странное, когда была на холме...
И она, насколько могла связно, рассказала все брату.
- А то, что случилось с Виком и Тоддом, еще более странно.
Марк покачал головой, глядя на сестру почти что с жалостью.
- Мэри, Мэри, - мягко проговорил он. - Знаешь, ты и вправду чокнутая.
- Да, я чокнутая, но это неважно. Я собираюсь сегодня ночью все выяснить.
- Что-что ты собираешься?
- Узнать, что произошло. Я просто хочу увидеть миссис Бердок. Если я поговорю с ней, мне станет немножко легче. А если я выясню, что зарыто в саду, мне станет намного легче.
- Может, они зарыли там сасквача*. Наверное, поэтому его так и не нашли тогда в горах Кламата.
______________
* Сасквач ("дикий человек" на языке индейцев-селишей), или бигфут (англ, "большая нога"), - большой волосатый гуманоид, который якобы водится на северо-западе США и западе Канады. "Родственник" гималайского "снежного человека", или йети. - Примеч. перев.
- Марк, ты передо мной в долгу за плеер...
- Предположим. - Марк вздохнул, затем, смирившись, пробормотал: Ладно, я твой должник. Но прими к сведению, что я не намерен разговаривать с этими девицами.
- Тебя никто и не просит с ними разговаривать. От тебя требуется кое-что другое.
Солнце садилось. Они шли той же дорогой, которой ходили сотни раз к холму Мэри-Линетт, но на сей раз Марк нес садовые ножницы, а Мэри-Линетт свой фонарь, с которого сняла красный фильтр.
- Неужели ты и вправду думаешь, что они укокошили старушку?
- Нет, - честно ответила Мэри-Линетт. - Я только хочу, чтобы все встало на свои места.
- Чего-чего?
- Допустим, у тебя есть какое-то представление о том, как устроен мир, но все же порой ты думаешь:
"Господи, а что, если на самом деле все не так?" Ну, например: "Что, если меня на самом деле усыновили и люди, которых я считаю своими родителями, мне вовсе не родители?" И если это вдруг окажется правдой, то все может измениться. На мгновение ты теряешь чувство реальности. Ну вот, именно так я и чувствую себя сейчас. И я хочу избавиться от этого чувства. Хочу, чтобы все было по-прежнему.
- Знаешь, в чем весь ужас? - сказал Марк. - Я, кажется, тебя понимаю.
Когда они добрались до фермы Бердок, уже совсем стемнело. Впереди, на востоке, виднелся Арктур. Казалось, звезда повисла прямо над фермой, мерцая слабым красным светом. Мэри-Линетт не стала возиться с шаткой калиткой. Она направилась к кустам черной смородины, возле которых забор из штакетника полностью повалился.
Дом миссис Бердок был похож на их собственный, но с пышной отделкой в викторианском стиле. Мэри-Линетт подумала, что все эти перила, фестоны и резные украшения придают ему причудливый вид, такой 'же эксцентричный, как и сама миссис Бердок. Она взгля-нула на окна второго этажа, за опущенной шторой промелькнула чья-то тень.
"Хорошо, - подумала Мэри-Линетт. - По крайней мере, там кто-то есть".
Они двинулись к дому по тропинке, заросшей травой. Марк вдруг попятился.
- Ты говорила, что я могу спрятаться.
- Ладно. Хорошо. Слушай, а почему бы тебе не взять эти ножницы и, как бы обходя вокруг...
- ...взглянуть на могилку сасквача? Может, еще и раскопать? Ну уж нет!
- Что ж, ладно, - спокойно согласилась Мэри-Линетт. - Тогда спрячься где-нибудь здесь и молись, чтобы они тебя не заметили, когда подойдут к двери.
А если заметят, можешь сказать, что пришел вернуть ножницы.
Заметив раздраженный взгляд брата, Мэри-Линетт поняла: один-ноль в ее пользу! Но когда Марк повернулся, чтобы уйти, она вдруг сказала:
- Марк, будь осторожен!
Он лишь отмахнулся от нее, не оборачиваясь.
