Степанов Николай. Тень огня

   – Из наших? – удивленно взглянул на шефа Шагрид; он не мог представить легионера в подобной роли.
   – Нет, из местных, – коротко ответил маг и поспешил сменить тему разговора. – Шагрид, а ты не думал о повышении? У меня в отделе разведки нет толкового начальника.
   – Да не буду я спрашивать о твоих агентах, – раскусил Ронга убийца. – И повышение твое мне без надобности. Я человек действия, а не кабинетная крыса. Единственный совет твоему человеку: пусть попробует сойтись ближе с Михаилом.
   – Я думал об этом. Благодаря тебе мы теперь знаем о некоторых его слабостях. На них и сделаем ставку. Так что пока не стоит пасти чужаков. Перебирайся сразу в столицу и готовься нанести решающий удар. Я обещаю, что мой агент будет заниматься только сбором информации. Ликвидация чужаков – твоя задача. Договорились?
   – Буду действовать, как надо, – кивнул легионер.
   – И еще, – поспешил добавить советник, – почему при встрече ты не отвечаешь на пароли?
   – Не считаю нужным. Твоих людей я угадаю даже по походке, да и в этой комнате не впервые. Зачем болтать лишнее?
   – Это совершенно нелишнее. Внешность и походку легко поменять, а вот о секретных словах враг догадаться не сможет. В следующий раз будь любезен, когда мой агент назовет пароль, не надо посылать его… – Ронг не рискнул повторить куда. Вместо этого он выдал своему подчиненному листок бумаги. – Здесь новый пароль. Выучи и уничтожь.
   Шагрид пробежал глазами по двум строчкам, скомкал бумагу и бросил на пол.
   – Уже исполнено, – мрачно сказал он. – Я могу идти?
   – Конечно. Надеюсь, к следующей нашей встрече у тебя будут более приятные новости.
 
   – Что это за городок? – спросил Гога, останавливаясь.
   Выехав из хвойного леса, отряд всадников неожиданно оказался на краю обрыва. Перед путешественниками простиралась необъятная зеленая долина, посреди которой расположилось множество одноэтажных, похожих на кукольные домиков. А в самом центре городка возвышался настоящий замок, окруженный высокими стенами из красного камня.
   – Росхин, – ответила Руена, придержав своего скакуна. – Центр владений князя Родана.
   – Недурно смотрится, – отметил Скальнов. – Мы здесь будем ночевать?
   – Спроси у Гравза. Он у нас единственный при деньгах, ему и решать.
   Князь остановился неподалеку и слышал разговор парочки. Путешествие оказалось весьма дорогим удовольствием. Спасая друга от долговой ямы, Гравз практически опустошил свой кошелек. А цены в Кантилиме обещали быть немалыми даже для столицы, к тому же туда еще нужно было добраться – и на все это требовались немалые деньги.
   – Согласно княжескому этикету Родан должен принять нас как дорогих гостей, – пробурчал он. – Но мне до коликов в животе не хочется пользоваться его «добротой».
   – Назови хоть одного вельможу, чье общество тебе не в тягость, – с грустью улыбнулась волшебница.
   – Прежний король был неплохим мужиком, а нынешнего я вообще почти люблю, – быстро нашелся Гравз.
   – И все? – не отставала женщина. – А еще?
   – Вполне достаточно для бывшего сотника.
   – Вот видишь, из-за твоего снобизма старого вояки мы лишены стольких удобств.
   Несмотря на шутливый тон, в словах охотницы проскользнуло некоторое осуждение. Задержавшись у Карса на лишний день, путешественники уже вторые сутки скакали почти без остановок, а прошлую ночь им вообще пришлось провести под открытым небом. Так что желание отдохнуть в нормальных человеческих условиях не было вызвано обычным женским капризом.
   – Сдаюсь, – поднял руки сунгимский повелитель. – Чего не сделаешь для друзей? Поехали в гости к Родану. Полагаю, он будет «рад» нашей встрече не меньше меня.
