Солдаты отпрянули от него и выставили вперед копья, защищаясь от лошадей. Вместо того чтобы атаковать их, сэр Дирк развернул коня и направил его прямо на Колла! Солдат у него за спиной взвыл и на карачках отполз в сторону, подальше от смертоносных копыт. При этом он, разумеется, отпустил Колла; тот тоже попытался отскочить в сторону, оступился, конь навис над ним...
В самое последнее мгновение сэр Дирк натянул поводья, и конь его, возмущенно заржав, взвился на дыбы. Копыта приземлились в нескольких дюймах от Колла, и Дирк протянул ему руку.
- Садись в седло, живо!
Мгновение Колл обалдело смотрел на него, потом вскочил, схватился за протянутую руку и взгромоздился на лошадь у него за спиной. Оглянувшись, он как раз успел увидеть, как меч сэра Гара, отбив удар неприятеля, вонзился тому аккурат в щель между кирасой и наплечником. Рыцарь вскрикнул и с грохотом повалился с коня.
Колл, не веря своим глазам, смотрел на то, как Гар поворачивает коня к ним. Лицо его под полями стального шлема было угрюмым.
Наконец Колл вновь обрел дар речи.
- Ты зарубил рыцаря!
- Нет, - бросил Гар. - Оклемается.
- Но он же рыцарь!
- Мы тоже, - напомнил ему Дирк.
- О... - спохватился Колл, ощущая себя совершенно сбитым с толку. - Ну да, вы ведь и правда рыцари, верно?
- Ив конце концов, - заметил Гар, - он враг. Дверь приотворилась, и в щель выглянули две пары перепуганных глаз. При виде Гара те, что помоложе, изумленно округлились.
Дирк тронул коня и подъехал к Гару.
- Кто там у тебя?
Колл удивленно оглянулся, увидел открытую дверь и смотревшие из-за нее глаза; при виде Дирка глаза сестры сделались еще больше.
- Это моя семья, сэры, - пояснил он своим господам. - Вернее, то, что от нее осталось: мать и сестра, больше никого.
- Что ж, больше, чем у многих. - По лицу Дирка пробежала тень. - Но тебе нельзя оставаться здесь, чтобы охранять их, Колл, а из этого следует, что оставаться нельзя и им.
При этих словах душа Колла ушла в пятки: рыцарь был совершенно прав. Стоит ему остаться здесь по окончании битвы - и кто-нибудь уж наверняка донесет о нем как о беглом серве и разбойнике. Его закуют в колодки, а потом повесят.
Но если он уедет, мать и сестра запросто могут еще стать добычей королевских солдат.
За него эту проблему решила мать.
- Он дело говорит, Колл. Мы, еще только заслышав битву, пожитки собрали, да только вот уйти не успели. Идем, Дици! Попрощайся с родным домом, детка: навряд ли от него что-то останется, даже если мы когда сюда воротимся...
Дицея выскользнула из двери. В глазах ее стояли слезы, когда она в последний раз оглянулась на избушку. А потом она отвернулась от нее и с восторгом уставилась на двух верховых рыцарей. Колл вгляделся в ее лицо, и словно гора свалилась у него с плеч, ибо тот живой интерес, с которым смотрела она на незнакомых мужчин, задорный огонек в ее глазах лучше всяких слов сказали ему о том, что после бегства Колла рыцарь к ней не возвращался. Или возвращался, но ее не нашел. Скорее всего он был слишком увлечен охотой, а она не столько значила для него, чтобы возвращаться.
- Откуда это у тебя такие друзья, Колл? - выдохнула Дицея.
- По чистой случайности, - буркнул он. - Они спасли меня от засады прежде, чем я попытался их ограбить. Дирк рассмеялся, а Гар улыбнулся.
- Твой брат весьма полезен нам, красотка, ибо мы родом из заморских стран и мало знаем о ваших землях. По меньшей мере он просветил нас обоих настолько, что это помогло нам найти себе работу.
- Рыцарями в королевском войске?
- Ими самыми, - заверил ее Гар. - Так что ни одна душа не удивится, если мы исчезнем ненадолго в разгар битвы. - Он повернулся к Коллу. - Где мы их спрячем?
- В лесу, конечно. - Колл подивился очевидной глупости вопроса. Даже самый последний идиот знает, что у беглеца от господских законов только два места, где он может укрыться от своего бывшего хозяина, - лес или холмы, и лес был ближе. Гораздо ближе.
Или на этой их далекой родине беглецу вообще негде скрыться? Или незачем скрываться?
Эта мысль показалась ему слишком невероятной, до головокружения, так, что он отмахнулся от нее. Он нагнулся было взять у матери тяжелый мешок с пожитками, но Гар остановил его:
- Нет. Рука могут понадобиться тебе свободными. Для боя.
- Я тебя, Колл, цельных девять месяцев таскала. Уж какой-нибудь час сдюжу и мешок.
- Что-то ты не слишком рвался помогать, когда я таскала здоровенные корзины мокрого белья, а тут из-за мешка столько шуму! - подхватила Дицея.
- Ладно, ладно, тащите сами этот чертов мешок, - буркнул Колл, хотя в глубине души даже обрадовался такому выходу. Гар был прав: теперь уже со всех сторон слышались звон оружия, крики бойцов и вопли сервов, оказавшихся между сражающимися сторонами. Он пошел первым, заслоняя собой мать и сестру. Рыцари ехали верхом, высоко подняв щиты, с мечами наголо.
Они миновали крайнюю лачугу, и тут же водоворот битвы налетел на них. Колл развернулся лицом к опасности и орудовал своим копьем, только изредка оглядываясь, чтобы не оторваться от остальных. Он увидел, как Гар с Дирком прокладывают дорогу мечами, а потом перед ним вдруг вырос солдат эрла с выпученными глазами и широко раскрытым ртом; крик его потонул в шуме сражения. Неприятель, как топором, замахнулся на Колла алебардой - древко ее было обломано больше чем наполовину. Колл выставил перед собой щит, и та с треском вонзилась в его деревянную обшивку. И тут в выпученных глазах солдата вдруг мелькнуло изумление - тот явно узнал его. Колл тоже вспомнил, кто это: Нуд, отец одного из его друзей-сверстников. Однако продолжавшаяся битва тут же раскидала их, и Колл продолжал прокладывать дорогу сквозь знакомых и незнакомых солдат эрла с гнетущим чувством того, что эрл очень скоро узнает: один из королевских солдат - его беглый серв.
Бой все не стихал, однако они медленно, но верно приближались по полю к спасительной опушке. Наконец Колл и его женщины с облегчением нырнули в лесной полумрак. Дирк и Гар замыкали шествие.
- Не останавливайтесь! - крикнул им великан. - Постарайтесь забраться в лес поглубже, ибо бой может докатиться и до леса, а даже если и нет, то уж отступающие солдаты - наверняка!
- Они... Они меня узнали! - тревожно кинулся к Гару Колл. - Солдаты эрла, мои деревенские соседи! Они расскажут эрлу!
