Они посыпались разом со всех сторон - дюжина солдат в кожаных доспехах и стальных касках. Должно быть, они сидели, схоронившись за камнями, с самой ночи, мигом сообразил Колл, бросаясь назад. Рыцарь прислал их сюда ночью, а сам приехал с рассветом, чтобы Колл не успел обнаружить засаду.
Однако члены их затекли от долгого сидения за камнями, а Колл был легок и быстр. Они ринулись за ним вверх по склону, спотыкаясь, поскальзываясь и ругаясь. Колл навалился всем весом на один из неустойчивых валунов, и рыцарь даже закричал от досады, когда каменная махина сдвинулась с места и, набирая скорость, покатилась вниз, прямо на него. Ему пришлось на время забыть про Колла и отъехать на своем осле в сторону. Но солдаты, увы, увернулись без особого труда и навалились на него.
С замиранием сердца Колл понял, что ему пришел конец, - странное дело, он испытал даже изрядное облегчение от того, что это означало одновременно конец его одиноким скитаниям, и свирепую радость от того, что это давало ему шанс поквитаться напоследок с рыцарем и его холопами. Он вознес к небу последнюю короткую молитву, моля о прощении за смерть людей, которых убьет в безнадежной попытке спасти собственную жизнь, потом раскрутил над головой свою пращу и метнул камень. Булыжник размером с гусиное яйцо угодил ближнему к нему солдату прямо в лоб, и тот опрокинулся навзничь. Колл бросил бесполезную пращу и, отбив удар следующего солдата, сам полоснул его острием копья по руке. Тот взвыл и покатился вниз по склону, однако это высвободило больше места для остальных восьми, и они навалились на Колла кричащей толпой. Он размахивал своим копьем, отбивая чужие удары и сам нанося их, пока его не выбили из его рук. А потом четыре крепкие руки схватили его сзади за локти и плечи, сверкающий меч замахнулся, целя ему в живот...
Громкий крик почти оглушил его, солдаты брызнули в стороны, чьи-то косматые лошаденки потрепали их напоследок зубами и копытами - и Колл вдруг остался стоять один-одинешенек. Половина солдат валялась на земле, а другая поспешно отступала, теснимая двумя верховыми.
- Стой здесь, - бросил ему тот, что был ниже ростом, и Колл даже не поверил своим ушам. - И подними свое копье. С нами троими им не справиться.
Тот, что повыше - да нет, не просто повыше, а настоящий великан! - тем временем остановился перед взбешенным от такого бесцеремонного вмешательства рыцарем в монашеской рясе.
- Кто вы такие, что осмеливаетесь отбивать у нас этого разбойника?
- Сами разбойники.., хотя и одетые получше. - Здоровяк спешился. - Я, конечно, разбойник, но был некогда рыцарем, так что сражаться со мной тебе не зазорно. Впрочем, делать это верхом на лошади против твоего осла было бы нечестно, да и просто недостойно, так что мы сразимся пешими, верно?
Все еще наряженный монахом рыцарь смерил взглядом его дет - добрых семь футов, да и плечи шириной с хороший жернов - и отступил на несколько шагов.
- Но ты гораздо больше меня!
- Верно, но ты в броне, а я нет. - Здоровяк поднял шпагу. - En garde!
Глава 2
Рыцарь злобно выругался и пришпорил своего осла. Его солдаты отозвались нестройным боевым кличем и устремились на спутника великана.
Колл тоже чертыхнулся и прыгнул, прикрывая незнакомца со спины. Некоторое время он орудовал копьем как шестом, отбивая один удар за другим. Ослик, однако, оказался разумнее своего седока: он покосился на возвышавшегося перед ним человека-стену с мечом и сел, не тронувшись с места. Рыцарь выругался еще злобнее и наполовину свалился, наполовину спешился со своей скотины. Великан рассмеялся и, шагнув вперед, сделал выпад мечом. Он замахивался явно вполсилы, но и этого хватило, чтобы заставить рыцаря обороняться своим мечом. После этого оба взялись за дело уже серьезнее.
Колл отразил еще два удара - не слишком, впрочем, удачно: один из них оцарапал ему руку. Он не обратил на это никакого внимания, ибо мало заботился о том, какой именно удар убьет его: он знал, что погиб, с того самого мгновения, как мнимый монах выхватил меч. На какие-то полсекунды его противники ослабили натиск, и он с размаху ударил тупым концом своего копья. Древко угодило левому нападавшему в живот; тот, охнув, согнулся и упал - и его место сразу же занял другой. Колл едва успел отбить удар справа, и тут же ему пришлось отражать атаку слева, потом прямо перед собой... Враг не давал ему передышки. Он отпрянул вправо, врезал древком по плечу солдата, начинавшего замахиваться для нового удара. Вскрикнув от боли, солдат выронил свое копье, а Колл уже припал на колено, поднырнув под удар справа. Острие вражеского копья оцарапало ему щеку, но он, сморгнув навернувшиеся от боли слезы, ударил копьем снизу вверх того, что надвигался на него спереди. Копье погрузилось в податливую плоть; одновременно он толкнул солдата плечом, швырнув на копье того, что стоял за ним.
Теперь у Колла оставалось только двое противников. Один напал на него сбоку, больно огрев его по плечам. Колл врезал ему древком ниже пояса и тут же взмахнул острием копья как мечом, резанув по руке солдата, нападавшего на него справа. Тот завопил и, зажимая рану, отшатнулся назад, споткнулся об одного из своих товарищей и упал.
А потом все вдруг стихло, только двое рыцарей остались перед Коллом. Незнакомец пониже стоял в окружении трех валяющихся на земле тел. С рукава его капала кровь, лицо было оцарапано, но это не помешало ему одарить Колла веселой, уверенной улыбкой. Колл невольно улыбнулся в ответ. Оба повернулись смотреть поединок, готовые в любой момент броситься на помощь.
Помощи, впрочем, не требовалось: великан наверняка одержал бы уже безоговорочную победу, когда бы его противник не носил доспехов. Даже так кровь уже просачивалась сквозь звенья кольчуги. Правда, камзол великана тоже покрылся кровавыми пятнами, но не следует забывать, что он бился всего лишь шпагой и кинжалом, тогда как рыцарь орудовал двуручным мечом.
- Таким только дубы валить! - буркнул великан, отпрыгивая от особенно яростного удара. Не встретив сопротивления, меч обрушился на землю, рыцарь пошатнулся, теряя равновесие, и тут его соперник подтолкнул его! Рыцарь с криком и лязгом упал, но быстро перекатился на спину, наугад отмахнувшись мечом. Великан парировал удар, сменив ему направление. Меч вонзился в землю, и великан наступил на него тяжелым башмаком. Рыцарь выругался, попытался высвободить оружие - и тут же застыл, ибо острие шпаги, не дрожа, уставилось в прорезь его забрала.
- Сдавайся, - негромко произнес рослый незнакомец. - Сдавайся, или я ударю.