Когда Марк скрылся из виду, Мэри-Линетт постучала в парадную дверь. Затем позвонила в колокольчик: звонка здесь не было, и, чтобы вызвать хозяев, нужно было дернуть за шнурок самого настоящего колокольчика. Она слышала, как звон колокольчика раздается внутри дома, но никто не открыл дверь. Тогда Мэри-Линетт постучала настойчивей и снова позвонила. Она надеялась, что дверь вот-вот откроется и на пороге появится сухонькая фигурка миссис Бердок, маленькой старушки в старом ситцевом платье с отливающими голубизной седыми волосами, и Мэри-Линетт услышит ее скрипучий голос. Но этого не случилось. Никто не появился.
Отбросив всякую вежливость, Мэри-Линетт стала одной рукой что есть силы стучать в дверь, а другой звонить. И вдруг ее охватил безотчетный страх. Настоящий страх. Ее картина мира и вправду рушилась. Миссис Бердок почти не выходила из дому и всегда откликалась на стук в дверь. К тому же Мэри-Линетт только что собственными глазами видела, что в доме кто-то есть.
Почему же никто не открывает дверь?
У Мэри-Линетт заколотилось сердце и засосало под ложечкой.
"Нужно поскорее убираться отсюда и звать шерифа Эйкерса. Это его дело разбираться со всем, что здесь происходит". Но убедить в чем-то отца Тодда всегда было нелегко. Поэтому свой страх и растерянность Мэри-Линетт обратила на дверь, которая вдруг открылась. Кулак Мэри-Линетт застыл в воздухе, и на мгновение ее охватил страх перед неизвестным, почти паника... Мягкий мелодичный голос спросил:
- Чем могу быть полезна?
Красота девушки была почти совершенной. Сейчас Мэри-Линетт видела то, что не могла рассмотреть с вершины холма: в каштановых волосах играют яркие рыжие отсветы, точеные черты лица, высокая, изящная и гибкая фигура.
- Вы - Ровена, - сказала Мэри-Линетт.
- Откуда вы знаете?
"А кем же еще вы можете быть?.. Я не встречала еще девушку, которая бы так походила на дриаду. Сама душа рябинового дерева", - подумала Мэри-Линетт, а вслух произнесла:
- Ваша тетя рассказывала мне о вас. Я - Мэри-Линетт Картер, живу здесь неподалеку, на Канета-Роуд. Возможно, вы видели мой дом, когда шли сюда.
Ровена промолчала.
"Какое у нее приятное спокойное лицо... и кожа, как лепестки белой орхидеи", - рассеянно подумала Мэри-Линетт, а сама сказала:
- Знаете, я просто хотела поздороваться с вами по-соседски... Ну, и узнать, не нужно ли вам чего-нибудь.
Ровена немного успокоилась и уже почти улыбалась, ее карие глаза потеплели.
- Как это мило с вашей стороны. Правда, замечательно. Даже обидно, что нам ничего не нужно... Но у нас действительно все в порядке.
Мэри-Линетт поняла: эта подчеркнутая вежливость и хорошие манеры означают, что Ровена старается поскорее закончить беседу. Она судорожно искала повод продолжить разговор.
- Вас ведь трое, да? Вы будете ходить здесь в школу?
- Мои сестры будут.
- Как чудесно! Я им все здесь покажу. Я в этом году перехожу в выпускной класс.
"Теперь найди другую тему, быстро", - скомандовала сама себе Мэри-Линетт.
- А как вам понравился Вересковый Ручей? Вы, наверное, не привыкли к такой тишине?
- О, там, откуда мы приехали, было довольно тихо. Но нам здесь нравится. Прекрасное место. Деревья, маленькие зверушки... - Она внезапно умолкла.
- Да-да, зверушки замечательные! - Внутренний голос вновь торопил Мэри-Линетт: "Давай ближе к делу!" Но язык словно приклеился к нёбу липучкой. Наконец она выпалила: - А как... как поживает ваша тетя?
- Спасибо, хорошо.
Ровена немного помедлила с ответом, и этого оказалось достаточно, чтобы Мэри-Линетт вновь захлестнула волна недавних подозрений и паники. Тело пронзил резкий холод, будто в него вошел ледяной нож. Но она нашла в себе силы прощебетать как ни в чем не бывало:
- А можно с ней поговорить? Как вы думаете? Мне нужно сказать ей что-то важное...
Она попыталась переступить через порог. Но Ровена не сдвинулась с места, преграждая ей путь.
- О, мне очень жаль. Но... сейчас это невозможно.
- Ой, у нее опять приступ мигрени? Недавно, когда я приходила, она лежала в постели.
