Степанов Николай. Тень огня

   Сначала задрожала земля. Затем в самом центре стадиона языками оранжевого пламени вспыхнуло изображение золотого диска. Воздух вокруг резко потеплел. Еще через мгновение почву под ногами сотряс новый сильный толчок – это из земли вырвался десятиметровый огненный блин и вторым солнцем начал плавное восхождение в небо. Его свет озарил всю площадь стадиона и многочисленные зрительские места амфитеатра, окружавшие арену будущих состязаний.
   Грянул оркестр. На арену выбежали два десятка девушек в ярко-красных одеждах и быстро убрали огромное полотно из тончайшей ткани, которым до сего момента была прикрыта полоса препятствий.
   – Вот ЭТО вы и должны будете сегодня преодолеть как можно быстрее, – пояснил Гравз.
   – А второе солнце на нас не рухнет? – с опаской поглядывая вверх, спросил Марицкий.
   – Только если ты его не собьешь с неба, – съехидничал князь и строго прицыкнул на свою команду: – Теперь тихо! Сейчас будут объяснять правила прохождения.
   К командам вышел не кто иной, как Саргонт. В этом году именно его назначили главным арбитром соревнований. Маг развернул свиток и начал зачитывать правила этого года.
   «Зря я с ним связался. Эликсир в списке. Если доберусь до третьего места, он мой, а вот что этот тип попросит взамен, еще неизвестно», – думал про себя Мишка, вслушиваясь в условия соревнований.
   Полоса препятствий показалась Сомову слишком простой.
   «Что тут сложного? Пробежать по полуметровым пенькам, торчащим из земли, проще простого. Потом вместе с Гогой загрузить телегу камнями и доставить ее на пригорок, после чего залезть вместе с Эдуардом на эту же телегу и на ходу поразить пять мишеней. Двадцать метров для нашего „эльфа“ – не проблема».
   Его благодушие как рукой сняло, когда полосу начала преодолевать первая команда. Оказалось, что потрудиться придется немало. Далеко не все пеньки были вкопаны, большинство из них просто стояли на земле и норовили перевернуться, как только нога спортсмена ступала на шаткую поверхность. Камешки, несмотря на свои скромные размеры, весили не меньше трех пудов каждый, а телега имела почти квадратные колеса. Попробуй из такой трясущейся колымаги на ходу не то что попасть, а хотя бы выстрелить.
   Но устроителям и этого показалось мало. Лучнику, который подключался на третьем этапе, так связывали ногу, что он мог стоять лишь на одной, а в результате кулачный боец вынужден был держать стрелка, сидя в груженой повозке, переваливавшейся на квадратных колесах.
   Сунгимская команда расположилась неподалеку от западной трибуны, и Ронгу пришлось перекупить у какого-то столичного горожанина место в первых рядах этого сектора амфитеатра. Бывший советник безуспешно пытался обратить на себя внимание грунзонки, но та постоянно крутилась рядом с мужем и на зрителей не смотрела. Новоявленный дипломат начинал свирепеть. Под лучами огненного диска все чародеи на три дня, пока светило не возвращалось на исходное место в центре арены, лишались своего дара. А без магии рундаец не мог найти способа окликнуть девицу, хотя она находилась всего в полусотне шагов.
   – Эй, черноволосая! – вдруг заорал его сосед справа, на мгновение оглушив бывшего советника. – Ты тоже участвуешь в состязаниях? Иди лучше ко мне! Обещаю – не пожалеешь.
   Голос у мужика был зычный, а потому Марита не могла не услышать наглеца и бросила мимолетный презрительный взгляд в его сторону. Возмущенная грунзонка обратилась к мужу:
   – Ты его сейчас убьешь или позже?
   – Кого?
   – Вон того мерзкого типа с трибуны. – С плохо скрываемой злостью брюнетка махнула рукой и только сейчас заметила своего босса.
   – Сейчас я немного занят, – ответил ей Сомов. – Если не возражаешь – потом.
   – Хорошо, – неожиданно неуверенным голосом согласилась грунзонка.
   Ронг мысленно поблагодарил нахала: его заметили.
   – Ну что, все посмотрели? – Гравз волновался за своих парней больше, чем они сами. – Учтите, после предварительного тура из тридцати двух команд остается только шестнадцать. Представляете, в этом году первый раз все княжества выставили по команде!
   – Князь, прекрати трястись, – повысила на него голос Руена. – Наши парни обязательно пройдут в следующий круг.
   – Обещаешь?