Рыцарь снова выругался.
- Ну, бей же, трус! - выкрикнул он. Незнакомец грозно нахмурился, но кончик его шпаги не шелохнулся.
- Дирк, - сказал он, не оборачиваясь. - Обдерешь этого лобстера для меня, ладно?
- Давай, - бросил Коллу тот, кого звали Дирком, склонился над рыцарем и принялся расшнуровывать его доспехи. Тот ругался как сапожник, но пошевелиться не осмеливался, ибо шпага продолжала целиться ему в глаза. Колл ухмыльнулся и подошел помочь Дирку.
Они отшвырнули броню в сторону, открыв взгляду мускулистое тело в пропотевшей и окровавленной нательной рубахе.
- Теперь шлем, - скомандовал здоровяк и отодвинул конец шпаги на пару дюймов, позволяя Дирку стащить с поверженного неприятеля шлем. Рыцарь оказался светловолосым, с жестким лицом, шрамом на верхней губе и убийственным взглядом ледяных серых глаз.
- Назад, - скомандовал верзила.
- Как скажешь, Гар. - Дирк сделал шаг назад. Гар тоже отошел.
- Вставай, - сказал он, обращаясь к рыцарю. - Встань и возьми свой меч. - Он отвел шпагу в сторону.
Не веря своим ушам, рыцарь уставился на него. Потом, злобно рассмеявшись, вскочил на ноги, схватил свой меч и сделал выпад.
Гар отклонился назад, и клинок просвистел в каком-то дюйме от его груди. Прежде чем рыцарь успел опомниться, Гар прыгнул вперед, перехватил того за запястье одной рукой, а за локоть - другой. Рыцарь вскрикнул от боли и неожиданности; Гар вывернул ему руку, и меч выпал из онемевших пальцев, вслед за чем верзила отпустил рыцаря и отступил назад.
- Сын заразной шлюхи! - выкрикнул тот, растирая руку и испепеляя Гара свирепым взглядом.
- Рад познакомиться. - Гар церемонно поклонился. - Что же до меня, я сын дворянина.
Лицо рыцаря побагровело от оскорбления - его же собственного, но обернувшегося против него самого. Он выкрикнул что-то нечленораздельное, бросился с голыми руками на Гара, но вдруг, передумав, развернулся и напал на Дирка.
Колл стоял, как окаменев, потом, опомнившись, крикнул, предупреждая того об опасности. Но Дирк уже выбросил вперед руки, перехватил того на полпути, а потом с размаху ударил кулаком в зубы. Рыцарь резко остановился, пошатнулся, упал и остался лежать.
- Извини, - перевел дух Гар. Дирк пожал плечами.
- Всякое бывает. Только на будущее брось свои каскадерские штучки и просто дерись, ладно?
- Приму к сведению, - кивнул Гар и повернулся к Коллу. - Надеюсь, ты стоил этих хлопот, незнакомец.
- Не говоря уже о нескольких ранах - правда, несерьезных, - добавил Дирк, тоже поворачиваясь к нему. - Ну, конечно, тебе тоже досталось. Так кто ты такой?
Колл ошеломленно смотрел на него - до него только что дошло, что спасли его два совершенно незнакомых ему человека.
- Всего лишь Колл, - ответил он. - Всего лишь беглый серв и убийца. Он отсалютовал своим копьем. - Я благодарен вам за вашу помощь, но.., но зачем?
Гар не обратил на копье ни малейшего внимания.
- Нам не нравится, когда на одного наваливается целая толпа.
- Совсем не нравится, - подтвердил Дирк. - Ну, конечно, нам нужен провожатый. Видишь ли, мы люди городские, вот и решили, что мы избежим многих неприятностей, будь с нами кто-то, хорошо знакомый с этими краями.
- Ну... Я могу запросто водить вас по здешним местам в округе миль десяти, - со вздохом признался Колл. - Это-то я за месяц жизни в бегах неплохо изучил. А вот дальше - дальше я знаю не больше вашего. И если дворяне прознают, что вы укрываете беглого преступника, это может стоить вам головы!
- Пусть сначала до нас доберутся, - пожал плечами Дирк. - И потом, откуда нам знать, что ты преступник? Ты просто встретился нам на пути откуда нам знать?
Гар достал из седельного мешка штаны и куртку.
- Скажи на милость, разве опознает кто-нибудь в человеке, одетом в такую одежду, беглого преступника? Колл изумленно выпучил глаза.
- Это мне?
- Ну, конечно, тебе придется прежде умыться как следует. - Дирк достал из своего мешка какую-то бутылку и направился к Коллу, на ходу смачивая жидкостью из нее тряпку. - И потом, надо посмотреть эти твои порезы. Потерпи, это будет щипать.
Колл подозрительно покосился на тряпку, но послушно остался на месте. Дирк протер ему плечо, и Колл охнул от боли. Все же ему удалось, стиснув зубы, удержаться от крика.
- Вы и правда решили взять меня в слуги? - спросил он по возможности спокойно.
- Точнее будет сказать "нанять", - ободряюще поправил его Гар. Может, ты и не слишком хорошо знаешь края чуть подальше от этих мест, но ты наверняка разбираешься, кто здесь чей господин и кто кого терпеть не может, - и, сдается мне, разбираешься ты также и в том, кто на кого нападет первым.
Дирк отступил от Колла, закупоривая свою бутыль - не пробкой, но какой-то странной черной крышкой. Колл перевел дух: щипало уже не так сильно.
- Кто на кого нападет? - Он передернул плечами. - Да любой из этих господ. Только не друг на друга, а на нового короля. С самой его коронации они забыли все свои распри, только бы проучить его и посадить на место.
Гар удивленно вскинул брови.
- А я-то думал, ваши нобли только и делают, что сражаются друг с другом.
- Ну, обычно так оно и есть, - согласился Колл. - Можно сказать, у нас сейчас блаженная передышка. Ну, конечно, граф Кнабе до сих пор бьется с герцогом Гасконским, а князь Владимир продолжает отбивать пограничные набеги маркиза Де ла Порта, - но эти семейства дрались еще с незапамятных времен.
- Значит, они не сделают передышки ради такой мелочи, как коронация, а? - поинтересовался Гар.
- Конечно, нет, - возмутился Дирк. - Что такое коронация по сравнению со старой, доброй враждой? - Он повернулся к Коллу. - Выходит, все ждут, пока один из дворян нападет на молодого короля, так?
Колл пожал плечами.
- Если, конечно, тот сам не нападет на одного из них первым.
- И тогда они навалятся на него всем скопом?
- Могут, конечно, - задумчиво сказал Колл. - Но могут и выждать, пока он не ослабнет. А если победит его величество, кто-нибудь из других найдет повод напасть на него, пока соседи побежденного будут делить его земли.
- Разумеется. А почему бы не подождать, пока не ослабеют оба? предложил Дирк.
