Старшие ребята посмеялись над Женей немножко, но так, чтобы он не обиделся, и стали прикидывать, сколько им еще придется путешествовать, чтобы добраться до феи Вечной юности. За разговорами, поднявшись по узкой дорожке, они покинули каньон Единорога и снова оказались на равнине.
Хотя было еще не поздно, Крис предложил остановиться на ночлег.
– Утром мы подъедем к долине Каменных рыцарей, и нам надо будет объехать ее стороной, – сказал он.
– Неужели мы не поедем прямо через долину? – спросила Катя.
– Это очень опасное место. Прежде всего для рыцарей.
– Для рыцарей? А почему?
– Потому что нормальные люди туда не ходят.
– Но я же рыцарь. – Катя заерзала в седле. – Мне сказали, что рыцари не должны избегать опасностей.
– Ни один рыцарь не вернулся оттуда, – мрачно сказал Крис. – Ты хочешь рискнуть?
Катя поежилась от страха.
– Думаю, ты прав. Лучше объедем. Собой бы я рискнула, но братом не могу.
– Я собой могу, – запротестовал Женя. – Я тоже хочу стать рыцарем. Мы поедем по этой долине и совершим подвиг.
– Обсудим это завтра, – твердо сказал Крис. – Вы оба маленькие безумцы. Мы уже совсем близко от гор, где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство.
Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы.
Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались.
В полдень на горизонте появилась синяя полоска.
– Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево.
Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше.
– Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя.
Катя и Крис пожали плечами.
Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам.
Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества!
– Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь?
– Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис.
– Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос.
– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.
Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.
– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.
Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.
– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?
– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.
– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.
Женя обиделся:
– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.
Старушка улыбнулась и погладила его по голове:
– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.
– Почему?
– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.
– А разве в долину кто-нибудь заезжает?
– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.
Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.
– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.
– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.
– Крис вздрогнул.
– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?
– Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями.
– Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена?
Старуха задумалась и стала вспоминать.
– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?
Старушка закивала головой:
– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее.
– Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела?
– Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно.
– Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья!
Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса.
– Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал.
Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала:
– Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь.
Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем.
Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо.
– Смотри! – Он кивнул назад.
Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были.
Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал:
– Я должен спасти моих братьев.
Катя и Женя молчали.
– Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный.
– Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис.
– Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня.
– Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев.
– Но это опасно!
– Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так?
Глаза Криса посветлели.
– Наверно, так, – неуверенно сказал он.
– Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя.
Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад.
– Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино!
– А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис!
Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед.
Они снова не свернули с прямого пути.
Долина Каменных рыцарей возникла перед ними внезапно. И сразу не стало видно гор на горизонте. Воздух перестал быть прозрачным. Все, что было вокруг, исказилось, словно было отделено от людей толстыми кривыми стеклами. Тут не было деревьев и кустов, и на земле не росла трава. Повсюду валялись камни самых разных и причудливых форм.
Два самых огромных, похожих на гигантских ворон, стояли друг против друга и отливали гладкими, как зеркало, боками. Неизвестно, каким образом, но дети сразу поняли, что это и есть вход в долину.
– Если мы пройдем их, – прошептала Катя, – то уже не сделаем ни шагу назад.
Мальчики не ответили ей. Они смотрели туда, между камней. Катя пригляделась и увидела впереди каменную статую человека.
– Он сделал шаг назад, – сказал Крис.
– Что же его напугало? – спросила Катя.
– Сама мысль, что он может не вернуться.
– Думаю, нам надо идти пешком и быть очень внимательными, – предложила девочка.
Ребята спешились. Страх ветерком пробежал по их спинам.
– Ну и долго мы будем так стоять? – нетерпеливо спросил Женя.
Его слова был и знаком к выступлению. Держа под уздцы доверчивых лошадей, друзья вошли в пространство между камнями и тут же остановились, потому что с одного из камней с громким карканьем слетела настоящая ворона.
– Ух! – облегченно вздохнула Катя. – Я чуть было не сделала шаг назад.
– Я тоже, – признался Крис.
– А я нет, – с гордостью сказал Женя. – Я видел эту ворону.
– Хвастунишка, – с мягким укором произнесла Катя. – Что же ты нас не предупредил?
– Я думал, что вы тоже видите.
– Думал! Что бы ты сейчас делал с двумя статуями, случись самое страшное?
– Не бойся, я бы вас расколдовал.