   – Да это и без обещаний ясно. Правда, Марита? – Не услышав подтверждения, волшебница поискала подругу глазами. – Вот егоза! Куда она на этот раз умотала? Михаил, тебе нужно привязывать жену. Только что была здесь.
   – Да ладно вам! – Сотник решил сменить тему, чтобы его кулачный боец не разволновался перед самым стартом. – Вы сейчас не о том говорите. Главное – пройти первый этап, не сломав себе ноги. Потом экономьте силы. Будет слишком тяжело – поднимайте каждый камень вдвоем. И запомни, – князь указал пальцем на Марицкого, – хотя бы в одну мишень ты попасть обязан. Иначе будет масса штрафных очков. Так что целься аккуратно, без спешки…
   – Гравз, – пресек его наставления Сомов. – Кто из вас двоих лучник?
   – Он, а что?
   – Да так, я уже начал сомневаться, – заулыбался Мишка.
   – Ну чего вы надо мной издеваетесь, – как ребенок, обиделся взволнованный вельможа. – О вас же беспокоюсь, дуралеи. Вы же команда Сунгима.
   – Прошу на старт, – пригласил судья, когда семнадцатые по счету участники приступили ко второму этапу.
 
   – Почему они до сих пор живы?! – сразу принялся отчитывать своего нерасторопного агента Ронг.
   – Вы учили меня без пароля ни с кем не разговаривать.
   – Не зли меня, Марита! Я задал вопрос.
   – Разве что самую малость. – Грунзонка все равно назвала отзыв, который ей сообщил Шагрид.
   – Издеваешься?!
   – Нисколько. Вы же сами передали через своего человека новый пароль и строгое указание не трогать чужаков до начала игр.
   – Какой пароль? Через какого человека?!
   – Лица под маской я не видела, но это был рундаец со шрамом на губе.
   – И что он сказал?
   – Что ситуация резко изменилась, чужаков нужно охранять, старый пароль стал известен врагу. И назвал новый. Пожалуй, все.
   – Ах, он гад! Да я… – Чародей прикусил язык. Взяв себя в руки, советник продолжил: – Ничего не менялось. Этот человек называл тебе прежний пароль?
   – Нет, – вспомнила грунзонка.
   – Вот видишь! Ты нарушила мои инструкции, и тебя провели, как дурочку. Знаешь, чем это грозит? – Он выдержал эффектную паузу, а затем продолжил: – Нужно срочно исправлять положение. Держи. – Рундаец протянул брюнетке маленький нож. – Мне с огромным трудом удалось протащить его сюда.
   Во время игр никто не имел права появляться на стадионе с оружием, даже участники соревнований, и на входе каждого зрителя скрупулезно проверяли кантилимские чародеи. Только блокирующая магия рундайского колдуна позволила ему пронести крохотный клинок незамеченным. До восхождения диска советник еще мог использовать кое-что из своего богатейшего арсенала.
   – Лезвие отравлено? – со знанием дела спросила брюнетка.
   – Любой яд сразу бы определили на входе. Нет, нож самый обычный, поэтому удар нужно нанести сюда, – Ронг показал место на шее.
   – Я не смогу убить сразу троих. Но, насколько я знаю, муж собирался сегодня выходить в город.
   – Во время игр это невозможно.
   – Для всех остальных – может быть. Но у него многое получается из того, что другим не под силу.
   Рундаец на секунду задумался:
   – Тогда не спеши. Дашь мне знать, когда он отправится, и постарайся увязаться за ним.
   – Договорились. Мне нужно возвращаться, пока не начали искать.
   – Хорошо.
   Женщина направилась к полосе препятствий, чтобы понаблюдать за сунгимской командой. Она успела как раз к старту.
 
   «Наступать на пенек нужно под прямым углом к опорной поверхности», – монотонно бубнил себе под нос Сомов, начиная движение. Ко времени их старта многие столбики уже валялись на земле, и путь через первое препятствие сильно отклонился от первоначально прямой линии. А по-другому было нельзя – за каждое касание земли начислялись штрафные очки.
   Половину «пенечного» этапа парень проскочил без особых затруднений, а под конец ему пришлось даже прыгать, поскольку расстояние между опорами увеличилось. Уже в самом конце дистанции пенек под ногой начал клониться к земле, и Мишка один раз все-таки ступил на песок, испугавшись, что в противном случае подвернет ногу.
   – Молодец, – похвалил его Скальнов, включавшийся в своеобразную гонку на втором этапе.
