Его глаза находились на расстоянии дюйма от глаз Мэри-Линетт. Внезапно он провел когтем по ее уху. Почувствовав внезапный прилив сил, она сделала яростный рывок, и одна ее рука освободилась. Мэри-Линетт замерла в страхе, что Джереми это заметит.
- Я бросил козу на крыльцо и убежал. - Лаская Мэри-Линетт, Джереми произносил слова тихо и как бы нараспев. - Я знал, что вы все были там. Я словно обезумел, я убил лошадь и все продолжал бежать. Я разбил вдребезги окно бензоколонки. И собирался ее сжечь... но решил подождать.
"Да, да и да! - подумала Мэри-Линетт, осторожно освобождая второе запястье, не отрывая взгляда от бешеных глаз Джереми и ощущая его звериное дыхание. - Да, конечно, это был ты, и мы слышали, как ты убегаешь. И ты не провалился в дыру на крыльце, потому
что ты знал о ней, потому что ты сам чинил это крыль-цо. И именно ты разбил окно: кто еще мог ненавидеть бензоколонку, как не работающий на ней?"
Наконец она освободила второе запястье от веревки. Ее захлестнула волна неистового ликования, но она следила за выражением своего лица и продолжала сжи-мать руки, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Он был таким сильным и таким быстрым... Если она просто набросится на него, у нее нет шансов.
- А сегодня вы все вместе приехали в город, - продолжал Джереми, спокойно заканчивая свой рассказ. Глядя на это существо, уже столь мало похожее на человека, трудно было поверить, что говорит именно оно. - Я подслушал ваш разговор, я знал, что он хочет тебя и постарается превратить в вампира. Я должен тебя защитить.
- Я знаю, что ты хочешь защитить меня, Джереми. Я верю тебе, проговорила Мэри-Линетт почти спокойно.
Она прижималась спиной к морщинистому стволу дерева. Как же ей справиться с ним, если под рукой нет даже палки? А если бы и была, дерево не годится. Ведь он не вампир.
Джереми отступил назад. Мэри-Линетт почувствовала облегчение - но всего на короткую секунду. Затем она с ужасом увидела, что он срывает с себя рубашку, а под ней... под ней вместо кожи волчья шкура, под-рагивающая от прохладного ночного воздуха.
- Я шел вслед за вами. Это я поджег твою машину, чтобы вы не смогли уехать, - сказал Джереми. - Я слышал, как ты сказала, что хочешь стать вампиром.
- Джереми, это был просто разговор... Он продолжал, словно не слышал ее:
- Но это ошибка. Оборотни гораздо лучше. Ты поймешь это, когда я тебе покажу. Луна так красива, когда ты - волк.
Господи! Так вот что он имел в виду, когда говорил, что защитит ее, что все объяснит ей! Он собирается превратить ее в кого-то, подобного себе.
"Я должна защищаться. Ровена говорила, что оборотня можно одолеть только серебром, так что легенда о серебряных пулях, должно быть, верна. Но у меня нет серебряной пули. Или хотя бы серебряного кинжала...
Серебряный кинжал... серебряный нож..."
Ее фургон позади Джереми был почти целиком скрыт в клубах дыма. И дым уже покраснел от неудержимо разгорающегося пламени.
"Это слишком опасно, - подумала Мэри-Линетт. - Вокруг пламя, я не успею пробраться внутрь и выйти".
Джереми все еще продолжал говорить, и голос его становился свирепым.
- Ты не пожалеешь, что не попала в Царство Ночи. Эти их дурацкие ограничения - не убивать людей, не охотиться слишком часто... Мне никто не указывает, как нужно охотиться. Мой дядя пытался, но я о нем позаботился...
Внезапно это существо - а Джереми уже действительно не был больше человеком - умолкло и резко обернулось. Мэри-Линетт с ужасом смотрела, как его губы опять оттягиваются назад, как раскрывается хищная пасть, и тут же поняла, в чем дело, - Эш пришел в себя.
Он сидел и с изумлением озирался вокруг. Увидев Мэри-Линетт, он сосредоточил на ней взгляд, затем перевел его на существо, в которое превратился Джереми.
- Эй, ты! Не смей к ней прикасаться! - закричал он таким голосом, какого Мэри-Линетт никогда в жизни не слышала. Голосом, полным смертельной ярости. Она увидела, как Эш быстрым упругим движением встал и приготовился к прыжку...
Но оборотень опередил его. Он бросился на него, как зверь, но при этом помнящий, что у него все же есть
руки: одной рукой он ухватил тисовую дубину. Дубина обрушилась на голову Эша и сбила его с ног, затем упала и покатилась, подпрыгивая, по ковру из хвои.
Оборотню она уже была не нужна, он оскалил зубы, собираясь вцепиться Эшу в горло...
Мэри-Линетт побежала.
Но не к Эшу - она ничем не могла ему помочь, у нее не было оружия. Мэри-Линетт помчалась к машине, в облако удушливого дыма.
"О господи, как горячо! Дай мне добраться туда..."
Щеки и руки обдало жаром. Вспомнив, чему ее учили на курсах выживания, она опустилась на колени и поползла: внизу воздух был прохладнее.
И тут она услыхала у себя за спиной жуткий звук. Это был волчий вой, от которого кровь стыла в жилах.
"Он понял, что мне пришло в голову. Он видел этот нож всякий раз, когда я пыталась открыть крышку бензобака. Он попытается меня остановить..."
Мэри-Линетт не раздумывая бросилась в дым и жар и добралась до автомобиля. Из-под капота взметались языки оранжевого пламени, а дверная ручка обожгла ей руку.
"Открывайся, да открывайся же!"
Дверь распахнулась. На Мэри-Линетт вновь пахнуло жаром. Вряд ли она выдержала бы это, если бы оставалась человеком. Но она обменялась кровью с четырьмя вампирами в течение двух дней, и уже не была прежней Мэри-Линетт... Но способна ли она убить?
Пламя лизало снизу приборную доску. Мэри-Линетт ощупывала дымящуюся виниловую обивку и шарила руками под водительским сиденьем.
"Есть! Нашелся!"
Ее пальцы коснулись металла - вот он, нож! Серебряный фруктовый нож, украшенный завитками в викторианском стиле, который ей одолжила миссис Бердок. Он был очень горячим. Мэри-Линетт схватила его, вы
тащила из-под сиденья и обернулась - как раз в то мгновение, когда кто-то набросился на нее сзади.
Она обернулась инстинктивно, чтобы лицом к лицу встретиться с тем, кто на нее напал. Но потом, вспоминая об этом, она всегда отдавала себе отчет в том, что могла бы просто обернуться, не обратив нож против нападающего. Она могла бы бросить его на землю или прижать к себе. И если бы она была той, прежней Мэри-Линетт, она так и поступила бы.
Но теперь она изменилась, она встретила нападение оборотня, держа нож наготове. И когда это страшное существо обрушилось на Мэри-Линетт, она почувство-вала толчок в запястье, и рука ее не дрогнула.
Краем сознания она отметила: "Нож вошел прямо между ребрами..."
Затем все смешалось. Огромные зубы щелкали у самой шеи Мэри-Линетт, хватая ее за волосы, когти царапали ей руки, оставляя на них длинные кровавые борозды. Бросившаяся на нее тварь была тяжелой, покрытой шерстью, она не была человеком или даже получеловеком. Это был огромный рычащий волк.
Мэри-Линетт все еще продолжала сжимать нож в руках, с трудом удерживая его. Нож резко дергался, выкручивая ей запястья. И наконец он по рукоять погрузился в грудь волка.
Всего на мгновение, оттолкнув зверя, она заставила себя взглянуть на него.
Прекрасное животное, сильное и красивое, но с безумными глазами. До последнего вздоха оно пыталось убить ее.
"О, ты ненавидишь меня, я знаю. Я тебя предала, предпочла тебе Эша; я ранила тебя серебряным ножом. И теперь ты умираешь".