- Мне кажется, у Инсола сейчас выше головы хлопот поважнее одного беглого серва, - заметил Дирк. Гар кивнул:
- Даже если у него найдется время выслушать, никто не станет говорить ему, ибо те, кто тебя видел, скорее всего подумали, что это им померещилось.
- Но они меня узнали! Я по их глазам точно видел!
- Люди в бою много всякого видят, - заверил его Дирк. - И далеко не все то, что есть на самом деле. Колл немного успокоился.
- Вы правда так думаете?
- О да, - с непререкаемой уверенностью заявил Гар. - Можешь в этом не сомневаться, Колл. Все, кто видел тебя, решат, что это им померещилось. Не сомневайся.
Позади послышались крик и лязг, и рыцари повернули им навстречу.
- Бегите! - крикнул Дирк. Колл не стал спрашивать почему, но повернулся и бросился в глубь чащи, увлекая за собой мать и сестру.
Час спустя мать споткнулась о корень. Колл подхватил ее под руку, она повернулась к нему, и он увидел, что она совершенно выбилась из сил.
- Мы зашли достаточно глубоко, - сказал он ей, почти силой отбирая у нее тяжелый мешок. - Давайте-ка поищем убежища.
Они нашли его довольно скоро: старое дерево упало на другое, помоложе, застряв между стволом и суком. Высохшие ветви спускались до самой земли, и Колл, протиснувшись между ними, сумел выломать несколько сучьев внутри, так что в результате вышло что-то вроде шалаша. Он вытащил из шалаша отломанные сучья и запустил внутрь мать с Дицеей. Мать сразу же растянулась на ложе из опавшей листвы и блаженно закрыла глаза. Дицея достала из мешка свою коробочку с трутом и кресалом, потом с опаской покосилась на сухой ствол над головой и листву под ногами.
- Здесь ведь нельзя разжигать огонь, нет?
- Нет, для этого придется выйти наружу - но мне кажется, нам пока вообще лучше обойтись без огня, - отвечал Колл. - Гару и Дирку, похоже, законы войны известны не хуже, чем любому другому, и если они сказали, что бегущие солдаты наводнят лес, значит, так оно и будет. Они будут голодны, будут рыскать в поисках еды и крова, и я не сомневаюсь, что они сколотятся в шайки, с которыми не очень-то поспоришь.
Дицея пожала плечами.
- Ну что ж, мы можем перекусить и всухомятку. Колл вдруг понял, что голоден, смертельно голоден.
- Ага, Дицея, это ты здорово придумала! Хотя бы хлебушка - уже хорошо!
Она порылась в мешке, достала оттуда каравай хлеба, сунула его Коллу, потом достала небольшой бурдюк, развязала одну ножку и протянула ему. Колл набил рот хлебом и запил его жидкостью из бурдюка.
- Эль! Да храни тебя Господь, Дицея!
- Какой-то внутренний голос сказал мне, что его стоит захватить с собой, - с улыбкой отозвалась она. - И теперь я вижу почему: воду-то придется искать.
Колл кивнул, аккуратно держа бурдюк развязанной ножкой вверх.
- Что ж, по несколько глотков - так, чтобы хлеб прошел, - и хватит пока.
- Хотя бы так, - согласилась Дицея. Она отобрала хлеб у Колла, отломила треть и вернула ему, потом повернулась к матери.
- Мама, ты проснулась?
- Ох, лучше б этого не делала, - простонала мать, но заставила себя сесть и взяла кусок хлеба. - Все верно говоришь, детка. Надо ублажить живот, покуда есть такая возможность.
Они пообедали, прикончив весь каравай, но выпив только четверть бурдюка.
- Поспите, пока можно, - сказал им Колл после обеда.
- Тебе тоже надо отдохнуть, сынок! - возразила мать. Колл кивнул:
- Подежурю часа четыре, потом разбужу Дицею; она посторожит и разбудит меня в случае чего. Но первым нужно дежурить мне, ибо потом могу и не выдержать без сна.
- Ты ожидаешь беду? - спросила Дицея, округлив глаза.
- Тех бежавших солдат, о которых говорили Гар и Дирк, - объяснил Колл. - Может, нам и повезет', без огня мы можем просто сидеть тихо - глядишь, те и пройдут мимо. Но я хочу не спать, когда они появятся.
Однако вышло так, что ближе к вечеру, уже в сумерках, на них наткнулись вовсе не беглые солдаты. Чьи-то сильные руки раздвинули вдруг ветви их шалаша, и на Колла уставилось покрытое шрамами бородатое лицо.
- Выходи!
Колл разглядел кожаную куртку, немытое лицо; за спиной незнакомца маячило еще с дюжину мужчин, вооруженных луками и палицами. С замиранием сердца он понял, что это лесные разбойники.
- А ну заставь! - огрызнулся он.
- Ну, как знаешь. - Разбойник обвел их убежище взглядом, кивнул и снова в упор посмотрел на Колла. Затрещали ветви, и за спиной Колла послышался крик - кто-то ворвался в шалаш с другой стороны. Мать с Дицеей завизжали, и Колл стремительно обернулся. Тяжелый удар обрушился ему на затылок, в глазах вспыхнули разноцветные огни, а потом весь мир погрузился в темноту.
Из этой темноты его вырвал злобный визг Дицеи. Он сделал попытку встать на ноги - не слишком удачную, ибо что-то дернуло его заведенные назад руки вниз, отозвавшись в плечах острой болью, и он упал назад, наткнувшись спиной на что-то жесткое и неровное. Голова раскалывалась от боли, а свет казался слишком ярким, хотя вряд ли он пролежал без сознания слишком долго. Постепенно зрение его прояснилось. Он увидел, что их вытащили из шалаша. Двое разбойников держали его мать, которая продолжала биться в их руках. Двое других держали Дицею, пытаясь связать ей руки точнее, им приходилось то и дело уворачиваться от ее лягающихся ног, однако третий подбирался к ней сзади с веревкой в руках.
- У-у, гад! - взвизгнула Дицея и попыталась повернуться, чтобы лягнуть и его, однако тот со смехом отскочил.
- Гад и грязный трус! - выкрикнул Колл и снова попытался броситься на помощь Дицее, но что-то снова с силой дернуло его назад и вниз, и он понял, что запястья его привязаны к древесному стволу. Еще он понял, что привязали его в сидячем положении, ибо он смотрел на разбойников снизу вверх. Он подобрал ноги под себя и начал осторожно подниматься, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы веревка не цеплялась за шершавую кору.
Самый рослый разбойник - тот, что приказывал ему выходить из шалаша, протянул свою здоровенную лапищу и толкнул его обратно.
- Я понимаю, как тебе несладко, парень, но нам тут, в лесах, нужны женщины, так что мы не можем позволить себе отпускать их - тем более таких хорошеньких. Она, может, и твоя подружка, но...
- Она моя сестра! А эта женщина - моя мать!
- Сестра! А это ее мать смотрит? - Разбойник, нахмурившись, посмотрел на женщин, и Колл догадался, что тот не такой уж и злодей, просто жизнь поставила его в такое отчаянное положение. Как бы то ни было, лицо его снова застыло, и он повернулся обратно к Коллу. - Сестра или нет, она нам нужна. У тебя нет выбора, парень, - беглому солдату негде укрыться, кроме как в лесах, и никто не...