- Не вижу смысла. - Похоже, Колл не распознал сарказма в голосе Дирка. - У нас в деревне, например, кто-то из старших ставит на одного, а кто-то на другого. Но, конечно, кое-кто считает, что дворяне нападут на короля, не дожидаясь удобного предлога.
- Ну и страна, - заметил Дирк, обращаясь к Гару. - Каждый крестьянин может запросто читать лекции по курсу политической интриги.
Гар пожал плечами.
- Что ж, мы узнали достаточно, чтобы выжить.., по крайней мере на первое время. - Он снова повернулся к Коллу. - Ладно, пока мы с Дирком не начнем разбираться в этом по-настоящему, мы были бы рады захватить тебя с собой. В качестве учителя.
Колл недоверчиво рассмеялся.
- Учителя? Найдите мне серва, которого учили бы читать и писать!
- После революции найдем. - Лицо Дирка посуровело. Колл нахмурился.
- Что это такое - революция?
- Это когда кормят не только господ, но и крестьян, - объяснил Дирк. Нет, мне кажется, ты обладаешь всеми необходимыми нам качествами. Да, кстати, как тебя зовут?
- Колл, - удивленно отозвался разбойник. - Но, уверяю вас, я ничего не знаю!
- А мы уверяем тебя, ты знаешь все, что мы хотели бы знать, - возразил Гар. - И потом, у нас нет никаких сомнений в том, на чьей ты стороне.
- Да, в этом вы можете быть уверены. - Колл старался сохранять на лице каменное выражение, но все же не удержался:
- Но почему все же вы доверяете мне? Я же разбойник! Убийца!
- Скажи, а у тебя имелся другой выбор? - спросил Гар.
- Я мог позволить рыцарю взять мою сестру, - угрюмо сказал Колл, и горечь с новой силой накатила на него. - Он, поди, все равно своего добился.
Гар с Дирком переглянулись, и Дирк кивнул;
- Да, мы тебе доверяем. Как теперь насчет того, чтобы умыться?..
***
Дирк и правда помог Коллу вымыться - дал ему кусок самого настоящего мыла, потом какую-то маслянистую жижу, чтобы промыть волосы, и, наконец, какую-то коричневую жидкость, чтобы прополоскать их. Гар дал ему кусок мягкой, ворсистой ткани, чтобы вытереться. Натягивая порты - да какие там порты: настоящие штаны! - Колл не выдержал.
- Что, если меня в таком виде увидят наши, деревенские? Или кто из господских?
- Они тебя не узнают, - заверил его Дирк. - Разве что вот эти шрамы на лице были у тебя и до того, как ты бежал из дома?
- Ну, нет... - Об этом Колл как-то не подумал.
- И потом, все они помнят, что у Колла были волосы соломенного цвета. - Гар снова порылся в мешке и извлек на свет божий круглый кусок полированного металла. - Посмотри-ка!
Колл заглянул в кружок и увидел в нем чье-то лицо. Он даже вздрогнул от неожиданности: это лицо почти ничем не напоминало то, которое смотрело на него из тихого лесного озерца всего месяц назад! Оно заострилось, украсилось шрамами - ив довершение всего волосы, обрамлявшие его, были каштанового цвета! С широко открытыми глазами он повернулся к Гару.
- Что же это за волшебство такое?
- Краска для волос, - невозмутимо пояснил Гар. - Правда, это смотрится немного странно со светлой бородой.
Что ж, придется обучить тебя кое-какому новому искусству, Колл.
Серв удивленно уставился на него.
- Искусству? Меня?
- Называется "бритье". - Дирк раскрыл прятавшееся в деревянной рукоятке странное прямоугольное лезвие. - Это делается бритвой, вот такой. А теперь не дергайся, это не больно.
Это оказалось и правда не слишком больно, особенно по сравнению с раной от копья - хотя и так Колл огорченно поморщился, услышав, что ему придется проделывать это каждый божий день. Черт, зато он сделался гладколицым, что твой рыцарь! Ну, по крайней мере сквайр...
- Да, вы верно сказали! Теперь меня даже соседи не узнают!
- Не сомневаюсь, так оно и будет, - согласился Дирк. - Впрочем, береженого бог бережет. Где лежит твоя родная деревня, Колл?
Колл ткнул пальцем на запад.
- Там, на землях эрла Инсола.
- Раз так, двинемся на восток. - Дирк вскочил в седло. - Что там, на востоке?
- Собственные королевские владения, - ответил Колл. Дирк с Гаром снова переглянулись.
- Что ж, - произнес верзила, тоже садясь на своего коня. - Раз так, все равно, кто на кого нападает - мы все равно увидим весь спектакль. Не знаешь, Колл, они берут на службу солдат?
- Наемников? Еще как берут. Правда, еще больше таких шатается по дорогам. - Колл нахмурился. - Если они не находят себе работы, они становятся разбойниками - куда там мне до их жестокости! Во всяком случае, если правда то, что поют о них менестрели.
Дирк кивнул:
- Вот такую работу мы и ищем. Ты еще можешь отказаться, Колл. Ты вовсе не обязан ехать с нами.
Колл оглянулся на свой холм и подумал о рыцаре и его людях - те, поди, как раз приходили в себя, чтобы обнаружить, что среди них есть и убитые.
- Спасибо вам покорное за возможность выбора, господа хорошие, но коли подумать, так я все одно поеду с вами.
***
Куртка и штаны были сделаны из хорошего, крепкого сукна - лучше любого, что приходилось носить Коллу.
Ближе к вечеру они миновали ничейные земли и ехали теперь по возделанным полям - вернее, по полям, которые некогда возделывали. Теперь их усеяли сломанные копья, разбитые повозки, меж которых белели обглоданные кости волов и лошадей, а там и здесь - и человечьи, на которых трепетали на ветру изорванные остатки одежды. То тут, то там в траве поблескивали наконечники копий или сломанные мечи. Все остальное железо давным-давно растащили старьевщики, Полоса обломков тянулась вдоль линии, на которой встретились и сразились две армии - линии, разделившей поле вместо втоптанных в землю изгородей. Впрочем, крестьяне снова вспахивали поле битвы, так что жизнь, выходило, брала верх над смертью.
- Битва-то была нешуточная, - заметил Гар, задумчиво оглядывая поле сражения. - Кто с кем бился?
Да, эти двое наверняка откуда-то из дальних стран.
- Князь Экхайн с эрлом Инсолом, - объяснил Колл. - Неудобья, по которым мы проходили, принадлежат князю, а вон та речка отделяет их от плодородных земель эрла Инсола.., точнее, от земель, которые были плодородными.
- Выходит, князь... - как там его, Экхайн? - пытался захватить их, а эрл Инсол отбил свои земли, - перевел Гар. - А скажи, Экхайн называл какой-нибудь предлог к нападению?
- Предлог? - удивленно уставился на него Колл. - С какой стати ему искать предлог?
- И правда, с какой стати? - кивнул Гар.
- Но хоть какое-то обоснование!.. - не унимался Дирк. Колл пожал плечами.
- Какие обоснования могут быть на войне?