Мэри-Линетт трясло, у нее больше не было сил выносить все это. Выпустив из рук нож, она принялась отталкивать и пинать волка. Наконец она побежала от
него прочь, спотыкаясь, падая и поднимаясь вновь. На фоне пламени четко выделялся силуэт стоящего на задних лапах волка. Он готовился к последнему прыжку...
Но тут прозвучал негромкий хлопок, автомобиль вздыбился, как в агонии, и превратился в огненный шар.
Ослепленная, Мэри-Линетт вжалась от страха в землю, но продолжала смотреть. Она должна была это видеть.
Значит, вот как выглядит взорвавшийся в огне автомобиль. Это вовсе не похоже на огромный взрыв, какие показывают в кино. Это просто хлопок, а затем - просто огонь, поднимающийся все выше и выше...
Жар отгонял ее прочь, и, отползая от горящей машины, она не могла оторвать взгляда от оранжевого пламени. Это все, что осталось от ее фургона. Из-под металлических ободов колес продолжал выстреливать оранжевый огонь.
Волк не вышел из огня.
Мэри-Линетт приподнялась. В горле стоял дым, и когда она попыталась закричать: "Джереми!", из него вырвался лишь хрип.
Джереми так и не появился. И неудивительно: в груди у него был серебряный нож, а вокруг бушевало пламя.
Мэри-Линетт сидела, обхватив себя руками, и смотрела, как горит автомобиль.
"Он бы меня убил. Как любой хороший охотник. Я должна была защищаться, я должна была спасти Эша. И девочек... Он бы всех их убил. А потом он опять убивал бы людей, как убил того бродягу... Он был безумным, он был воплощенным злом, потому что ни перед чем не останавливался, добиваясь своего".
И она по-новому взглянула на все происшедшее.
Личина "славного парня", которую носил Джереми, всегда скрывала нечто нечеловеческое. Она замечала это, но каждый раз убеждала себя, что ничего такого нет, что ей показалось. Нужно было довериться своим
чувствам с самого начала, с того мига, когда она поняла, что разгадала тайну Джереми Лаветта.
Мэри-Линетт била дрожь, но слез не было.
Ревел огонь. От автомобиля взлетали вверх снопы искр.
"Какое имеет значение, что все это можно оправдать. Это оказалось совсем не похоже на убийство в моем сновидении. Это не было легко, не было естественно, и я никогда не забуду, как он смотрел на меня..."
Затем Мэри-Линетт вспомнила об Эше.
Все случившееся настолько ее потрясло, что она почти забыла о нем. И теперь, обернувшись, боялась даже взглянуть на него. Мэри-Линетт подползла к тому месту, где он лежал.
"Слишком много крови... Он потерял слишком много крови, чтобы можно было на что-то надеяться. Если он умер... если все, что произошло, зря..."
Но Эш дышал. И когда она прикоснулась к его лицу, пытаясь найти место, не залитое кровью, он пошевелился. Затем приподнялся и попытался сесть.
- Лежи.
Рубашка и джинсы Джереми валялись на земле. Мэри-Линетт подняла рубашку и приложила ее к шее Эша.
- Эш, не шевелись.
Он снова попытался сесть.
- Не беспокойся. Я защищу тебя.
- Эш, ради бога, лежи спокойно, - просила Мэри-Линетт. Но Эш сопротивлялся, и ей пришлось уложить его силком. - Уже ничего не нужно делать. Он мертв.
Эш опустился на спину, закрыв глаза.
- Я его убил?
Мэри-Линетт проняла дрожь, и она издала сдавленный звук, почти похожий на смех: Эш мог дышать и говорить, и даже слова его звучали с обычной для него дурацкой самонадеянностью. Она и представить себе не могла, что ей когда-нибудь будет так приятно слышать этот тон. Прижимая рубашку к его шее, она видела, что
рана почти зажила. Глубокая рваная рана на глазах превращалась в ровный розовый шрам.
Тело вампира - это что-то невероятное!
Эш сглотнул.
- Ты не ответила мне.
- Нет. Ты не убил его. Его убила я.
Он открыл глаза. Они молча смотрели друг на друга. И в это мгновение Мэри-Линетт поняла, что они оба многое осознали.
Эш сказал с несвойственной ему серьезностью:
- Извини меня. - Он отшвырнул рубашку и сел. - Извини.
Мэри-Линетт не помнила, кто протянул руки первым... Они бросились в объятия друг к другу. Обнимая Эша, Мэри-Линетт думала об охотниках и опасности и смеялась над смертью. А еще она думала обо всем, что по-настоящему принадлежит ночи, и о том, что никогда больше не увидит себя в зеркале такой, какою привыкла видеть. Руки Эша обнимали ее, она ощущала его силу, теплоту и надежность.
- Ну вот, наконец это кончилось, - сказал Эш. - Больше не будет убийств. Все прошло.
Это так... Но сколько испытаний ждет их впереди!..
Мэри-Линетт разрыдалась... Она плакала и плакала и никак не могла остановиться. Автомобиль выгорел дотла, лишь искры взлетали вверх, а Эш все держал ее в объятиях, крепко прижимая к себе.
17
- Ну, смертным она ничего не рассказала... однако оказала неповиновение властям Царства Ночи, - лениво произнес Эш своим самым небрежным тоном.
- Как? - кратко спросил Квин.
Был ранний вечер понедельника, сквозь западные окна фермерского дома Бердок струился солнечный свет. Эш был одет в новую рубашку, которую купил в центральном магазине Верескового Ручья, свитер с высоким воротом и длинными рукавами, закрывавшими уже почти зажившие шрамы на шее и руках, и вареные джинсы. Волосы, прикрывавшие царапины на затылке, были зачесаны назад. Эш разыгрывал лучшую роль в своей жизни.
- Ей было известно о бродяге-оборотне, но она никому о нем не рассказала.
- Значит, она была предательницей. И что ты сделал?
Эш пожал плечами.
- Убил ее колом. Квин громко захохотал.
- Что ты смеешься? Это правда, - серьезно сказал Эш, глядя Квину в лицо своими, как он был сейчас уве
рен, большими бесхитростными глазами - возможно, голубыми. - Смотри.
Не сводя с Квина глаз, Эш сдернул розово-зеленое стеганое одеяло со свертка, лежавшего на диване.
У Квина брови взлетели вверх.
С минуту он разглядывал тетю Опал, которую привели в порядок настолько, что никому бы и в голову не пришло, что ей уже довелось побывать в могиле. Деревянная штакетина была аккуратно возвращена на свое место - в ее грудь.
Квин нервно сглотнул. Эш впервые увидел его растерянным.
- Так ты и вправду это сделал, - проговорил он. В его голосе прозвучало потрясение и невольное уважение.
"Похоже, Квин, ты не такой крутой, каким хочешь казаться, - подумал Эш. - Кроме того, сколько бы ты ни пытался вести себя как Старейшина, тебе всего восемнадцать. И тебе всегда будет восемнадцать, а я на следующий год, возможно, стану старше".
- Ладно, - сказал Квин, быстро прищурив глаза. - Ладно. Ну... должен признать твое превосходство.
- Да, я просто решил, что лучше всего будет разрешить ситуацию сразу. Видишь ли, она зашла слишком далеко.
Темные глаза Квина чуть расширились.
- Должен признать... я не думал, что ты настолько жесток.
- Я был обязан исполнить свой долг. Ради чести семьи, разумеется.
Квин кашлянул.
- Ну... а как насчет оборотня?
- Я и о нем позаботился.
Эш наклонился и сдернул бело-коричневое одеяло с "экспоната номер два". С Мэри-Линетт случилась истерика, когда Эш настоял на том, чтобы вытащить его из машины.
Ноздри Квина задрожали, когда он взглянул на волка.