Женина наивность подействовала на ребят успокаивающе. Более твердым и решительным шагом они направились дальше и без особого страха обошли первого каменного рыцаря.
– Наверное, он не смог справиться с конем, – предположил Крис. – Мы правильно сделали, что идем пешком. Если вдруг кого-то из нас не будет слушаться лошадь, лучше отпустите ее, чтобы она не утянула назад.
Следующие шагов двести они прошли, никого не видя и не встречая на своем пути. Зато едва сделали двести первый шаг, как перед ними вырос, словно гриб из-под земли, высокий камень. И опять они вздрогнули от неожиданности.
– Так и инфаркт заработать можно, – пробормотала Катя и с тревогой поглядела на мальчиков. Не превратился ли кто в камень? Но с ними все было в порядке.
– На нем что-то написано, – прошептал Женя.
– Буквы какие-то непонятные, – сказала Катя.
Крис прочитал:
– «Пойдешь прямо – землю под ногами утратишь; вправо – огненная вода рекой течет, а влево пойдешь – вечный покой обретешь».
– Куда пойдем? – спросил старших ребят Женя.
– Прямо, – ответила Катя. – Мы всегда идем вперед и никуда не сворачиваем. Да к тому же нам совершенно не нужны ни огненная река, ни вечный покой.
Все с ней согласились. Но сказать легко. Сделать трудно. Камень был невысокий, но такой широкий, что занимал всю дорогу впереди, а объехать его – значило бы свернуть в ту или иную сторону. Дети задумались.
– Может, перелезть через него?
– Нет, уж слишком он гладкий. Ни одной трещинки или ямки.
Шло время, а они не могли решить, что им делать и как быть. Неужели придется свернуть? Этого делать никому не хотелось. В конце концов с ребятами приключилась пренеприятная вещь. Они так долго размышляли, что их лошадей охватило нетерпение. Они стали бить копытами, порываясь сойти с того места, где были. Ребята встревожились и попытались успокоить их. Но лошади вдруг стали вырываться и испуганно ржать.
– Что с ними такое? – спросила Катя.
Ребята только пожали плечами. Чудо, что они еще не сделали ни шагу назад.
Вдруг все трое почувствовали, как под ногами дрожит земля. Сначала мелко и тихо, но с каждой секундой все сильней и громче. Вот уже стало трудно стоять на ногах, а шум и грохот стали просто невыносимые. Лошади просто взбесились. Со слезами на глазах ребята выпустили из рук поводья, и лошади помчались назад. Друзья попадали на землю и с жалостью смотрели, как их верные животные, одно за другим, превращались прямо на ходу в камень. Последнее ржание и стук копыт – и все стихло. Земля успокоилась, а на ее поверхности появились еще три прекрасные статуи. Статуи бегущих лошадей, двух больших и одной маленькой.
Женя заплакал и прижался к Кате. Та гладила его по голове, а у самой сердце тоже сжималось от жалости к Мирко.
– Перестаньте плакать, – строго сказал Крис. – Нужно думать о себе, а не о них. Иначе сами станем такими, тогда какой в нас толк?
Снова стали думать и уж было решили свернуть вправо, туда, где огненная река, как Катя, готовая от злости лопнуть, сильно топнула ногой.
И тут путешественники почувствовали, как из-под ног исчезла земля, а сами они с криками летят куда-то вниз. Прошло немало секунд, прежде чем они поняли, что не летят, а катятся по круглому тоннелю куда-то вниз, а стенки тоннеля такие скользкие и гладкие, что нет никакой возможности остановиться или зацепиться за что-нибудь. С огромной скоростью один за другим они катились вниз, сворачивая то вправо, то влево, то вверх, то опять вниз. В общем, тот, кто когда-либо катался на американских горках, поймет, какие ощущения испытали Катя и мальчики. Было, конечно, страшно, но, с другой стороны, и здорово, так что дух захватывало.
Но все на свете кончается. Кончился и тоннель. Катя, Крис и Женя упали наконец на какую-то кучу мусора. Посадка была мягкой, но пыльной.
– Женя, ты цел? – в первую очередь спросила девочка, когда выплюнула весь песок, который попал ей при падении в рот.
– Цел. – Женя отплевывался, как котенок, который попал в табакерку и наглотался старого табака.
– А где Крис?
– Я здесь! – Оруженосец появился прямо перед Катиным носом.
– Ну и чучело! – не удержалась девочка.
– На себя посмотри! – не остался в долгу Крис.