- Вон тот пахарь. - Гар мотнул головой в сторону ближнего поля, где седой как лунь человек налегал на соху. Перед волочившей ее клячей бежал мальчишка, то и дело с криком дергавший ее за узду, чтобы та вела прямую борозду. - Не слишком ли он стар для такого занятия?
- Ну да... А что, у него есть другой выбор? - отозвался Колл. - Вся молодежь, да и их отцы бьются на войне. Кому еще остается пахать, кроме дедов?
- Будем надеяться, - вздохнул Гар, - что война скоро закончится.
- Какая разница? - снова передернул плечами Колл. - Кончится эта начнется другая, и нескольких месяцев не пройдет.
Гар удивленно уставился на него.
- Это что, всегда так?
- По меньшей мере сколько я себя помню, - ответил Колл. - Да и отец мой тоже. - Он понемногу начал склоняться к мысли, что эти двое - не просто иноземцы. Должно быть, они еще и недоумки, коль не понимают таких простых вещей. Чтобы войны кончились? Как это войны могут взять и кончиться?
Ну, если они и не недоумки, то недалеко от этого ушли. На мгновение Колла охватило неожиданное возбуждение. Может, и правда есть такие места, где войн больше нету? Где целое королевство.., ну, пусть хотя бы княжество, отдохнет от войн лет этак десять или двадцать? Есть ведь на свете феи и эльфы - это всем известно, пусть никто из знакомых и не видел их своими глазами. Но страна без войны? Невероятно!
Дирк тоже вгляделся в пахаря, седые космы которого разлетались на ветру.
- Сколько ему, этому деду? Лет шестьдесят? Или всего пятьдесят?
- Пятьдесят? - не веря своим ушам, переспросил Колл. - Да до такого возраста и в мирное-то время редко кто из сервов доживает! Нет, сэр, этому человеку не больше тридцати пяти.., ну, в крайнем случае сорока!
Дирк удивленно закрыл рот, и Колл заметил, что эта новость изрядно потрясла его.
- В такой стране и я бы состарился очень рано, - мягко заметил Гар.
Дирк с усилием сглотнул и кивнул.
Незнакомцы озадачивали Колла все сильнее. Нет, они наверняка рехнулись! Где это, скажите на милость, видели такую страну, чтобы люди доживали в ней до шестидесяти? Какой-нибудь лорд - тот, может, и проживет столько, но уж никак не серв. В тридцать пять выглядеть молодым? Нет, такого не бывает!
Похоже, такая же мысль пришла в голову и Гару, ибо тот повернулся к Коллу.
- Я было решил, что тебе около тридцати, Колл. А сколько тебе лет на самом деле?
- Тридцати? - Колл всерьез подумал, не обидеться ли ему - Мне исполнилось двадцать, сэр!
- Ну да, конечно. - Гар еще раз внимательно вгляделся в его лицо, кивнул и отвернулся. - Мне кажется, мы с тобой попали, Дирк, как раз туда, куда нужно.
- Не то слово, - согласился Дирк, трогая коня дальше. Коллу ничего не оставалось, как последовать за ним.
За поворотом дороги он увидел женщину, сидевшую на обочине. С обеих сторон к ней жались двое оборванных детишек. При виде их Колла вдруг охватило раздражение. Скоро ли эрл Инсол выступит против короля? Скоро ли солдаты доберутся до матери и сестры? Рыцарь ведь наверняка уже натешился Дицеей и отправил ее домой... При одной мысли об этом кровь вскипела в его жилах, но тут его отвлекли слова Дирка, вполголоса переговаривавшегося с Гаром:
- Как по-твоему, сколько лет этой женщине?
- Я бы дал ей пятьдесят, - отозвался Гар. - Но, судя по тому, что говорит Колл, ей вряд ли больше тридцати. Колл пригляделся к женщине и кивнул.
- А это у нее мальчики или девочки? - все тем же полушепотом поинтересовался Гар. - Или и тот и другая?
- Трудно сказать на вид, - отвечал Дирк. - Но я бы сказал, что обоим лет по пять.
- Такие тощие... - вздохнул Гар.
Колл посмотрел на детей, и все в нем сжалось от жалости. Эти дети не знали ничего, кроме военного времени, никого, кроме проходящих через их деревню солдат, - и ни одного дня в жизни не были сыты. "Интересно, подумал он, - жив ли еще их отец - и если жив, в какой армии сейчас бьется?"
Заслышав стук копыт, женщина подняла на них мутный взгляд и с неожиданной живостью вскочила и протянула к ним руки.
- Подайте, господа добрые! Пенни деткам, краюху хлеба.., хоть корочку!
- И только? - возмущенно вскричал Дирк и потащил из седельного мешка каравай хлеба.
- Не слишком много, - дотронулся до его плеча Гар. - Они ведь голодали...
Колл нахмурился. Разве не лучше дать голодающим как можно больше сколько смогут унести? Впрочем, еда-то господская; если им жаль делиться, им виднее.
Дирк согласно кивнул, отломал от каравая большой кусок и протянул женщине. Она с жадностью схватила его и собиралась было разломить для детей, но Дирк мотнул головой.
- Нет. Остальным дам по стольку же. Женщина поражение застыла, уставившись на него. Дирк отломал другой такой же кусок и еще один и раздал их детям.
- Вот, ешьте.
Все трое впились зубами в хлеб, а он вопросительно повернулся к Гару. Тот кивнул, и Дирк спешился.
- Немного бульона будет очень кстати. - Он достал из мешка котелок, какую-то железную штуковину и маленькую коробочку. Отойдя на обочину, он разложил эту штуку, и она превратилась в железное кольцо на четырех коротких ножках. Он поставил ее на землю, развел под ней костер и поставил на него котелок, налив в него воды из бурдюка. Потом достал из коробочки какой-то темный кубик и бросил в воду. Женщина с любопытством и жадностью следила за ним. Когда вода в котелке начала закипать, из него потянуло вкусным мясным запахом.
- Подожди немного, - сказал ей Дирк. - Это должно вскипеть, потом остыть немного. Но будет вкусно.
Детишки тоже придвинулись поближе, продолжая хорониться за спиной матери, но глядя на котелок голодными глазами.
- Что твои дети, мальчики или девочки? - с мягкой улыбкой поинтересовался Дирк. Женщина тревожно застыла, прижимая к себе детей.
- - Мальчики, сэр, одни мальчики!
Колл так и не понял, почему ее реакция так удивила Дирка. Должен же он понимать, что всех девочек с малых лет от греха надо прятать от господских солдат.
- Славные мальчуганы - одному десять, а старшему двенадцать, заверила Дирка их мать. На этот раз Колл понял удивление рыцаря: он слышал его предположение насчет их возраста.
Мать и дети уселись на обочине и принялись за еду, когда со стороны дороги послышался стук конских копыт и звяканье упряжи.