   – Начинаем погрузку?
   – А куда мы денемся?! – прорычал Гога, поднимая первый камень.
   Сомов тоже рванул на себя булыжник и не без труда перевалил его через высокий борт телеги.
   – Не рви жилы, – предостерег «гном», – тебе еще Каланчу держать.
   Первый камень дался бывшему детдомовцу с трудом, второй – уже легче, а потом «гному» показалось, будто ему помогает кто-то невидимый. Снова это непривычное тепло в груди – там, где на серебристой цепочке висел прозрачный кристалл горного хрусталя. Даже здесь, где ни один маг не мог сотворить самого пустякового заклинания, подаренный Руеной амулет использовал энергию, заключенную в тяжеленных камнях, перекачав ее частицу своему хозяину.
   – Ну ты и силен! – восхитился Михаил.
   – Поехали, – закончив с погрузкой, крикнул «гном».
   Восхождение на насыпной пригорок заняло немного времени. Зато как подпрыгивала телега!
   «Только бы Эдуард не подвел! – думал Сомов, пытаясь на ходу сообразить, как можно смягчить невообразимую тряску. – Хоть бы какие-то рессоры догадались поставить».
   Последняя мысль показалась интересной, и он принялся обдумывать ее детали, когда грузил «одноногого» лучника в повозку.
   – Ты что делаешь? – заволновался студент, почувствовав, что его крепко обняли чуть выше пояса.
   – Обеспечиваю тебе комфортные условия для работы. Согни ногу в колене.
   Так они и поехали, создав нехитрую конструкцию на трех пружинящих опорах. Выпустив первые три стрелы мимо цели, Марицкий приспособился и остальными поразил все пять мишеней.
   – Поздравляю, ребятки! – радостно встретил их на финише Гравз. – Мы прошли в следующий тур.
   – Чего радоваться раньше времени? Еще четырнадцать команд не выступало.
   – Ну и что! Из восемнадцати мы первые!
 
   Главный кантилимский маг внимательно следил за выступлением сунгимцев, и по его окончании обратился к своему двоюродному брату:
   – Сколько очков отделяет лидеров от ближайших преследователей?
   – Около пятидесяти – весьма солидный запас. Эдак они могут оказаться первыми на отборочном турнире.
   – Странно. Откуда на севере вдруг появились такие парни? Кстати, это не вокруг них вчера разгорелись страсти? – Ариант особо не вдавался в подробности беспорядков, произошедших накануне, поскольку всецело занимался подготовкой игр.
   – Да. Этих парней кто-то дважды за одни сутки пытался уничтожить.
   – Пугающие совпадения. Как бы наш дядюшка снова не оказался прав, – задумчиво проговорил главный маг.
   – Ты о чем?
   – Он как-то загадочно высказался по поводу команды Гравза.
   – Интересно. – Саргонт довольно скептически относился к предсказаниям родственника и без особого интереса спросил: – И что он нам предрекает?
   – Обещал нечто грандиозное, чего раньше никогда не было, если они возьмут главный приз.
   – Может, это к лучшему?
   – Я привык к стабильности, а все неизвестное внушает страх. Будем считать, что подопечным Гравза сегодня просто повезло. Но чтобы избежать этого во втором туре, я лично приму участие в жеребьевке. Твоя задача – после отборочного тура определить самые сильные команды, а среди них – лучшую. Специально для сунгимцев.
   – Как скажешь, брат, – пожал плечами хозяин магической таверны.
   – Да, чуть не забыл! Ты просил возвратный эликсир? Держи. Надеюсь, оживлять мертвецов не собираешься?
   – Еще чего не хватало! Нет, хочу сделать одну микстуру. Если получится – расскажу.
   – Успехов тебе.
   – Спасибо.
   «Насчет первого приза – не знаю, но в тройку лидеров эти участники просто обязаны войти, братец, – проводил глазами своего родственника Саргонт. – Поэтому я со всем старанием отнесусь к твоему поручению. Мне будет достаточно, чтобы ребятки победили еще три раза. А потом пусть хоть вообще больше не участвуют».
 
   Отборочный тур закончился во второй половине дня.
   Прямо на поле появились походные кухни. Оказалось, что все три дня, пока продолжается это великолепное шоу, ни спортсмены, ни зрители не покидают стадион. А потому раздобывшим билеты счастливчикам организаторы предоставляли все удобства, призванные скрасить трехдневную изоляцию, а заодно и опустошить их кошельки.