- Нет, у нее не мигрень, - спокойно ответила Ровена. - Дело в том, что она уехала на несколько дней.
- Уехала?
- Ну да. - По лицу Ровены пробежала мимолетная гримаса, словно подтверждая, что это и впрямь необычно. - Решила немного проветриться. Отдохнуть, так сказать...
- Но... А как же вы? Вы же только что приехали! - срывающимся голосом воскликнула Мэри-Линетт.
- Ну, видите ли, она знает, что мы сможем позаботиться о ее доме. Поэтому она дождалась нашего приезда, а сама уехала.
- Но... черт побери... - У Мэри-Линетт перехватило дыхание. - Но куда? Куда она уехала?
- На север, куда-то на побережье.
- Но... - начала было Мэри-Линетт, но внутренний голос предостерег ее: "Назад! Сейчас нужно быть вежливой и осторожной. Нельзя продолжать в том же духе. Ровена может догадаться, что тебе кое-что известно. А так как здесь и вправду что-то не так, эта девушка может быть опасна..."
И все же, глядя на красивое спокойное лицо Ровены, в это трудно было поверить. Она вовсе не выглядела опасной. Но вдруг Мэри-Линетт бросились в глаза ее босые ноги. Такие же бледно-кремовые, как и все тело, но мускулистые. Что-то особое - то ли постановка ступней, то ли форма пальцев заставило Мэри-Линетт представить эти ноги бегущими... бегущими с невероятной скоростью первобытного дикаря.
Она подняла глаза и увидела, что сзади к Ровене подходит еще одна девушка. У нее были темно-золотистые волосы, белая матовая кожа и желтые глаза.
- Это Кестрель, - представила ее Ровена.
- Да, - сказала Мэри-Линетт, поймав себя на том, что не может оторвать от нее глаз. А еще через мгновение ей стало совсем страшно. Во всем облике Кестрель угадывалась дикая, животная энергия. Она не шла - она летела!
- Что здесь происходит? - спросила Кестрель.
- Это Мэри-Линетт, - голос Ровены звучал по-прежнему спокойно и мелодично. - Она живет по соседству и пришла навестить тетю Опал...
- Вообще-то я хотела узнать, не нужно ли вам чего-нибудь, - быстро перебила ее Мэри-Линетт. - Мы здесь единственные ваши соседи.
"Перемени стратегию, - скомандовала она себе. - Кругом, марш!" Глядя на Кестрель, Мэри-Линетт уже не сомневалась, что ситуация опасна. Теперь она хотела лишь одного: постараться, чтобы девушки не догадались о том, что ей известно.
- Вы дружите с тетей Опал? - вкрадчиво спросила Кестрель, оглядывая Мэри-Линетт с головы до ног своими желтыми глазами.
- Да. Я иногда прихожу помогать ей в... ("О боже, только не упоминай про сад!") помогать с козами. М-м-м... надеюсь, она предупредила вас, что их нужно доить через каждые двенадцать часов?
Выражение лица Ровены неуловимо изменилось. У Мэри-Линетт екнуло сердце. Миссис Бердок ни за что, ни за что не уехала бы, не объяснив, как обращаться с козами.
- Конечно, предупредила, - лишь мгновение помедлив, спокойно ответила Ровена.
У Мэри-Линетт вспотели ладони. Кестрель не спускала с нее бесстрастного немигающего взгляда. Взгляда ястреба, пристально следящего за добычей.
- Ну, уже поздно, и у вас, наверное, есть дела. Не буду вас задерживать.
Ровена и Кестрель переглянулись. Затем обе взглянули на Мэри-Линетт. Обе пары глаз - карие, цвета корицы, и золотистые - пристально уставились на нее. У Мэри-Линетт опять засосало под ложечкой.
- Нет-нет, что же вы заторопились? - бархатным голосом произнесла Кестрель. - Почему бы вам не зайти к нам?
ГЛАВА 5
Марк все еще ворчал, огибая задний угол дома. Какого черта он здесь делает?
Попасть в сад было нелегко: его окружала густая живая изгородь из разросшихся кустов рододендрона и черной смородины. И даже выбравшись из зарослей жесткой зеленой листвы, Марк не сразу сориентировался. По инерции он сделал несколько шагов...
Стоп! Здесь кто-то есть. Девушка.
