- И все-таки, с какой целью? - не сдавался Гар. - Ради золота и мощной армии? Или чтобы положить предел жестокому обхождению их со своими сервами, чтобы сделать их инструментами вашего правосудия, а не исполнителями собственных капризов?
- Ради золота, конечно, и ради мощи, которая заставит их делать то, что я прикажу! С какой это стати мне заботиться о том, как они блюдут наше правосудие или как они пасут своих сервов? Этот скот ведь хорош только для того, чтобы возделывать землю да собирать дрова, не более!
Коллу пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать клокотавшей в нем ярости.
- Но этот "скот" ведь живые люди, - мягко произнес Гар, - и именно из них берутся солдаты для вашей армии, а также матери, рожающие новых солдат.
- Ясное дело, с ними надо обращаться с умом, как и с любой другой скотиной! Уж не думаешь ли ты, что я понятия не имею о том, как вести хозяйство?
- Разумеется, нет, ваше величество, - заверил его Гар. - Однако для того, чтобы рассчитывать вашу стратегию, мне необходимо знать, много ли сервов вы намерены оставить в живых по окончании войны.
- Как можно больше, конечно! Что толку в землях, которые некому возделывать?
- Выходит, вы желаете, чтобы ваши бароны прекратили биться друг с другом, впустую переводя свою людскую силу? - с невинным видом поинтересовался Гар.
- Впустую? Что за вздор ты говоришь? - Король сделал решительный жест рукой. - Какое мне дело до того, сколько скота они забьют при своих разборках? Пусть сражаются хоть весь год напролет, ослабляя друг друга, так они только скорее покорятся моим армиям, когда я пожелаю прижать их к ногтю!
- Значит, непрерывные войны, опустошающие эту страну, и есть ваша стратегия? - заключил Гар.
Король поднял на него удивленный взгляд, потом медленно улыбнулся.
- Воистину тебе не откажешь в проницательности. - Он повернулся к сэру Гильдебранду. - Этот человек - настоящее сокровище, сэр Гильдебранд, и более чем годится для командования войском! Проследи, чтобы он возглавил атаку у северного брода, и чтобы сэр Дирк был с ним!
***
- Ясное дело, если ты возглавишь атаку, тебя почти гарантированно убьют в бою, - возмущался Дирк. - Особенно если твои солдаты подготовлены не лучше вон тех. - Он махнул рукой в сторону двух отрядов пехоты, которые вяло махали деревянными алебардами, промахиваясь почти каждый раз.
- Разумеется, - согласился Гар. - Меньше всего королю нужен талантливый рыцарь, командующий дружиной дисциплинированных и закаленных в бою солдат. Этот король, возможно, и изверг, но уж никак не дурак. Колл потрясенно уставился на него. Похолодев от страха, он огляделся по сторонам, не услышал ли кто этих крамольных слов. Однако Гар с Дирком выбрали неплохое место для разговора по душам: они якобы осматривали замок и солдат, так что стояли посередине просторного двора, где их никто не слышал - если не считать, конечно, самого Колла, а он вполне разделял их мнение о короле. Надо же, каков болван - он надеялся увидеть мудрого и сострадательного молодого монарха, полного идей и снедаемого желанием положить конец избиению сервов в дурацких военных забавах их господ. Вместо этого он обнаружил напыщенного типа, намеренно поощряющего эти войны, которому не нужно ничего, кроме золота и власти. Колла прямо-таки распирало от ярости.
- Он умен, - заметил Дирк.
- О да, он умен, - согласился Гар. - Будь он глупее, он был бы не так опасен. Умен и проницателен. Дирк кивнул:
- Из тех людей, которые считают, что мораль всегда можно обойти.
- Нет, он даже не задумывается о том, где добро, а где зло. В конце концов, он знает, что он король.
- Значит, зло для него все, что ему противостоит? - спросил Дирк.
- Только в его собственных глазах.
- Ясно, - без особого энтузиазма вздохнул Дирк. - Он сам себе мораль.
- Говоря другими словами, он эгоистичный, эгоцентричный изверг, - сухо подытожил Гар.
Колл не знал точного значения этих слов, но почему-то не сомневался, что согласен с ними. Подобно Дирку с Гаром, он нашел своего короля на редкость непривлекательным.
Похоже, это не укрылось от внимания Дирка.
- Мне кажется, тебе он тоже не слишком понравился, а, Колл? - спросил он.
Серв пожал плечами.
- Вы-то всегда можете просто уехать из этой страны, если вам не понравился ее король, сэр.
- Дирк, - поправил его рыцарь.
- Дирк, - согласился Колл, делая попытку улыбнуться. - Вы можете уехать. Мне приходится жить с этим королем.
- Да. - Глаза Дирка недобро сузились, а голос сделался еще тише. Вопрос только, обязательно ли делать это дальше?
Колл удивленно зажмурился, пытаясь понять, что имеет в виду рыцарь. Когда смысл слов дошел наконец до него, это поразило его не хуже молнии так, что он пошатнулся. Идея того, что люди могут избавиться от плохого короля, показалась ему оглушительной.., хуже, чем оглушительной.
- Спокойно. - Крепкая рука Гара поддержала его, а не то он, чего доброго, мог бы и упасть. - Ты ведь и так уже порвал с законом.
Колл непонимающе уставился на него. А потом до него дошло, и он вдруг ощутил прилив сил, а рот скривился в волчьей ухмылке. Он ведь и так, считай, мертвец, если закон до него доберется, - так что уж не станет мертвее, если выступит против короля, верно?
- Впрочем, он ведь еще совсем молод, - напомнил Гар. - Может, нам еще и удастся сделать из этого твоего короля что-нибудь более или менее приличное.
Колл уставился на него еще удивленнее. Как можно перевоспитать короля?
- Скажи, - спросил Дирк, - он похож на всех тех, кто правит вами? Или среди господ встречаются и другие? Этот вопрос застал Колла врасплох.
- Ну, кроме эрла Инсола, я и не знаю никого.
- Но не мог же ты не слышать об остальных. Колл пожал плечами.
- По слухам, что доходят до нашей деревни, все они одинаковы - не по тем песням, что менестрели поют на людях, но по тому, что те рассказывают за запертыми дверями, когда всем пора на боковую. Все господа хотят богатства - а кто его не хочет? - и все хотят власти. А иначе какие они были бы господа?
- Что ж, не лишено смысла, - согласился Дирк. - Вопрос только, хотят ли они чего-то еще кроме богатства и власти?
- Разумеется, - ответил за Колла Гар, недобро улыбнувшись. - Еще как хотят. Хотят вещей, которые богатство помогает купить, а власть - отобрать: дорогих яств, редких вин, красивых женщин себе в постель...
