Степанов Николай. Тень огня

   – Странное имя – Михаил… Ты когда-нибудь слышал такое? – спросил князь чародея, внимательно следившего за действиями паренька.
   – Ни у нас, ни в Грунзонском королевстве таких имен не встречается. Для Рундая и Огара оно тоже не подходит. Остаются только красные степи Зангры и предгорья Апанча. Но мы не знаем тамошних обитателей.
   – Полагаешь, кого-то могло занести из таких далей?
   – Маги не всесильны, но для магии нет ничего невозможного… – Эргант любил эту чародейскую поговорку.
   – Учитель, на веревки обоих мешков наложено какое-то заклятие. В одном находится золото, а в другом, если я не ошибаюсь – кости.
   – Сейчас проверим. – Маг спешился и острым ножом распорол обе мешковины. – Молодец, Неарл, деньги и череп. Недвусмысленное предупреждение.
   – Объясни, – попросил Ромкуш.
   – Нам предлагают два варианта: либо выполнить поручение и получить деньги, либо не выполнить. Тогда от нас останется то, что лежит во втором мешке.
   – А заклятие на веревках?
   – Полагаю, это подстраховка заказчика на случай нашего отказа.
   – А я могу не брать монеты? – Князю не улыбалось плясать под чужую дудку, не имея пространства для маневров.
   – Тогда заказчик сразу поймет, что мы выбрали второй вариант.
   – Резонно.
   Ромкуш приказал одному из воинов забрать содержимое первого мешка. Отряд снова отправился в дорогу, но через четверть часа наткнулся на почти такого же мужичка.
   – Князь, тебе настоятельно предлагают позаботиться о безопасности трех человек! – Посредник назвал те же странные имена и вдобавок упомянул лохматую собаку. – Если на территории твоего княжества с ними случится непоправимое, твоя голова, отделенная от туловища, резко возрастет в цене.
   Чародей оставил на дороге лишь один мешочек с деньгами. Без сюрпризов.
   – Не нравятся мне сегодняшние легкие доходы, – пробормотал повелитель Баншама. – Получил двести монет, а ощущение такое, будто продал свою жизнь за бесценок. Знать бы еще кому?
   – Не все так безнадежно, князь! – Эрганта, похоже, заинтриговала сложившаяся ситуация. – Мы оказались меж двух огней, и, насколько я могу судить, обе стороны обладают богатством и силой.
   – Спасибо, утешил. Сотрут с лица земли – и не заметят. А мне даже неизвестно, чья сторона сильнее. К кому следует примкнуть?
   – А вы действуйте как сами сочтете нужным.
   – То есть?
   – Вряд ли заказчики ограничатся только вашими услугами. Они наверняка начнут действовать и самостоятельно. Друг против друга.
   – Полагаешь, у нас есть шанс выйти сухими из воды?
   – Считаю, что мне предстоит интереснейшая работа.
   – Справишься?
   – Никому не дано видеть будущее, но нужно действовать так, чтобы оно хотя бы было, – ответил пословицей маг.
   «Скорей бы добраться до города. Надоели мне эти таинственные встречи, угрозы и даже золото, от которого пахнет смертью». – В отличие от Эрганта у баншамского князя на душе поселилась тревога.
   Стараясь не показать беспокойства, он весело произнес:
   – Ну смотри – мне-то волноваться нечего. За мою безопасность отвечаешь ты, с тебя и спрос. Повышенный.
   – В такой ситуации – за дополнительные деньги, – не мог не вставить чародей.
   – Разумеется, – поморщившись, согласился князь.

Глава 6
ЧЕРЕЗ РУНКУЙСКИЙ ЛЕС

   Взгляд баншамского правителя Михаилу не понравился сразу – князь разглядывал бойцов с севера (как представил свою команду Гравз) словно через прицел снайперской винтовки. Ромкуш только что прибыл в Лург и встретился с путешественниками во время званого ужина.