Ребята вылезли из этой кучи всякой дряни и стали приводить себя в порядок. На это потребовалось немного времени, и скоро они уже шли дальше по темному коридору.
– Будьте осторожны, – предупредил спутников Крис, – ступайте за мной след в след, и ради всего святого ничего не трогайте!
Последние слова относились в первую очередь к Жене, который хватался за все, что попадалось ему на пути. Он как раз готовился сорвать какой-то светящийся гриб, когда Крис это крикнул. От неожиданности мальчик, наоборот, вздрогнул, и его рука непроизвольно сорвала гриб.
И тут же сверху стали сыпаться камни и песок.
– Это обвал! – закричала Катя. – Бежим!
Она схватила брата за руку и побежала. Крис за ней. Через несколько секунд шум прекратился. Дети оглянулись и увидели, что там, где они только что находились, все завалено до самого верха. Назад теперь пути не было.
– Я же говорил, чтобы вы ничего не трогали, – с досадой прежде всего на самого себя проговорил Крис.
– Я не хотел, – виновато улыбнулся Женя. – Зато как было здорово! Правда?
– Я тебя сейчас поколочу! – возмутилась Катя. – Нашел развлечение!
– Ничего. Мы ведь все равно не назад побежали, а вперед. А это самое главное.
Чтобы Женя снова чего-нибудь не натворил, старшие ребята взяли его с двух сторон за руки и пошли дальше.
Через несколько шагов целая стая летучих мышей с писком и громким шуршанием крыльев налетела на детей. Катя закричала не своим голосом от страха. Ничего подобного она в жизни не испытывала. Одна мышь даже вцепилась ей в волосы, но быстро улетела дальше. Когда летучих мышей не стало, Катя виновато посмотрела на мальчиков. Она так испугалась, что чуть было не побежала обратно. Но друзья ее не пустили и удержали буквально силой.
– Нашла чего бояться. – Женя смотрел на сестру с чувством превосходства. – Это же безобидные мышки. Просто они с крыльями и летают.
– Хорошо, что они летают.
– Почему?
– Потому что улетели.
– Ты что, боишься мышей? – спросил Катю Крис.
– Конечно! – ответил вместо сестры Женя. – Все девчонки боятся мышей.
– Я тебя поколочу! – опять пригрозила девочка брату.
Она очень на него разозлилась. Впервые, как они снова встретились, ей искренне хотелось отомстить ему за издевательства. Но когда коридор кончился и они оказались в широком гроте, Катя забыла про все свои угрозы и почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
– Я дальше не пойду, – простонала она.
Она бы упала, если бы мальчишки не подхватили ее под руки.
– Мама родная, что тут творится! – воскликнул Женя и слегка похлопал сестру по щеке, чтобы она пришла в себя.
Даже сдержанный Крис стоял с открытым ртом. Да и было отчего. Весь пол грота был покрыт живым ковром из мышей. Мыши пищали и бегали друг за другом, поэтому казалось, что ковер шевелится.
– Пойдем, Катя, пойдем! – уговаривал сестру Женя. – Не бойся, сестричка, мы же с тобой. Ты не думай о мышах. Представь, что идешь по асфальту, который только что проложили, и он мягкий. Тащи ее, Крис.
Ребята в буквальном смысле этого слова понесли девочку через грот. Женя нисколько не боялся мышей и смело распихивал их ногами. Крис делал то же самое. Ему было противно. Катя же была в каком-то полусне и с трудом соображала, что происходит вокруг. Один раз она открыла глаза, но как раз в ту секунду, когда Женя наступил на хвост сразу трем мышам, те дико запищали, и Катя снова уронила голову на плечо Криса.
Наконец этот ужас кончился. Ребята вбежали в просторный коридор. Мышей не было. Несколько шагов, и пропал их бьющий в нос запах. Стало свежо. Катя очнулась и увидела перед собой озабоченные лица мальчиков.
– С тобой все в порядке?
– Где они? – сухими губами прошептала девочка.
Крис и Женя поняли, что она имеет в виду мышей.
– Не волнуйся, их здесь нет.
Катя облегченно вздохнула и сразу почувствовала, как жизненная энергия побежала по ее жилам. И снова друзья устремились вперед.
Чем дальше, тем шире, просторнее и светлее становилась галерея. Ребята прошли совсем немного, и тут галерея кончилась и они оказались в подземной долине, над которой смыкались своды гигантской пещеры. Вдалеке виднелись дома, деревни и большой красивый город, в центре которого стояла чудесная Белая башня. Та самая, которую они покинули.