   Отряд направился к красным стенам. Возле тяжелых чугунных ворот путешественникам пришлось долго ждать, пока к ним выйдет маг и удостоверит подлинность княжеского медальона. Только после этой проверки сунгимцам было позволено въехать на территорию замка.
   – Коней оставьте здесь, – словно своим подчиненным, приказал начальник стражи. – Хозяин ждет.
   Гостей провели во дворец, но к повелителю Росхина пустили не всех. Сунгимского князя и волшебницу пригласили в аудиенц-зал, а остальных оставили за дверью.
   Адресованная князю «радушная» улыбка Родана напоминала оскал собаки, которой наступили на хвост, но которая слишком хорошо воспитана, чтобы тяпнуть обидчика за ногу.
   – Очень рад твоему визиту, Гравз. Когда мы последний раз виделись, лет пять назад?
   – Так ведь это ты перестал ездить на кантилимские игры. А где еще можно повстречать старину Гравза? Разве только в Сунгиме. Хочешь, приезжай ко мне в гости? Вместе поохотимся.
   – Я подумаю над твоим приглашением, – усталым голосом произнес хозяин. – А насчет кантилимских игр ты прав: я действительно перестал их посещать. Теперь этим увлекается мой старший, он как раз сегодня утром отбыл. Вместе со свитой Ромкуша.
   – Значит, мой сосед уже успел у тебя побывать? Ничего интересного не рассказывал?
   – Говорил, что ты ехал вместе с ним, потом заблудился в лесу и отстал. Это правда?
   – Да надоел он мне, вот я и решил отстать, – не моргнув глазом, соврал Гравз. – И не жалко тебе отправлять сына с таким занудой.
   – В другое время я бы и сам не стал этого делать, но не сейчас… – Хозяин замка продолжал разговор почти в дверях, не предлагая гостям присесть, в надежде, что они быстрее догадаются уйти. – Говорят, на дороге пошаливают разбойники. Надо бы их приструнить, да все руки не доходят.
   – Что так?
   – Дела! А тут еще приболел малость, гостей принять – и то не в силах. Ты уж извини…
   Гравз давно понял, что им недвусмысленно намекают на дверь, но отступать не собирался. В любой другой ситуации он бы послал Родана куда подальше, но сейчас нужно было думать о своих людях и о единственной в его команде женщине, которая порядком устала за последние два дня. Ругаться или драться – легко, а найти приемлемый выход из сложившейся ситуации…
   – Значит, Ромкуш не рассказал тебе о конфузе, который приключился с ним в его же собственном доме? – О росхинском повелителе ходили слухи как о большом любителе сплетен. Бывший сотник решил проверить, действительно ли это так.
   – Что еще за конфуз? – Родан заметно оживился.
   – О, весьма занятный! Его же чуть не убили… – Гравз выдержал эффектную паузу, а потом сразу засобирался: – Но рассказывать все слишком долго. Мне просто совесть не позволяет злоупотреблять вниманием больного человека. Ладно, расскажу в следующий раз, когда будешь чувствовать себя лучше. Где у тебя в городе самая приличная гостиница?
   – Ты меня неправильно понял, – засуетился хозяин. – Какая может быть гостиница? Ты приехал ко мне, значит, у меня и заночуешь. А за ужином мы все обсудим.
   – А как же твое здоровье?
   – Абсолютно здоровых людей не бывает. С болезнями надо бороться, а не идти у них на поводу, – гордо произнес Родан. – Твоих людей разместят на втором этаже. Ужин через час.
   – Лихо ты с ним справился. – Руена и не пыталась скрыть своего удивления, покидая вместе с князем аудиенц-зал. – Я думала, сейчас кинешься на него с кулаками, а ты вдруг – «весьма занятный конфуз», «рассказывать слишком долго»…
   – Лобовая атака не всегда бывает самой действенной, – загадочно произнес бывший сотник – он был весьма доволен собой. – Иногда более эффективными оказываются обходные маневры.