- Извини, он пахнет паленой шерстью. Я даже сам немного закоптился, удерживая его в огне...
- Ты спалил его живьем?!
- Ну, это один из традиционных способов...
- Ладно, хватит, закрой его! Эш опустил одеяло.
- Как видишь, все улажено. Ни один смертный не втянут в эту историю, никакой чистки не потребуется.
- Да, хорошо... - Квин все еще не спускал глаз с одеяла.
Эш решил, что наступил подходящий момент.
- Да, кстати. У девочек, оказывается, была очень разумная причина для приезда сюда. Они просто хотели научиться охотиться. Ничего противозаконного, не правда ли?
- Что? О... да. - Квин взглянул на тетю Опал, потом наконец посмотрел на Эша. - Значит, они вернутся назад, раз они научились этому.
- Ну, не сейчас. Они еще на некоторое время останутся.
- Останутся?
- Да, останутся. Послушай, здесь я - глава семьи, не так ли? И я говорю, что они останутся.
- Эш...
- Помнишь, когда-то здесь был аванпост Царства Ночи? Ты видишь, что случилось, когда он исчез. По
округе стали бродить семьи оборотней-разбойников. Кому-то придется остаться здесь и удерживать форт. - Эш... ты не должен расплачиваться за то, что здесь бродят изгои Царства Ночи. Здесь нет никакой пищи, кроме животных, и кроме смертных, здесь не с кем общаться...
- Да, это тяжелая работа, но кому-то же надо ее делать! И разве не ты говорил, что нет ничего хорошего в том, чтобы всю жизнь проторчать на острове?
Квин уставился на него и после долгой паузы сказал:
- Ну, я не думаю, что здесь намного лучше.
- В таком случае это пойдет на благо моим сестрам. Может быть, через несколько лет они оценят наш остров по достоинству. Тогда они передадут свою работу кому-нибудь другому.
- Эш... сюда больше никто не захочет приехать.
- Ну, это не тебе решать.
Эш выиграл битву. Квин был просто ошеломлен, и поскольку он хотел вернуться в Лос-Анджелес как можно скорее, Эш позволил себе некоторую долю правды:
- Возможно, я как-нибудь навещу их.
- Он прекрасно со всем справился, - рассказывала Ровена тем вечером. Мы все слышали из кухни. Вам бы это понравилось.
Мэри-Линетт улыбнулась.
- Квин ждет не дождется, когда сможет отсюда убраться, - проговорила Джейд, держа Марка за руку.
- Хотела бы я посмотреть, как ты будешь объяснять все это отцу, сказала Кестрель Эшу.
- Забавно, - ответил Эш. - Но мне этого совсем не хочется.
Все рассмеялись, кроме Мэри-Линетт. Большая кухня фермерского дома была теплой и светлой, но за окнами уже смеркалось. Мэри-Линетт ничего не различала в сгущающихся сумерках: за последние два дня действие кровных уз постепенно исчезало. Ее чувства опять стали обычными, человеческими.
- Ты уверен, что все обойдется? - спросила она Эша.
- Да. Я расскажу нашему отцу правду, по крайней мере в основных чертах. О том, что разбойник-оборотень убил тетю Опал и что я убил оборотня. И что девочкам лучше остаться здесь, спокойно охотиться и следить, чтобы не появились другие бродяги. Наверняка сохранились какие-то сведения о семье Лаветтов... Даже
если отец станет проверять, он не сможет поймать меня на лжи.
- Целое семейство разбойников-оборотней... - задумчиво сказала Кестрель.
- Бешеных оборотней, - уточнил Эш. - Для Царства Ночи они были так же опасны, как любой охотник на вампиров. Бог знает как долго они здесь находились... Во всяком случае, достаточно долго, чтобы их земля получила название "Ручей Бешеного Пса".
- И чтобы люди принимали их за сасквачей, - добавил Марк.
В карих глазах Ровены появилось беспокойство.
- Это моя вина, что ты не догадалась обо всем, - обратилась она к Мэри-Линетт. - Я сказала тебе, что он не может быть убийцей. Извини.
Поймав ее взгляд, Мэри-Линетт удержала его.
- Ровена, ты ни в чем не виновата, думаю, ты и представить себе не могла такое. Он убивал не ради еды, как обычный оборотень. Он убивал, чтобы защитить свою территорию. И чтобы напугать нас.
- И это могло возыметь свое действие, - заметил Марк. - Не получилось только потому, что вам, ребята, оказалось больше некуда идти.
Эш взглянул на Марка, затем на сестер.
- У меня вопрос: этой территории вам достаточно?
- Конечно, - несколько удивилась Ровена.
- Нам ведь не всегда нужно убивать животных, - пояснила Джейд. - Мы можем брать крови понемножку. Черт возьми, мы можем даже попробовать коз.
- Я скорей попробую Тигги, - блеснув золотистыми глазами, резко сказала Кестрель.
Мэри-Линетт посмотрела долгим взглядом на Кестрель. Временами она задумывалась о ней. О том, что однажды для Кестрель этой территории может оказаться недостаточно. В некотором отношении она была похожа на Джереми. Красивая, жестокая, целеустремленная. Настоящий обитатель Царства Ночи.
- А ты что скажешь? - Эш взглянул на Марка.
- Я? Хм... Ну, вообще-то я привык к гамбургерам...
- Я пыталась взять его на охоту прошлой ночью, - прервала Марка Джейд. - Ну, знаете, просто показать ему. Но он отказался.
- На самом деле я не...
- Нет, ты отказался, - весело и спокойно сказала Джейд.
Марк отвернулся. Мэри-Линетт заметила, что они продолжают держаться за руки.
- В общем, как я понимаю, ты, Марк, не собираешься становиться вампиром, - констатировал Эш.
- Хм... скажем так: в обозримом будущем - нет. Эш повернулся к Мэри-Линетт:
- А как насчет жителей городка? Что они говорят обо всем этом?
- В целом мне известно, что происходит в городе: я сегодня утром говорила с Банни Мартин. Я так рада, что она не оказалась вампиром.
- Я всегда это знал, - сказал Марк.
- Короче говоря, происходит следующее. - Мэри-Линетт подняла палец. Первое. Все знают, что Джереми пропал. Хозяин бензоколонки не видел его с позавчерашнего дня и отправился проверить трейлер. Там нашли много странных вещей. Но известно лишь то, что Джереми исчез.
- Хорошо, - сказала Ровена. Мэри-Линетт подняла еще один палец.
- Второе. Отец огорчен, но не удивлен, что фургон взорвался. Клодин предсказывала это еще год назад.
Подняв еще один палец, Мэри-Линетт продолжила:
- Третье. Мистер Кимбл понятия не имеет, кто убил его лошадь. Но сейчас он думает, что это было скорее животное, чем человек. Вик Кимбл считает, что это был сасквач. Они с Тоддом очень напуганы и хотят навсегда уехать из Верескового Ручья.
- Давайте объявим минуту молчания в честь этого радостного события, торжественно предложил Марк.
- Четвертое, - объявила Мэри-Линетт, поднимая четвертый палец. - Со временем вам, девочки, придется объявить, что ваша тетя не вернется из "отпуска". Но, я думаю, можно немного подождать. Сюда никто не приходит, поэтому никто не заметит, что ее нет. Мы спокойно похороним ее и Джереми. И даже если кто-нибудь найдет их, то что он обнаружит? Мумию приблизительно тысячелетнего возраста и волка. Никто не увидит связи между этим и пропавшими людьми.
- Бедная старушка, бедная тетя Опал! - воскликнула Джейд все так же весело. - Но она все же помогла нам, правда?
Мэри-Линетт взглянула на нее. "Да, это так, - подумала она. - Когда ты смеешься над смертью, в твоих глазах серебро. Джейд тоже настоящий человек Царства Ночи".
- Да, помогла. И мне будет ее недоставать, - произнесла она вслух.