   – Не желаете отведать освежающего морса, любезный? – Голос Харза принадлежал официанту, шнырявшему среди спортсменов.
   – Опять ты? – Михаил отдыхал на газоне за палаткой. Здесь у каждой команды имелась такая же.
   – Я же обещал тебе организовать одну встречу.
   – Где, прямо здесь?
   – Нет, для этого нужно выйти со стадиона.
   – Насколько я слышал, пока диск висит над полем, это невозможно.
   – Лазейки существуют всегда и везде, просто об этом мало кто знает. Вот тебе план, как отсюда выбраться. Давай приблизительно через пару часов встретимся в указанном месте.
   – Я попробую.
   – Михаил, ты где? Тебя ждем, – позвал Скальнов из-за палатки.
   – Сейчас иду, – повернулся Сомов. – Только переоденусь.
   Харз исчез в свойственной ему манере, оставив в руке парня скомканный листок.
   «То же мне, фокусник! Сегодня ты мне будешь просто обязан ответить на все вопросы! Надеюсь, загадочное кресло в этом поможет».
   Вся команда сунгимского князя, включая спортсменов и технический персонал, который состоял из двух женщин и троих сослуживцев Гравза, устроила небольшой пир по поводу первой победы. Никто из соперников так и не сумел обойти северян. Столом на пикнике служило белоснежное покрывало, расстеленное прямо на траве, вокруг которого разместились девять человек и пес.
   – Марита, ты чего такая грустная? Не рада нашей победе? – поинтересовался Мишка.
   – Почему не рада? Успехи моего воина – мои успехи.
   – Судя по твоей задумчивости, этого не скажешь.
   Грунзонка слышала из палатки разговор супруга с незнакомцем, а чуть позже она отыскала бумажку, оставленную Сомовым в спортивной одежде. Теперь шпионка знала, когда в одном очень подходящем безлюдном месте будет проходить ее цель. Но сейчас мысли брюнетки занимало не то, как лучше нанести удар, а вчерашнее происшествие в ресторане. Если рундаец со шрамом подкинул ей ложную информацию и пароль не попал в руки врага, значит, вчерашняя «подруга» действовала по указке Ронга? И что получалось? От нее, Мариты, вчера попросту пытались избавиться, посчитав, что она будет не нужна после выполнения задания.
   «Выходит, мужик со шрамом спас меня дважды: сначала от наемников, потом от связной с ее гадюками. А ему самому почему-то явно невыгодна смерть чужаков. Хотя он тоже наверняка работает на Ронга. Вот уж не думала оказаться в таком переплете. И что делать? Послать всех и попытаться скрыться? Нет, найдут. Задание нужно выполнить. Может, тогда отстанут…»
   Брюнетка пристально следила за каждым шагом мужа и все же упустила момент, когда тот покинул стоянку команды. Успокаивало лишь то, что она знала, куда идти.
   Сомов же специально выбирал момент, чтобы улизнуть из лагеря без Барбоса. Дождавшись, когда объевшийся пес устроился рядом с Марицким, Мишка направился к толпе возле восточного сектора стадиона. Там на поле соорудили несколько помостов, на которых в перерывах между соревнованиями демонстрировали свое мастерство артисты самых разнообразных жанров. Зрители наблюдали их выступление с трибун, а участники состязаний – с арены. Согласно схеме Харза, под настилом для выступления лицедеев и располагался один из подземных тоннелей, выводящий за пределы стадиона.
   «Ого! Просторный коридорчик отгрохали! – восхитился парень. – И над освещением не надо голову ломать». Круглые кристаллы, вмурованные в стены, излучали рассеянный свет и обеспечивали вполне приемлемую видимость.
   – Ой, – споткнулся исследователь подземелий. – А булыжники с пола могли бы и убрать. Так же и ноги поломать недолго.
   – Михаил, подожди!
   «А она-то меня как нашла?» – вздрогнул Сомов, узнав голос Мариты.
   – Ты что здесь делаешь? Быстро возвращайся назад!
   – Не хочу!
   – Возражения не принимаются! – нахмурил брови «грозный муж».
   – Все равно не пойду.
   – Почему?
   – Я поняла, что ты не мой мужчина.
   – Меня это, безусловно, радует, но давай мы такое важное дело обсудим чуть позже.
   – Нет, сейчас.
   – Ладно, только быстрее. Как я понимаю, ты должна задать мне один вопрос. И если не ошибаюсь, при свидетелях.
   – Необязательно. Можно обойтись и без них, если ты поцелуешь обе мои коленки.