Колла снова охватила злость.
- Ну да, такие они и есть, все до единого! Говорил мне, правда, дед, что эрл Инсол по молодости был вполне ничего, лучше иных других - да только год или другой власти все меняют. Покуда отец его был жив, наши невзгоды молодого эрла, можно сказать, сердили. Дед говорил, он подкармливал нас по возможности, да и солдат заставлял обращаться с нами по-человечески. Поговаривали, это все потому, что он влюбился в одну из крестьянских девок, но брать ее не осмеливался - очень уж она хороша собой была, так, что его папаша мог пожелать ее себе. Ну, так оно и вышло: старый эрл взял ее, а молодой лорд постыдился брать ее после. Он и тогда еще помогал нашему брату едой да лекарствами всякими, но что-то в нем уже сломалось.
- И что случилось, когда отца его похоронили и он вступил в права господина? - поинтересовался Дирк. Колл снова пожал плечами.
- Он запретил порки и барщину уменьшил изрядно - так продолжалось год или два. А потом граф Сипар - его сосед с севера - выступил против него, и ему пришлось отрывать мужиков от сохи на войну.
- Но ведь он победил?
- Он не проиграл, - вздохнул Колл. - Он сохранил свои земли. Он удерживал границу, но и на земли Сипара не пошел. А у себя дома сделался понемногу таким же, как его покойный папаша. Мало-помалу и порки снова начались, и пахать на его землях пришлось даже больше, чем при папаше. И с тех пор лучше не стало, только хуже.
- А его сын? - спросил Дирк.
- Который из них? - с горечью отозвался Колл. - Он их наплодил не меньше дюжины, все от крестьянских девок.., но ни одного от той, говорят, которую любил в молодости.
- Так он что, не женат?
- Женат, как же не женат, да только всего два года. И долго же нам пришлось горбатиться, чтоб заработать ему на свадьбу! Жена его наконец-то на сносях, так что, глядишь, и родится еще сын.
- А его супруга? - спросил Гар. - Она приходила к вам врачевать больных? Или просила мужа облегчить вашу участь?
- Облегчить! - возмущенно фыркнул Колл. - Она потребовала лишний день барщины каждые две недели, чтоб пристроить к замку новую башню! Одним словом, господа рыцари, - Колл сокрушенно тряхнул головой, - многие из них добры, покуда молоды, но власть, она всех их меняет. Всех без исключения. Что-то я не слышал о таких, чтобы употребляли эту власть во благо нашему брату. Их таких, поди, и нету вовсе.
Дирк мрачно посмотрел на Гара.
- Да, здесь хуже, чем дома!
***
У них имелось в распоряжении всего две недели на то, чтобы превратить имевшиеся в королевском распоряжении войска в единую армию. Его величество использовал Гара и Дирка в качестве курьеров, разъезжавших от одного рыцаря к другому, передавая тем королевские приказы и возвращаясь с информацией. Через день Гару сделалось совершенно ясно, что король ожидает от него координации действий всех дружин, попытки заставить их всех действовать хоть немного сообща. Тогда он оставил Дирку задачу гладить рыцарей по головке и доносить до тех приказы, не слишком оскорбляя при этом их самолюбие, тогда как сам он занялся другим - утешением короля, ненавязчиво давая ему советы по тактике. Колл ездил то с одним, то с другим, поражаясь обилию подбрасываемых обоими неожиданностей, а еще более - тому, что сумел выполнить все, что они ему поручали.
При всем этом он все же ухитрялся выкраивать пару часов в день, чтобы поупражняться с королевскими копейщиками. Правда, и тут он обнаружил, что ему с друзьями удалось изобрести больше приемов пользования этим оружием, чем учили эти вроде бы профессионалы. В общем, как-то незаметно все кончилось тем, что те, сами этого не замечая, начали учиться у него.
- Глупо? Виноват. Я почему-то не думал, что бить неприятеля в живот древком копья - это глупо. Мы у себя в Меланже все время так делаем. Как у меня это выходит? Ну, это просто: после обычного удара острием древко обратным ходом опускается - вот так...
Как-то их упражнения увидел Гар, и они приятно удивили его.
- Отлично, Колл. Нет, правда здорово! Похоже, с тобой нам повезло даже больше, чем мы полагали, - верно, Дирк?
- Ну, на талант у меня всегда глаз наметан, - ухмыльнулся Дирк и состроил такую рожу, что Колл едва не покатился со смеху. Ба, да он ведь почти забыл, что можно еще и смеяться!
.А потом они выступили в поход, и всем сделалось уже не до смеха.
***
Король лично возглавил переправу через главный брод. В предрассветные сумерки он и еще дюжина рыцарей, перебравшись через реку, обрушились на вражеский лагерь. Войско Инсола только-только просыпалось; солдаты, зевая, выбирались из палаток и разводили костры. Королевский отряд пронесся через лагерь, топча всех без разбору. Рыцари Инсола выскакивали из шатров с мечами наголо, успев накинуть только кольчуги. Повинуясь их крикам, солдаты попытались организовать хоть какое-то подобие обороны, выставив навстречу атакующим свои копья. Однако королевское войско сломило сопротивление, и скоро поле боя распалось на отдельные ожесточенные схватки. Воздух наполнился криками умирающих с обеих сторон: солдаты эрла дрались с ожесточением обреченных. Однако их было слишком мало, да и спохватились они слишком поздно. Бившиеся верхом королевские рыцари повыбивали мечи из рук пеших рыцарей Инсола, хотя нескольких из них все-таки достали клинками в щели доспехов, и они корчились на земле, кто с отсеченной кистью, кто с кровью, хлещущей из перерубленного горла. Войско эрла дрогнуло, пустилось в бегство, и меньше, чем через час, королевские солдаты уже подсчитывали пленных.
- Блестящий ход, ваше величество, - заявил королю Гар. Слышавший эти слова Колл подумал, что кому-кому, а Гару уж наверняка известно, что на самом-то деле план принадлежит ему.
- Спасибо, сэр Гар. - Разрумянившийся от удовольствия король улыбался до ушей: как-никак он выиграл свое первое сражение. - Надеюсь, сэру Гильдебранду и сэру Гротгару повезло не меньше нашего.
- Я не сомневаюсь в этом, ваше величество, - заверил его Гар. Колл даже удивился той уверенности, с которой великан произнес эти слова.
Однако и впрямь, не успели они пройти и мили по дороге, ведущей к замку эрла Инсола, а пленных еще не погнали в королевские темницы, как прискакали курьеры с донесениями об одержанной победе. Король прямо-таки бурлил от радости.
- Триумф! Полный триумф!
- Воистину так, - согласился Гар. - Однако когда мы обрушимся на эрла Инсола у стен его замка, надеюсь, ваше величество будут более внимательно относиться к собственной безопасности - и менее расточительно швыряться собственными людьми.