- Итак, все улажено, - сказала Кестрель.
- Похоже, что так. - Голос Эша прозвучал не совсем уверенно. - Квин уже ждет меня внизу на дороге. Я сказал ему, что мне нужна всего пара часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.
Наступило молчание.
- Я провожу тебя, - наконец сказала Мэри-Линетт. Они вместе направились к двери и вышли из дома в сумерки. Эш закрыл дверь.
- Ты еще можешь уехать со мной.
- С тобой и Квином?
- Я отошлю его. Или уеду, а завтра вернусь и заберу тебя. Или я вернусь сюда и останусь...
- Тебе нужно уехать и рассказать обо всем отцу. Сделать все как положено, чтобы сестры были в безопасности. Ты и сам это знаешь.
- Хорошо, а после я вернусь, - в голосе Эша звучало отчаяние.
Мэри-Линетт смотрела вдаль. Солнце уже село. На востоке небо стало темно-пурпурным, почти черным.
И в этот миг Мэри-Линетт увидела, как восходит звезда. Нет, не звезда планета Юпитер.
- Я еще не готова. Хотелось бы мне...
- Неправда, - сказал Эш, и, конечно, он был прав. Она знала это еще там, когда сидела у дороги и
плакала, глядя на свой горящий автомобиль. И хотя с тех пор она много думала об этом в темноте своей комнаты, она ничего не могла с собой поделать.
Она никогда не станет вампиром. Она просто не может все отвергнуть ради этого. Она не сможет делать тo, что должны делать вампиры, и оставаться при этом нормальной, в здравом уме. Она не сможет стать такой, как Джейд, или Кестрель, или даже как Ровена с ее бледными мускулистыми ногами и инстинктом охотника. Мэри-Линетт глядела прямо в сердце Царства Ночи... и не смогла соединиться с ним.
- Я не хочу, чтобы ты изменилась, - сказал Эш. - Я хочу, чтобы ты оставалась собой.
Не глядя на него, Мэри-Линетт произнесла:
- Но мы не маленькие дети. Мы не можем, подобно Марку и Джейд, просто держаться за руки, хихикать и совсем не думать о будущем.
- Нет, мы всего лишь духовные супруги... Мы лишь предназначены друг для друга навсегда.
- Если мы должны быть вместе навсегда, дай мне время. Возвращайся домой и немного подумай. Присмотрись к Царству Ночи и убедись, что ты хочешь оставить его...
- Я уже знаю это.
- Присмотрись к людям и убедись, что хочешь связать свою жизнь с одним из них.
- И при этом помнить о том, что я с ними делал?
- Да, - прямо взглянула на него Мэри-Линетт. Эш смотрел вдаль.
- Хорошо. Я согласен. Мне нужно многое уладить... Мэри-Линетт знала это. Он привык думать о людях
как об отребье... и пище. А то, что она увидела, когда
они обменивались кровью, ей не хотелось больше себе представлять.
- Тогда постарайся уладить все, что сможешь, - сказала Мэри-Линетт, хотя она даже не надеялась, что это возможно. - И не торопись. Дай мне повзрослеть. Я еще не окончила школу, Эш.
- Через год ты ее окончишь. И тогда я вернусь.
- Может показаться, что время пролетело слишком быстро.
- Я знаю. В любом случае я вернусь. - Он иронично улыбнулся: - А тем временем я буду сражаться с драконами, как всякий рыцарь ради своей прекрасной дамы. Я докажу, что я тебя достоин. Ты будешь мной гордиться.
У Мэри-Линетт перехватило дыхание. Улыбка исчезла с лица Эша. Они стояли, глядя друг на друга.
Настало время поцелуя. Но они просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец они обнялись. Все крепче прижимаясь к Эшу, Мэри-Линетт зарылась лицом в его плечо. Эш осыпал ее поцелуями, повторяя:
- Я хочу стать человеком, я хочу стать человеком... - Нет, ты не хочешь... - Поцелуи помешали Мэри-Линетт произнести это достаточно твердо.
- Хочу. Хочу.
Но разве одного желания достаточно? Мэри-Линетт знала, что он и сам все понимает. Дело вовсе не в том, кем он был, - важно то, что он делал... и что собирался делать. Он видел слишком много темных сторон жизни, чтобы стать нормальным человеком. Его характер уже сформировался, и Мэри-Линетт не была уверена, что он сможет переломить себя.
- Верь мне, - сказал он, будто услышав ее мысли. Мэри-Линетт не знала, что ответить. И она сделала
единственное, чем могла ему помочь, - подняла голову. Их губы встретились.
Электрическая вспышка больше не причиняла боли, и розовый туман был прекрасен. Все вокруг стало теплым, чистым и удивительно спокойным...
Вдруг позади них постучали в дверь. Мэри-Линетт и Эш, вздрогнув, отскочили в разные стороны. Они удивленно смотрели друг на друга: их чувства были еще слишком новы для них. Мэри-Линетт пришла в себя первой. Она рассмеялась, а вслед за ней засмеялся и Эш.
- Все на выход, - сказали они одновременно. Первыми из дома вышли Джейд с Марком, за ними
Ровена и Кестрель. Они остановились на крыльце, держась подальше от дыры. И все улыбались Эшу и покрасневшей от смущения Мэри-Линетт.
- До свидания, - твердо сказала она Эшу.
Он долго глядел на нее, затем посмотрел на дорогу позади себя, повернулся и пошел.
Мэри-Линетт смотрела ему вслед, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Ей все еще трудно было ему поверить. Но ведь в том, чтобы надеяться, нет никакого вреда? И в том, чтобы желать... Даже если желания почти никогда не сбываются...
- Смотрите! - ахнула Джейд.
Они все увидели это... и сердце Мэри-Линетт радостно забилось. На северо-востоке темноту небосвода стрелой прочертила полоса света. Это были не тускло мерцающие звезды, а бриллиантовые россыпи зеленых метеоритов, искрящийся ливень, пересекавший половину неба.
Поздние Персеиды. Последние летние метеориты. Это было как благословение.
- Скорей, скорей! Загадай желание, - нетерпеливо повторял Марк, обращаясь к Джейд. - Загадай на звезду, пока она летит.
Мэри-Линетт взглянула на его взволнованное лицо. Глаза брата сияли от возбуждения. Позади него Джейд хлопала в ладоши, широко раскрыв глаза от восторга.
"Я так рада, что ты счастлив, - подумала Мэри-Линетт. - Желание, которое я загадала для тебя, сбылось. Теперь, может быть, я загадаю для себя.
Я хочу... Я хочу..."
Эш обернулся и улыбнулся ей.
- Я вернусь через год! И я убью дракона!
В темно-фиолетовых сумерках он уже спускался к дороге по заросшей травой тропинке. На мгновение он взглянул на Мэри-Линетт - настоящий рыцарь, отправляющийся в странствия. Странствующий безоружный рыцарь с сияющими белокурыми волосами, уходящий в очень темную и опасную неизвестность. Затем он повернулся и, помахав рукой на прощание, пошел дальше.
Все кричали ему вслед: "До свидания!" И Мэри-Линетт ощущала тепло и поддержку своего брата и трех своих кровных сестер. Жизнерадостная Джейд. Неистовая Кестрель. Мудрая и спокойная Ровена. И Марк, который больше не был замкнутым и одиноким. Тигги терся об ее ноги, добродушно мурлыча.
- Даже когда мы не будем вместе, мы будем смотреть в одно небо! крикнул Эш.
- Нашел себе занятие! - прокричала в ответ Мэри-Линетт.
Но он был прав. Небо теперь будет одно на двоих. И она будет знать, что где-нибудь там, далеко, он смотрит в его вышину с изумлением. И знать это для нее очень важно.
И еще она теперь точно знает, кто она. Она - человек, она Мэри-Линетт, и однажды она откроет сверхновую звезду, или комету, или черную дыру... А через год вернется Эш.