   – Интересные у тебя бойцы, – заметил правитель главе сунгимской делегации, восседая во главе стола.
   Бледный худощавый лучник не производил впечатления меткого стрелка, слишком рассеянным был его взгляд. Силач оказался довольно низкорослым по сравнению с другими атлетами Кантилима, а кулачный боец выглядел усталым.
   «Зачем Гравз тащит эту компанию через всю страну? И ребенку понятно: с них толку не будет. Только сам опозорится в глазах высшего света».
   – Насколько они интересны, мы увидим в столице, – невозмутимо ответил бывший сотник.
   Приезжим из Сунгима предоставили комнаты в огромном доме градоначальника, который скромно именовался особняком, но размерами и роскошью внутреннего убранства превосходил «дворец» Гравза. Вечером Шерман устроил торжественный прием по случаю прибытия важных гостей, закончившийся любимым мероприятием Скальнова.
   – Мне этот мир нравится все больше и больше, – поделился тот своими впечатлениями в конце ужина с Михаилом. – Принимают везде хорошо и кормят на убой.
   – Ты уже забыл про рундайцев и пещерных людей?
   – Эка невидаль. В Москве я сталкивался с парнями и похуже. Правда, крыльев они не имели, но стреляли будь здоров. А пещерники, те вообще ребята неплохие. Тумана в башке многовато, но в остальном нормальные мужики.
   – Не спорю, они мне больше понравились, чем здешний князь.
   – Не обращай внимания, нам с ним детей не крестить. – Гога заметил, что Руена скучает в одиночестве, бросая на него мимолетные взгляды. – Пойду подышу свежим воздухом.
   Сомов собрался проследовать за ним, но, заметив, к кому тот направился, остановился.
   – Михаил… – Ромкуш степенно подошел к парню. – Ты должен рассказать мне о жизни на севере. Меня всегда привлекали дальние края. Особенно те, о которых не знают даже наши маги.
   В голосе баншамского повелителя звучало нескрываемое превосходство, но Мишка решил не обращать на него внимания.
   – Рассказать об этом нетрудно… Поверить – гораздо сложнее, – устало произнес он, сделав вид, что внимательно рассматривает медальон повелителя Баншама. Золотой диск, похоже, являлся отличительным знаком каждого князя.
   – Ничего, я попробую.
   Сомов постарался в нескольких предложениях описать свой мир. Но вопросы любознательного владыки затянули беседу почти на час…
   – Да, действительно получается странная картина. У вас нет магии, но телеги двигаются без лошадей, железные птицы летают по воздуху, люди могут разговаривать друг с другом на большом расстоянии и при этом вынуждены ютиться в тесных каморках друг над другом?
   – Я предупреждал, в это трудно поверить.
   – Сколько же человек в твоем имении, – по манере чужестранца держаться князь сделал вывод, что перед ним не простой человек, – если у вас на севере народу что муравьев в муравейнике?
   Объяснять все тонкости социального устройства своей страны у Сомова желания не было, а потому он просто назвал численность населения родного города.
   – Сто пятьдесят тысяч.
   – Солидно! – Ромкуш по-новому взглянул на борца. – Но почему при таком количестве подданных в твоей свите всего двое?
   – Они не из моей свиты. Просто мы случайно оказались вместе, прежде чем каким-то невероятным образом попали в Сунгим.
   – Понятно… – Ромкуш заметил, что к ним направляется Гравз, и подал знак разносчику вин. Лакей с подносом тут же поспешил к хозяину. – Предлагаю тост за нашу встречу и за совместное путешествие в столицу.
   Они выпили, и повелитель Баншама царственно удалился.
   – Ты с ним будь поосторожнее, – предупредил Михаила князь. – Неприятный тип. Наверное, вынюхивал про нашу команду?
   – Мне он тоже не понравился, – ответил Сомов. – Интересовался, откуда я родом и сколько в моем имении подданных.