   «Что за дикие обычаи у этих грунзонцев?! То карманы выверни, теперь коленки целуй».
   – Да что мне, жалко? – Мишка театрально опустился на одно колено и опустил голову. Дальше – резкая боль и всепоглощающая темнота. Он даже не успел осознать, что же именно с ним произошло.
   – Нет, дорогой, сначала я стану вдовой, а только потом ты получишь свободу. – Марита бросила булыжник рядом с обмякшим телом мужа. Затем она наклонилась и дотронулась до того места на его шее, куда Ронг приказывал воткнуть нож. Брюнетка почувствовала пульс.
   «Крепкий малыш! Наверное, нужно было взять камень покрупнее. – Она вытащила клинок, но в последний миг передумала. – Позову я лучше сюда Ронга. Пусть сам делает с ним что хочет, а то еще не поверит».
   – Ты оставила его живым?! С ума сошла?! А если он очнется и уйдет?
   – Не уйдет.
   – Давай веди быстрее! – Ронг даже затрясся от злости. – Ты понимаешь, что из-за этих пришельцев я потерял все: власть, положение в обществе, лучших агентов! Жизнь моя, и та висит на волоске, а ты… Разве можно быть такой дурой?!
   В считаные минуты они дошли по тоннелю до неподвижно лежащего Михаила.
   – Чем ты его? – спросил бывший советник.
   – Камнем по голове, – ответила брюнетка.
   – Почему не воспользовалась ножом?! – продолжал отчитывать неумелую киллершу Ронг.
   – Пригодится для другого дела, – мрачно отозвалась женщина.
   – Ну что ж, с одним покончено. Теперь твоя задача – ликвидировать еще двоих. И тогда я, может быть, забуду о твоих промахах.
   Рундаец наклонился над человеком, желая рассмотреть его, чтобы понять, почему столько агентов не смогли справиться с этим довольно обычным на вид типом? Шея первого помощника посла вытянулась еще сильнее, и Марита, подчиняясь какому-то непреодолимому внутреннему порыву, воспользовалась выданным ей клинком.
   – Ты?.. – прохрипел чародей.
   – Я, – кивнула женщина. Она и сама опешила от содеянного, но быстро взяла себя в руки. – Не стоило тебе меня оскорблять! Я не дура! И сразу поняла, что вчера ночью в ресторане ты хотел от меня избавиться. И раз уж теперь ты никто, то какой смысл выполнять твои задания? Чтобы меня потом попросту убрали, как ненужный хлам? Не дождешься!
   – Но… – Глаза рундайца расширились до максимальных размеров и погасли.
   – Возражения не принимаются. – Марита, сама того не желая, повторила фразу мужа. Когда бывший босс рухнул на пол, она оттащила его от Михаила.
   – А с этим что делать? – сама себя спросила брюнетка. – Теперь в его смерти нет никакого смысла. Да и мужику со шрамом он зачем-то был нужен живым.
   Женщина села рядом и положила голову Сомова себе на колени.
   – Эй, очнись!
   Сознание Мишки стало возвращаться, когда он почувствовал неприятные ощущения на щеках и услышал хлопающие звуки. Затем постепенно начали проявляться контуры брюнетки.
   – Что со мной?
   – Ты просил свидетеля, а он почему-то приперся с булыжником в руках. Жаль, я не успела тебя предупредить.
   – Где он?
   – Не волнуйся, он больше не опасен. – Марита кивнула в сторону Ронга.
   Оглушенный Михаил заметил тело рундайца в темной луже. Цвета, кроме черного и белого, он пока не различал. Грунзонка впервые увидела супруга таким беспомощным.
   «Прямо как ребенок! Никогда не думала, что этот сильный мужчина может так глупо выглядеть».
   – Нам помешали закончить разговор, – усмехнувшись, сказала она. – Так вот, мне нужно знать, хочешь ли ты, чтобы я по-прежнему оставалась с тобой?
   – Конечно. Куда ж я без тебя? – Мозги раненого успели отметить лишь тот факт, что без посторонней помощи ему сейчас не справиться, и Сомов ответил, не подумав.
   – Как хочешь. Значит, ты остаешься моим воином.
   – Эх! – с досады крякнул Мишка.
   – Больно? Ничего, кость цела. А остальное до завтра заживет.
   – Я долго был без сознания? – Парень попытался подняться. – Мне же надо идти.
   С третьего раза попытка увенчалась успехом и лишь при активной помощи брюнетки.
   – Куда идем? – спросила она, поддерживая мужа.