И она всегда будет любить ночь.
- Я бросил козу на крыльцо и убежал. - Лаская Мэри-Линетт, Джереми произносил слова тихо и как бы нараспев. - Я знал, что вы все были там. Я словно обезумел, я убил лошадь и все продолжал бежать. Я разбил вдребезги окно бензоколонки. И собирался ее сжечь... но решил подождать.
"Да, да и да! - подумала Мэри-Линетт, осторожно освобождая второе запястье, не отрывая взгляда от бешеных глаз Джереми и ощущая его звериное дыхание. - Да, конечно, это был ты, и мы слышали, как ты убегаешь. И ты не провалился в дыру на крыльце, потому
что ты знал о ней, потому что ты сам чинил это крыль-цо. И именно ты разбил окно: кто еще мог ненавидеть бензоколонку, как не работающий на ней?"
Наконец она освободила второе запястье от веревки. Ее захлестнула волна неистового ликования, но она следила за выражением своего лица и продолжала сжи-мать руки, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Он был таким сильным и таким быстрым... Если она просто набросится на него, у нее нет шансов.
- А сегодня вы все вместе приехали в город, - продолжал Джереми, спокойно заканчивая свой рассказ. Глядя на это существо, уже столь мало похожее на человека, трудно было поверить, что говорит именно оно. - Я подслушал ваш разговор, я знал, что он хочет тебя и постарается превратить в вампира. Я должен тебя защитить.
- Я знаю, что ты хочешь защитить меня, Джереми. Я верю тебе, проговорила Мэри-Линетт почти спокойно.
Она прижималась спиной к морщинистому стволу дерева. Как же ей справиться с ним, если под рукой нет даже палки? А если бы и была, дерево не годится. Ведь он не вампир.
Джереми отступил назад. Мэри-Линетт почувствовала облегчение - но всего на короткую секунду. Затем она с ужасом увидела, что он срывает с себя рубашку, а под ней... под ней вместо кожи волчья шкура, под-рагивающая от прохладного ночного воздуха.
- Я шел вслед за вами. Это я поджег твою машину, чтобы вы не смогли уехать, - сказал Джереми. - Я слышал, как ты сказала, что хочешь стать вампиром.
- Джереми, это был просто разговор... Он продолжал, словно не слышал ее:
- Но это ошибка. Оборотни гораздо лучше. Ты поймешь это, когда я тебе покажу. Луна так красива, когда ты - волк.
Господи! Так вот что он имел в виду, когда говорил, что защитит ее, что все объяснит ей! Он собирается превратить ее в кого-то, подобного себе.
"Я должна защищаться. Ровена говорила, что оборотня можно одолеть только серебром, так что легенда о серебряных пулях, должно быть, верна. Но у меня нет серебряной пули. Или хотя бы серебряного кинжала...
Серебряный кинжал... серебряный нож..."
Ее фургон позади Джереми был почти целиком скрыт в клубах дыма. И дым уже покраснел от неудержимо разгорающегося пламени.
"Это слишком опасно, - подумала Мэри-Линетт. - Вокруг пламя, я не успею пробраться внутрь и выйти".
Джереми все еще продолжал говорить, и голос его становился свирепым.
- Ты не пожалеешь, что не попала в Царство Ночи. Эти их дурацкие ограничения - не убивать людей, не охотиться слишком часто... Мне никто не указывает, как нужно охотиться. Мой дядя пытался, но я о нем позаботился...
Внезапно это существо - а Джереми уже действительно не был больше человеком - умолкло и резко обернулось. Мэри-Линетт с ужасом смотрела, как его губы опять оттягиваются назад, как раскрывается хищная пасть, и тут же поняла, в чем дело, - Эш пришел в себя.
Он сидел и с изумлением озирался вокруг. Увидев Мэри-Линетт, он сосредоточил на ней взгляд, затем перевел его на существо, в которое превратился Джереми.
- Эй, ты! Не смей к ней прикасаться! - закричал он таким голосом, какого Мэри-Линетт никогда в жизни не слышала. Голосом, полным смертельной ярости. Она увидела, как Эш быстрым упругим движением встал и приготовился к прыжку...
Но оборотень опередил его. Он бросился на него, как зверь, но при этом помнящий, что у него все же есть
руки: одной рукой он ухватил тисовую дубину. Дубина обрушилась на голову Эша и сбила его с ног, затем упала и покатилась, подпрыгивая, по ковру из хвои.
Оборотню она уже была не нужна, он оскалил зубы, собираясь вцепиться Эшу в горло...
Мэри-Линетт побежала.
Но не к Эшу - она ничем не могла ему помочь, у нее не было оружия. Мэри-Линетт помчалась к машине, в облако удушливого дыма.
"О господи, как горячо! Дай мне добраться туда..."
Щеки и руки обдало жаром. Вспомнив, чему ее учили на курсах выживания, она опустилась на колени и поползла: внизу воздух был прохладнее.
И тут она услыхала у себя за спиной жуткий звук. Это был волчий вой, от которого кровь стыла в жилах.
"Он понял, что мне пришло в голову. Он видел этот нож всякий раз, когда я пыталась открыть крышку бензобака. Он попытается меня остановить..."
Мэри-Линетт не раздумывая бросилась в дым и жар и добралась до автомобиля. Из-под капота взметались языки оранжевого пламени, а дверная ручка обожгла ей руку.
"Открывайся, да открывайся же!"
Дверь распахнулась. На Мэри-Линетт вновь пахнуло жаром. Вряд ли она выдержала бы это, если бы оставалась человеком. Но она обменялась кровью с четырьмя вампирами в течение двух дней, и уже не была прежней Мэри-Линетт... Но способна ли она убить?
Пламя лизало снизу приборную доску. Мэри-Линетт ощупывала дымящуюся виниловую обивку и шарила руками под водительским сиденьем.
"Есть! Нашелся!"
Ее пальцы коснулись металла - вот он, нож! Серебряный фруктовый нож, украшенный завитками в викторианском стиле, который ей одолжила миссис Бердок. Он был очень горячим. Мэри-Линетт схватила его, вы
тащила из-под сиденья и обернулась - как раз в то мгновение, когда кто-то набросился на нее сзади.
Она обернулась инстинктивно, чтобы лицом к лицу встретиться с тем, кто на нее напал. Но потом, вспоминая об этом, она всегда отдавала себе отчет в том, что могла бы просто обернуться, не обратив нож против нападающего. Она могла бы бросить его на землю или прижать к себе. И если бы она была той, прежней Мэри-Линетт, она так и поступила бы.
Но теперь она изменилась, она встретила нападение оборотня, держа нож наготове. И когда это страшное существо обрушилось на Мэри-Линетт, она почувство-вала толчок в запястье, и рука ее не дрогнула.
Краем сознания она отметила: "Нож вошел прямо между ребрами..."
Затем все смешалось. Огромные зубы щелкали у самой шеи Мэри-Линетт, хватая ее за волосы, когти царапали ей руки, оставляя на них длинные кровавые борозды. Бросившаяся на нее тварь была тяжелой, покрытой шерстью, она не была человеком или даже получеловеком. Это был огромный рычащий волк.
Мэри-Линетт все еще продолжала сжимать нож в руках, с трудом удерживая его. Нож резко дергался, выкручивая ей запястья. И наконец он по рукоять погрузился в грудь волка.
Всего на мгновение, оттолкнув зверя, она заставила себя взглянуть на него.
Прекрасное животное, сильное и красивое, но с безумными глазами. До последнего вздоха оно пыталось убить ее.
"О, ты ненавидишь меня, я знаю. Я тебя предала, предпочла тебе Эша; я ранила тебя серебряным ножом. И теперь ты умираешь".