   – Надеюсь, ты назвал не меньше сотни?
   – Я сказал – сто пятьдесят тысяч.
   – Ого! А это действительно так? – Гравз посмотрел на собеседника широко открытыми глазами.
   – Нет, конечно, – успокоил его Мишка. – А мог бы и похлеще соврать, все равно проверить невозможно.
   – Молодец! С ними так и надо, иначе сожрут – не заметишь. Знал бы он еще, как мне «нужна» его компания…
   – А может, это и к лучшему? Если опять встретятся какие-нибудь рундайцы…
   – Не поминай лиха, пока оно тихо, – перебил князь собеседника. – А где Эдуард?
   – Вон там, в углу. От местных барышень отбивается.
   Студент «отбивался» на роскошном диване, обняв за плечи сразу двух. При этом он украдкой бросал жаркие взгляды на глубокие декольте то одной, то другой, а девицы жеманно хихикали и медленно потягивали вино из больших бокалов.
   – Пойду выручу парня, – загорелись глаза князя. – Он же мне почти родственник.
   Не прошло и пяти минут, как обольстительницы разделились на две группы. Одна по-прежнему наседала на «эльфа», а вторая взяла в кольцо приезжего князя.
   «Нет, я „на помощь“ не пойду. В конце концов, это их семейное дело».
   – Барбос, пойдем и мы прогуляемся.
   Лохматый пес сразу выполз из-под стола и послушно направился к хозяину.
   – Один ты меня не бросил. – Сомов погладил собаку.
   Звездное небо, совершенно непохожее на земное, поблескивало миллионами ярких точек. Михаил пошел не по освещенной фонарями тропинке сада, где бродили несколько парочек, а свернул на темную лужайку и сел прямо на траву.
   «Никогда еще у меня не было столько свободного времени. Странное это ощущение, когда никуда не нужно бежать, с кем-то о чем-то договариваться, утрясать неурядицы. Есть одна основная цель, и стремиться следует только к ней. Завтра надо будет расспросить Гравза о кантилимских играх – к чему хотя бы готовиться?» – Деятельная натура директора фирмы и тут давала о себе знать.
   Пес всего пару минут побыл с человеком и убежал, видимо, исследовать окружающую обстановку.
   – Не оглядывайся, – вдруг раздалось сзади, и Михаил почувствовал легкий укол в шею. – Если не хочешь завтра протянуть ноги, не ходи в Баншам проторенной дорогой.
   – Мне сказали, что другой нет.
   – Есть путь через Рункуйский лес. Когда отойдете из Лурга на достаточное расстояние, предложи Ромкушу изменить маршрут. Но не раньше. О нашем разговоре советую не распространяться. Для любого другого эта информация может оказаться смертельно опасной.
   – А если князь не согласится? И какое расстояние считать достаточным? – На эти вопросы никто не ответил. В шею перестало покалывать, и Михаил повернулся. Ни единой живой души. Что-то зашуршало в кустах, и на поляну выбежал пес.
   – Ты никого по пути не встретил? – поинтересовался Сомов.
   Собака молчала, глядя на человека преданными газами.
   – Не нравится мне все это…
   Хозяин потрепал Барбоса за ухо и, поднявшись, направился обратно в особняк.
   В дверях его ждал Эдуард. Глаза юноши едва не светились от возбуждения.
   – Михаил, представляешь, меня тут принимают за какого-то знатного вельможу! Почему – не знаю.
   – Наверное, из-за твоей накидки с серебряной застежкой. Ну и объясни им, что это не так, – отмахнулся Сомов. Ему сейчас было не до детских восторгов и переживаний юноши. Возникло множество новых вопросов, на которые пока не было ответа.
   – Не могу.
   – Хочешь, чтобы это сделал я? – вздохнул Михаил.
   – Ни в коем случае! Понимаешь, – студент несколько замялся, – мне не хочется их разочаровывать.
   – Они могут узнать правду от других людей.