С яростным рычанием Колл бросился на него. К его удивлению, веревка лопнула, освобождая руки. Разбойник изумленно застыл, и Колл сбил его с ног одним ударом, подхватил выпавшее у того из рук копье и бросился на тех, что удерживали Дицею. Один из них, вскрикнув, отпустил ее и отшатнулся, выхватывая свой кинжал; Дицея повернулась и отвесила второму такую пощечину, что по лесу пошло гулять эхо. Тот отскочил, оглушенно тряся головой, и Дицея нырнула в первое подвернувшееся укрытие - то есть в шалаш.
Колл повернулся и замахнулся древком копья на разбойника, удерживавшего мать. Тот отпустил ее, но двигался слишком неповоротливо, так что копье стукнуло его по башке. Второй тоже отпустил ее и потянулся к своему кинжалу - и тут Колл схватил мать за руку и вслед за Дицеей толкнул ее в шалаш.
- Но что нам здесь делать? - всхлипнула она.
- Пусть попробуют сунуться, - бросил Колл, заслоняя собой вход.
- На этот раз мы будем начеку, - заявила у него за спиной Дицея. Ну-ка, мама, найди камень!
Колл покосился на свисавшие с его рук обрывки веревки: ему что-то не слишком верилось, что он смог разорвать ее сам. И конечно, концы были не разлохмачены, а чисто срезаны. Вот только кто мог разрезать ее?
Разбойники перекрикивались снаружи, и он слышал лязг стали. Они что, и правда готовы убить его, чтобы заполучить Дицею?
Да, ответил он сам себе, запросто. Он по себе знал, как снедает жажда женщины того, кто скрывается в этой глуши, а уж Дицея с ее красотой и без того свела бы с ума почти любого. Колл понимал, что ради удовлетворения своей похоти эти люди пойдут на все. Он взял копье на изготовку.
- Уж не думаешь ли ты, малый, удержать нас этой своей палкой? издевательски выкрикнул разбойник.
- То-то ты не слишком-то рвешься войти, - отвечал на это Колл.
- Там, за твоей спиной, полдюжины людей! Давай лучше выходи по-хорошему, пока они не навалились на тебя сзади!
За спиной Колла послышался шорох листьев, и голос Дицеи возбужденно прошептал ему на ухо:
- Он врет!
Разбойник испепелил его свирепым взглядом, но отступать на глазах у своих людей не мог никак, так что кивнул им и с устрашающим воплем ринулся на Колла.
Колл выставил копье вперед и упер тупой конец его в землю. Разбойник успел уклониться от острия, оттолкнул древко вбок и обеими руками схватил Колла за шею. Колл опрокинулся на спину, но успел выставить перед собой колено, так что разбойник, наваливаясь, угодил на него самым неподходящим местом. Он охнул и выкатил глаза, но почти не ослабил хватки на горле, так что Колл даже не мог вздохнуть. Он перекатился на бок, пытаясь стряхнуть вцепившегося в него клещом разбойника, - и тут Дицея огрела того по черепу камнем.
Колл откатился в сторону, жадно глотая воздух. Он так и не обрел дара речи, чтобы поблагодарить сестру, когда в проход, ухмыляясь, полезли сразу двое разбойников с копьями. Колл успел откатиться в сторону, увернувшись от их ударов, и, вскочив, с размаху двинул одного по зубам. Второй ринулся к Дицее...
...и замер так резко, что врезался мордой в листву. Что-то с силой рвануло его назад. Первый разбойник вскрикнул и замахнулся на что-то у себя под ногами. Колл выхватил кинжал, приставил к его горлу, и тот тоже застыл, с ужасом глядя на него снизу вверх.
Второй тем временем продолжал барахтаться и кричать на того, кто тянул его из шалаша. Последовала короткая возня, увесистый шлепок, и он обмякшим мешком плюхнулся обратно в шалаш. Вслед за этим дернулся назад и первый бандит, да так резко, что Колл едва успел убрать нож, чтобы не порезать того зря. Тот не переставая визжал, пока его тянули из шалаша ногами вперед, а Колл обалдело смотрел ему вслед. Дицея подползла к нему, и оба осторожно выглянули наружу. Они увидели, как разбойник, извернувшись, ухитрился-таки сесть и замахнуться, увидели, как Дирк, уклонившись от удара, сам отвешивает ему хорошую плюху. Разбойник отшатнулся назад, и тут Дицея огрела его своим камнем. Он тихо повалился наземь, а Дирк, удивленно задрав брови, заглянул в шалаш.
- Может, поучим ее обращаться с палицей, а, Колл?
- Сзади! - успел крикнуть серв, и Дирк, повернувшись, увидел обрушивающуюся на него палицу.
Глава 6
Дирк перекатился вбок, и палица врезалась в землю в том месте, где только что находилась его голова. Он сделал выпад, и разбойник, взвыв, выронил палицу и схватился левой рукой за правую у локтя; из-под пальцев сочилась кровь. Дирк перекатился дальше, на колени, и стукнул его по голове рукоятью меча. Разбойник кулем повалился на опавшую листву, и Дирк повернулся встретить следующего врага.
Врагов, однако, не оказалось. В некотором отдалении Гар, крича и улюлюкая, как стадо гнал перед собой небольшую толпу разбойников. Он скакал от одного конца цепочки пленных к другому, разворачивал коня и скакал обратно - как раз вовремя, чтобы огреть того, кто пытался проскользнуть мимо него к Коллу и его семье. Гар даже не пользовался для этого мечом - он гнал их простой трехфутовой палкой! Колл удивленно уставился на это зрелище, пока до него не дошло, что великан просто развлекается. Черт, от Гара он такого не ожидал.
- Трус! - прохрипел рослый главарь разбойников. - Свинья грязная! Еще бы тебе не загнать нас всех, как скотину - верхом на своем битюге, в кольчуге и с мечом на поясе! Нет чтобы слезть да сразиться со мной как мужчина с мужчиной! Что, слабо?
Гар с возбужденно сияющими глазами остановил коня.
- Ох, нет! - простонал Дирк. - Вот уж не думал, что у него хватит глупости пойти на это! - Он бросился к своему коню и поспешно взгромоздился в седло.
Гар и правда спрыгнул уже с коня и расшнуровывал кирасу.
- Надеюсь, малыш, дерешься ты не хуже, чем болтаешь языком! Я уже много лет не встречал достойного соперника!
"Малыш" был на деле рослее любого другого разбойника - больше шести футов росту и кряжистый, как дуб. Однако и так он оказался ниже Гара едва не на голову, и хотя рыцарь казался не столь мускулистым, Колл вполне мог себе представить, как тот силен на самом деле. Разбойник удивленно посмотрел на спешившегося Гара, потом ухмыльнулся щербатым ртом.
- Не встречал, говоришь? Тогда, скажу тебе, давненько ты не брал в руки меча.
- Возьми да проверь! - предложил Гар.