Мэри-Линетт трясло, у нее больше не было сил выносить все это. Выпустив из рук нож, она принялась отталкивать и пинать волка. Наконец она побежала от
него прочь, спотыкаясь, падая и поднимаясь вновь. На фоне пламени четко выделялся силуэт стоящего на задних лапах волка. Он готовился к последнему прыжку...
Но тут прозвучал негромкий хлопок, автомобиль вздыбился, как в агонии, и превратился в огненный шар.
Ослепленная, Мэри-Линетт вжалась от страха в землю, но продолжала смотреть. Она должна была это видеть.
Значит, вот как выглядит взорвавшийся в огне автомобиль. Это вовсе не похоже на огромный взрыв, какие показывают в кино. Это просто хлопок, а затем - просто огонь, поднимающийся все выше и выше...
Жар отгонял ее прочь, и, отползая от горящей машины, она не могла оторвать взгляда от оранжевого пламени. Это все, что осталось от ее фургона. Из-под металлических ободов колес продолжал выстреливать оранжевый огонь.
Волк не вышел из огня.
Мэри-Линетт приподнялась. В горле стоял дым, и когда она попыталась закричать: "Джереми!", из него вырвался лишь хрип.
Джереми так и не появился. И неудивительно: в груди у него был серебряный нож, а вокруг бушевало пламя.
Мэри-Линетт сидела, обхватив себя руками, и смотрела, как горит автомобиль.
"Он бы меня убил. Как любой хороший охотник. Я должна была защищаться, я должна была спасти Эша. И девочек... Он бы всех их убил. А потом он опять убивал бы людей, как убил того бродягу... Он был безумным, он был воплощенным злом, потому что ни перед чем не останавливался, добиваясь своего".
И она по-новому взглянула на все происшедшее.
Личина "славного парня", которую носил Джереми, всегда скрывала нечто нечеловеческое. Она замечала это, но каждый раз убеждала себя, что ничего такого нет, что ей показалось. Нужно было довериться своим
чувствам с самого начала, с того мига, когда она поняла, что разгадала тайну Джереми Лаветта.
Мэри-Линетт била дрожь, но слез не было.
Ревел огонь. От автомобиля взлетали вверх снопы искр.
"Какое имеет значение, что все это можно оправдать. Это оказалось совсем не похоже на убийство в моем сновидении. Это не было легко, не было естественно, и я никогда не забуду, как он смотрел на меня..."
Затем Мэри-Линетт вспомнила об Эше.
Все случившееся настолько ее потрясло, что она почти забыла о нем. И теперь, обернувшись, боялась даже взглянуть на него. Мэри-Линетт подползла к тому месту, где он лежал.
"Слишком много крови... Он потерял слишком много крови, чтобы можно было на что-то надеяться. Если он умер... если все, что произошло, зря..."
Но Эш дышал. И когда она прикоснулась к его лицу, пытаясь найти место, не залитое кровью, он пошевелился. Затем приподнялся и попытался сесть.
- Лежи.
Рубашка и джинсы Джереми валялись на земле. Мэри-Линетт подняла рубашку и приложила ее к шее Эша.
- Эш, не шевелись.
Он снова попытался сесть.
- Не беспокойся. Я защищу тебя.
- Эш, ради бога, лежи спокойно, - просила Мэри-Линетт. Но Эш сопротивлялся, и ей пришлось уложить его силком. - Уже ничего не нужно делать. Он мертв.
Эш опустился на спину, закрыв глаза.
- Я его убил?
Мэри-Линетт проняла дрожь, и она издала сдавленный звук, почти похожий на смех: Эш мог дышать и говорить, и даже слова его звучали с обычной для него дурацкой самонадеянностью. Она и представить себе не могла, что ей когда-нибудь будет так приятно слышать этот тон. Прижимая рубашку к его шее, она видела, что
рана почти зажила. Глубокая рваная рана на глазах превращалась в ровный розовый шрам.
Тело вампира - это что-то невероятное!
Эш сглотнул.
- Ты не ответила мне.
- Нет. Ты не убил его. Его убила я.
Он открыл глаза. Они молча смотрели друг на друга. И в это мгновение Мэри-Линетт поняла, что они оба многое осознали.
Эш сказал с несвойственной ему серьезностью:
- Извини меня. - Он отшвырнул рубашку и сел. - Извини.
Мэри-Линетт не помнила, кто протянул руки первым... Они бросились в объятия друг к другу. Обнимая Эша, Мэри-Линетт думала об охотниках и опасности и смеялась над смертью. А еще она думала обо всем, что по-настоящему принадлежит ночи, и о том, что никогда больше не увидит себя в зеркале такой, какою привыкла видеть. Руки Эша обнимали ее, она ощущала его силу, теплоту и надежность.
- Ну вот, наконец это кончилось, - сказал Эш. - Больше не будет убийств. Все прошло.
Это так... Но сколько испытаний ждет их впереди!..
Мэри-Линетт разрыдалась... Она плакала и плакала и никак не могла остановиться. Автомобиль выгорел дотла, лишь искры взлетали вверх, а Эш все держал ее в объятиях, крепко прижимая к себе.
17
- Ну, смертным она ничего не рассказала... однако оказала неповиновение властям Царства Ночи, - лениво произнес Эш своим самым небрежным тоном.
- Как? - кратко спросил Квин.
Был ранний вечер понедельника, сквозь западные окна фермерского дома Бердок струился солнечный свет. Эш был одет в новую рубашку, которую купил в центральном магазине Верескового Ручья, свитер с высоким воротом и длинными рукавами, закрывавшими уже почти зажившие шрамы на шее и руках, и вареные джинсы. Волосы, прикрывавшие царапины на затылке, были зачесаны назад. Эш разыгрывал лучшую роль в своей жизни.
- Ей было известно о бродяге-оборотне, но она никому о нем не рассказала.
- Значит, она была предательницей. И что ты сделал?
Эш пожал плечами.
- Убил ее колом. Квин громко захохотал.
- Что ты смеешься? Это правда, - серьезно сказал Эш, глядя Квину в лицо своими, как он был сейчас уве
рен, большими бесхитростными глазами - возможно, голубыми. - Смотри.
Не сводя с Квина глаз, Эш сдернул розово-зеленое стеганое одеяло со свертка, лежавшего на диване.
У Квина брови взлетели вверх.
С минуту он разглядывал тетю Опал, которую привели в порядок настолько, что никому бы и в голову не пришло, что ей уже довелось побывать в могиле. Деревянная штакетина была аккуратно возвращена на свое место - в ее грудь.
Квин нервно сглотнул. Эш впервые увидел его растерянным.
- Так ты и вправду это сделал, - проговорил он. В его голосе прозвучало потрясение и невольное уважение.
"Похоже, Квин, ты не такой крутой, каким хочешь казаться, - подумал Эш. - Кроме того, сколько бы ты ни пытался вести себя как Старейшина, тебе всего восемнадцать. И тебе всегда будет восемнадцать, а я на следующий год, возможно, стану старше".
- Ладно, - сказал Квин, быстро прищурив глаза. - Ладно. Ну... должен признать твое превосходство.
- Да, я просто решил, что лучше всего будет разрешить ситуацию сразу. Видишь ли, она зашла слишком далеко.
Темные глаза Квина чуть расширились.
- Должен признать... я не думал, что ты настолько жесток.
- Я был обязан исполнить свой долг. Ради чести семьи, разумеется.
Квин кашлянул.
- Ну... а как насчет оборотня?
- Я и о нем позаботился.
Эш наклонился и сдернул бело-коричневое одеяло с "экспоната номер два". С Мэри-Линетт случилась истерика, когда Эш настоял на том, чтобы вытащить его из машины.
Ноздри Квина задрожали, когда он взглянул на волка.
- Извини, он пахнет паленой шерстью. Я даже сам немного закоптился, удерживая его в огне...
- Ты спалил его живьем?!
- Ну, это один из традиционных способов...
- Ладно, хватит, закрой его! Эш опустил одеяло.