Друзья ничего не могли понять.
– Ух ты! – воскликнул Женя. – Может, там живут семь подземных королей из твоей книжки? А, Катя?
– Сомневаюсь, – ответила Катя.
– А я, кажется, знаю, что это за город, – сказал Крис.
– Расскажи, – обратились к нему брат с сестрой.
– Пойдем вперед, а там вы сами поймете,
Дети пошли и через несколько десятков шагов увидели первые дома у себя под ногами. Самые большие из них едва доставали им до пояса.
– Подземные гномы! – догадались Катя и Женя.
– Они самые – согласился Крис.
Словно в ответ ему, около сотни гномов, вооруженных копьями, мечами и луками со стрелами, выскочили навстречу. Вперед вышел самый высокий гном.
– Если вы сделаете хоть шаг вперед, мы превратим вас в камни.
– Но если мы пойдем назад, то тоже окаменеем, – ответил Женя.
Гномы задумались.
Почему вы попали к нам, а не свернули вправо или влево? – опять спросил главный гном.
– Мы не успели свернуть, – сказал Женя. – И потом, мы никогда не сворачиваем с дороги, а всегда идем только вперед.
– А кто вы такие, что не можете свернуть в сторону?
Женя, который стоял пригнувшись, гордо выпрямился:
– Я Повелитель Страны Остановленного времени, а это мои друзья: рыцарь Катерино и Кристиан Тринадцатый из рода Отважных.
Услыхав эти слова, гномы опустили оружие и приняли почтительный вид.
– Если это так, то вы должны разговаривать с нашим королем.
– С тем самым, который построил с Валией Белую башню? – не удержалась Катя.
– Нет, с его сыном, потому что тот король умер триста лет назад.
И ребят как почетных гостей повели к королю гномов. Они вошли в город и в сопровождении почти всего его населения подошли к Белой башне, которая была высотой с хорошую корабельную сосну.
Король, совсем еще не старый, встретил их у ее подножия. Он почти ничем не отличался от своих подданных, разве лишь тем, что пряжка на его широком ремне была не серебряная, а золотая.
– Приветствую вас, мудрые путешественники, первыми нашедшие вход в Королевство подземных гномов, – сказал он. Затем обратился прямо к Жене: – Ты и есть Повелитель нашей страны, Принц Белой башни?
– Да, это я, – скромно ответил мальчик.
– А где же старый Повелитель, который держал в плену твою душу? Сейчас он находится не в тебе?
– Нет. Старый Повелитель мертв. В этот раз по-настоящему. Крис убил его и спас меня и мою сестру.
Гномы одобрительно закивали головами и с восторгом посмотрели на оруженосца рыцаря Катерино. Мальчику даже стало неловко.
– Я сделал то, что должен был сделать, – пробормотал он.
– Мы восхищены тобой, Кристиан, – сказал король гномов. – Тобой, твоими друзьями и тем, как ты жертвовал всем ради них. Но теперь тебе придется пожертвовать собой еще раз, может быть, последний. Выслушайте, дети больших людей, нашу историю.
Когда наш народ отправился на поиски новой родины, ему пришлось странствовать почти сорок лет. Несколько раз гномы думали, что нашли хорошее подземное царство, но каждый раз покидали его, потому что в нем было или слишком сыро, или слишком душно, или тесно.
Наконец мы пришли сюда. Прекрасное подземелье! Много воды, света, драгоценных камней и металлов. Все, что надо для жизни. Мы взялись за работу и построили город, а в память о прежней родине в центре его возвели копию Белой башни. Только по своему росту, а не по человеческому. И зажили на славу.
Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали.
Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной.
Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!
– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.
– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.
– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.
– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.
– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.
– Это мои братья, – сказал он.
За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.
– А где остальные? – спросил Крис.
– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.
– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.
– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!
Глава семнадцатая
Хотя было еще не поздно, Крис предложил остановиться на ночлег.
– Утром мы подъедем к долине Каменных рыцарей, и нам надо будет объехать ее стороной, – сказал он.
– Неужели мы не поедем прямо через долину? – спросила Катя.
– Это очень опасное место. Прежде всего для рыцарей.
– Для рыцарей? А почему?
– Потому что нормальные люди туда не ходят.
– Но я же рыцарь. – Катя заерзала в седле. – Мне сказали, что рыцари не должны избегать опасностей.