   – Ты меня пугаешь, – улыбнулась охотница. – Прямо заправский дворцовый интриган.
   – С волками жить…
   – Чего вы так долго? – Гога уже начал волноваться.
   – А ты думаешь, это просто – напроситься на ночлег к скупому хозяину?
   – Нам придется искать другое место? – сник Эдуард.
   – Скажите спасибо Гравзу. Он настолько мило поздоровался со здешним князем, что нас почти умоляли остаться.
   – Господа, приглашаем вас располагаться в комнатах! – К гостям по лестнице спустились лакеи.
   Как и у Ромкуша, второй этаж дворца предназначался для слуг, а князя и волшебницу разместили на третьем.
   Михаил быстро закончил с водными процедурами, переоделся и решил серьезно поговорить с Барбосом. В пути парень часто размышлял о необычной собаке, которая чувствовала любую опасность, понимала все, что ей говорили, и самостоятельно превращалась в грозное оружие, даже не прибегая к помощи смертоносного ошейника, который пыталась стащить из «сокровищницы» Гравза.
   – Барбос, иди сюда, – удобно расположившись в кресле, позвал Сомов.
   Пес послушно приблизился к хозяину.
   – Скажи мне, псина лохматая, кто ты есть на самом деле?
   Зверь неуверенно гавкнул.
   – Я тоже сначала думал, что ты собака. Но теперь начинаю в этом серьезно сомневаться. У тебя есть аргументы, способные развеять мои сомнения?
   Барбос виновато затряс головой.
   – Ценю твою откровенность. И все же мне бы хотелось знать, чего ожидать от тебя впредь. Сегодня ты готов перегрызть глотку любому, кто поднимет на меня руку. А завтра? Думаешь, я забыл твои проделки? Кто в Москве, когда мы заходили к колдуну Кондратию, мне зубы показывал?
   Собака одарила хозяина таким преданным взглядом, что тому стало не по себе.
   – Да помню я, как ты меня спас. И на кухне от игольчатого ножа, и в Лурге от стрелка из духовой трубки, и в лесу от рундайцев, но это ни в коей мере не снимает с тебя ответственности за…
   В дверь постучали, прервав допрос на самом интересном месте.
   – Войдите.
   – Михаил, ты с кем тут разговариваешь? – На пороге стоял озадаченный Эдуард.
   – С ним, – кивнул Сомов в сторону четвероногого.
   – А он умеет?
   – Говорить – нет. Зато как слушает…
   – Я чего зашел… – неуверенно начал Марицкий. – Ты мне жизнь спас, а я до сих пор тебя не поблагодарил.
   – Да ладно тебе! Чай, оно не в первый раз!
   – Все равно. Хочу, чтобы ты знал: я не какая-нибудь неблагодарная скотина, и если мне представится случай – не подведу. По крайней мере, постараюсь быть не хуже Скальнова.
   – Хорошо. – Михаил не ожидал такой проникновенности в речи студента и немного растерялся. – Ты на ужин идешь?
   – Собираюсь.
   – Наверное, уже пора. Барбос, ты как насчет поесть?
   Пес с готовностью направился к выходу.
   – Мне иногда кажется, что он понимает лучше, чем некоторые люди. – Хозяин суперпса непроизвольно взъерошил затылок.
   – Собаки – одни из самых умных животных, – с видом специалиста выдал «эльф» прописную истину.
   – Особенно те, которые умеют превращаться в монстров, – скептически добавил Михаил. – Ладно, пойдем перекусим, а то это умное животное сожрет все без нас.
   Родан приказал накрыть длинный стол в трапезной таким образом, чтобы самому сесть с Гравзом на одном конце, а на другой отправить всех остальных. Сунгимскому князю это размещение совершенно не понравилось, но он не стал выражать недовольства – если уж ему не повезло, то пусть хоть друзья будут избавлены от малоприятного общества здешнего хозяина.