   – Поэтому я к тебе и подошел. Не мог бы ты переговорить с Гогой? Боюсь, как бы он не испортил мне вечер своими дурацкими шутками.
   – Ты хочешь, чтобы он называл тебя «прынцем»? – вспомнил Сомов титул, которым Топор наградил студента.
   – Пусть он вообще ко мне не подходит, когда я общаюсь с дамами, – напыщенно заявил Марицкий.
   – А ты не боишься, что они тебя съедят?
   – Кто?
   – Вон те пышногрудые леди.
   – Ну что ты, они такие милые и добрые.
   – А как же Алура? Гравзу твое «общение» может не понравиться.
   – Я же не собираюсь со здешними красотками под венец. А все остальное, как сказал сам князь, до свадьбы не возбраняется.
   – По-моему, ты склонен кидаться из одной крайности в другую. То у тебя единственная богиня, без которой свет не мил, то теперь выясняется, что их много и каждая должна быть твоей хоть ненадолго.
   Вообще-то это было не его дело, но «старший по званию» считал себя морально ответственным за юношу, который угодил в этот мир только благодаря ему.
   – Давай не будем вспоминать. Сознаюсь, был дураком. Так как насчет Скальнова?
   – По-моему, сейчас ему совершенно не до тебя. – Михаил кивнул в сторону, где ворковали Руена и Егор.
   – Вот и здорово! – обрадовался Марицкий. – Спасибо.
   – Не за что, – пожал плечами «благодетель».
   Студент уже собирался уходить, но вдруг заметил:
   – У тебя шея в крови. Что-то случилось?
   Михаил провел ладонью ниже затылка:
   – Наверное, в саду поцарапался.
   – Помощь не нужна? Мои красотки рассказывали, что умеют виртуозно обрабатывать раны.
   – Я уж как-нибудь сам… – Что-то подсказывало раненому, что их «обработка» может оказаться довольно своеобразной.
   – Как хочешь. – Марицкий поспешил к ожидавшим его девицам.
   «Вот тебе и не Казанова! Кто бы мог подумать?»
   Сомов направился в свою комнату, но возле самой двери его остановил собственный пес.
   – Ты чего?
   В ответ друг человека приглушенно зарычал.
   – Нет, ну нельзя же быть таким мнительным! По-твоему, нас на каждом шагу поджидают неприятности? Отстань. Тоже мне, комиссар Рекс!
   Михаил с трудом высвободил штанину из пасти мохнатого охранника и распахнул дверь. Однако пес не отставал: толкнув человека передними лапами, он первым бросился внутрь.
   – Ну держись у меня! – крикнул хозяин, намереваясь поймать наглеца.
   Звон разбитого стекла резко охладил пыл парня. Он непроизвольно оглянулся и увидел короткую стрелу, торчавшую из дверного косяка. Еще секунду назад ее не было. Барбос, не задерживаясь в комнате, выпрыгнул через окно и почти сразу вернулся в коридор с другой стороны, удивив хозяина небывалой скоростью. В зубах пес держал клок черной ткани.
   – Молодчина! – похвалил Сомов зверя, отбирая добычу. «Надо предупредить наших».
   – Что случилось? – Ромкуш из другого конца коридора заметил странное поведение гостя и поспешил к нему.
   – Вот, – указал парень на стрелу.
   – Духовая труба, – определил князь вид оружия. – Кто стрелял?
   – Откуда мне знать? Стрелка видел только пес, и, судя по лоскуту ткани, не с самой узнаваемой стороны.
   – В комнату не входи. Своим тоже передай: – пусть остаются в зале.
   – Хорошо, – согласился Михаил. Он так и собирался поступить.
   Полночи гарнизон Лурга вместе с двумя чародеями и учеником проверяли все углы резиденции Шермана. Только после тщательнейшей проверки гостей разместили в других апартаментах особняка, с гораздо меньшими удобствами: по нескольку человек в одной комнате.