- Как видишь, все улажено. Ни один смертный не втянут в эту историю, никакой чистки не потребуется.
- Да, хорошо... - Квин все еще не спускал глаз с одеяла.
Эш решил, что наступил подходящий момент.
- Да, кстати. У девочек, оказывается, была очень разумная причина для приезда сюда. Они просто хотели научиться охотиться. Ничего противозаконного, не правда ли?
- Что? О... да. - Квин взглянул на тетю Опал, потом наконец посмотрел на Эша. - Значит, они вернутся назад, раз они научились этому.
- Ну, не сейчас. Они еще на некоторое время останутся.
- Останутся?
- Да, останутся. Послушай, здесь я - глава семьи, не так ли? И я говорю, что они останутся.
- Эш...
- Помнишь, когда-то здесь был аванпост Царства Ночи? Ты видишь, что случилось, когда он исчез. По
округе стали бродить семьи оборотней-разбойников. Кому-то придется остаться здесь и удерживать форт. - Эш... ты не должен расплачиваться за то, что здесь бродят изгои Царства Ночи. Здесь нет никакой пищи, кроме животных, и кроме смертных, здесь не с кем общаться...
- Да, это тяжелая работа, но кому-то же надо ее делать! И разве не ты говорил, что нет ничего хорошего в том, чтобы всю жизнь проторчать на острове?
Квин уставился на него и после долгой паузы сказал:
- Ну, я не думаю, что здесь намного лучше.
- В таком случае это пойдет на благо моим сестрам. Может быть, через несколько лет они оценят наш остров по достоинству. Тогда они передадут свою работу кому-нибудь другому.
- Эш... сюда больше никто не захочет приехать.
- Ну, это не тебе решать.
Эш выиграл битву. Квин был просто ошеломлен, и поскольку он хотел вернуться в Лос-Анджелес как можно скорее, Эш позволил себе некоторую долю правды:
- Возможно, я как-нибудь навещу их.
- Он прекрасно со всем справился, - рассказывала Ровена тем вечером. Мы все слышали из кухни. Вам бы это понравилось.
Мэри-Линетт улыбнулась.
- Квин ждет не дождется, когда сможет отсюда убраться, - проговорила Джейд, держа Марка за руку.
- Хотела бы я посмотреть, как ты будешь объяснять все это отцу, сказала Кестрель Эшу.
- Забавно, - ответил Эш. - Но мне этого совсем не хочется.
Все рассмеялись, кроме Мэри-Линетт. Большая кухня фермерского дома была теплой и светлой, но за окнами уже смеркалось. Мэри-Линетт ничего не различала в сгущающихся сумерках: за последние два дня действие кровных уз постепенно исчезало. Ее чувства опять стали обычными, человеческими.
- Ты уверен, что все обойдется? - спросила она Эша.
- Да. Я расскажу нашему отцу правду, по крайней мере в основных чертах. О том, что разбойник-оборотень убил тетю Опал и что я убил оборотня. И что девочкам лучше остаться здесь, спокойно охотиться и следить, чтобы не появились другие бродяги. Наверняка сохранились какие-то сведения о семье Лаветтов... Даже
если отец станет проверять, он не сможет поймать меня на лжи.
- Целое семейство разбойников-оборотней... - задумчиво сказала Кестрель.
- Бешеных оборотней, - уточнил Эш. - Для Царства Ночи они были так же опасны, как любой охотник на вампиров. Бог знает как долго они здесь находились... Во всяком случае, достаточно долго, чтобы их земля получила название "Ручей Бешеного Пса".
- И чтобы люди принимали их за сасквачей, - добавил Марк.
В карих глазах Ровены появилось беспокойство.
- Это моя вина, что ты не догадалась обо всем, - обратилась она к Мэри-Линетт. - Я сказала тебе, что он не может быть убийцей. Извини.
Поймав ее взгляд, Мэри-Линетт удержала его.
- Ровена, ты ни в чем не виновата, думаю, ты и представить себе не могла такое. Он убивал не ради еды, как обычный оборотень. Он убивал, чтобы защитить свою территорию. И чтобы напугать нас.
- И это могло возыметь свое действие, - заметил Марк. - Не получилось только потому, что вам, ребята, оказалось больше некуда идти.
Эш взглянул на Марка, затем на сестер.
- У меня вопрос: этой территории вам достаточно?
- Конечно, - несколько удивилась Ровена.
- Нам ведь не всегда нужно убивать животных, - пояснила Джейд. - Мы можем брать крови понемножку. Черт возьми, мы можем даже попробовать коз.
- Я скорей попробую Тигги, - блеснув золотистыми глазами, резко сказала Кестрель.
Мэри-Линетт посмотрела долгим взглядом на Кестрель. Временами она задумывалась о ней. О том, что однажды для Кестрель этой территории может оказаться недостаточно. В некотором отношении она была похожа на Джереми. Красивая, жестокая, целеустремленная. Настоящий обитатель Царства Ночи.
- А ты что скажешь? - Эш взглянул на Марка.
- Я? Хм... Ну, вообще-то я привык к гамбургерам...
- Я пыталась взять его на охоту прошлой ночью, - прервала Марка Джейд. - Ну, знаете, просто показать ему. Но он отказался.
- На самом деле я не...
- Нет, ты отказался, - весело и спокойно сказала Джейд.
Марк отвернулся. Мэри-Линетт заметила, что они продолжают держаться за руки.
- В общем, как я понимаю, ты, Марк, не собираешься становиться вампиром, - констатировал Эш.
- Хм... скажем так: в обозримом будущем - нет. Эш повернулся к Мэри-Линетт:
- А как насчет жителей городка? Что они говорят обо всем этом?
- В целом мне известно, что происходит в городе: я сегодня утром говорила с Банни Мартин. Я так рада, что она не оказалась вампиром.
- Я всегда это знал, - сказал Марк.
- Короче говоря, происходит следующее. - Мэри-Линетт подняла палец. Первое. Все знают, что Джереми пропал. Хозяин бензоколонки не видел его с позавчерашнего дня и отправился проверить трейлер. Там нашли много странных вещей. Но известно лишь то, что Джереми исчез.
- Хорошо, - сказала Ровена. Мэри-Линетт подняла еще один палец.
- Второе. Отец огорчен, но не удивлен, что фургон взорвался. Клодин предсказывала это еще год назад.
Подняв еще один палец, Мэри-Линетт продолжила:
- Третье. Мистер Кимбл понятия не имеет, кто убил его лошадь. Но сейчас он думает, что это было скорее животное, чем человек. Вик Кимбл считает, что это был сасквач. Они с Тоддом очень напуганы и хотят навсегда уехать из Верескового Ручья.
- Давайте объявим минуту молчания в честь этого радостного события, торжественно предложил Марк.
- Четвертое, - объявила Мэри-Линетт, поднимая четвертый палец. - Со временем вам, девочки, придется объявить, что ваша тетя не вернется из "отпуска". Но, я думаю, можно немного подождать. Сюда никто не приходит, поэтому никто не заметит, что ее нет. Мы спокойно похороним ее и Джереми. И даже если кто-нибудь найдет их, то что он обнаружит? Мумию приблизительно тысячелетнего возраста и волка. Никто не увидит связи между этим и пропавшими людьми.
- Бедная старушка, бедная тетя Опал! - воскликнула Джейд все так же весело. - Но она все же помогла нам, правда?
Мэри-Линетт взглянула на нее. "Да, это так, - подумала она. - Когда ты смеешься над смертью, в твоих глазах серебро. Джейд тоже настоящий человек Царства Ночи".
- Да, помогла. И мне будет ее недоставать, - произнесла она вслух.
- Итак, все улажено, - сказала Кестрель.
- Похоже, что так. - Голос Эша прозвучал не совсем уверенно. - Квин уже ждет меня внизу на дороге. Я сказал ему, что мне нужна всего пара часов, чтобы собраться и попрощаться с вами.