   – А где Руена? Куда вы ее спрятали? – спросил бывшего сотника Гога, когда гостей приглашали за стол.
   – Не волнуйся. Она дама, ей требуется больше времени, чтобы привести себя в порядок, – ответил князь, направляясь к месту рядом с хозяином.
   – Ты чего такой дерганый? – От Михаила, сидевшего напротив Скальнова, не скрылось нервозное поведение друга.
   – Мне жуть как не понравился взгляд здешнего чародея. Он просто пожирал Руену глазами. Разве так можно?
   – А чего тут странного? Нормальный мужик увидел красивую женщину и не смог скрыть своего восхищения.
   – Михаил, это было не восхищение. Так голодный волк смотрит на беззащитную овечку.
   – Ну твою охотницу трудно назвать беззащитной… – Увидев, что на противоположном краю стола трапеза уже началась, Сомов наполнил свой бокал.
   – Все равно лучше, если она будет рядом со мной!
   – Никто и не спорит, но согласись: когда женщина переодевается, лишние глаза ей ни к чему.
   – Так этот гад, наверное, подглядывает! – Скальнов даже привстал на секунду.
   – Слушай, вот уж не думал, что ты такой ревнивец. – Михаил поднял бокал. – Давай лучше выпьем за твою Руену.
   – Не возражаю. – «Гном» наполнил свой бокал и встал.
   Его примеру последовали Михаил и Эдуард. Слуга Гравза недоуменно посмотрел на сотрапезников и тоже поднялся.
   – Вольно, мальчики, – раздался голос припозднившейся волшебницы, бесшумно вошедшей в это время в зал. Аккомпанементом ее команды прозвучал звон разбитого стекла…
 
   После неприятной беседы с хозяином дома Руена, оказавшись в отведенных ей апартаментах, к своей великой радости, обнаружила в одной из комнат ванну с теплой водой.
   – Вам помочь? – спросила ее служанка, внося еще одно полное ведро, от которого валил пар.
   – Спасибо, я справлюсь сама. Можешь быть свободна.
   С наслаждением искупавшись, охотница вспомнила про свою покупку в магазине Саргонта и решила наконец примерить обнову, поскольку раньше у нее просто не было случая.
   Клицевое платье превзошло все ее ожидания. Даже мокрые непричесанные волосы не особо портили вид. Полупрозрачная вуаль волшебной одежды подчеркивала все достоинства стройной фигуры и скрывала мелкие несовершенства прически. Воспользовавшись простеньким заклинанием, Руена быстро высушила голову. Затем еще четверть часа укладывала волосы, отказавшись от привычного «конского хвоста», и только после этого она подошла к большому зеркалу.
   Платье не замедлило преобразиться в соответствии с новой прической. Первое изменение коснулось цвета: яркую синеву сменили голубые тона с серебристым блеском. Вуаль бесследно исчезла вместе с воротничком-стойкой, декольте опустилось, приоткрыв верхнюю часть груди, а на рукавах появились продольные разрезы, оголившие плечи красавицы. Такой фасон выгодно подчеркивал стройную шею женщины и слегка (не более чем нужно) выделял высокую грудь Руены.
   Изменилась и нижняя часть платья. Юбка стала более плотно облегать тонкую талию модницы, переливаясь синими и серебристыми искрами. Спускаясь до колен мягкими складками, клицевая ткань скромно прикрывала ноги красавицы и в то же время, будучи полупрозрачной, кокетливо демонстрировала их контуры. Платье не шло ни в какое сравнение с прежними полумужскими нарядами охотницы, которые надежно прятали от посторонних глаз все чувственные изгибы изумительной фигуры.
   – Да, в таком платье любая дура любого мужика сможет затащить в постель, – не удержалась от грубого комплимента портному Руена.