 
   Утром Михаил обнаружил пропажу своего меча.
   – Мужики, хватит шутить. Сейчас же верните оружие.
   Недовольный ночным происшествием Марицкий, которому сорвали романтическое свидания с двумя красавицами, пробурчал:
   – Кому нужен твой меч? Наверное, обронил где-нибудь во время вчерашней суматохи.
   – Да я его из ножен не доставал. Ножны на месте, а клинка в них нет.
   – Спроси у Барбоса, – потягиваясь после сна, предложил Гога. – По его хитрой морде вижу: он знает.
   Пес тут же поспешно отвернулся к стене, пряча свою «хитрую морду».
   – Барбос, ты кто – служебная собака или комнатная болонка? – повысил голос Сомов. – Почему у нас в комнате пропадают личные вещи?
   Зверь ответил обиженным лаем.
   – Отстаньте вы от собаки, – пришел на защиту четвероногого Эдуард. – Все свои грехи готовы свалить на самого маленького.
   – Может, это твои вчерашние дамы заходили? – съехидничал Топор. – Они-то и забрали самое прямое и длинное, что нашли в этой комнате.
   – Неужели нельзя обойтись без пошлостей? – взвился студент.
   – А что я такого сказал? Каждый мыслит в меру своей распущенности.
   – Парни, не заводитесь с самого утра, – заметив, как напрягся Казанова, вмешался Мишка. – Сейчас не об этом думать надо.
   – А о чем?
   – Кто-то пытается нас запугать…
   – Или убить, – закончил его фразу «гном».
   – Насчет убить я не уверен… Если этот кто-то сумел проникнуть через запертую дверь и забрать оружие, обманув даже Барбоса, то что ему стоило пустить меч в дело, пока мы спали? Нет, цель у него явно другая. Жаль, мы не знаем точно какая?
   Меч не нашли, даже подняв на ноги всех слуг Шермана.
   – Не волнуйтесь, – сказал на прощание градоначальник, – если он в моем доме или в саду, мы обязательно отыщем и найдем способ вернуть вам оружие еще до кантилимских игр.
   На том и расстались.
 
   Погода с утра не радовала путешественников. Небо заволокло плотными тучами, дул пронзительный ветер. Самое время сидеть дома и не высовывать носа, однако никто не высказал желания оставаться в особняке.
   Когда Лург скрылся из виду, отряд нагнал одинокий всадник. Гонец спешился, поклонился Ромкушу и протянул ему длинный сверток:
   – Шерман просил передать, что пропажа обнаружилась.
   Князь развернул сверток:
   – Михаил, это твой меч.
   – Спасибо, – поблагодарил Сомов. У парня стала сильно чесаться шея, и он как раз собирался выполнить указание незнакомца, оставившего царапину. – Князь, можно вас на минуту?
   Они отъехали в сторону.
   – Слушаю.
   – После вчерашних неприятностей нам не помешало бы сменить маршрут.
   – Другой дороги в Баншам нет.
   – А через Рункуйский лес?
   – Ты же с севера. Откуда знаешь? – подозрительно спросил правитель.
   – Люди между собой разговаривают. Я слушаю и слышу.
   – Я тоже слышал о существовании обходного пути. И только. Без проводника мы там не пройдем. – Ромкуш повернулся к своим и крикнул: – Кто-нибудь знает о тропе через Рункуйский лес?
   – Я знаю. Мой дед охотился в тех краях, – отозвался прибывший гонец, который уже собирался возвращаться.
   – Поедешь с нами, – приказал князь.
   Через некоторое время всадники свернули с проторенной дороги в перелесок.
   «Непростой парень этот Михаил, – рассуждал про себя баншамский правитель. – Сначала потчует меня небылицами, затем ловко избегает покушения, теперь выдвигает предложение, до которого даже я не додумался. Надеюсь, воины Шермана догадаются нас прикрыть?»