Рослый разбойник увидел, что Гар все еще возится с завязками; воспользовавшись моментом, он с криком бросился в атаку, замахиваясь мечом. Гар сделал шаг ему навстречу, поднырнул под меч, перехватил руку и сделал подножку.
- Плоховато стараешься, - заметил он вслед полетевшему наземь сопернику.
Разбойник поднялся на ноги.
- Так бы и повесил всех рыцарей за их подлые штучки!
- А ты попробуй, - посоветовал Гар, отшвыривая в сторону кирасу. Возьми да попробуй.
Разбойник взревел и снова бросился на него, раскинув руки. Гар сорвал с головы шлем и швырнул его тому в лицо.
- Если ты не против, я продолжу снимать броню. Рослый разбойник отшатнулся от удара, и двое его людей подхватили его под руки. Он с рычанием отшвырнул их и бросился поднимать свой меч. Гар тем временем стянул через голову кольчугу и перебросил ее через седло.
- Я предпочитаю знать, с кем бьюсь. У тебя имя-то есть? Главарь разбойников побагровел.
- Да, у меня есть имя, и я им горжусь! Меня зовут Банхейль, так и запомни! И никаких там "сэров", ясно? Я сказал: как мужчина с мужчиной!
- Отлично. Меня зовут Гар. - Банхейль довольно хмыкнул, и великан ухмыльнулся. - Все верно, всего один слог - как в именах у сервов. У тебя в имени два слога - считай, тебя особо почитали. Я не против.
Судя по выражению лица, Банхейль не очень-то разбирался в том, что такое слоги и сколько их у него, но уж издевательский тон он распознал безошибочно.
- Вот и посмотрим, кто из нас бьется, как крестьянин, - буркнул он, а кто - как рыцарь! - С этими словами он бросился вперед, описывая двуручным мечом восьмерку перед собой.
Впрочем, Гар не мешал ему, а только отступал, улыбаясь так, будто это его забавляло. Это выводило Банхейля из себя, и взмахи меча делались все шире и отчаяннее.
- Стой, обезьяна прыгучая! - взревел он. - Стой и сражайся!
- Ну, раз ты так хочешь... - согласился Гар и сделал неуловимое движение мечом. Клинок Банхейля сшибся с ним, блеснул в воздухе и вонзился в землю. Тот выругался, потянул его на себя - и застыл, ощутив жгучий укус в шею. Его сообщники сердито закричали, когда он неуверенно поднял руку, потом посмотрел на нее - пальцы испачкались кровью, равно как и кончик клинка Гара.
- Считай, у тебя уже перерезано горло, - негромко сообщил Гар. Впрочем, как настоящий герой, дерись дальше, пока я не поражу тебя в сердце.
- Поразишь, как же! - взревел Банхейль и со всех сил замахнулся мечом, целя Гару в голову.
Конечно же, головы на пути клинка не оказалось. Гар легко отпрыгнул в сторону, потом обратно, перехватив запястье Банхейля в момент, когда меч снова вонзился в землю. Тот попытался выдернуть его, но Гар удержал его руку, шагнув вплотную к нему, и заглянул Банхейлю сверху вниз прямо в лицо.
- А мне-то казалось, ты должен уметь наносить удар с умом, а не словно дрова рубишь. Клинком надо колоть - вот так! - Он отшатнулся на шаг, и Банхейль ощутил новый укол, на этот раз в щеку.
- Вторая кровь, - негромко заметил Гар. - Давай, Банхейль, коли!
- Как скажешь, учитель! - огрызнулся Банхейль и двумя руками устремил клинок прямо в грудь Гару.
Гар парировал удар; меч просвистел совсем рядом, порвав даже нательную рубаху. На светлой ткани начало расплываться маленькое красное пятно, и разбойники одобрительно взревели.
- Вот, - улыбнулся Гар. - Теперь видишь, насколько это толковее? Но техника у тебя хромает; смотри, как надо! - Его меч снова метнулся вперед, метя в бедро, потом в сердце. Банхейль в ужасе размахивал мечом, но меч противника исчез, даже не столкнувшись с его обороной, - и тут же метнулся вперед в третий раз, оцарапав другую щеку. Разбойники возмущенно взревели, и Колл приготовился броситься на защиту друга, если те навалятся на него всей толпой, - не защити он Гара, кто тогда защитит самого Колла и его семью? Те и правда двинулись было к фехтовальщикам, но Дирк тронул коня вперед, перегородив им дорогу, и они застыли, с опаской глядя на него. Сам Дирк тоже ухмылялся, но шпагу держал наголо.
Банхейль сделался осторожнее. Он кружил вокруг Гара, покачивая мечом, выискивая бреши в обороне. Гар поворачивался за ним, так и продолжая ухмыляться, потом как бы вынужденно опустил меч.
- Ха! - торжествующе выкрикнул Банхейль и сделал выпад. Однако меч Гара уже снова смотрел вверх, и к своему ужасу Банхейль увидел, что падает грудью прямо на острие. Он сделал попытку увернуться, застыть в падении - и тут клинок Гара вращательным движением поддел его меч и отшвырнул в сторону. Гар шагнул вперед, нанес удар рукоятью меча, и Банхейль, потеряв равновесие, рухнул на землю. Он дернулся встать - и уставился на зависшее у самых его глаз острие меча.
- Мне тут говорили, - дружелюбно заметил Гар, - что в таком положении у тебя только два выбора: быстро сдаться или еще быстрее умереть. Так что выберешь ты?
Разбойники с криками бросились вперед - и тут же конь Дирка устремился им навстречу, а острие его меча описало круг прямо у них перед носом. Послышался хруст - это клинок отсек наконечники пары копий, и толпа подалась обратно.
- Сдаюсь, - прохрипел Банхейль.
- Ну что ж, дай-ка подумать, - вздохнул Гар. - Стоит ли мне оставлять тебя в живых? Принять твою сдачу? Мне кажется, за то, что я, можно сказать, не даю воли своим рукам, положена плата. Скажем, ночлег и добрый обед. С жареным мясом.
Банхейль злобно смотрел на него, но гораздо отчетливее видел острие его меча, поэтому ему против воли пришлось, давясь каждым словом, отвечать.
, - Конечно. Добро пожаловать в гости. Мы с радостью поселим вас в лучшей, гостевой, избе и отрежем самое лучшее.
- Мясо, надеюсь? Что ж, спасибо! Мы принимаем твое приглашение. - Гар убрал меч и протянул руку. Банхейль принял ее и поднялся на ноги. Полагаю, тебе не нужно говорить, что случится, если ты по глупости решишь предать нас, - с легкой улыбкой добавил Гар.
Банхейль посмотрел ему в глаза и пожал плечами.
- Предать гостей? У нас даже в мыслях такого не может быть!
- Еще как может! - усмехнулся Дирк. Банхейль покраснел.
- Ну, ничего такого мы бы никогда не сделали. Ваши жизни для нас священны, сэры рыцари, как и жизни тех, кого вы защищаете, как это ни странно.
- Ничего странного, - снова улыбнулся Гар. - Колл - наш сквайр, а эти женщины - его мать и сестра.