- К нам гости, - негромко сообщил Гар, и Дирк, убиравший в мешок свои кухонные снасти, обернулся и увидел приближающегося к ним по дороге рыцаря с дюжиной солдат. Дирк торопливо сунул железки в мешок и вскочил в седло.
Однако члены их затекли от долгого сидения за камнями, а Колл был легок и быстр. Они ринулись за ним вверх по склону, спотыкаясь, поскальзываясь и ругаясь. Колл навалился всем весом на один из неустойчивых валунов, и рыцарь даже закричал от досады, когда каменная махина сдвинулась с места и, набирая скорость, покатилась вниз, прямо на него. Ему пришлось на время забыть про Колла и отъехать на своем осле в сторону. Но солдаты, увы, увернулись без особого труда и навалились на него.
С замиранием сердца Колл понял, что ему пришел конец, - странное дело, он испытал даже изрядное облегчение от того, что это означало одновременно конец его одиноким скитаниям, и свирепую радость от того, что это давало ему шанс поквитаться напоследок с рыцарем и его холопами. Он вознес к небу последнюю короткую молитву, моля о прощении за смерть людей, которых убьет в безнадежной попытке спасти собственную жизнь, потом раскрутил над головой свою пращу и метнул камень. Булыжник размером с гусиное яйцо угодил ближнему к нему солдату прямо в лоб, и тот опрокинулся навзничь. Колл бросил бесполезную пращу и, отбив удар следующего солдата, сам полоснул его острием копья по руке. Тот взвыл и покатился вниз по склону, однако это высвободило больше места для остальных восьми, и они навалились на Колла кричащей толпой. Он размахивал своим копьем, отбивая чужие удары и сам нанося их, пока его не выбили из его рук. А потом четыре крепкие руки схватили его сзади за локти и плечи, сверкающий меч замахнулся, целя ему в живот...
Громкий крик почти оглушил его, солдаты брызнули в стороны, чьи-то косматые лошаденки потрепали их напоследок зубами и копытами - и Колл вдруг остался стоять один-одинешенек. Половина солдат валялась на земле, а другая поспешно отступала, теснимая двумя верховыми.
- Стой здесь, - бросил ему тот, что был ниже ростом, и Колл даже не поверил своим ушам. - И подними свое копье. С нами троими им не справиться.
Тот, что повыше - да нет, не просто повыше, а настоящий великан! - тем временем остановился перед взбешенным от такого бесцеремонного вмешательства рыцарем в монашеской рясе.
- Кто вы такие, что осмеливаетесь отбивать у нас этого разбойника?
- Сами разбойники.., хотя и одетые получше. - Здоровяк спешился. - Я, конечно, разбойник, но был некогда рыцарем, так что сражаться со мной тебе не зазорно. Впрочем, делать это верхом на лошади против твоего осла было бы нечестно, да и просто недостойно, так что мы сразимся пешими, верно?
Все еще наряженный монахом рыцарь смерил взглядом его дет - добрых семь футов, да и плечи шириной с хороший жернов - и отступил на несколько шагов.
- Но ты гораздо больше меня!
- Верно, но ты в броне, а я нет. - Здоровяк поднял шпагу. - En garde!
Глава 2
Рыцарь злобно выругался и пришпорил своего осла. Его солдаты отозвались нестройным боевым кличем и устремились на спутника великана.
Колл тоже чертыхнулся и прыгнул, прикрывая незнакомца со спины. Некоторое время он орудовал копьем как шестом, отбивая один удар за другим. Ослик, однако, оказался разумнее своего седока: он покосился на возвышавшегося перед ним человека-стену с мечом и сел, не тронувшись с места. Рыцарь выругался еще злобнее и наполовину свалился, наполовину спешился со своей скотины. Великан рассмеялся и, шагнув вперед, сделал выпад мечом. Он замахивался явно вполсилы, но и этого хватило, чтобы заставить рыцаря обороняться своим мечом. После этого оба взялись за дело уже серьезнее.
Колл отразил еще два удара - не слишком, впрочем, удачно: один из них оцарапал ему руку. Он не обратил на это никакого внимания, ибо мало заботился о том, какой именно удар убьет его: он знал, что погиб, с того самого мгновения, как мнимый монах выхватил меч. На какие-то полсекунды его противники ослабили натиск, и он с размаху ударил тупым концом своего копья. Древко угодило левому нападавшему в живот; тот, охнув, согнулся и упал - и его место сразу же занял другой. Колл едва успел отбить удар справа, и тут же ему пришлось отражать атаку слева, потом прямо перед собой... Враг не давал ему передышки. Он отпрянул вправо, врезал древком по плечу солдата, начинавшего замахиваться для нового удара. Вскрикнув от боли, солдат выронил свое копье, а Колл уже припал на колено, поднырнув под удар справа. Острие вражеского копья оцарапало ему щеку, но он, сморгнув навернувшиеся от боли слезы, ударил копьем снизу вверх того, что надвигался на него спереди. Копье погрузилось в податливую плоть; одновременно он толкнул солдата плечом, швырнув на копье того, что стоял за ним.
Теперь у Колла оставалось только двое противников. Один напал на него сбоку, больно огрев его по плечам. Колл врезал ему древком ниже пояса и тут же взмахнул острием копья как мечом, резанув по руке солдата, нападавшего на него справа. Тот завопил и, зажимая рану, отшатнулся назад, споткнулся об одного из своих товарищей и упал.
А потом все вдруг стихло, только двое рыцарей остались перед Коллом. Незнакомец пониже стоял в окружении трех валяющихся на земле тел. С рукава его капала кровь, лицо было оцарапано, но это не помешало ему одарить Колла веселой, уверенной улыбкой. Колл невольно улыбнулся в ответ. Оба повернулись смотреть поединок, готовые в любой момент броситься на помощь.
Помощи, впрочем, не требовалось: великан наверняка одержал бы уже безоговорочную победу, когда бы его противник не носил доспехов. Даже так кровь уже просачивалась сквозь звенья кольчуги. Правда, камзол великана тоже покрылся кровавыми пятнами, но не следует забывать, что он бился всего лишь шпагой и кинжалом, тогда как рыцарь орудовал двуручным мечом.
- Таким только дубы валить! - буркнул великан, отпрыгивая от особенно яростного удара. Не встретив сопротивления, меч обрушился на землю, рыцарь пошатнулся, теряя равновесие, и тут его соперник подтолкнул его! Рыцарь с криком и лязгом упал, но быстро перекатился на спину, наугад отмахнувшись мечом. Великан парировал удар, сменив ему направление. Меч вонзился в землю, и великан наступил на него тяжелым башмаком. Рыцарь выругался, попытался высвободить оружие - и тут же застыл, ибо острие шпаги, не дрожа, уставилось в прорезь его забрала.
- Сдавайся, - негромко произнес рослый незнакомец. - Сдавайся, или я ударю.
Рыцарь снова выругался.
- Ну, бей же, трус! - выкрикнул он. Незнакомец грозно нахмурился, но кончик его шпаги не шелохнулся.