– Ни один рыцарь не вернулся оттуда, – мрачно сказал Крис. – Ты хочешь рискнуть?
Катя поежилась от страха.
– Думаю, ты прав. Лучше объедем. Собой бы я рискнула, но братом не могу.
– Я собой могу, – запротестовал Женя. – Я тоже хочу стать рыцарем. Мы поедем по этой долине и совершим подвиг.
– Обсудим это завтра, – твердо сказал Крис. – Вы оба маленькие безумцы. Мы уже совсем близко от гор, где живет Фея, а вы корчите из себя героев. Это не геройство, а пустое бахвальство.
Младшие ребята притихли. Крис впервые так разговаривал с ними. Получилось, что он чуть ли не отругал их. Только сейчас они поняли, что мальчик, будучи самым старшим из них, давно уже взял на себя всю ответственность за их судьбы.
Ранним утром они снова отправились вперед. О том чтобы идти через долину Каменных рыцарей, Катя и Женя уже больше не заикались.
В полдень на горизонте появилась синяя полоска.
– Это горы, – сказал Крис. – Через тысячу шагов мы свернем влево.
Никто не спорил с ним, но, когда друзья проехали половину этого расстояния, они оказались перед низенькой хижиной, которую не замечали раньше.
– Откуда появился этот домик? – воскликнул Женя.
Катя и Крис пожали плечами.
Открылась дверь хижины, и из нее показалась старушка. Она вышла навстречу всадникам.
Дети остановили лошадей и удивленно и даже со страхом смотрели на старушку. Она была похожа на тех старух, которых они видели в деревне Черного княжества!
– Какие славные детишки! – беззубым ртом прошепелявила старуха. – И куда вы держите путь?
– Мы едем фее Вечной юности, бабушка, – ответил Крис.
– Я уже тринадцать лет не видала ни одного человека, – сказала старая женщина, и ребята перестали ее бояться. Уж больно добрый у нее был голос.
– Зайдите в мой дом. Я накормлю вас вкусным обедом. Ведь вы уже не один день не ели горячей пищи.
Ребята поблагодарили старуху и слезли с лошадей.
– И им найдется еда. – Женщина похлопала животных по дрожащим от нетерпения бокам.
Скоро друзья уже сидели за высоким длинным столом и уплетали мясной суп. Старушка суетилась вокруг и уставляла стол булочками и пирожками.
– Ешьте, родимые, – приговаривала она. – Путь к фее долгий и трудный. Вам еще ехать и ехать. Ведь вы, я надеюсь, не собираетесь идти через долину Каменных рыцарей?
– Нет, бабушка, – сказал Женя с набитым ртом. – Мы поедем в обход. Я бы поехал напрямик, но мои старшие брат с сестрой боятся.
– И правильно делают, – одобрила Катю и Криса хозяйка хижины. Твои брат и сестра правильно делают, и ты их слушайся. Они старше и умнее тебя.
Женя обиделся:
– Я тоже не глупый и все понимаю. Но им хорошо! Они уже испытали столько приключений, что им теперь ничего не надо. А я хочу тоже совершать подвиги.
Старушка улыбнулась и погладила его по голове:
– Я знаю, что ты очень смелый мальчик. Но даже для тебя не позор объехать долину стороной. Один раз объедешь, и больше никогда в жизни она тебе не опасна. Ты не попадешь в нее.
– Почему?
– Она тебя не впустит. Вход в нее для тебя навеки закроется. Вот и хорошо. Нечего вам там делать! Еще никогда из нее никто не выходил.
– А разве в долину кто-нибудь заезжает?
– Очень редко. Раз в сто, в пятьдесят лет. Рыцари, разбойники и другие искатели приключений. Но в основном рыцари. Въезжают туда и пропадают без следа. Говорят, они превращаются в камень. Поэтому и называют это место долиной Каменных рыцарей. Но что там происходит на самом деле, никто не знает.
Ребята слушали рассказ старушки и все больше и больше убеждались, что приняли правильное решение. Когда они закончили есть, горячо поблагодарили хозяйку за угощение и стали собираться в дорогу. Та спросила их, кому принадлежит рыцарский щит.
– Это щит Кати, – тут же ответил Женя. – Она у нас настоящий рыцарь. Рыцарь Катерино.
– Это надо же! – воскликнула старушка. – Такой маленький. Даже моложе самого молодого рыцаря из тех двенадцати, что были здесь в последний раз.
– Крис вздрогнул.