- Да, мы уже имели удовольствие познакомиться, - сухо заметил Банхейль. - Что ж, тогда идем. - Он повернулся, бросил своим людям приказ, и все двинулись напрямик через лес.
В самое последнее мгновение сэр Дирк натянул поводья, и конь его, возмущенно заржав, взвился на дыбы. Копыта приземлились в нескольких дюймах от Колла, и Дирк протянул ему руку.
- Садись в седло, живо!
Мгновение Колл обалдело смотрел на него, потом вскочил, схватился за протянутую руку и взгромоздился на лошадь у него за спиной. Оглянувшись, он как раз успел увидеть, как меч сэра Гара, отбив удар неприятеля, вонзился тому аккурат в щель между кирасой и наплечником. Рыцарь вскрикнул и с грохотом повалился с коня.
Колл, не веря своим глазам, смотрел на то, как Гар поворачивает коня к ним. Лицо его под полями стального шлема было угрюмым.
Наконец Колл вновь обрел дар речи.
- Ты зарубил рыцаря!
- Нет, - бросил Гар. - Оклемается.
- Но он же рыцарь!
- Мы тоже, - напомнил ему Дирк.
- О... - спохватился Колл, ощущая себя совершенно сбитым с толку. - Ну да, вы ведь и правда рыцари, верно?
- Ив конце концов, - заметил Гар, - он враг. Дверь приотворилась, и в щель выглянули две пары перепуганных глаз. При виде Гара те, что помоложе, изумленно округлились.
Дирк тронул коня и подъехал к Гару.
- Кто там у тебя?
Колл удивленно оглянулся, увидел открытую дверь и смотревшие из-за нее глаза; при виде Дирка глаза сестры сделались еще больше.
- Это моя семья, сэры, - пояснил он своим господам. - Вернее, то, что от нее осталось: мать и сестра, больше никого.
- Что ж, больше, чем у многих. - По лицу Дирка пробежала тень. - Но тебе нельзя оставаться здесь, чтобы охранять их, Колл, а из этого следует, что оставаться нельзя и им.
При этих словах душа Колла ушла в пятки: рыцарь был совершенно прав. Стоит ему остаться здесь по окончании битвы - и кто-нибудь уж наверняка донесет о нем как о беглом серве и разбойнике. Его закуют в колодки, а потом повесят.
Но если он уедет, мать и сестра запросто могут еще стать добычей королевских солдат.
За него эту проблему решила мать.
- Он дело говорит, Колл. Мы, еще только заслышав битву, пожитки собрали, да только вот уйти не успели. Идем, Дици! Попрощайся с родным домом, детка: навряд ли от него что-то останется, даже если мы когда сюда воротимся...
Дицея выскользнула из двери. В глазах ее стояли слезы, когда она в последний раз оглянулась на избушку. А потом она отвернулась от нее и с восторгом уставилась на двух верховых рыцарей. Колл вгляделся в ее лицо, и словно гора свалилась у него с плеч, ибо тот живой интерес, с которым смотрела она на незнакомых мужчин, задорный огонек в ее глазах лучше всяких слов сказали ему о том, что после бегства Колла рыцарь к ней не возвращался. Или возвращался, но ее не нашел. Скорее всего он был слишком увлечен охотой, а она не столько значила для него, чтобы возвращаться.
- Откуда это у тебя такие друзья, Колл? - выдохнула Дицея.
- По чистой случайности, - буркнул он. - Они спасли меня от засады прежде, чем я попытался их ограбить. Дирк рассмеялся, а Гар улыбнулся.
- Твой брат весьма полезен нам, красотка, ибо мы родом из заморских стран и мало знаем о ваших землях. По меньшей мере он просветил нас обоих настолько, что это помогло нам найти себе работу.
- Рыцарями в королевском войске?
- Ими самыми, - заверил ее Гар. - Так что ни одна душа не удивится, если мы исчезнем ненадолго в разгар битвы. - Он повернулся к Коллу. - Где мы их спрячем?
- В лесу, конечно. - Колл подивился очевидной глупости вопроса. Даже самый последний идиот знает, что у беглеца от господских законов только два места, где он может укрыться от своего бывшего хозяина, - лес или холмы, и лес был ближе. Гораздо ближе.
Или на этой их далекой родине беглецу вообще негде скрыться? Или незачем скрываться?
Эта мысль показалась ему слишком невероятной, до головокружения, так, что он отмахнулся от нее. Он нагнулся было взять у матери тяжелый мешок с пожитками, но Гар остановил его:
- Нет. Рука могут понадобиться тебе свободными. Для боя.
- Я тебя, Колл, цельных девять месяцев таскала. Уж какой-нибудь час сдюжу и мешок.
- Что-то ты не слишком рвался помогать, когда я таскала здоровенные корзины мокрого белья, а тут из-за мешка столько шуму! - подхватила Дицея.
- Ладно, ладно, тащите сами этот чертов мешок, - буркнул Колл, хотя в глубине души даже обрадовался такому выходу. Гар был прав: теперь уже со всех сторон слышались звон оружия, крики бойцов и вопли сервов, оказавшихся между сражающимися сторонами. Он пошел первым, заслоняя собой мать и сестру. Рыцари ехали верхом, высоко подняв щиты, с мечами наголо.
Они миновали крайнюю лачугу, и тут же водоворот битвы налетел на них. Колл развернулся лицом к опасности и орудовал своим копьем, только изредка оглядываясь, чтобы не оторваться от остальных. Он увидел, как Гар с Дирком прокладывают дорогу мечами, а потом перед ним вдруг вырос солдат эрла с выпученными глазами и широко раскрытым ртом; крик его потонул в шуме сражения. Неприятель, как топором, замахнулся на Колла алебардой - древко ее было обломано больше чем наполовину. Колл выставил перед собой щит, и та с треском вонзилась в его деревянную обшивку. И тут в выпученных глазах солдата вдруг мелькнуло изумление - тот явно узнал его. Колл тоже вспомнил, кто это: Нуд, отец одного из его друзей-сверстников. Однако продолжавшаяся битва тут же раскидала их, и Колл продолжал прокладывать дорогу сквозь знакомых и незнакомых солдат эрла с гнетущим чувством того, что эрл очень скоро узнает: один из королевских солдат - его беглый серв.
Бой все не стихал, однако они медленно, но верно приближались по полю к спасительной опушке. Наконец Колл и его женщины с облегчением нырнули в лесной полумрак. Дирк и Гар замыкали шествие.
- Не останавливайтесь! - крикнул им великан. - Постарайтесь забраться в лес поглубже, ибо бой может докатиться и до леса, а даже если и нет, то уж отступающие солдаты - наверняка!
- Они... Они меня узнали! - тревожно кинулся к Гару Колл. - Солдаты эрла, мои деревенские соседи! Они расскажут эрлу!
- Мне кажется, у Инсола сейчас выше головы хлопот поважнее одного беглого серва, - заметил Дирк. Гар кивнул:
- Даже если у него найдется время выслушать, никто не станет говорить ему, ибо те, кто тебя видел, скорее всего подумали, что это им померещилось.