- Дирк, - сказал он, не оборачиваясь. - Обдерешь этого лобстера для меня, ладно?
- Давай, - бросил Коллу тот, кого звали Дирком, склонился над рыцарем и принялся расшнуровывать его доспехи. Тот ругался как сапожник, но пошевелиться не осмеливался, ибо шпага продолжала целиться ему в глаза. Колл ухмыльнулся и подошел помочь Дирку.
Они отшвырнули броню в сторону, открыв взгляду мускулистое тело в пропотевшей и окровавленной нательной рубахе.
- Теперь шлем, - скомандовал здоровяк и отодвинул конец шпаги на пару дюймов, позволяя Дирку стащить с поверженного неприятеля шлем. Рыцарь оказался светловолосым, с жестким лицом, шрамом на верхней губе и убийственным взглядом ледяных серых глаз.
- Назад, - скомандовал верзила.
- Как скажешь, Гар. - Дирк сделал шаг назад. Гар тоже отошел.
- Вставай, - сказал он, обращаясь к рыцарю. - Встань и возьми свой меч. - Он отвел шпагу в сторону.
Не веря своим ушам, рыцарь уставился на него. Потом, злобно рассмеявшись, вскочил на ноги, схватил свой меч и сделал выпад.
Гар отклонился назад, и клинок просвистел в каком-то дюйме от его груди. Прежде чем рыцарь успел опомниться, Гар прыгнул вперед, перехватил того за запястье одной рукой, а за локоть - другой. Рыцарь вскрикнул от боли и неожиданности; Гар вывернул ему руку, и меч выпал из онемевших пальцев, вслед за чем верзила отпустил рыцаря и отступил назад.
- Сын заразной шлюхи! - выкрикнул тот, растирая руку и испепеляя Гара свирепым взглядом.
- Рад познакомиться. - Гар церемонно поклонился. - Что же до меня, я сын дворянина.
Лицо рыцаря побагровело от оскорбления - его же собственного, но обернувшегося против него самого. Он выкрикнул что-то нечленораздельное, бросился с голыми руками на Гара, но вдруг, передумав, развернулся и напал на Дирка.
Колл стоял, как окаменев, потом, опомнившись, крикнул, предупреждая того об опасности. Но Дирк уже выбросил вперед руки, перехватил того на полпути, а потом с размаху ударил кулаком в зубы. Рыцарь резко остановился, пошатнулся, упал и остался лежать.
- Извини, - перевел дух Гар. Дирк пожал плечами.
- Всякое бывает. Только на будущее брось свои каскадерские штучки и просто дерись, ладно?
- Приму к сведению, - кивнул Гар и повернулся к Коллу. - Надеюсь, ты стоил этих хлопот, незнакомец.
- Не говоря уже о нескольких ранах - правда, несерьезных, - добавил Дирк, тоже поворачиваясь к нему. - Ну, конечно, тебе тоже досталось. Так кто ты такой?
Колл ошеломленно смотрел на него - до него только что дошло, что спасли его два совершенно незнакомых ему человека.
- Всего лишь Колл, - ответил он. - Всего лишь беглый серв и убийца. Он отсалютовал своим копьем. - Я благодарен вам за вашу помощь, но.., но зачем?
Гар не обратил на копье ни малейшего внимания.
- Нам не нравится, когда на одного наваливается целая толпа.
- Совсем не нравится, - подтвердил Дирк. - Ну, конечно, нам нужен провожатый. Видишь ли, мы люди городские, вот и решили, что мы избежим многих неприятностей, будь с нами кто-то, хорошо знакомый с этими краями.
- Ну... Я могу запросто водить вас по здешним местам в округе миль десяти, - со вздохом признался Колл. - Это-то я за месяц жизни в бегах неплохо изучил. А вот дальше - дальше я знаю не больше вашего. И если дворяне прознают, что вы укрываете беглого преступника, это может стоить вам головы!
- Пусть сначала до нас доберутся, - пожал плечами Дирк. - И потом, откуда нам знать, что ты преступник? Ты просто встретился нам на пути откуда нам знать?
Гар достал из седельного мешка штаны и куртку.
- Скажи на милость, разве опознает кто-нибудь в человеке, одетом в такую одежду, беглого преступника? Колл изумленно выпучил глаза.
- Это мне?
- Ну, конечно, тебе придется прежде умыться как следует. - Дирк достал из своего мешка какую-то бутылку и направился к Коллу, на ходу смачивая жидкостью из нее тряпку. - И потом, надо посмотреть эти твои порезы. Потерпи, это будет щипать.
Колл подозрительно покосился на тряпку, но послушно остался на месте. Дирк протер ему плечо, и Колл охнул от боли. Все же ему удалось, стиснув зубы, удержаться от крика.
- Вы и правда решили взять меня в слуги? - спросил он по возможности спокойно.
- Точнее будет сказать "нанять", - ободряюще поправил его Гар. Может, ты и не слишком хорошо знаешь края чуть подальше от этих мест, но ты наверняка разбираешься, кто здесь чей господин и кто кого терпеть не может, - и, сдается мне, разбираешься ты также и в том, кто на кого нападет первым.
Дирк отступил от Колла, закупоривая свою бутыль - не пробкой, но какой-то странной черной крышкой. Колл перевел дух: щипало уже не так сильно.
- Кто на кого нападет? - Он передернул плечами. - Да любой из этих господ. Только не друг на друга, а на нового короля. С самой его коронации они забыли все свои распри, только бы проучить его и посадить на место.
Гар удивленно вскинул брови.
- А я-то думал, ваши нобли только и делают, что сражаются друг с другом.
- Ну, обычно так оно и есть, - согласился Колл. - Можно сказать, у нас сейчас блаженная передышка. Ну, конечно, граф Кнабе до сих пор бьется с герцогом Гасконским, а князь Владимир продолжает отбивать пограничные набеги маркиза Де ла Порта, - но эти семейства дрались еще с незапамятных времен.
- Значит, они не сделают передышки ради такой мелочи, как коронация, а? - поинтересовался Гар.
- Конечно, нет, - возмутился Дирк. - Что такое коронация по сравнению со старой, доброй враждой? - Он повернулся к Коллу. - Выходит, все ждут, пока один из дворян нападет на молодого короля, так?
Колл пожал плечами.
- Если, конечно, тот сам не нападет на одного из них первым.
- И тогда они навалятся на него всем скопом?
- Могут, конечно, - задумчиво сказал Колл. - Но могут и выждать, пока он не ослабнет. А если победит его величество, кто-нибудь из других найдет повод напасть на него, пока соседи побежденного будут делить его земли.
- Разумеется. А почему бы не подождать, пока не ослабеют оба? предложил Дирк.
- Не вижу смысла. - Похоже, Колл не распознал сарказма в голосе Дирка. - У нас в деревне, например, кто-то из старших ставит на одного, а кто-то на другого. Но, конечно, кое-кто считает, что дворяне нападут на короля, не дожидаясь удобного предлога.