Улыбка разом исчезла с королевского лица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Нам нужно найти какую-нибудь возвышенность, - невозмутимо отвечал Гар, - с которой вы могли бы обозревать поле боя и управлять сражением. Я понимаю, вам, ваше величество, трудно отказаться от соблазна лично возглавлять атаку, однако наши шансы выиграть битву возрастут, если наш главный тактик будет видеть действия противника и отражать их в ходе боя, а не просто надеяться на то, что все пойдет, как планировалось.
Король начал энергично кивать еще до того, как Гар договорил.
- Да, Конечно. Воистину блестящая мысль, сэр Гар. Боюсь, правда, вам придется оставаться со мной, дабы охранять меня.
Коллу показалось, что в голосе короля прозвучали нотки облегчения, и уж совсем не поверил он Гару, когда тот послушно склонил голову:
- Я, конечно, поступлю так, как угодно вашему величеству. - В конце концов, Гар не произнес вслух, кто же именно здесь стратег.
В результате этого разговора, когда они встретились с армией эрла Инсола, король больше не скакал на острие атаки. Вместо этого он сидел на верхушке холма в окружении телохранителей и, прислушиваясь к советам сидевшего по правую руку от него Гара, командовал сражением. Поначалу это вызвало ропот неудовольствия, к которому примешивался страх: сильно ли уверен король в победе, если ему не терпится находиться подальше от собственного войска? Однако Дирк переезжал от рыцаря к рыцарю, вполголоса объясняя каждому, насколько такое местоположение короля повышает их шансы на победу в битве, и те кивали, соглашаясь так, словно сами давно уже считали именно так же. Войска же, заметив единодушие своих господ в этом вопросе, немного успокоились и ободрились.
Эрл, ведущий основные силы своей армии на соединение с высланным к броду авангардом, наткнулся на бежавших солдат и собрал их. Королевские шпионы в стане неприятеля донесли, что нобль был потрясен и разъярен тем, что король напал первым, захватив в плен половину его авангарда.
- Это не обязательно к добру, - объяснял Коллу Дирк. - Теперь он знает, что ему предстоит настоящее сражение, и потом, он жаждет мести.
Окружавшие их солдаты были довольны, однако Колл ощущал в животе предательский холодок. Бой обещал выдаться более жестоким, чем прошлый. Гораздо более жестоким.
Так и вышло. Из донесений о бое у брода эрл узнал о королевской тактике и воспользовался ею, атаковав с первыми лучами солнца. Несмотря на то что королевское войско было готово к бою и ждало его атаки, на острие его удара оно дрогнуло и начало отступать. Рыцари эрла дрались с утроенной силой, своим примером увлекая вперед свою пехоту. Сам эрл прокладывал себе дорогу мечом, вызывая трусливого короля выйти и сразиться с ним. Пехота только и могла, что пытаться парировать его удары да убираться в сторону от него и его закованного в броню коня, ибо сразиться с ним мог только другой нобль, не уступающий Инсолу в благородстве происхождения. Любого рыцаря, дерзнувшего помериться с ним силой, ждала бы неминуемая смерть на виселице.
Колл наблюдал за всем этим, прячась в кустарнике на склоне холма вместе с остальными солдатами резерва. Короля он тоже слышал, ибо тот стоял совсем недалеко от них.
- Он оскорбляет меня, он ставит под сомнение мою честь! - кипятился король, обращаясь к Гару. - Только не говори мне снова про солдат - он их придерживает на флангах, - которым приказано убить моего коня и спешить меня...
- Нет, почему же, эрл с радостью сам повесит их после боя, как того требуют правила чести, - напомнил ему Гар.
- Так пусть умрут, но в бою, от копий моих гвардейцев! Тут уж жизнь или смерть - я обязан сразиться с ним, иначе никто и никогда не станет больше под мои знамена!
- Смотрите! - показал ему Гар. - Эрл так глубоко врубился в наш центр, что наши фланги уже за его спиной! Да, ваше величество, вот теперь скачите ему навстречу, ибо мы их уже окружили!
Король выхватил меч и с криком поскакал вниз по склону. Его люди восторженно завопили в ответ и посыпались следом. Колл бежал в самой гуще.
Они врезались в армию эрла, как молот в труху. Рыцари, командовавшие флангами королевской армии, увидели их атаку и рассчитали свои контратаки так удачно, что эрл разом оказался окруженным со всех сторон. Даже те, кто только что вроде бы отступал перед ним, вдруг встали намертво и даже начинали теснить его! И, хуже всего, этот мальчишка-идиот в сверкающих доспехах прорубался к нему сквозь толпу крестьянских увальней, выкрикивая его, Инсола, имя! И он ничего не мог поделать, ибо честь требовала, чтобы он прекратил рубить в капусту сервов и встретился с этим выскочкой в поединке.
- Даг! Ворган! - крикнул он двум ближайшим к нему рыцарям. - Оттесните этот сброд. Я сейчас разберусь с этим кухонным мальчишкой! - Он повернул коня, перехватил поудобнее пику и увидел, как перед ним словно по волшебству открылось пустое пространство, в дальнем конце которого, опустив пику, скакал на него молодой король. Инсол закричал и пришпорил коня.
Король тоже.
Они сшиблись со страшным грохотом. Инсол почувствовал, как пика вылетела у него из руки, и пошатнулся в седле. Холм, земля, небо, пыль, солдаты - все закрутилось вокруг него. Постепенно это вращение остановилось; он понял, что это сервы разворачивают его коня. Он встряхнулся и повернулся в седле как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодой король тоже разворачивается ему навстречу, отшвыривает в сторону сломанную пику и выхватывает меч.
На помощь Инсолу пришла злость. Он выхватил свой меч и, выкрикнув злобное оскорбление, снова вонзил шпоры в бок коня. Они встретились в центре вытоптанной, покрытой кровавыми пятнами поляны и обменялись первыми ударами.
Но пока король занимал эрла Инсола, Гар выкрикнул приказы остальным королевским рыцарям, и те двинули свои дружины вперед, рассекая армию Инсола на части. Каждая из этих частей дралась насмерть с упорством загнанных в угол, и битва распалась на полдюжины ожесточенных схваток. Постепенно клубки сражающихся распадались, и люди Инсола бежали в сторону холмов, где у них оставалась хоть какая-то надежда. Королевское войско с торжествующими криками устремилось в погоню, однако сервы эрла знали эту местность не в пример лучше, к тому же королевским солдатам пришлось атаковать снизу вверх. Они снова сшиблись в бою, и многие пали на этих склонах.