- Но они меня узнали! Я по их глазам точно видел!
- Люди в бою много всякого видят, - заверил его Дирк. - И далеко не все то, что есть на самом деле. Колл немного успокоился.
- Вы правда так думаете?
- О да, - с непререкаемой уверенностью заявил Гар. - Можешь в этом не сомневаться, Колл. Все, кто видел тебя, решат, что это им померещилось. Не сомневайся.
Позади послышались крик и лязг, и рыцари повернули им навстречу.
- Бегите! - крикнул Дирк. Колл не стал спрашивать почему, но повернулся и бросился в глубь чащи, увлекая за собой мать и сестру.
Час спустя мать споткнулась о корень. Колл подхватил ее под руку, она повернулась к нему, и он увидел, что она совершенно выбилась из сил.
- Мы зашли достаточно глубоко, - сказал он ей, почти силой отбирая у нее тяжелый мешок. - Давайте-ка поищем убежища.
Они нашли его довольно скоро: старое дерево упало на другое, помоложе, застряв между стволом и суком. Высохшие ветви спускались до самой земли, и Колл, протиснувшись между ними, сумел выломать несколько сучьев внутри, так что в результате вышло что-то вроде шалаша. Он вытащил из шалаша отломанные сучья и запустил внутрь мать с Дицеей. Мать сразу же растянулась на ложе из опавшей листвы и блаженно закрыла глаза. Дицея достала из мешка свою коробочку с трутом и кресалом, потом с опаской покосилась на сухой ствол над головой и листву под ногами.
- Здесь ведь нельзя разжигать огонь, нет?
- Нет, для этого придется выйти наружу - но мне кажется, нам пока вообще лучше обойтись без огня, - отвечал Колл. - Гару и Дирку, похоже, законы войны известны не хуже, чем любому другому, и если они сказали, что бегущие солдаты наводнят лес, значит, так оно и будет. Они будут голодны, будут рыскать в поисках еды и крова, и я не сомневаюсь, что они сколотятся в шайки, с которыми не очень-то поспоришь.
Дицея пожала плечами.
- Ну что ж, мы можем перекусить и всухомятку. Колл вдруг понял, что голоден, смертельно голоден.
- Ага, Дицея, это ты здорово придумала! Хотя бы хлебушка - уже хорошо!
Она порылась в мешке, достала оттуда каравай хлеба, сунула его Коллу, потом достала небольшой бурдюк, развязала одну ножку и протянула ему. Колл набил рот хлебом и запил его жидкостью из бурдюка.
- Эль! Да храни тебя Господь, Дицея!
- Какой-то внутренний голос сказал мне, что его стоит захватить с собой, - с улыбкой отозвалась она. - И теперь я вижу почему: воду-то придется искать.
Колл кивнул, аккуратно держа бурдюк развязанной ножкой вверх.
- Что ж, по несколько глотков - так, чтобы хлеб прошел, - и хватит пока.
- Хотя бы так, - согласилась Дицея. Она отобрала хлеб у Колла, отломила треть и вернула ему, потом повернулась к матери.
- Мама, ты проснулась?
- Ох, лучше б этого не делала, - простонала мать, но заставила себя сесть и взяла кусок хлеба. - Все верно говоришь, детка. Надо ублажить живот, покуда есть такая возможность.
Они пообедали, прикончив весь каравай, но выпив только четверть бурдюка.
- Поспите, пока можно, - сказал им Колл после обеда.
- Тебе тоже надо отдохнуть, сынок! - возразила мать. Колл кивнул:
- Подежурю часа четыре, потом разбужу Дицею; она посторожит и разбудит меня в случае чего. Но первым нужно дежурить мне, ибо потом могу и не выдержать без сна.
- Ты ожидаешь беду? - спросила Дицея, округлив глаза.
- Тех бежавших солдат, о которых говорили Гар и Дирк, - объяснил Колл. - Может, нам и повезет', без огня мы можем просто сидеть тихо - глядишь, те и пройдут мимо. Но я хочу не спать, когда они появятся.
Однако вышло так, что ближе к вечеру, уже в сумерках, на них наткнулись вовсе не беглые солдаты. Чьи-то сильные руки раздвинули вдруг ветви их шалаша, и на Колла уставилось покрытое шрамами бородатое лицо.
- Выходи!
Колл разглядел кожаную куртку, немытое лицо; за спиной незнакомца маячило еще с дюжину мужчин, вооруженных луками и палицами. С замиранием сердца он понял, что это лесные разбойники.
- А ну заставь! - огрызнулся он.
- Ну, как знаешь. - Разбойник обвел их убежище взглядом, кивнул и снова в упор посмотрел на Колла. Затрещали ветви, и за спиной Колла послышался крик - кто-то ворвался в шалаш с другой стороны. Мать с Дицеей завизжали, и Колл стремительно обернулся. Тяжелый удар обрушился ему на затылок, в глазах вспыхнули разноцветные огни, а потом весь мир погрузился в темноту.
Из этой темноты его вырвал злобный визг Дицеи. Он сделал попытку встать на ноги - не слишком удачную, ибо что-то дернуло его заведенные назад руки вниз, отозвавшись в плечах острой болью, и он упал назад, наткнувшись спиной на что-то жесткое и неровное. Голова раскалывалась от боли, а свет казался слишком ярким, хотя вряд ли он пролежал без сознания слишком долго. Постепенно зрение его прояснилось. Он увидел, что их вытащили из шалаша. Двое разбойников держали его мать, которая продолжала биться в их руках. Двое других держали Дицею, пытаясь связать ей руки точнее, им приходилось то и дело уворачиваться от ее лягающихся ног, однако третий подбирался к ней сзади с веревкой в руках.
- У-у, гад! - взвизгнула Дицея и попыталась повернуться, чтобы лягнуть и его, однако тот со смехом отскочил.
- Гад и грязный трус! - выкрикнул Колл и снова попытался броситься на помощь Дицее, но что-то снова с силой дернуло его назад и вниз, и он понял, что запястья его привязаны к древесному стволу. Еще он понял, что привязали его в сидячем положении, ибо он смотрел на разбойников снизу вверх. Он подобрал ноги под себя и начал осторожно подниматься, поворачиваясь из стороны в сторону, чтобы веревка не цеплялась за шершавую кору.
Самый рослый разбойник - тот, что приказывал ему выходить из шалаша, протянул свою здоровенную лапищу и толкнул его обратно.
- Я понимаю, как тебе несладко, парень, но нам тут, в лесах, нужны женщины, так что мы не можем позволить себе отпускать их - тем более таких хорошеньких. Она, может, и твоя подружка, но...
- Она моя сестра! А эта женщина - моя мать!
- Сестра! А это ее мать смотрит? - Разбойник, нахмурившись, посмотрел на женщин, и Колл догадался, что тот не такой уж и злодей, просто жизнь поставила его в такое отчаянное положение. Как бы то ни было, лицо его снова застыло, и он повернулся обратно к Коллу. - Сестра или нет, она нам нужна. У тебя нет выбора, парень, - беглому солдату негде укрыться, кроме как в лесах, и никто не...