Хорошенькая... очень хорошенькая девушка. Марк ясно видел ее в свете, льющемся от заднего крыльца. У нее были длинные до бедер, белокурые волосы такой дивный цвет волос бывает только у маленьких девочек. Она кружилась, и волосы обвивались вокруг ее миниатюрного, тоненького тела бледной шелковой волной. На ней было что-то вроде старомодной ночной рубашки, и танцевала она под звуки какой-то рекламной песенки. На ступеньках веранды стоял видавший виды транзистор, рядом сидел черный котенок; заметив Марка, он тут же метнулся в тень.
Транзистор заливался, суля огромные кредиты под смешные проценты, а девушка танцевала, подняв хрупкие, нежные руки над головой. "Легка, как пух чертополоха, - подумал Марк, в изумлении уставившись на
нее. - И вправду, именно такая же легкая. Ну и что, что это избитая фраза?"
Когда реклама закончилась и зазвучала музыка в стиле кантри, девушка повернулась и увидела Марка. Она застыла на месте, так и не опустив рук со скрещенными запястьями. Глаза ее округлились, рот удивленно раскрылся.
"Она испугалась, - подумал Марк, - испугалась меня".
Теперь девушка уже не выглядела такой хрупкой; схватив транзистор, она стала вертеть его в руках и трясти. "Пытается выключить", - догадался Марк. Ее отчаяние передалось ему. Садовые ножницы выпали у него из рук. Не соображая, что делает, он бросился к девушке, выхватил у нее из рук приемник и выключил звук. Марк не мог отвести от нее взгляда, она тоже глядела на него широко раскрытыми серебристо-зелеными глазами. Оба тяжело дышали, будто только что обезвредили бомбу.
- Э-э-э... я тоже терпеть не могу кантри, - спустя минуту нашелся Марк, пожимая плечами.
Он никогда прежде не говорил с девушками в таком тоне. Но прежде и не случалось, чтобы какая-то девушка его испугалась. Причем так сильно испугалась: под нежной кожей у нее на горле пульсировала бледно-голубая вена, и Марку казалось, что он видит, как бьется ее сердце.
Внезапно девушка успокоилась. Она закусила губу и хихикнула. Потом улыбнулась еще шире и часто заморгала.
- Я забыла, - сказала она, вытирая уголок глаза. - У вас другие правила.
- Правила насчет кантри? - наугад спросил Марк. Ему понравился ее голос. Это был обычный, а вовсе не какой-то там божественный голос. Девушка оказалась вполне обычной и земной.
- Насчет любой музыки из Внешнего Мира. И телевидения.
"Какого еще Внешнего Мира?" Марк задумался. Потом сказал:
- Хм. Ну ладно. Я - Марк Картер.
- А я - Джейд Редферн.
- Одна из племянниц миссис Бердок?
- Да. Мы только приехали, прошлой ночью. Мы будем здесь жить,
Марк фыркнул и проворчал:
- Примите мои соболезнования.
- Соболезнования? Почему? - Джейд окинула сад быстрым взглядом.
- Потому что у нас в Вересковом Ручье все тихо-мирно. Живешь, как на кладбище.
Джейд одарила его долгим удивленным взглядом.
- А вы... вы раньше жили на кладбище? Марк ответил ей таким же долгим взглядом.
- Хм. Я имел в виду, что здесь скучно.
- А-а-а! - Джейд на секунду задумалась, потом улыбнулась. - Ну, это не беда. Нам все равно интересно. Этот город не похож на то место, откуда мы приехали.
- И откуда же вы приехали?
- С острова. С одного из островов близ!.. - Она опять задумалась. - В штате Мэн.
- В штате Мэн?
- Ага.
- А у этого острова есть название?
Джейд уставилась на него своими огромными зелеными глазами.
- Ну, этого я вам сказать не могу.
- Хм. Ну ладно...
Может, она смеется над ним? Но в лице девушки не было и тени насмешки. Она выглядела загадочной... и совсем наивной. Может, у нее что-то с головкой? В школе ее затравили бы. Там не терпят таких... со странностями.
- Послушай, - внезапно сказал Марк, - если я чем-нибудь смогу тебе помочь... ну, знаешь, если вдруг возникнут трудности или что-нибудь такое... ты просто скажи мне. Ладно?