- Ну и страна, - заметил Дирк, обращаясь к Гару. - Каждый крестьянин может запросто читать лекции по курсу политической интриги.
Гар пожал плечами.
- Что ж, мы узнали достаточно, чтобы выжить.., по крайней мере на первое время. - Он снова повернулся к Коллу. - Ладно, пока мы с Дирком не начнем разбираться в этом по-настоящему, мы были бы рады захватить тебя с собой. В качестве учителя.
Колл недоверчиво рассмеялся.
- Учителя? Найдите мне серва, которого учили бы читать и писать!
- После революции найдем. - Лицо Дирка посуровело. Колл нахмурился.
- Что это такое - революция?
- Это когда кормят не только господ, но и крестьян, - объяснил Дирк. Нет, мне кажется, ты обладаешь всеми необходимыми нам качествами. Да, кстати, как тебя зовут?
- Колл, - удивленно отозвался разбойник. - Но, уверяю вас, я ничего не знаю!
- А мы уверяем тебя, ты знаешь все, что мы хотели бы знать, - возразил Гар. - И потом, у нас нет никаких сомнений в том, на чьей ты стороне.
- Да, в этом вы можете быть уверены. - Колл старался сохранять на лице каменное выражение, но все же не удержался:
- Но почему все же вы доверяете мне? Я же разбойник! Убийца!
- Скажи, а у тебя имелся другой выбор? - спросил Гар.
- Я мог позволить рыцарю взять мою сестру, - угрюмо сказал Колл, и горечь с новой силой накатила на него. - Он, поди, все равно своего добился.
Гар с Дирком переглянулись, и Дирк кивнул;
- Да, мы тебе доверяем. Как теперь насчет того, чтобы умыться?..
***
Дирк и правда помог Коллу вымыться - дал ему кусок самого настоящего мыла, потом какую-то маслянистую жижу, чтобы промыть волосы, и, наконец, какую-то коричневую жидкость, чтобы прополоскать их. Гар дал ему кусок мягкой, ворсистой ткани, чтобы вытереться. Натягивая порты - да какие там порты: настоящие штаны! - Колл не выдержал.
- Что, если меня в таком виде увидят наши, деревенские? Или кто из господских?
- Они тебя не узнают, - заверил его Дирк. - Разве что вот эти шрамы на лице были у тебя и до того, как ты бежал из дома?
- Ну, нет... - Об этом Колл как-то не подумал.
- И потом, все они помнят, что у Колла были волосы соломенного цвета. - Гар снова порылся в мешке и извлек на свет божий круглый кусок полированного металла. - Посмотри-ка!
Колл заглянул в кружок и увидел в нем чье-то лицо. Он даже вздрогнул от неожиданности: это лицо почти ничем не напоминало то, которое смотрело на него из тихого лесного озерца всего месяц назад! Оно заострилось, украсилось шрамами - ив довершение всего волосы, обрамлявшие его, были каштанового цвета! С широко открытыми глазами он повернулся к Гару.
- Что же это за волшебство такое?
- Краска для волос, - невозмутимо пояснил Гар. - Правда, это смотрится немного странно со светлой бородой.
Что ж, придется обучить тебя кое-какому новому искусству, Колл.
Серв удивленно уставился на него.
- Искусству? Меня?
- Называется "бритье". - Дирк раскрыл прятавшееся в деревянной рукоятке странное прямоугольное лезвие. - Это делается бритвой, вот такой. А теперь не дергайся, это не больно.
Это оказалось и правда не слишком больно, особенно по сравнению с раной от копья - хотя и так Колл огорченно поморщился, услышав, что ему придется проделывать это каждый божий день. Черт, зато он сделался гладколицым, что твой рыцарь! Ну, по крайней мере сквайр...
- Да, вы верно сказали! Теперь меня даже соседи не узнают!
- Не сомневаюсь, так оно и будет, - согласился Дирк. - Впрочем, береженого бог бережет. Где лежит твоя родная деревня, Колл?
Колл ткнул пальцем на запад.
- Там, на землях эрла Инсола.
- Раз так, двинемся на восток. - Дирк вскочил в седло. - Что там, на востоке?
- Собственные королевские владения, - ответил Колл. Дирк с Гаром снова переглянулись.
- Что ж, - произнес верзила, тоже садясь на своего коня. - Раз так, все равно, кто на кого нападает - мы все равно увидим весь спектакль. Не знаешь, Колл, они берут на службу солдат?
- Наемников? Еще как берут. Правда, еще больше таких шатается по дорогам. - Колл нахмурился. - Если они не находят себе работы, они становятся разбойниками - куда там мне до их жестокости! Во всяком случае, если правда то, что поют о них менестрели.
Дирк кивнул:
- Вот такую работу мы и ищем. Ты еще можешь отказаться, Колл. Ты вовсе не обязан ехать с нами.
Колл оглянулся на свой холм и подумал о рыцаре и его людях - те, поди, как раз приходили в себя, чтобы обнаружить, что среди них есть и убитые.
- Спасибо вам покорное за возможность выбора, господа хорошие, но коли подумать, так я все одно поеду с вами.
***
Куртка и штаны были сделаны из хорошего, крепкого сукна - лучше любого, что приходилось носить Коллу.
Ближе к вечеру они миновали ничейные земли и ехали теперь по возделанным полям - вернее, по полям, которые некогда возделывали. Теперь их усеяли сломанные копья, разбитые повозки, меж которых белели обглоданные кости волов и лошадей, а там и здесь - и человечьи, на которых трепетали на ветру изорванные остатки одежды. То тут, то там в траве поблескивали наконечники копий или сломанные мечи. Все остальное железо давным-давно растащили старьевщики, Полоса обломков тянулась вдоль линии, на которой встретились и сразились две армии - линии, разделившей поле вместо втоптанных в землю изгородей. Впрочем, крестьяне снова вспахивали поле битвы, так что жизнь, выходило, брала верх над смертью.
- Битва-то была нешуточная, - заметил Гар, задумчиво оглядывая поле сражения. - Кто с кем бился?
Да, эти двое наверняка откуда-то из дальних стран.
- Князь Экхайн с эрлом Инсолом, - объяснил Колл. - Неудобья, по которым мы проходили, принадлежат князю, а вон та речка отделяет их от плодородных земель эрла Инсола.., точнее, от земель, которые были плодородными.
- Выходит, князь... - как там его, Экхайн? - пытался захватить их, а эрл Инсол отбил свои земли, - перевел Гар. - А скажи, Экхайн называл какой-нибудь предлог к нападению?
- Предлог? - удивленно уставился на него Колл. - С какой стати ему искать предлог?
- И правда, с какой стати? - кивнул Гар.
- Но хоть какое-то обоснование!.. - не унимался Дирк. Колл пожал плечами.
- Какие обоснования могут быть на войне?