   Одежда не замедлила отреагировать на сомнительную похвалу хозяйки: подол резко подскочил выше колен, а вдоль левого бока юбки, почти до талии появился вызывающий разрез.
   – Вообще-то я не это имела в виду, – неуверенно произнесла охотница, – но… и так тоже неплохо.
   В этом наряде она и предстала перед всей честной компанией. Увидев девушку, Марицкий просто выронил бокал, а Гога раздавил свой в руках.
   – Вы никак собрались без меня пить?! Ай-ай-ай, – в абсолютной тишине продолжила волшебница, довольная произведенным эффектом. На другом конце стола ее тоже заметили и прекратили разговор. – А чего мы все стоим? И никто не догадается предложить даме место и налить ей бокал вина.
   Эдуард уже намеревался отодвинуть стул рядом с собой, но получил легкий удар локтем от Мишки.
   – Прошу, – наконец выдавил из себя Гога. – Вы сегодня… м-м-м… необычайно… восхитительны.
   – С каких это пор мы перешли на «вы»? – лукаво взглянула на него Руена и, не дождавшись ответа, спросила. – За что вы тут хотели без меня пить?
   Не пришедшие в себя мужики по-прежнему продолжали стоять.
   – Гога предложил выпить за самую красивую девушку на свете, – первым опомнился Сомов.
   – Я ее знаю? – Руена пристально посмотрела на Скальнова.
   – За тебя! – «Гном» наполнил бокал охотницы и протянул ей с галантным полупоклоном.
   – Эй, парни! – Гравз не выдержал и присоединился к своим спутникам, оставив на минуту хозяина замка в одиночестве на его конце стола. – Вы почему от других красавиц прячете? Дайте хоть взглянуть вблизи. Обещаю руками не трогать.
   – Пьем за ее красоту! – Михаил наполнил стакан князя.
   Друзья с удовольствием выпили, любуясь преобразившейся охотницей, а потом бывший сотник нехотя отправился на прежнее место.
   – Можете садиться, – милостиво разрешила девушка. Трапеза началась.
   Пока на одном конце стола волшебница околдовывала мужчин, на другом Гравз не без злорадства рассказывал о перипетиях во дворце своего ближайшего соседа. Он не мог простить Ромкушу предательства в деревушке, когда князь оставил сунгимцев без лошадей, так что любовным связям пасынка и мачехи было уделено особое внимание. Больше всего старого сплетника порадовала та пикантная подробность, что Меринта наставила милому рога с каким-то слугой.
   – А зачем ей вдруг понадобилось убивать Ромкуша? – спросил Родан, когда собеседник закончил эту занимательнейшую историю. – Жила в свое удовольствие; князь, как я понял, ни в чем ее не подозревал…
   – Кто их, женщин, разберет? – пожал плечами рассказчик. – Дамочке вдруг показалось, что ее собираются отправить в монастырь. А почему, это только им двоим известно. Если тебе так интересно, спроси у него сам. Мне как-то все равно.
   – Обязательно спрошу. Надеюсь, ты не обидишься, если я не буду скрывать источник информации?
   – Ромкуш не просил меня держать язык за зубами. А даже если бы и попросил, я бы вряд ли согласился.
   – Давай выпьем!
   Родан пребывал в прекраснейшем настроении. Давно он не слышал столь занимательных новостей. Слегка приукрасив, историю о неудавшемся покушении можно было преподнести таким образом, что в светском обществе Кантилима баншамского повелителя и его любовницу-мачеху будут обсуждать еще очень долго.

Глава 16
ГРУНЗОНСКИЕ ЖЕНЩИНЫ ОШИБАЮТСЯ РЕДКО

   Ранним утром отряд выезжал из замка. Члены сунгимской команды так торопились покинуть дом «гостеприимного» хозяина, что не стали дожидаться завтрака, который им, впрочем, никто и не собирался предлагать. Больше скандальных новостей у Гравза не было, а следовательно, и пропадал повод для застолья.