Колл не стал ждать победы той или другой стороны. Как мог быстро, он выбрался из схватки и бегом бросился домой. Его отчаянно тревожило то, что бой кипел в опасной близости от его деревни и что бегущие солдаты Инсола могут попытаться укрыться в домах.
Глава 5
Колл выбрался из клубка дерущихся людей, скользнул в полумрак леса и во всю мочь бросился бежать по знакомым с детства тропинкам. Он мог бы бежать и быстрее, но остерегался: недавние грозы могли обнажить корни или завалить тропу упавшими сучьями, а ему нужно было поспеть в деревню быстро, но целым и невредимым, готовым к бою. По крайней мере сражающиеся держались открытых мест, хотя он понимал, что те, кому удастся вырваться из сражения, знают этот лес не хуже его. Мальчишками они не слишком соблюдали границы владений и запросто бегали в гости в соседские деревни. Значит, многие королевские сервы тоже неплохо знали эти тропы.
Он ворвался в деревню и застал ее замершей, холодной и опустевшей. Ни детской возни на улицах, ни женщин на завалинках... Все до одной двери были наглухо заперты, все окна задвинуты ставнями.
Впрочем, это ни на мгновение не ввело Колла в заблуждение. Всего год назад он сам заколачивал свой дом и прятался, когда звучал сигнал тревоги: крестьяне давно не ожидали ничего хорошего от проходящих через деревню солдат, своих или чужих. Единственное, чего он не знал - это того, спрятались ли все на этот раз в лесу или как тогда, по домам. Он добежал до родной избушки и замолотил кулаком в дверь.
- Мама! Открой! Это я, Колл!
В ответ не раздалось ни звука. Он заставил себя поверить в то, что так и должно быть: с какой это стати матери верить его словам? Он продолжал стучать, выкрикивая свое имя...
Уж не чьи-то ли шаги послышались ему за дверью? Возможно, но еще отчетливее доносились до него крики и лязг стали с дороги. Колл оглянулся и увидел, как в деревню вваливается толпа солдат эрла, тотчас разбежавшихся в тщетной надежде укрыться по домам. По пятам за ними ворвались королевские солдаты - они вышибали двери и выволакивали из лачуг визжавших женщин и детей, а также успевших спрятаться вражеских солдат.
Колл понимал, что произойдет с этими женщинами, когда королевские солдаты удостоверятся в своей победе. Король был хитер и злопамятен: в атаку на эту деревню он послал людей с севера своих владений, а не местных парней, хорошо знавших эту деревню и ее жителей. Поэтому он встал на изготовку перед дверью.
- Здесь никого! - выкрикнул он подбежавшим королевским солдатам. - Эта изба пуста! Ищите в следующей!
Те кивнули и поспешили дальше, однако из-за угла лачуги тотчас же вынырнули трое солдат в цветах эрла.
- Пуста, говоришь? А ну пусти!
- Прочь с дороги, королевский, пока жив! И, не дожидаясь ответа, в грудь ему устремилась алебарда. Он отбил ее своим копьем, привычным уже движением двинул второго тупым концом под дых, лягнул первого нападавшего в колено и все же недостаточно быстро уклонился от копья третьего - острие оцарапало ему плечо. Однако копье вонзилось в дверной косяк и застряло там, замедлив движения атакующего настолько, что до того дошло, с кем он бьется.
- Колл?!
- А кто еще, Ванд? И если мамин дом пуст, я сам всю солому с крыши прожую! Ступай, ищи другое место, где спрятаться!
- Но что это ты делаешь в...
- Да ступай же! Ты что, не слышишь! Беги, спасайся!
- Ладно, - буркнул Ванд, судорожно сглотнув. - После расскажешь. - Он повернулся и бросился бежать, петляя между лачугами.
За спиной Колла скрипнула дверь, и голос матери, дрожащий от волнения, окликнул его по имени:
- Колл?
- Да, мама. - Колл рискнул быстро оглянуться. - Ты в порядке?
- Пока да. - Она всхлипнула.
- А Дицея?
- Я в порядке, Колл, - донесся до него голос сестры, и в полумраке за спиной матери что-то шевельнулось.
- Тогда оставайтесь внутри и хорошенько заприте дверь. Я удержу королевских солдат!
- Но ты теперь и сам королевский солдат? Так? Трое людей в мундирах эрла вывернулись из-за ближней лачуги и бросились в его сторону. Самого его они пока не видели.
- Расскажу позже! Да заприте же дверь - этих просто так, словами, не остановишь!
- Храни тебя Господь, сынок! - всхлипнула мать, и дверь захлопнулась.
Тут люди эрла увидели королевского солдата, одиноко стоявшего у запертой двери. Лица их вспыхнули жаждой мести; они торжествующе завопили и бросились на Колла.
Все трое были ему незнакомы - южане скорее всего. Колл отпрыгнул влево, отбив первый удар и позволив другому врезаться в дверь.
- За короля! - вскричал он и с размаху врезал ближнему солдату древком копья по кадыку, а второму - тупым концом по лбу, тому, который все еще пытался вырвать застрявшее в двери копье. Однако третий успел перепрыгнуть через обоих своих товарищей, и Колл едва успел отпрянуть от готового проткнуть ему живот острия. Копье лишь оцарапало ему ребра, но солдатский кулак врезал ему по зубам. Колл ударился затылком о стену, и весь мир вокруг него взорвался ослепительными огнями. Он пошатнулся, наугад взмахнул копьем, потом еще раз. Когда взгляд его прояснился немного, вражеский солдат все еще стоял перед ним, примериваясь для решающего удара. Где-то за спиной у того вывалился из-за угла рыцарь с дюжиной копейщиков; все в мундирах эрла.
- Убийца! - взревел рыцарь. - Прикончить его! Колл пал духом, ибо узнал этот голос и герб на щите. Это был тот самый рыцарь, который домогался Дицеи и людей которого Колл убил!
***
Однако он продолжал размахивать своим копьем, нанося удары и отбивая чужие, и ему удалось уложить троих, прежде чем кто-то из остальных оглушил его. Он отчаянно цеплялся за сознание, борясь с шумом в ушах, пытаясь сосредоточиться на грубых руках, заламывавших ему локти за спину, наклонявших его вперед. Боль помогла ему не лишиться чувств, и понемногу в глазах прояснилось, а звон в ушах сделался тише. Он дернулся назад и вверх, почувствовал, как что-то или кто-то за его спиной врезался в стену и вскрикнул. Впрочем, все это уже не имело значения, ибо - чудо из чудес! рядом с ним возник сэр Гар, усердно молотивший мечом по доспехам своего противника рыцаря. Колл сразу понял, что это сэр Гар, по его щиту - из гладкого матового металла, с изображением конской морды в центре. За ним виднелся сэр Дирк, со спины своего коня разивший солдат эрла своей шпагой.