Наступило молчание.
- Я провожу тебя, - наконец сказала Мэри-Линетт. Они вместе направились к двери и вышли из дома в сумерки. Эш закрыл дверь.
- Ты еще можешь уехать со мной.
- С тобой и Квином?
- Я отошлю его. Или уеду, а завтра вернусь и заберу тебя. Или я вернусь сюда и останусь...
- Тебе нужно уехать и рассказать обо всем отцу. Сделать все как положено, чтобы сестры были в безопасности. Ты и сам это знаешь.
- Хорошо, а после я вернусь, - в голосе Эша звучало отчаяние.
Мэри-Линетт смотрела вдаль. Солнце уже село. На востоке небо стало темно-пурпурным, почти черным.
И в этот миг Мэри-Линетт увидела, как восходит звезда. Нет, не звезда планета Юпитер.
- Я еще не готова. Хотелось бы мне...
- Неправда, - сказал Эш, и, конечно, он был прав. Она знала это еще там, когда сидела у дороги и
плакала, глядя на свой горящий автомобиль. И хотя с тех пор она много думала об этом в темноте своей комнаты, она ничего не могла с собой поделать.
Она никогда не станет вампиром. Она просто не может все отвергнуть ради этого. Она не сможет делать тo, что должны делать вампиры, и оставаться при этом нормальной, в здравом уме. Она не сможет стать такой, как Джейд, или Кестрель, или даже как Ровена с ее бледными мускулистыми ногами и инстинктом охотника. Мэри-Линетт глядела прямо в сердце Царства Ночи... и не смогла соединиться с ним.
- Я не хочу, чтобы ты изменилась, - сказал Эш. - Я хочу, чтобы ты оставалась собой.
Не глядя на него, Мэри-Линетт произнесла:
- Но мы не маленькие дети. Мы не можем, подобно Марку и Джейд, просто держаться за руки, хихикать и совсем не думать о будущем.
- Нет, мы всего лишь духовные супруги... Мы лишь предназначены друг для друга навсегда.
- Если мы должны быть вместе навсегда, дай мне время. Возвращайся домой и немного подумай. Присмотрись к Царству Ночи и убедись, что ты хочешь оставить его...
- Я уже знаю это.
- Присмотрись к людям и убедись, что хочешь связать свою жизнь с одним из них.
- И при этом помнить о том, что я с ними делал?
- Да, - прямо взглянула на него Мэри-Линетт. Эш смотрел вдаль.
- Хорошо. Я согласен. Мне нужно многое уладить... Мэри-Линетт знала это. Он привык думать о людях
как об отребье... и пище. А то, что она увидела, когда
они обменивались кровью, ей не хотелось больше себе представлять.
- Тогда постарайся уладить все, что сможешь, - сказала Мэри-Линетт, хотя она даже не надеялась, что это возможно. - И не торопись. Дай мне повзрослеть. Я еще не окончила школу, Эш.
- Через год ты ее окончишь. И тогда я вернусь.
- Может показаться, что время пролетело слишком быстро.
- Я знаю. В любом случае я вернусь. - Он иронично улыбнулся: - А тем временем я буду сражаться с драконами, как всякий рыцарь ради своей прекрасной дамы. Я докажу, что я тебя достоин. Ты будешь мной гордиться.
У Мэри-Линетт перехватило дыхание. Улыбка исчезла с лица Эша. Они стояли, глядя друг на друга.
Настало время поцелуя. Но они просто стояли и смотрели друг на друга. Наконец они обнялись. Все крепче прижимаясь к Эшу, Мэри-Линетт зарылась лицом в его плечо. Эш осыпал ее поцелуями, повторяя:
- Я хочу стать человеком, я хочу стать человеком... - Нет, ты не хочешь... - Поцелуи помешали Мэри-Линетт произнести это достаточно твердо.
- Хочу. Хочу.
Но разве одного желания достаточно? Мэри-Линетт знала, что он и сам все понимает. Дело вовсе не в том, кем он был, - важно то, что он делал... и что собирался делать. Он видел слишком много темных сторон жизни, чтобы стать нормальным человеком. Его характер уже сформировался, и Мэри-Линетт не была уверена, что он сможет переломить себя.
- Верь мне, - сказал он, будто услышав ее мысли. Мэри-Линетт не знала, что ответить. И она сделала
единственное, чем могла ему помочь, - подняла голову. Их губы встретились.
Электрическая вспышка больше не причиняла боли, и розовый туман был прекрасен. Все вокруг стало теплым, чистым и удивительно спокойным...
Вдруг позади них постучали в дверь. Мэри-Линетт и Эш, вздрогнув, отскочили в разные стороны. Они удивленно смотрели друг на друга: их чувства были еще слишком новы для них. Мэри-Линетт пришла в себя первой. Она рассмеялась, а вслед за ней засмеялся и Эш.
- Все на выход, - сказали они одновременно. Первыми из дома вышли Джейд с Марком, за ними
Ровена и Кестрель. Они остановились на крыльце, держась подальше от дыры. И все улыбались Эшу и покрасневшей от смущения Мэри-Линетт.
- До свидания, - твердо сказала она Эшу.
Он долго глядел на нее, затем посмотрел на дорогу позади себя, повернулся и пошел.
Мэри-Линетт смотрела ему вслед, часто моргая, чтобы сдержать слезы. Ей все еще трудно было ему поверить. Но ведь в том, чтобы надеяться, нет никакого вреда? И в том, чтобы желать... Даже если желания почти никогда не сбываются...
- Смотрите! - ахнула Джейд.
Они все увидели это... и сердце Мэри-Линетт радостно забилось. На северо-востоке темноту небосвода стрелой прочертила полоса света. Это были не тускло мерцающие звезды, а бриллиантовые россыпи зеленых метеоритов, искрящийся ливень, пересекавший половину неба.
Поздние Персеиды. Последние летние метеориты. Это было как благословение.
- Скорей, скорей! Загадай желание, - нетерпеливо повторял Марк, обращаясь к Джейд. - Загадай на звезду, пока она летит.
Мэри-Линетт взглянула на его взволнованное лицо. Глаза брата сияли от возбуждения. Позади него Джейд хлопала в ладоши, широко раскрыв глаза от восторга.
"Я так рада, что ты счастлив, - подумала Мэри-Линетт. - Желание, которое я загадала для тебя, сбылось. Теперь, может быть, я загадаю для себя.
Я хочу... Я хочу..."
Эш обернулся и улыбнулся ей.
- Я вернусь через год! И я убью дракона!
В темно-фиолетовых сумерках он уже спускался к дороге по заросшей травой тропинке. На мгновение он взглянул на Мэри-Линетт - настоящий рыцарь, отправляющийся в странствия. Странствующий безоружный рыцарь с сияющими белокурыми волосами, уходящий в очень темную и опасную неизвестность. Затем он повернулся и, помахав рукой на прощание, пошел дальше.
Все кричали ему вслед: "До свидания!" И Мэри-Линетт ощущала тепло и поддержку своего брата и трех своих кровных сестер. Жизнерадостная Джейд. Неистовая Кестрель. Мудрая и спокойная Ровена. И Марк, который больше не был замкнутым и одиноким. Тигги терся об ее ноги, добродушно мурлыча.
- Даже когда мы не будем вместе, мы будем смотреть в одно небо! крикнул Эш.
- Нашел себе занятие! - прокричала в ответ Мэри-Линетт.
Но он был прав. Небо теперь будет одно на двоих. И она будет знать, что где-нибудь там, далеко, он смотрит в его вышину с изумлением. И знать это для нее очень важно.
И еще она теперь точно знает, кто она. Она - человек, она Мэри-Линетт, и однажды она откроет сверхновую звезду, или комету, или черную дыру... А через год вернется Эш.
И она всегда будет любить ночь.