   Михаил подождал, пока темнота в глазах уступит место нормальному изображению, после чего тяжело вздохнул:
   – Эх, грехи мои тяжкие! Возвращаемся. – Идти на встречу с Харзом в таком состоянии не имело смысла.

Глава 23
ГРУЗ ОТПРАВЛЕН ПО НАЗНАЧЕНИЮ

   Ближе к ночи, которая практически не отличалась от белого дня из-за висевшего в небе огненного диска, на арене развернулись состязания спортсменов, выступавших индивидуально.
   В отличие от командных, индивидуальные соревнования из года в год проводились по одним и тем же правилам. Силачи неизменно состязались в борьбе. Им требовалось уложить соперника на ковер без нанесения ударов, и тот, кому это удавалось сделать чаще за отведенное время, одерживал победу. Более зрелищными являлись выступления кулачных бойцов. Подсчет очков в этих соревнованиях проводился по тому же принципу: сбил соперника – получи плюс, упал сам – минус, решил поваляться – тоже минус за каждые три секунды «отдыха». В конце боя плюсы и минусы суммировались, и положительный результат обеспечивал прохождение в следующий тур. Стрелки также соревновались парами на выбывание, причем исход состязания решала не только меткость, но и скорость стрельбы, поскольку мишень (одна на двоих) была движущейся, вроде «бегущего кабана». Кому-то удавалось сделать всего три метких выстрела, пока «кабан» пробегал от одного укрытия к другому, а кому и семь. Победитель определялся по количеству вонзившихся в мишень стрел, которые различались цветом оперения.
   Сомов не имел возможности следить за этими соревнованиями: сначала его напоили настойкой девятисила, затем намазали мазями из запасов волшебницы и уложили спать.
   – Я не верю, что можно так удариться головой без посторонней помощи, – рассуждал Гравз, пытаясь выяснить у брюнетки обстоятельства неожиданной травмы. – Что произошло?
   – Мой воин сказал, что ударился. Как я могу говорить что-то иное? – ответила грунзонка.
   – Тогда не отходи от него ни на шаг и смотри, чтобы он еще раз об кого-нибудь не ударился, – махнул рукой князь и покинул палатку. Отведя в сторону Руену, он вполголоса сказал: – Похоже, нас и здесь достали. Ты будь повнимательней с Гогой, а я прослежу за Эдуардом. Враг где-то рядом и может преподнести «сюрприз» в любую минуту.
   – Марита не сказала, где их носило?
   – Она настоящая грунзонка. Ни слова поперек мужа.
   – Иногда это оказывается во вред, – заметила охотница.
   – Зато ты себе не представляешь, как приятно мужчине сознавать, что…
   – А по-моему, если с тобой соглашаются по любому поводу, то это не жизнь, а скука несусветная, – возмущенно перебила Гравза девушка.
   – Может, ты и права, – не стал спорить князь. – Покарауль возле палатки, а я пойду посмотрю на борцов.
   Бывший сотник не успел добраться до южного сектора, где проводились его излюбленные соревнования, как натолкнулся на Ромкуша.
   – Поздравляю тебя, князь, – вместо приветствия начал баншамский повелитель. – Я смотрел выступление твоей команды. Впечатляюще!
   Меньше всего Гравзу хотелось общаться с Ромкушем, но этикет требовал соблюдения некоторых приличий:
   – И ты прими мои поздравления. Где тебе удалось откопать такого проворного кулачного бойца? Вроде в Баншаме я видел у тебя другого.
   Команда Ромкуша прошла в следующий тур в основном благодаря усилиям участника первого этапа. Неказистый мужичок с массивной челюстью оказался на удивление ловким и сильным. Он быстро преодолел свое испытание, помог силачу загрузить телегу и усадил себе на спину стрелка в повозке, обеспечив тому вполне комфортные условия для стрельбы.
   – У меня всегда есть в запасе козыри, которые я не спешу выставлять на всеобщее обозрение, – высокопарно заявил князь.
   – Как тогда во дворце с Меринтой? – Гравз не спустил собеседнику его шпильку, желая слегка сбить спесь с «милого соседа».
   Услышав имя мачехи, Ромкуш побагровел, а рука потянулась к тому месту, где обычно находились ножны. Однако через пару секунд он опомнился и взял себя в руки.
   – Кстати, о Меринте. У меня к тебе небольшая просьба, как соседа к соседу. Не рассказывай никому о том, что произошло у меня во дворце. Договорились?