   Ромкуш не рассказал гостям о том, что ночью в каждой комнате, где планировали разместить пришельцев с севера, были обнаружены несколько неприятных «сюрпризов»: пропитанные ядом колючки под белыми простынями, масляные лампы с отравляющими добавками и по нескольку убийственных заклинаний для пущей надежности. Не сообщил князь и о том, что за ними по пятам будет следовать полгарнизона из Лурга. Он был серьезно обеспокоен вмешательством в свои планы неизвестных сил и хотел подстраховаться, где это только было возможно.
   Однако всего не предусмотришь. Стоило отряду чуть углубиться в рощу, как с неба хлынули потоки воды.
   «Наши следы теперь, точно, смоет, но возвращаться не будем, – решил князь. – Что будет, то будет».
   Ливень хлестал недолго. Через четверть часа тучки бодро разбежались в разные стороны, начало припекать солнце, а ветерок помог ему уничтожить последствия дождя. Путешественники взбодрились.
   – Гравз, расскажи мне о кантилимских играх. Что они собой представляют? – Михаил поравнялся с бывшим сотником. Парень теперь более уверенно держался в седле.
   – А что рассказывать? Игры – это всегда интересно и всегда непредсказуемо.
   – Как там соревнуются?
   – Определяют самых сильных, самых ловких и самых метких, – попытался отделаться общими словами повелитель Сунгима.
   – Как именно? Это можно делать по-разному.
   «Он что, сам не знает? Темнит чего-то». – Сомову не понравился ответ князя. Тот на минуту задумался и продолжил:
   – Вот по-разному и будет. Каждый год виды состязаний и правила, по которым проводится отборочный тур, меняются. И еще ни разу не повторялись. Силача могут заставить гнуть подковы, бросать на дальность бочки, разгружать телеги, да мало ли чего еще взбредет в голову великим магам Кантилима? Нечто подобное они придумывают и для кулачных бойцов и лучников. Поэтому ты можешь целый год готовиться к одному, а в результате окажется совсем другое. Что именно, узнаешь на старте.
   – У вас еще и отборочный тур проводится? – покачал головой Мишка.
   – Обязательно! У нас тридцать два княжества, а к основным соревнованиям допускаются только сильнейшие. Самое главное – пройти во второй тур, а там уже проще. Кулачные бойцы машут кулаками, силачи практикуются в борьбе, а лучники – в меткости.
   – Считаешь, у нас есть шансы на победу?
   – Победа – не самоцель. Конечно, я буду несказанно рад, если моя команда заявит о себе на весь Кантилим. Для этого необходимо хотя бы войти в десятку лучших. Таким командам обязательно вручают призы. Иногда весьма ценные.
   – А какое место нужно занять, чтобы получить возвратный эликсир? – Затаив дыхание, Михаил ждал ответа на главный вопрос.
   – Эк, хватил… Это тебе необходимо дотянуться до списка желаний.
   – Что еще за список желаний?
   – Перед каждыми играми составляется манускрипт из ста желаний, которые можно выбрать в случае победы. Победившая команда имеет право на три желания, вторая – на два, третья – на одно. И только из этого списка. А зачем тебе эликсир? Помер кто-то?
   – Пока еще нет, но врачи не могут привести друга в сознание.
   – Тогда нам нужно обязательно войти в тройку лучших команд. Но ты сначала ознакомься с предлагаемыми желаниями. Их перечень тоже меняют каждый год.
 
   Рункуйский лес встретил путников мрачной тишиной и запахом гнилой древесины. Завалы и буреломы чередовались с непроходимыми зарослями и, если бы не проводник, тут можно было бродить всю жизнь.
   – Откуда у вашего брата появился знаток здешних мест? – спросил Ромкуша волшебник.
   – Шерман набирал себе людей из окрестных деревень, может, и его подобрал. А что?