- Вон тот пахарь. - Гар мотнул головой в сторону ближнего поля, где седой как лунь человек налегал на соху. Перед волочившей ее клячей бежал мальчишка, то и дело с криком дергавший ее за узду, чтобы та вела прямую борозду. - Не слишком ли он стар для такого занятия?
- Ну да... А что, у него есть другой выбор? - отозвался Колл. - Вся молодежь, да и их отцы бьются на войне. Кому еще остается пахать, кроме дедов?
- Будем надеяться, - вздохнул Гар, - что война скоро закончится.
- Какая разница? - снова передернул плечами Колл. - Кончится эта начнется другая, и нескольких месяцев не пройдет.
Гар удивленно уставился на него.
- Это что, всегда так?
- По меньшей мере сколько я себя помню, - ответил Колл. - Да и отец мой тоже. - Он понемногу начал склоняться к мысли, что эти двое - не просто иноземцы. Должно быть, они еще и недоумки, коль не понимают таких простых вещей. Чтобы войны кончились? Как это войны могут взять и кончиться?
Ну, если они и не недоумки, то недалеко от этого ушли. На мгновение Колла охватило неожиданное возбуждение. Может, и правда есть такие места, где войн больше нету? Где целое королевство.., ну, пусть хотя бы княжество, отдохнет от войн лет этак десять или двадцать? Есть ведь на свете феи и эльфы - это всем известно, пусть никто из знакомых и не видел их своими глазами. Но страна без войны? Невероятно!
Дирк тоже вгляделся в пахаря, седые космы которого разлетались на ветру.
- Сколько ему, этому деду? Лет шестьдесят? Или всего пятьдесят?
- Пятьдесят? - не веря своим ушам, переспросил Колл. - Да до такого возраста и в мирное-то время редко кто из сервов доживает! Нет, сэр, этому человеку не больше тридцати пяти.., ну, в крайнем случае сорока!
Дирк удивленно закрыл рот, и Колл заметил, что эта новость изрядно потрясла его.
- В такой стране и я бы состарился очень рано, - мягко заметил Гар.
Дирк с усилием сглотнул и кивнул.
Незнакомцы озадачивали Колла все сильнее. Нет, они наверняка рехнулись! Где это, скажите на милость, видели такую страну, чтобы люди доживали в ней до шестидесяти? Какой-нибудь лорд - тот, может, и проживет столько, но уж никак не серв. В тридцать пять выглядеть молодым? Нет, такого не бывает!
Похоже, такая же мысль пришла в голову и Гару, ибо тот повернулся к Коллу.
- Я было решил, что тебе около тридцати, Колл. А сколько тебе лет на самом деле?
- Тридцати? - Колл всерьез подумал, не обидеться ли ему - Мне исполнилось двадцать, сэр!
- Ну да, конечно. - Гар еще раз внимательно вгляделся в его лицо, кивнул и отвернулся. - Мне кажется, мы с тобой попали, Дирк, как раз туда, куда нужно.
- Не то слово, - согласился Дирк, трогая коня дальше. Коллу ничего не оставалось, как последовать за ним.
За поворотом дороги он увидел женщину, сидевшую на обочине. С обеих сторон к ней жались двое оборванных детишек. При виде их Колла вдруг охватило раздражение. Скоро ли эрл Инсол выступит против короля? Скоро ли солдаты доберутся до матери и сестры? Рыцарь ведь наверняка уже натешился Дицеей и отправил ее домой... При одной мысли об этом кровь вскипела в его жилах, но тут его отвлекли слова Дирка, вполголоса переговаривавшегося с Гаром:
- Как по-твоему, сколько лет этой женщине?
- Я бы дал ей пятьдесят, - отозвался Гар. - Но, судя по тому, что говорит Колл, ей вряд ли больше тридцати. Колл пригляделся к женщине и кивнул.
- А это у нее мальчики или девочки? - все тем же полушепотом поинтересовался Гар. - Или и тот и другая?
- Трудно сказать на вид, - отвечал Дирк. - Но я бы сказал, что обоим лет по пять.
- Такие тощие... - вздохнул Гар.
Колл посмотрел на детей, и все в нем сжалось от жалости. Эти дети не знали ничего, кроме военного времени, никого, кроме проходящих через их деревню солдат, - и ни одного дня в жизни не были сыты. "Интересно, подумал он, - жив ли еще их отец - и если жив, в какой армии сейчас бьется?"
Заслышав стук копыт, женщина подняла на них мутный взгляд и с неожиданной живостью вскочила и протянула к ним руки.
- Подайте, господа добрые! Пенни деткам, краюху хлеба.., хоть корочку!
- И только? - возмущенно вскричал Дирк и потащил из седельного мешка каравай хлеба.
- Не слишком много, - дотронулся до его плеча Гар. - Они ведь голодали...
Колл нахмурился. Разве не лучше дать голодающим как можно больше сколько смогут унести? Впрочем, еда-то господская; если им жаль делиться, им виднее.
Дирк согласно кивнул, отломал от каравая большой кусок и протянул женщине. Она с жадностью схватила его и собиралась было разломить для детей, но Дирк мотнул головой.
- Нет. Остальным дам по стольку же. Женщина поражение застыла, уставившись на него. Дирк отломал другой такой же кусок и еще один и раздал их детям.
- Вот, ешьте.
Все трое впились зубами в хлеб, а он вопросительно повернулся к Гару. Тот кивнул, и Дирк спешился.
- Немного бульона будет очень кстати. - Он достал из мешка котелок, какую-то железную штуковину и маленькую коробочку. Отойдя на обочину, он разложил эту штуку, и она превратилась в железное кольцо на четырех коротких ножках. Он поставил ее на землю, развел под ней костер и поставил на него котелок, налив в него воды из бурдюка. Потом достал из коробочки какой-то темный кубик и бросил в воду. Женщина с любопытством и жадностью следила за ним. Когда вода в котелке начала закипать, из него потянуло вкусным мясным запахом.
- Подожди немного, - сказал ей Дирк. - Это должно вскипеть, потом остыть немного. Но будет вкусно.
Детишки тоже придвинулись поближе, продолжая хорониться за спиной матери, но глядя на котелок голодными глазами.
- Что твои дети, мальчики или девочки? - с мягкой улыбкой поинтересовался Дирк. Женщина тревожно застыла, прижимая к себе детей.
- - Мальчики, сэр, одни мальчики!
Колл так и не понял, почему ее реакция так удивила Дирка. Должен же он понимать, что всех девочек с малых лет от греха надо прятать от господских солдат.
- Славные мальчуганы - одному десять, а старшему двенадцать, заверила Дирка их мать. На этот раз Колл понял удивление рыцаря: он слышал его предположение насчет их возраста.
Мать и дети уселись на обочине и принялись за еду, когда со стороны дороги послышался стук конских копыт и звяканье упряжи.
- К нам гости, - негромко сообщил Гар, и Дирк, убиравший в мешок свои кухонные снасти, обернулся и увидел приближающегося к ним по дороге рыцаря с дюжиной солдат. Дирк торопливо сунул железки в мешок и вскочил в седло.