С яростным рычанием Колл бросился на него. К его удивлению, веревка лопнула, освобождая руки. Разбойник изумленно застыл, и Колл сбил его с ног одним ударом, подхватил выпавшее у того из рук копье и бросился на тех, что удерживали Дицею. Один из них, вскрикнув, отпустил ее и отшатнулся, выхватывая свой кинжал; Дицея повернулась и отвесила второму такую пощечину, что по лесу пошло гулять эхо. Тот отскочил, оглушенно тряся головой, и Дицея нырнула в первое подвернувшееся укрытие - то есть в шалаш.
Колл повернулся и замахнулся древком копья на разбойника, удерживавшего мать. Тот отпустил ее, но двигался слишком неповоротливо, так что копье стукнуло его по башке. Второй тоже отпустил ее и потянулся к своему кинжалу - и тут Колл схватил мать за руку и вслед за Дицеей толкнул ее в шалаш.
- Но что нам здесь делать? - всхлипнула она.
- Пусть попробуют сунуться, - бросил Колл, заслоняя собой вход.
- На этот раз мы будем начеку, - заявила у него за спиной Дицея. Ну-ка, мама, найди камень!
Колл покосился на свисавшие с его рук обрывки веревки: ему что-то не слишком верилось, что он смог разорвать ее сам. И конечно, концы были не разлохмачены, а чисто срезаны. Вот только кто мог разрезать ее?
Разбойники перекрикивались снаружи, и он слышал лязг стали. Они что, и правда готовы убить его, чтобы заполучить Дицею?
Да, ответил он сам себе, запросто. Он по себе знал, как снедает жажда женщины того, кто скрывается в этой глуши, а уж Дицея с ее красотой и без того свела бы с ума почти любого. Колл понимал, что ради удовлетворения своей похоти эти люди пойдут на все. Он взял копье на изготовку.
- Уж не думаешь ли ты, малый, удержать нас этой своей палкой? издевательски выкрикнул разбойник.
- То-то ты не слишком-то рвешься войти, - отвечал на это Колл.
- Там, за твоей спиной, полдюжины людей! Давай лучше выходи по-хорошему, пока они не навалились на тебя сзади!
За спиной Колла послышался шорох листьев, и голос Дицеи возбужденно прошептал ему на ухо:
- Он врет!
Разбойник испепелил его свирепым взглядом, но отступать на глазах у своих людей не мог никак, так что кивнул им и с устрашающим воплем ринулся на Колла.
Колл выставил копье вперед и упер тупой конец его в землю. Разбойник успел уклониться от острия, оттолкнул древко вбок и обеими руками схватил Колла за шею. Колл опрокинулся на спину, но успел выставить перед собой колено, так что разбойник, наваливаясь, угодил на него самым неподходящим местом. Он охнул и выкатил глаза, но почти не ослабил хватки на горле, так что Колл даже не мог вздохнуть. Он перекатился на бок, пытаясь стряхнуть вцепившегося в него клещом разбойника, - и тут Дицея огрела того по черепу камнем.
Колл откатился в сторону, жадно глотая воздух. Он так и не обрел дара речи, чтобы поблагодарить сестру, когда в проход, ухмыляясь, полезли сразу двое разбойников с копьями. Колл успел откатиться в сторону, увернувшись от их ударов, и, вскочив, с размаху двинул одного по зубам. Второй ринулся к Дицее...
...и замер так резко, что врезался мордой в листву. Что-то с силой рвануло его назад. Первый разбойник вскрикнул и замахнулся на что-то у себя под ногами. Колл выхватил кинжал, приставил к его горлу, и тот тоже застыл, с ужасом глядя на него снизу вверх.
Второй тем временем продолжал барахтаться и кричать на того, кто тянул его из шалаша. Последовала короткая возня, увесистый шлепок, и он обмякшим мешком плюхнулся обратно в шалаш. Вслед за этим дернулся назад и первый бандит, да так резко, что Колл едва успел убрать нож, чтобы не порезать того зря. Тот не переставая визжал, пока его тянули из шалаша ногами вперед, а Колл обалдело смотрел ему вслед. Дицея подползла к нему, и оба осторожно выглянули наружу. Они увидели, как разбойник, извернувшись, ухитрился-таки сесть и замахнуться, увидели, как Дирк, уклонившись от удара, сам отвешивает ему хорошую плюху. Разбойник отшатнулся назад, и тут Дицея огрела его своим камнем. Он тихо повалился наземь, а Дирк, удивленно задрав брови, заглянул в шалаш.
- Может, поучим ее обращаться с палицей, а, Колл?
- Сзади! - успел крикнуть серв, и Дирк, повернувшись, увидел обрушивающуюся на него палицу.
Глава 6
Дирк перекатился вбок, и палица врезалась в землю в том месте, где только что находилась его голова. Он сделал выпад, и разбойник, взвыв, выронил палицу и схватился левой рукой за правую у локтя; из-под пальцев сочилась кровь. Дирк перекатился дальше, на колени, и стукнул его по голове рукоятью меча. Разбойник кулем повалился на опавшую листву, и Дирк повернулся встретить следующего врага.
Врагов, однако, не оказалось. В некотором отдалении Гар, крича и улюлюкая, как стадо гнал перед собой небольшую толпу разбойников. Он скакал от одного конца цепочки пленных к другому, разворачивал коня и скакал обратно - как раз вовремя, чтобы огреть того, кто пытался проскользнуть мимо него к Коллу и его семье. Гар даже не пользовался для этого мечом - он гнал их простой трехфутовой палкой! Колл удивленно уставился на это зрелище, пока до него не дошло, что великан просто развлекается. Черт, от Гара он такого не ожидал.
- Трус! - прохрипел рослый главарь разбойников. - Свинья грязная! Еще бы тебе не загнать нас всех, как скотину - верхом на своем битюге, в кольчуге и с мечом на поясе! Нет чтобы слезть да сразиться со мной как мужчина с мужчиной! Что, слабо?
Гар с возбужденно сияющими глазами остановил коня.
- Ох, нет! - простонал Дирк. - Вот уж не думал, что у него хватит глупости пойти на это! - Он бросился к своему коню и поспешно взгромоздился в седло.
Гар и правда спрыгнул уже с коня и расшнуровывал кирасу.
- Надеюсь, малыш, дерешься ты не хуже, чем болтаешь языком! Я уже много лет не встречал достойного соперника!
"Малыш" был на деле рослее любого другого разбойника - больше шести футов росту и кряжистый, как дуб. Однако и так он оказался ниже Гара едва не на голову, и хотя рыцарь казался не столь мускулистым, Колл вполне мог себе представить, как тот силен на самом деле. Разбойник удивленно посмотрел на спешившегося Гара, потом ухмыльнулся щербатым ртом.
- Не встречал, говоришь? Тогда, скажу тебе, давненько ты не брал в руки меча.
- Возьми да проверь! - предложил Гар.
Рослый разбойник увидел, что Гар все еще возится с завязками; воспользовавшись моментом, он с криком бросился в атаку, замахиваясь мечом. Гар сделал шаг ему навстречу, поднырнул под меч, перехватил руку и сделал подножку.