   – Я не помню, чтобы он хоть раз добирался в Баншам этой дорогой. Не спорю, путь по лесу нелегкий, но, зная любопытство вашего брата… Вряд ли он бы удержался от соблазна исследовать новый маршрут.
   – Может, этот из недавнего набора?
   – Не думаю, чтобы новичку поручили важную миссию гонца, – засомневался маг.
   – Действительно странно, – задумался Ромкуш. – Доберемся домой, надо будет поспрашивать паренька. А пока будь начеку.
   – Я начеку второй день подряд, – напомнил Эргант. – Если вы заметили, мой ученик не отстает от проводника ни на шаг.
   – Это ты здорово придумал.
   Тропинка не всегда позволяла ехать верхом, и путники часто шли пешком, предоставляя скакунам отдых, но сами вымотались ужасно.
   – Долго нам еще шагать? – спросил проводника хозяин Баншама.
   – Часа три, господин.
   Сейчас отряд двигался по относительно редкому участку леса и впервые вышел на небольшую поляну. Князь решил устроить короткий привал.
   – Ты вчера, когда пробил деревце насквозь, действительно целился в него? – спросил «эльфа» Михаил. – Или это была случайность?
   Они оба направились проследить за Барбосом, который дернул в лесную чащу, воспользовавшись остановкой людей.
   – Конечно, целился! – уверенно ответил Эдуард. – Хочешь, докажу?
   – Да верю я…
   – Нет, постой, – заволновался студент. – Назови мишень. Любую.
   – Ладно тебе впустую стрелы переводить.
   – Видишь вон ту сухую ветку, которая прямо из ствола горизонтально торчит? – Марицкий выбрал нетрудную цель в двадцати метрах. – Сейчас мы в нее…
   Пущенная стрела пролетела мимо.
   – Случайность, с кем не бывает, – прокомментировал свой промах студент. Затем случился второй, третий.
   – Да что за ерунда? – Он разозлился и… попал.
   – Устал в дороге, – поспешил успокоить лучника Сомов. – Вот рука и дрогнула.
   – Да не дрожат у меня руки! – Эдуард вскинул лук и выстрелил, почти не целясь. Стрела воткнулась вплотную к первой. – Вот, видишь!
   «Я-то вижу, – подумал Сомов. – Метко ты стреляешь, только когда злой. А стоит немного поволноваться – сразу промахи. Видно на чемпионате слишком сильно хотел быть первым, начал нервничать, потому и не вошел в тройку призеров. А нам в нее обязательно попасть надо».
   – Здорово у тебя получается! – похвалил он «эльфа».
   Через минуту из зарослей вынырнул взбудораженный Барбос. Он порывался лаять, но что-то его останавливало, и пес ограничился негромким рычанием.
   – Ему явно не понравилось в здешнем лесу, – прокомментировал Михаил. – Пойдем к нашим.
   Когда они вернулись, отряд спешно собирался уходить.
   – Проводник считает, что к нам движется рой рункуйских ос, – с тревогой в голосе сообщил Гравз. – Эти жужжащие убийцы уничтожают все живое на своем пути.
   – Откуда он узнал?
   – Говорит, земля гудит от сотен лап животных, которые могут так убегать либо от лесного пожара, либо от жалящих насекомых. Для пожара слишком сыро – ливень недавно прошел, а осы после дождя действительно становятся агрессивными.
   Несколько минут, пока позволяла дорога, всадникам удалось промчаться на лошадях. Потом начался очередной бурелом. Местное зверье действительно уносило ноги, не обращая внимания на людей. Едва различимую тропку стали перебегать десятки зайцев. Михаил заметил пару животных, похожих на лосей, и одного волка.
   Когда первые осы достигли путешественников, проводник указал на видневшийся за поваленными деревьями кустарник с желтыми листьями:
   – Нам нужно успеть к зарослям россянника! Через пять минут тут будет центр роя.
   – Бросайте лошадей! – закричал Ромкуш. – С ними не успеть.