Джейд смотрела на Марка, склонив голову набок. Ее ресницы отбрасывали тени на лицо, освещенное светом с веранды, но это ничуть не придавало ей застенчивого вида. Она буквально сверлила Марка насквозь пря-мым и оценивающим взглядом, будто хотела понять, что он собой представляет. Она выжидала. Затем улыбнулась, и на ее щеках появились маленькие ямочки. У Марка внезапно дрогнуло сердце.
- Ладно, Марк, - мягко произнесла она. - Ты вовсе не глупый, хотя и парень. Ты ведь хороший парень, правда?
- Ну-у... - Марк никогда не думал о себе как о "хорошем парне". По крайней мере, в том смысле, который это словосочетание приобрело в мыльных операх. Он сильно сомневался, что смог бы соответствовать этому стандарту. Я, м-м... надеюсь, что да.
Джейд смотрела на него серьезно и уверенно.
- Знаешь, я сейчас поняла, что мне здесь начинает нравиться. - Она опять улыбнулась, и у Марка перехватило дыхание.
Внезапно ее лицо изменилось.
Марк тоже услышал: что-то громко затрещало среди зарослей рододендрона и смородиновых кустов в конце сада. Действительно, звук был странный и дикий, но реакция Джейд казалась совершенно неожиданной. Она буквально застыла. Все ее тело напряглось и дрожало, взгляд не отрывался от кустов. Ее охватил ужас.
- Эй, послушай, - мягко произнес Марк, дотронувшись до ее плеча. - Все в порядке. Наверно, это коза отвязалась. Козы могут перемахнуть через любой забор.
Джейд встряхнула головой.
- Или олень, - продолжал Марк. - Они иногда шумят почти как люди.
- Это не олень, - прошипела Джейд.
- Они приходят по ночам пастись на огородах. Может, там, где ты жила, не было оленей?
- Я не чувствую запахов, - прошептала Джейд, всхлипывая. - Все из-за этого дурацкого загона. Повсюду пахнет козами.
Марк сделал единственное, что, по его мнению, нужно было сейчас сделать: он обнял девушку.
- Все в порядке, - мягко произнес он. Он ничем не мог помочь Джейд, ее бросало то в жар, то в холод. Под рубашкой он ощущал ее гибкое, прекрасное живое тело. - Хочешь, я отведу тебя в дом? Там тебе будет спокойней.
- Отпусти, - неблагодарно потребовала Джейд, высвобождаясь из его объятий. - Мне придется сражаться. - Она выскользнула из его объятий и вновь повернулась к кустам. - Встань позади меня.
"Так, она и вправду сумасшедшая. Но мне все равно. Кажется, я влюбился". Он стоял рядом с ней.
- Послушай, я тоже буду сражаться. Как ты думаешь, кто это? Медведь, койот?..
- Мой брат.
- Твой... - Марка охватил испуг. Это было уже за гранью вообразимого безумия.
Из кустов вновь донесся треск веток. Такого шума мог наделать только крупный зверь, но никак не коза. Марк недоумевал: не забрел ли сюда, за сотни миль от озера Уолдо, лось? Но в это время воздух пронзил вопль.
Человеческий вопль... Нет, хуже: почти человеческий. А когда он замер, раздался вой - уже определенно нечеловеческий. Сначала он был едва слышен, но внезапно зазвучал пронзительно и совсем рядом. Марк был ошеломлен. Наконец протяжный вой затих, послышался рыдающий, стонущий звук, а затем тишина...
Марк перевел дыхание и выругался.
- Что там... что это было?
- Тс-с-с... замри. - Джейд низко пригнулась, не сводя глаз с кустов.
- Джейд... Джейд, послушай. Нам лучше зайти в дом.
Марк в отчаянии крепко обхватил ее за талию и попытался приподнять. Она была легкой, но буквально вытекала из рук, словно вода. Выскальзывала, как кошка, которая не хочет, чтобы ее гладили.
- Джейд, что бы это ни было, нам нужно ружье.
- Мне - нет. - Казалось, она говорит сквозь зубы... во всяком случае, у нее появился какой-то странный акцент. Она повернулась к Марку спиной, и он не мог видеть ее лица, зато хорошо видел сжатые в кулаки руки.
- Джейд, - настойчиво произнес Марк. Он был достаточно напуган, чтобы сбежать отсюда, но не мог оставить ее одну. Просто не мог. Ни один "хороший парень" не сделал бы этого.