   Проводить незваных гостей вышел так не понравившийся Скальнову волшебник. Складывалось впечатление, что маг не столько любовался прелестями Руены, сколько следил за тем, чтобы «дорогие гости» не прихватили с собой чужого.
   – Михаил, этот мужик, случайно, не похож на типа, который припечатал меня к стенке в Сарге? – шепотом спросил Гога. Ему сейчас сгодился бы любой повод для драки. Наглое разглядывание своей женщины «гном» воспринимал как личное оскорбление, но при этом не хотел показывать истинную причину неприязни.
   – Нет. – Ощущая напряженность в поведении друга, Сомов постарался успокоить его, чтобы избежать ненужных неприятностей. – Тот злодей выглядел намного приятнее.
   – Так и думал. У здешнего мага рожа слишком настойчиво просит кулака. Еле сдерживаюсь.
   – Я вижу. Успокойся, мы уже уезжаем.
   – Его счастье, – с некоторой грустью произнес Гога.
   Пустынные в утренние часы улицы города выглядели мрачновато, да и отдававшийся эхом стук копыт создавал атмосферу какой-то мрачной таинственности. Марицкому казалось, что сейчас из переулка выскочит страшное чудовище вроде того, в которое умел превращаться Барбос. Монстр, к счастью, не появился – видимо, досматривал последний сон – зато раздавшийся в тишине голос князя заставил студента вздрогнуть:
   – Что с моей лошадью? По-моему, она хромает сразу на обе передние ноги! – Бывший сотник с досады сплюнул. – Эх, я как чувствовал, что этот визит к Родану добром не закончится!
   Хромота животного действительно усиливалась с каждым шагом. Замок покидал нормальный скакун, а уже через несколько сот метров он напоминал старую клячу, хозяину которой просто не хватает духу ее добить. Гравз был вынужден спешиться, не добравшись даже до окраины города.
   – Так ты далеко не уедешь, – заметила Руена. – Давай-ка, осмотрим его.
   Охотница внимательно обследовала парнокопытного пациента, но не обнаружила никаких внешних признаков странного недомогания.
   – Как успехи?
   Скальнов выполнял роль ассистента ветеринара, придерживая животное, чтобы оно нечаянно не лягнуло девушку. После вчерашней ночи, когда Руена «случайно перепутала» их комнаты и до утра не возвращалась в свои апартаменты, «гном» окончательно понял, что его сердце целиком и полностью принадлежит этой маленькой колдунье со смеющимися глазами, которая может сделать из него все, что угодно, не прибегая к магии. Это открытие слегка испугало силача, и сейчас он изо всех сил старался не показывать своих чувств.
   – Очень странно. Я ничего не обнаружила.
   – Может, лошадь заколдовали?
   – Скажешь тоже! Кому охота тратить энергию на коня? Да и зачем? Родан был только рад поскорее от нас избавиться.
   – Его чародей мог иметь собственное мнение на этот счет.
   – По-моему, вчера мы уже все обсудили, – укоризненно посмотрела на Скальнова женщина. – У тебя остались какие-то сомнения?
   За ужином «гном» все-таки поделился с охотницей своими опасениями. После нападения колдуна в Сарге отношение к «добрым» волшебникам у Топора резко переменилось, потому-то плотоядный взгляд здешнего чародея и не выходил у него из головы. А Руена воспринимала подозрения парня как приступ необоснованной ревности.
   – В тебе я нисколько не сомневаюсь. А вот про росхинского колдуна этого сказать не могу.
   Снисходительный тон, которым Гога маскировал свое беспокойство, был воспринят девушкой соответственно.
   – Ах, вот как? – вспыхнула волшебница, перейдя на шепот. – Заруби себе на носу: моя вчерашняя оплошность не дает тебе право быть столь самоуверенным.
   – Извини. Вообще-то я наивно полагал, что это было нечто большее, чем оплошность, – опешил парень, не ожидавший столь бурной реакции на свои слова.