- Ради золота, конечно, и ради мощи, которая заставит их делать то, что я прикажу! С какой это стати мне заботиться о том, как они блюдут наше правосудие или как они пасут своих сервов? Этот скот ведь хорош только для того, чтобы возделывать землю да собирать дрова, не более!
Коллу пришлось приложить все свои силы, чтобы не выдать клокотавшей в нем ярости.
- Но этот "скот" ведь живые люди, - мягко произнес Гар, - и именно из них берутся солдаты для вашей армии, а также матери, рожающие новых солдат.
- Ясное дело, с ними надо обращаться с умом, как и с любой другой скотиной! Уж не думаешь ли ты, что я понятия не имею о том, как вести хозяйство?
- Разумеется, нет, ваше величество, - заверил его Гар. - Однако для того, чтобы рассчитывать вашу стратегию, мне необходимо знать, много ли сервов вы намерены оставить в живых по окончании войны.
- Как можно больше, конечно! Что толку в землях, которые некому возделывать?
- Выходит, вы желаете, чтобы ваши бароны прекратили биться друг с другом, впустую переводя свою людскую силу? - с невинным видом поинтересовался Гар.
- Впустую? Что за вздор ты говоришь? - Король сделал решительный жест рукой. - Какое мне дело до того, сколько скота они забьют при своих разборках? Пусть сражаются хоть весь год напролет, ослабляя друг друга, так они только скорее покорятся моим армиям, когда я пожелаю прижать их к ногтю!
- Значит, непрерывные войны, опустошающие эту страну, и есть ваша стратегия? - заключил Гар.
Король поднял на него удивленный взгляд, потом медленно улыбнулся.
- Воистину тебе не откажешь в проницательности. - Он повернулся к сэру Гильдебранду. - Этот человек - настоящее сокровище, сэр Гильдебранд, и более чем годится для командования войском! Проследи, чтобы он возглавил атаку у северного брода, и чтобы сэр Дирк был с ним!
***
- Ясное дело, если ты возглавишь атаку, тебя почти гарантированно убьют в бою, - возмущался Дирк. - Особенно если твои солдаты подготовлены не лучше вон тех. - Он махнул рукой в сторону двух отрядов пехоты, которые вяло махали деревянными алебардами, промахиваясь почти каждый раз.
- Разумеется, - согласился Гар. - Меньше всего королю нужен талантливый рыцарь, командующий дружиной дисциплинированных и закаленных в бою солдат. Этот король, возможно, и изверг, но уж никак не дурак. Колл потрясенно уставился на него. Похолодев от страха, он огляделся по сторонам, не услышал ли кто этих крамольных слов. Однако Гар с Дирком выбрали неплохое место для разговора по душам: они якобы осматривали замок и солдат, так что стояли посередине просторного двора, где их никто не слышал - если не считать, конечно, самого Колла, а он вполне разделял их мнение о короле. Надо же, каков болван - он надеялся увидеть мудрого и сострадательного молодого монарха, полного идей и снедаемого желанием положить конец избиению сервов в дурацких военных забавах их господ. Вместо этого он обнаружил напыщенного типа, намеренно поощряющего эти войны, которому не нужно ничего, кроме золота и власти. Колла прямо-таки распирало от ярости.
- Он умен, - заметил Дирк.
- О да, он умен, - согласился Гар. - Будь он глупее, он был бы не так опасен. Умен и проницателен. Дирк кивнул:
- Из тех людей, которые считают, что мораль всегда можно обойти.
- Нет, он даже не задумывается о том, где добро, а где зло. В конце концов, он знает, что он король.
- Значит, зло для него все, что ему противостоит? - спросил Дирк.
- Только в его собственных глазах.
- Ясно, - без особого энтузиазма вздохнул Дирк. - Он сам себе мораль.
- Говоря другими словами, он эгоистичный, эгоцентричный изверг, - сухо подытожил Гар.
Колл не знал точного значения этих слов, но почему-то не сомневался, что согласен с ними. Подобно Дирку с Гаром, он нашел своего короля на редкость непривлекательным.
Похоже, это не укрылось от внимания Дирка.
- Мне кажется, тебе он тоже не слишком понравился, а, Колл? - спросил он.
Серв пожал плечами.
- Вы-то всегда можете просто уехать из этой страны, если вам не понравился ее король, сэр.
- Дирк, - поправил его рыцарь.
- Дирк, - согласился Колл, делая попытку улыбнуться. - Вы можете уехать. Мне приходится жить с этим королем.
- Да. - Глаза Дирка недобро сузились, а голос сделался еще тише. Вопрос только, обязательно ли делать это дальше?
Колл удивленно зажмурился, пытаясь понять, что имеет в виду рыцарь. Когда смысл слов дошел наконец до него, это поразило его не хуже молнии так, что он пошатнулся. Идея того, что люди могут избавиться от плохого короля, показалась ему оглушительной.., хуже, чем оглушительной.
- Спокойно. - Крепкая рука Гара поддержала его, а не то он, чего доброго, мог бы и упасть. - Ты ведь и так уже порвал с законом.
Колл непонимающе уставился на него. А потом до него дошло, и он вдруг ощутил прилив сил, а рот скривился в волчьей ухмылке. Он ведь и так, считай, мертвец, если закон до него доберется, - так что уж не станет мертвее, если выступит против короля, верно?
- Впрочем, он ведь еще совсем молод, - напомнил Гар. - Может, нам еще и удастся сделать из этого твоего короля что-нибудь более или менее приличное.
Колл уставился на него еще удивленнее. Как можно перевоспитать короля?
- Скажи, - спросил Дирк, - он похож на всех тех, кто правит вами? Или среди господ встречаются и другие? Этот вопрос застал Колла врасплох.
- Ну, кроме эрла Инсола, я и не знаю никого.
- Но не мог же ты не слышать об остальных. Колл пожал плечами.
- По слухам, что доходят до нашей деревни, все они одинаковы - не по тем песням, что менестрели поют на людях, но по тому, что те рассказывают за запертыми дверями, когда всем пора на боковую. Все господа хотят богатства - а кто его не хочет? - и все хотят власти. А иначе какие они были бы господа?
- Что ж, не лишено смысла, - согласился Дирк. - Вопрос только, хотят ли они чего-то еще кроме богатства и власти?
- Разумеется, - ответил за Колла Гар, недобро улыбнувшись. - Еще как хотят. Хотят вещей, которые богатство помогает купить, а власть - отобрать: дорогих яств, редких вин, красивых женщин себе в постель...
Колла снова охватила злость.