Поздно. Кусты смородины в южной стороне сада всколыхнулись. Затем раздвинулись. Сквозь них кто-то пробирался.
У Марка заледенело сердце. Но страх не парализовал его. Он резко оттолкнул Джейд в сторону и выступил навстречу тому, кто скрывался во тьме, кем бы он ни был.
Мэри-Линетт буквально продиралась сквозь кусты черной смородины. Руки и ноги у нее были исцарапаны, вся она вымазалась соком раздавленных спелых ягод. Возможно, это была не лучшая идея - пробираться через живую изгородь. Но сейчас она об этом не думала. Она думала о Марке, о том, как бы поскорее найти его и убраться отсюда.
"Только бы он был здесь! - думала она. - Только бы он был здесь, и тогда все будет хорошо, и я никогда больше ни о чем его не попрошу!"
Наконец Мэри-Линетт пробилась сквозь кусты и выбралась на задний двор. Первым, кого она увидела, был Марк. У нее гора свалилась с плеч. Однако ее ждал сюрприз: Марк стоял с поднятыми руками в позе баскетбольного защитника, заслоняя собой девушку, будто защищал ее от собственной сестры.
Потом девушка бросилась на нее - настолько стремительно, что за ее броском почти невозможно было проследить взглядом. Мэри-Линетт, защищаясь, подняла руки, а Марк закричал:
- Не надо, это моя сестра!
Девушка остановилась всего в шаге от Мэри-Линетт, Ну конечно, это была третья сестра - та, у которой серебристые волосы. Теперь она стояла так близко, что Мэри-Линетт хорошо ее разглядела: у девушки были зеленые глаза и прозрачная нежная кожа.
- Джейд, это моя сестра, - повторил еще раз Марк, будто торопясь сгладить неловкость ситуации. - Ее зовут Мэри-Линетт. Она не сделает тебе ничего плохого. Мэри, скажи ей, что ты ее не обидишь.
Обидеть ее? Мэри-Линетт не могла взять в толк, о чем он говорит. Эта девушка была так же необыкновенно красива, как и ее сестры, но что-то в ее глазах - они были не обычного зеленого цвета, а почти серебристые насторожило Мэри-Линетт. По коже у нее пробежали мурашки.
- Привет, - сказала Джейд.
- Привет. Ладно, Марк, нам пора. Пошли отсюда. Немедленно.
Мэри-Линетт ожидала, что он с готовностью согласится. Ведь ему не хотелось сюда идти, к тому же рядом с ним была девушка, а девушек он боялся больше всего на свете. Но вместо этого Марк спросил:
- Ты слышала этот вопль? Не знаешь, что бы это могло быть?
- Какой вопль? Я была в доме и ничего не слышала. Пойдем.
Мэри-Линетт потянула Марка за руку, но он упирался, и ее усилия оказались безрезультатными.
- Может, я что-то и слышала, но не обратила внимания.
Там, в доме, она в отчаянии разглядывала викторианскую гостиную, лопоча всякую чушь насчет того, что дома знают, куда она пошла, и что ей уже пора домой. О том, что ее отец и мачеха - задушевные друзья миссис Бердок и что сейчас они ждут не дождутся, чтобы Мэри-Линетт рассказала им о ее племянницах.
Мэри-Линетт до сих пор еще не понимала, почему ей позволили уйти: из-за этого ли, или была какая-то другая причина. Но, во всяком случае, Ровена наконец встала, одарила Мэри-Линетт спокойной приятной улыбкой и открыла парадную дверь...
- Знаешь, держу пари, это была росомаха, - взволнованно проговорил Марк, обращаясь к Джейд. - Росомаха из Вилламетт-Форест.
- Росомаха? - нахмурилась Джейд. Затем, немного подумав, согласилась: Да, наверное. Я прежде никогда не слышала, как кричит росомаха. - Джейд, посмотрела на Мэри-Линетт. - Как вы думаете, это была росомаха?
- Да, наверняка, - наобум брякнула Мэри-Линетт. - Определенно, это росомаха.
"Вот бы спросить ее сейчас, где ее тетя, - вдруг подумала она. Прекрасная возможность поймать сестричек на лжи. Я спрошу, и она что-нибудь ответит... неважно что, но вовсе не то, что тетушка Опал уехала на север немного отдохнуть и подышать морским воздухом. И тогда я буду знать".