   – Ты ошибся! – отрезала она и отвернулась.
   – Так что с моей лошадью? – В нежное воркование парочки решил вмешаться Гравз, заметив назревающую бурю.
   – Доктор считает, что перед нами обычный симулянт, – мрачно отозвался раздосадованный Гога.
   – Симулянт? Что за зверь такой? – не понял князь.
   – У нас так называют абсолютно здоровых типов, выдающих себя за больных.
   – Моя лошадь меня обманывает?!
   – Да не слушай ты его! Парнишка опять что-то перепутал, – язвительно заметила Руена. – Животные на такое не способны. Они же не люди.
   «Гном» мысленно прорычал и поспешил вернуться к своему скакуну, пока они с Руеной не наговорили друг другу лишнего.
   – И что теперь делать? – Бывший сотник хотел услышать предложения от специалиста по лошадям, но охотница молчала, замкнувшись в себе. – Может, попытаться его продать, пока мы не покинули город? А взамен купить нового. Правда, придется доплатить почти все оставшиеся у меня деньги.
   – А у нас есть выбор? – К «совещанию» подключился Михаил.
   – Господа, здравствуйте. Вы, случайно, не в Кантилим направляетесь? – окликнул их незнакомец лет сорока.
   Гравз смерил прохожего оценивающим взглядом и подошел к нему поближе:
   – Точно, едем в столицу. А ты, как я вижу, человек торговый?
   – Да, ваша светлость. – Купец заметил медальон на груди князя и обратился к нему, как было принято в центральных областях Кантилима. Князей тут именовали светлостями, а магов, носивших знаки принадлежности к королевскому или княжескому двору, – ваше могущество.
   – Не хочешь коня приобрести? Знатный скакун. Уступлю по дешевке. Он лишь немного ногу поранил, а у нас дорога дальняя. Его суть подлечить – и можно продать за тридцать монет. Я предлагаю цену в пятнадцать. – Гравз с ходу принялся за решение возникшей проблемы.
   – У меня к вам дело несколько иного рода. Отойдем в сторонку, если не возражаете.
   – Слушаю тебя, – сказал князь, когда они прошли пару шагов.
   – Видите ли, какое дело, ваша светлость, – неуверенно начал незнакомец. – Вчера я, к сожалению, слишком поздно узнал об отъезде из города отряда воинов, которые сопровождают вельмож на кантилимские игры.
   – Вчера утром ваш князь отправил туда своего сына с охраной.
   – Мне тоже нужно в столицу, а на дороге, по слухам, объявились разбойники.
   – А что, у вас в Росхине принято нанимать князей в сопровождающие торговых караванов? – язвительно поинтересовался бывший сотник.
   – Ну что вы, ваша светлость! Разве бы я осмелился предложить такое? – учтиво поклонился купец.
   Гравз частенько забывал о своей высокой должности, оставаясь в душе простым сотником, которые в мирное время не гнушались такими заработками, охраняя торговые грузы. Для любого другого вельможи даже намек на подобное предложение являлся бы страшным оскорблением, но сунгимского князя лишь позабавила просьба незнакомца.
   – В таком случае чего тебе надо?
   – Возьмите меня с собой. Я ювелир, и весь мой товар умещается в этой походной сумке.
   – Ты не выглядишь состоятельным купцом. Или в Росхине все ювелиры носят такую одежду?
   – В дорогу лучше одеваться попроще.
   – А лошадь у тебя есть?
   – У меня два прекрасных скакуна, и они уже оседланы. Дорожные расходы вашего отряда я тоже мог бы взять на себя, если позволите.
   Такое предложение не показалось князю слишком щедрым – в столице во время игр спрос на украшения и соответственно цены поднимались до запредельных высот, так что прибыль с лихвой окупала любые мелкие траты. Однако больше всего Гравза радовало решение проблемы с лошадью.