- Ну да, такие они и есть, все до единого! Говорил мне, правда, дед, что эрл Инсол по молодости был вполне ничего, лучше иных других - да только год или другой власти все меняют. Покуда отец его был жив, наши невзгоды молодого эрла, можно сказать, сердили. Дед говорил, он подкармливал нас по возможности, да и солдат заставлял обращаться с нами по-человечески. Поговаривали, это все потому, что он влюбился в одну из крестьянских девок, но брать ее не осмеливался - очень уж она хороша собой была, так, что его папаша мог пожелать ее себе. Ну, так оно и вышло: старый эрл взял ее, а молодой лорд постыдился брать ее после. Он и тогда еще помогал нашему брату едой да лекарствами всякими, но что-то в нем уже сломалось.
- И что случилось, когда отца его похоронили и он вступил в права господина? - поинтересовался Дирк. Колл снова пожал плечами.
- Он запретил порки и барщину уменьшил изрядно - так продолжалось год или два. А потом граф Сипар - его сосед с севера - выступил против него, и ему пришлось отрывать мужиков от сохи на войну.
- Но ведь он победил?
- Он не проиграл, - вздохнул Колл. - Он сохранил свои земли. Он удерживал границу, но и на земли Сипара не пошел. А у себя дома сделался понемногу таким же, как его покойный папаша. Мало-помалу и порки снова начались, и пахать на его землях пришлось даже больше, чем при папаше. И с тех пор лучше не стало, только хуже.
- А его сын? - спросил Дирк.
- Который из них? - с горечью отозвался Колл. - Он их наплодил не меньше дюжины, все от крестьянских девок.., но ни одного от той, говорят, которую любил в молодости.
- Так он что, не женат?
- Женат, как же не женат, да только всего два года. И долго же нам пришлось горбатиться, чтоб заработать ему на свадьбу! Жена его наконец-то на сносях, так что, глядишь, и родится еще сын.
- А его супруга? - спросил Гар. - Она приходила к вам врачевать больных? Или просила мужа облегчить вашу участь?
- Облегчить! - возмущенно фыркнул Колл. - Она потребовала лишний день барщины каждые две недели, чтоб пристроить к замку новую башню! Одним словом, господа рыцари, - Колл сокрушенно тряхнул головой, - многие из них добры, покуда молоды, но власть, она всех их меняет. Всех без исключения. Что-то я не слышал о таких, чтобы употребляли эту власть во благо нашему брату. Их таких, поди, и нету вовсе.
Дирк мрачно посмотрел на Гара.
- Да, здесь хуже, чем дома!
***
У них имелось в распоряжении всего две недели на то, чтобы превратить имевшиеся в королевском распоряжении войска в единую армию. Его величество использовал Гара и Дирка в качестве курьеров, разъезжавших от одного рыцаря к другому, передавая тем королевские приказы и возвращаясь с информацией. Через день Гару сделалось совершенно ясно, что король ожидает от него координации действий всех дружин, попытки заставить их всех действовать хоть немного сообща. Тогда он оставил Дирку задачу гладить рыцарей по головке и доносить до тех приказы, не слишком оскорбляя при этом их самолюбие, тогда как сам он занялся другим - утешением короля, ненавязчиво давая ему советы по тактике. Колл ездил то с одним, то с другим, поражаясь обилию подбрасываемых обоими неожиданностей, а еще более - тому, что сумел выполнить все, что они ему поручали.
При всем этом он все же ухитрялся выкраивать пару часов в день, чтобы поупражняться с королевскими копейщиками. Правда, и тут он обнаружил, что ему с друзьями удалось изобрести больше приемов пользования этим оружием, чем учили эти вроде бы профессионалы. В общем, как-то незаметно все кончилось тем, что те, сами этого не замечая, начали учиться у него.
- Глупо? Виноват. Я почему-то не думал, что бить неприятеля в живот древком копья - это глупо. Мы у себя в Меланже все время так делаем. Как у меня это выходит? Ну, это просто: после обычного удара острием древко обратным ходом опускается - вот так...
Как-то их упражнения увидел Гар, и они приятно удивили его.
- Отлично, Колл. Нет, правда здорово! Похоже, с тобой нам повезло даже больше, чем мы полагали, - верно, Дирк?
- Ну, на талант у меня всегда глаз наметан, - ухмыльнулся Дирк и состроил такую рожу, что Колл едва не покатился со смеху. Ба, да он ведь почти забыл, что можно еще и смеяться!
.А потом они выступили в поход, и всем сделалось уже не до смеха.
***
Король лично возглавил переправу через главный брод. В предрассветные сумерки он и еще дюжина рыцарей, перебравшись через реку, обрушились на вражеский лагерь. Войско Инсола только-только просыпалось; солдаты, зевая, выбирались из палаток и разводили костры. Королевский отряд пронесся через лагерь, топча всех без разбору. Рыцари Инсола выскакивали из шатров с мечами наголо, успев накинуть только кольчуги. Повинуясь их крикам, солдаты попытались организовать хоть какое-то подобие обороны, выставив навстречу атакующим свои копья. Однако королевское войско сломило сопротивление, и скоро поле боя распалось на отдельные ожесточенные схватки. Воздух наполнился криками умирающих с обеих сторон: солдаты эрла дрались с ожесточением обреченных. Однако их было слишком мало, да и спохватились они слишком поздно. Бившиеся верхом королевские рыцари повыбивали мечи из рук пеших рыцарей Инсола, хотя нескольких из них все-таки достали клинками в щели доспехов, и они корчились на земле, кто с отсеченной кистью, кто с кровью, хлещущей из перерубленного горла. Войско эрла дрогнуло, пустилось в бегство, и меньше, чем через час, королевские солдаты уже подсчитывали пленных.
- Блестящий ход, ваше величество, - заявил королю Гар. Слышавший эти слова Колл подумал, что кому-кому, а Гару уж наверняка известно, что на самом-то деле план принадлежит ему.
- Спасибо, сэр Гар. - Разрумянившийся от удовольствия король улыбался до ушей: как-никак он выиграл свое первое сражение. - Надеюсь, сэру Гильдебранду и сэру Гротгару повезло не меньше нашего.
- Я не сомневаюсь в этом, ваше величество, - заверил его Гар. Колл даже удивился той уверенности, с которой великан произнес эти слова.
Однако и впрямь, не успели они пройти и мили по дороге, ведущей к замку эрла Инсола, а пленных еще не погнали в королевские темницы, как прискакали курьеры с донесениями об одержанной победе. Король прямо-таки бурлил от радости.
- Триумф! Полный триумф!
- Воистину так, - согласился Гар. - Однако когда мы обрушимся на эрла Инсола у стен его замка, надеюсь, ваше величество будут более внимательно относиться к собственной безопасности - и менее расточительно швыряться собственными людьми.
Улыбка разом исчезла с королевского лица.