- Плоховато стараешься, - заметил он вслед полетевшему наземь сопернику.
Разбойник поднялся на ноги.
- Так бы и повесил всех рыцарей за их подлые штучки!
- А ты попробуй, - посоветовал Гар, отшвыривая в сторону кирасу. Возьми да попробуй.
Разбойник взревел и снова бросился на него, раскинув руки. Гар сорвал с головы шлем и швырнул его тому в лицо.
- Если ты не против, я продолжу снимать броню. Рослый разбойник отшатнулся от удара, и двое его людей подхватили его под руки. Он с рычанием отшвырнул их и бросился поднимать свой меч. Гар тем временем стянул через голову кольчугу и перебросил ее через седло.
- Я предпочитаю знать, с кем бьюсь. У тебя имя-то есть? Главарь разбойников побагровел.
- Да, у меня есть имя, и я им горжусь! Меня зовут Банхейль, так и запомни! И никаких там "сэров", ясно? Я сказал: как мужчина с мужчиной!
- Отлично. Меня зовут Гар. - Банхейль довольно хмыкнул, и великан ухмыльнулся. - Все верно, всего один слог - как в именах у сервов. У тебя в имени два слога - считай, тебя особо почитали. Я не против.
Судя по выражению лица, Банхейль не очень-то разбирался в том, что такое слоги и сколько их у него, но уж издевательский тон он распознал безошибочно.
- Вот и посмотрим, кто из нас бьется, как крестьянин, - буркнул он, а кто - как рыцарь! - С этими словами он бросился вперед, описывая двуручным мечом восьмерку перед собой.
Впрочем, Гар не мешал ему, а только отступал, улыбаясь так, будто это его забавляло. Это выводило Банхейля из себя, и взмахи меча делались все шире и отчаяннее.
- Стой, обезьяна прыгучая! - взревел он. - Стой и сражайся!
- Ну, раз ты так хочешь... - согласился Гар и сделал неуловимое движение мечом. Клинок Банхейля сшибся с ним, блеснул в воздухе и вонзился в землю. Тот выругался, потянул его на себя - и застыл, ощутив жгучий укус в шею. Его сообщники сердито закричали, когда он неуверенно поднял руку, потом посмотрел на нее - пальцы испачкались кровью, равно как и кончик клинка Гара.
- Считай, у тебя уже перерезано горло, - негромко сообщил Гар. Впрочем, как настоящий герой, дерись дальше, пока я не поражу тебя в сердце.
- Поразишь, как же! - взревел Банхейль и со всех сил замахнулся мечом, целя Гару в голову.
Конечно же, головы на пути клинка не оказалось. Гар легко отпрыгнул в сторону, потом обратно, перехватив запястье Банхейля в момент, когда меч снова вонзился в землю. Тот попытался выдернуть его, но Гар удержал его руку, шагнув вплотную к нему, и заглянул Банхейлю сверху вниз прямо в лицо.
- А мне-то казалось, ты должен уметь наносить удар с умом, а не словно дрова рубишь. Клинком надо колоть - вот так! - Он отшатнулся на шаг, и Банхейль ощутил новый укол, на этот раз в щеку.
- Вторая кровь, - негромко заметил Гар. - Давай, Банхейль, коли!
- Как скажешь, учитель! - огрызнулся Банхейль и двумя руками устремил клинок прямо в грудь Гару.
Гар парировал удар; меч просвистел совсем рядом, порвав даже нательную рубаху. На светлой ткани начало расплываться маленькое красное пятно, и разбойники одобрительно взревели.
- Вот, - улыбнулся Гар. - Теперь видишь, насколько это толковее? Но техника у тебя хромает; смотри, как надо! - Его меч снова метнулся вперед, метя в бедро, потом в сердце. Банхейль в ужасе размахивал мечом, но меч противника исчез, даже не столкнувшись с его обороной, - и тут же метнулся вперед в третий раз, оцарапав другую щеку. Разбойники возмущенно взревели, и Колл приготовился броситься на защиту друга, если те навалятся на него всей толпой, - не защити он Гара, кто тогда защитит самого Колла и его семью? Те и правда двинулись было к фехтовальщикам, но Дирк тронул коня вперед, перегородив им дорогу, и они застыли, с опаской глядя на него. Сам Дирк тоже ухмылялся, но шпагу держал наголо.
Банхейль сделался осторожнее. Он кружил вокруг Гара, покачивая мечом, выискивая бреши в обороне. Гар поворачивался за ним, так и продолжая ухмыляться, потом как бы вынужденно опустил меч.
- Ха! - торжествующе выкрикнул Банхейль и сделал выпад. Однако меч Гара уже снова смотрел вверх, и к своему ужасу Банхейль увидел, что падает грудью прямо на острие. Он сделал попытку увернуться, застыть в падении - и тут клинок Гара вращательным движением поддел его меч и отшвырнул в сторону. Гар шагнул вперед, нанес удар рукоятью меча, и Банхейль, потеряв равновесие, рухнул на землю. Он дернулся встать - и уставился на зависшее у самых его глаз острие меча.
- Мне тут говорили, - дружелюбно заметил Гар, - что в таком положении у тебя только два выбора: быстро сдаться или еще быстрее умереть. Так что выберешь ты?
Разбойники с криками бросились вперед - и тут же конь Дирка устремился им навстречу, а острие его меча описало круг прямо у них перед носом. Послышался хруст - это клинок отсек наконечники пары копий, и толпа подалась обратно.
- Сдаюсь, - прохрипел Банхейль.
- Ну что ж, дай-ка подумать, - вздохнул Гар. - Стоит ли мне оставлять тебя в живых? Принять твою сдачу? Мне кажется, за то, что я, можно сказать, не даю воли своим рукам, положена плата. Скажем, ночлег и добрый обед. С жареным мясом.
Банхейль злобно смотрел на него, но гораздо отчетливее видел острие его меча, поэтому ему против воли пришлось, давясь каждым словом, отвечать.
, - Конечно. Добро пожаловать в гости. Мы с радостью поселим вас в лучшей, гостевой, избе и отрежем самое лучшее.
- Мясо, надеюсь? Что ж, спасибо! Мы принимаем твое приглашение. - Гар убрал меч и протянул руку. Банхейль принял ее и поднялся на ноги. Полагаю, тебе не нужно говорить, что случится, если ты по глупости решишь предать нас, - с легкой улыбкой добавил Гар.
Банхейль посмотрел ему в глаза и пожал плечами.
- Предать гостей? У нас даже в мыслях такого не может быть!
- Еще как может! - усмехнулся Дирк. Банхейль покраснел.
- Ну, ничего такого мы бы никогда не сделали. Ваши жизни для нас священны, сэры рыцари, как и жизни тех, кого вы защищаете, как это ни странно.
- Ничего странного, - снова улыбнулся Гар. - Колл - наш сквайр, а эти женщины - его мать и сестра.
- Да, мы уже имели удовольствие познакомиться, - сухо заметил Банхейль. - Что ж, тогда идем. - Он повернулся, бросил своим людям приказ, и все двинулись напрямик через лес.