- Что ты хочешь этим сказать?
- Нам нужно найти какую-нибудь возвышенность, - невозмутимо отвечал Гар, - с которой вы могли бы обозревать поле боя и управлять сражением. Я понимаю, вам, ваше величество, трудно отказаться от соблазна лично возглавлять атаку, однако наши шансы выиграть битву возрастут, если наш главный тактик будет видеть действия противника и отражать их в ходе боя, а не просто надеяться на то, что все пойдет, как планировалось.
Король начал энергично кивать еще до того, как Гар договорил.
- Да, Конечно. Воистину блестящая мысль, сэр Гар. Боюсь, правда, вам придется оставаться со мной, дабы охранять меня.
Коллу показалось, что в голосе короля прозвучали нотки облегчения, и уж совсем не поверил он Гару, когда тот послушно склонил голову:
- Я, конечно, поступлю так, как угодно вашему величеству. - В конце концов, Гар не произнес вслух, кто же именно здесь стратег.
В результате этого разговора, когда они встретились с армией эрла Инсола, король больше не скакал на острие атаки. Вместо этого он сидел на верхушке холма в окружении телохранителей и, прислушиваясь к советам сидевшего по правую руку от него Гара, командовал сражением. Поначалу это вызвало ропот неудовольствия, к которому примешивался страх: сильно ли уверен король в победе, если ему не терпится находиться подальше от собственного войска? Однако Дирк переезжал от рыцаря к рыцарю, вполголоса объясняя каждому, насколько такое местоположение короля повышает их шансы на победу в битве, и те кивали, соглашаясь так, словно сами давно уже считали именно так же. Войска же, заметив единодушие своих господ в этом вопросе, немного успокоились и ободрились.
Эрл, ведущий основные силы своей армии на соединение с высланным к броду авангардом, наткнулся на бежавших солдат и собрал их. Королевские шпионы в стане неприятеля донесли, что нобль был потрясен и разъярен тем, что король напал первым, захватив в плен половину его авангарда.
- Это не обязательно к добру, - объяснял Коллу Дирк. - Теперь он знает, что ему предстоит настоящее сражение, и потом, он жаждет мести.
Окружавшие их солдаты были довольны, однако Колл ощущал в животе предательский холодок. Бой обещал выдаться более жестоким, чем прошлый. Гораздо более жестоким.
Так и вышло. Из донесений о бое у брода эрл узнал о королевской тактике и воспользовался ею, атаковав с первыми лучами солнца. Несмотря на то что королевское войско было готово к бою и ждало его атаки, на острие его удара оно дрогнуло и начало отступать. Рыцари эрла дрались с утроенной силой, своим примером увлекая вперед свою пехоту. Сам эрл прокладывал себе дорогу мечом, вызывая трусливого короля выйти и сразиться с ним. Пехота только и могла, что пытаться парировать его удары да убираться в сторону от него и его закованного в броню коня, ибо сразиться с ним мог только другой нобль, не уступающий Инсолу в благородстве происхождения. Любого рыцаря, дерзнувшего помериться с ним силой, ждала бы неминуемая смерть на виселице.
Колл наблюдал за всем этим, прячась в кустарнике на склоне холма вместе с остальными солдатами резерва. Короля он тоже слышал, ибо тот стоял совсем недалеко от них.
- Он оскорбляет меня, он ставит под сомнение мою честь! - кипятился король, обращаясь к Гару. - Только не говори мне снова про солдат - он их придерживает на флангах, - которым приказано убить моего коня и спешить меня...
- Нет, почему же, эрл с радостью сам повесит их после боя, как того требуют правила чести, - напомнил ему Гар.
- Так пусть умрут, но в бою, от копий моих гвардейцев! Тут уж жизнь или смерть - я обязан сразиться с ним, иначе никто и никогда не станет больше под мои знамена!
- Смотрите! - показал ему Гар. - Эрл так глубоко врубился в наш центр, что наши фланги уже за его спиной! Да, ваше величество, вот теперь скачите ему навстречу, ибо мы их уже окружили!
Король выхватил меч и с криком поскакал вниз по склону. Его люди восторженно завопили в ответ и посыпались следом. Колл бежал в самой гуще.
Они врезались в армию эрла, как молот в труху. Рыцари, командовавшие флангами королевской армии, увидели их атаку и рассчитали свои контратаки так удачно, что эрл разом оказался окруженным со всех сторон. Даже те, кто только что вроде бы отступал перед ним, вдруг встали намертво и даже начинали теснить его! И, хуже всего, этот мальчишка-идиот в сверкающих доспехах прорубался к нему сквозь толпу крестьянских увальней, выкрикивая его, Инсола, имя! И он ничего не мог поделать, ибо честь требовала, чтобы он прекратил рубить в капусту сервов и встретился с этим выскочкой в поединке.
- Даг! Ворган! - крикнул он двум ближайшим к нему рыцарям. - Оттесните этот сброд. Я сейчас разберусь с этим кухонным мальчишкой! - Он повернул коня, перехватил поудобнее пику и увидел, как перед ним словно по волшебству открылось пустое пространство, в дальнем конце которого, опустив пику, скакал на него молодой король. Инсол закричал и пришпорил коня.
Король тоже.
Они сшиблись со страшным грохотом. Инсол почувствовал, как пика вылетела у него из руки, и пошатнулся в седле. Холм, земля, небо, пыль, солдаты - все закрутилось вокруг него. Постепенно это вращение остановилось; он понял, что это сервы разворачивают его коня. Он встряхнулся и повернулся в седле как раз вовремя, чтобы увидеть, как молодой король тоже разворачивается ему навстречу, отшвыривает в сторону сломанную пику и выхватывает меч.
На помощь Инсолу пришла злость. Он выхватил свой меч и, выкрикнув злобное оскорбление, снова вонзил шпоры в бок коня. Они встретились в центре вытоптанной, покрытой кровавыми пятнами поляны и обменялись первыми ударами.
Но пока король занимал эрла Инсола, Гар выкрикнул приказы остальным королевским рыцарям, и те двинули свои дружины вперед, рассекая армию Инсола на части. Каждая из этих частей дралась насмерть с упорством загнанных в угол, и битва распалась на полдюжины ожесточенных схваток. Постепенно клубки сражающихся распадались, и люди Инсола бежали в сторону холмов, где у них оставалась хоть какая-то надежда. Королевское войско с торжествующими криками устремилось в погоню, однако сервы эрла знали эту местность не в пример лучше, к тому же королевским солдатам пришлось атаковать снизу вверх. Они снова сшиблись в бою, и многие пали на этих склонах.
Колл не стал ждать победы той или другой стороны. Как мог быстро, он выбрался из схватки и бегом бросился домой. Его отчаянно тревожило то, что бой кипел в опасной близости от его деревни и что бегущие солдаты Инсола могут попытаться укрыться в домах.
Глава 5
Колл выбрался из клубка дерущихся людей, скользнул в полумрак леса и во всю мочь бросился бежать по знакомым с детства тропинкам. Он мог бы бежать и быстрее, но остерегался: недавние грозы могли обнажить корни или завалить тропу упавшими сучьями, а ему нужно было поспеть в деревню быстро, но целым и невредимым, готовым к бою. По крайней мере сражающиеся держались открытых мест, хотя он понимал, что те, кому удастся вырваться из сражения, знают этот лес не хуже его. Мальчишками они не слишком соблюдали границы владений и запросто бегали в гости в соседские деревни. Значит, многие королевские сервы тоже неплохо знали эти тропы.
Он ворвался в деревню и застал ее замершей, холодной и опустевшей. Ни детской возни на улицах, ни женщин на завалинках... Все до одной двери были наглухо заперты, все окна задвинуты ставнями.
Впрочем, это ни на мгновение не ввело Колла в заблуждение. Всего год назад он сам заколачивал свой дом и прятался, когда звучал сигнал тревоги: крестьяне давно не ожидали ничего хорошего от проходящих через деревню солдат, своих или чужих. Единственное, чего он не знал - это того, спрятались ли все на этот раз в лесу или как тогда, по домам. Он добежал до родной избушки и замолотил кулаком в дверь.
- Мама! Открой! Это я, Колл!
В ответ не раздалось ни звука. Он заставил себя поверить в то, что так и должно быть: с какой это стати матери верить его словам? Он продолжал стучать, выкрикивая свое имя...
Уж не чьи-то ли шаги послышались ему за дверью? Возможно, но еще отчетливее доносились до него крики и лязг стали с дороги. Колл оглянулся и увидел, как в деревню вваливается толпа солдат эрла, тотчас разбежавшихся в тщетной надежде укрыться по домам. По пятам за ними ворвались королевские солдаты - они вышибали двери и выволакивали из лачуг визжавших женщин и детей, а также успевших спрятаться вражеских солдат.
Колл понимал, что произойдет с этими женщинами, когда королевские солдаты удостоверятся в своей победе. Король был хитер и злопамятен: в атаку на эту деревню он послал людей с севера своих владений, а не местных парней, хорошо знавших эту деревню и ее жителей. Поэтому он встал на изготовку перед дверью.
- Здесь никого! - выкрикнул он подбежавшим королевским солдатам. - Эта изба пуста! Ищите в следующей!
Те кивнули и поспешили дальше, однако из-за угла лачуги тотчас же вынырнули трое солдат в цветах эрла.
- Пуста, говоришь? А ну пусти!
- Прочь с дороги, королевский, пока жив! И, не дожидаясь ответа, в грудь ему устремилась алебарда. Он отбил ее своим копьем, привычным уже движением двинул второго тупым концом под дых, лягнул первого нападавшего в колено и все же недостаточно быстро уклонился от копья третьего - острие оцарапало ему плечо. Однако копье вонзилось в дверной косяк и застряло там, замедлив движения атакующего настолько, что до того дошло, с кем он бьется.
- Колл?!
- А кто еще, Ванд? И если мамин дом пуст, я сам всю солому с крыши прожую! Ступай, ищи другое место, где спрятаться!
- Но что это ты делаешь в...
- Да ступай же! Ты что, не слышишь! Беги, спасайся!
- Ладно, - буркнул Ванд, судорожно сглотнув. - После расскажешь. - Он повернулся и бросился бежать, петляя между лачугами.
За спиной Колла скрипнула дверь, и голос матери, дрожащий от волнения, окликнул его по имени:
- Колл?
- Да, мама. - Колл рискнул быстро оглянуться. - Ты в порядке?
- Пока да. - Она всхлипнула.
- А Дицея?
- Я в порядке, Колл, - донесся до него голос сестры, и в полумраке за спиной матери что-то шевельнулось.
- Тогда оставайтесь внутри и хорошенько заприте дверь. Я удержу королевских солдат!
- Но ты теперь и сам королевский солдат? Так? Трое людей в мундирах эрла вывернулись из-за ближней лачуги и бросились в его сторону. Самого его они пока не видели.
- Расскажу позже! Да заприте же дверь - этих просто так, словами, не остановишь!
- Храни тебя Господь, сынок! - всхлипнула мать, и дверь захлопнулась.
Тут люди эрла увидели королевского солдата, одиноко стоявшего у запертой двери. Лица их вспыхнули жаждой мести; они торжествующе завопили и бросились на Колла.
Все трое были ему незнакомы - южане скорее всего. Колл отпрыгнул влево, отбив первый удар и позволив другому врезаться в дверь.
- За короля! - вскричал он и с размаху врезал ближнему солдату древком копья по кадыку, а второму - тупым концом по лбу, тому, который все еще пытался вырвать застрявшее в двери копье. Однако третий успел перепрыгнуть через обоих своих товарищей, и Колл едва успел отпрянуть от готового проткнуть ему живот острия. Копье лишь оцарапало ему ребра, но солдатский кулак врезал ему по зубам. Колл ударился затылком о стену, и весь мир вокруг него взорвался ослепительными огнями. Он пошатнулся, наугад взмахнул копьем, потом еще раз. Когда взгляд его прояснился немного, вражеский солдат все еще стоял перед ним, примериваясь для решающего удара. Где-то за спиной у того вывалился из-за угла рыцарь с дюжиной копейщиков; все в мундирах эрла.
- Убийца! - взревел рыцарь. - Прикончить его! Колл пал духом, ибо узнал этот голос и герб на щите. Это был тот самый рыцарь, который домогался Дицеи и людей которого Колл убил!
***
Однако он продолжал размахивать своим копьем, нанося удары и отбивая чужие, и ему удалось уложить троих, прежде чем кто-то из остальных оглушил его. Он отчаянно цеплялся за сознание, борясь с шумом в ушах, пытаясь сосредоточиться на грубых руках, заламывавших ему локти за спину, наклонявших его вперед. Боль помогла ему не лишиться чувств, и понемногу в глазах прояснилось, а звон в ушах сделался тише. Он дернулся назад и вверх, почувствовал, как что-то или кто-то за его спиной врезался в стену и вскрикнул. Впрочем, все это уже не имело значения, ибо - чудо из чудес! рядом с ним возник сэр Гар, усердно молотивший мечом по доспехам своего противника рыцаря. Колл сразу понял, что это сэр Гар, по его щиту - из гладкого матового металла, с изображением конской морды в центре. За ним виднелся сэр Дирк, со спины своего коня разивший солдат эрла своей шпагой.