– Двенадцати рыцарей? – переспросил он. – Скажи, добрая женщина, о каких рыцарях ты ведешь речь?
– Тринадцать лет назад здесь проезжали двенадцать рыцарей. Все они были родными братьями.
– Родными братьями! – от волнения Крис крепко схватил Катину руку, он как раз помогал ей садиться в седло. – Скажи, ты помнишь их имена?
Старуха задумалась и стала вспоминать.
– Их имена были: Ричард, Антоний, Юлий, Эмилио, Энонио, Ганс, Микаэль, Генрих, Франсуа, Иоганн, Хуан и Карлос?
Старушка закивала головой:
– Да, да, именно так их и звали. Они ехали прямо в долину Каменных рыцарей. Сказали, что совершили все подвиги, которые можно совершить, и теперь намереваются разгадать тайну долины. Но, видимо, и у них ничего не вышло, потому что они въехали в долину и тоже не вышли из нее.
– Откуда ты знаешь? – Может, они вышли с другой стороны, и ты этого просто не видела?
– Нет. – Старушка отрицательно покачала головой. – Если бы это было так, то Долина перестала бы существовать и все, кто там сгинул, вернулись обратно.
– Спасибо тебе. – Крис был очень серьезен. – То, что ты сказала, очень важно для меня. Поехали, друзья!
Ребята сели на коней и тронулись в путь. Старушка вдруг побежала и оказалась перед лошадью Криса.
– Не ходи туда, парень, – сказала она. – Я по твоим глазам вижу, что ты задумал.
Крис помолчал, только сильно сжал губы. Катя и Женя с тревогой смотрели на него. А женщина продолжала:
– Но если ты не послушаешься и все-таки поедешь туда, – она кивнула в сторону гор, – помни, что главное, нельзя делать ни одного шага назад и – прикасаться к тем, кто был когда-то человеком. Помни это, иначе погибнешь.
Крис посмотрел на нее с видом, словно ничего не услышал, и проехал мимо. Катя и Женя все очень хорошо слышали и запомнили. Они крикнули «спасибо» и поспешили за товарищем.
Шагов через триста Женя тронул Катю за плечо.
– Смотри! – Он кивнул назад.
Девочка оглянулась и вскрикнула от удивления. Ни хижины, ни старушки не было. Только гладкая земля на том месте, где они только что были.
Прошла минута, и Крис остановился. Он повернулся к друзьям и сказал:
– Я должен спасти моих братьев.
Катя и Женя молчали.
– Если вы все время будете держаться этой песчаной гряды, то через три дня будете у подножия гор. А там до феи рукой подать. Главное, не делайте больших привалов. Помните, за вами гонится Алехандро Черный.
– Ты не поедешь с нами? – спросила Катя, хотя ясно понимала, что скажет Крис.
– Если я вместе с вами объеду долину, то никогда не смогу в нее попасть. Так что поезжайте без меня.
– Нет, Крис, мы не покинем тебя! – в один голос заявили брат и сестра. – Мы поедем с тобой и спасем твоих братьев.
– Но это опасно!
– Глупости! – сказала Катя. – Все опасности преодолимы, если мы будем вместе и согласимся умереть друг за друга. Мы только потому и победили во всех опасностях, что стояли горой друг за друга. Разве не так?
Глаза Криса посветлели.
– Наверно, так, – неуверенно сказал он.
– Конечно, так! – вмешался Женя. – Без нас ты погибнешь, а мы без тебя.
Катя обняла Женю и прижала к себе. Они оба были полны решимости следовать друг за другом хоть в ад.
– Если наш путь лежит через Долину Каменных рыцарей, мы пройдем его, не будь я рыцарь Катерино!
– А я Принц Белой башни. Мы спасем твоих братьев, Крис!
Мальчик с благодарностью и нежностью посмотрел на своих друзей. Он понял, что отговаривать их нет никакого смысла, и протянул им руку. Рыцарь Катерино и Принц Белой башни пожали ее. Затем все трое поскакали вперед.
Они снова не свернули с прямого пути.
Долина Каменных рыцарей возникла перед ними внезапно. И сразу не стало видно гор на горизонте. Воздух перестал быть прозрачным. Все, что было вокруг, исказилось, словно было отделено от людей толстыми кривыми стеклами. Тут не было деревьев и кустов, и на земле не росла трава. Повсюду валялись камни самых разных и причудливых форм.
Два самых огромных, похожих на гигантских ворон, стояли друг против друга и отливали гладкими, как зеркало, боками. Неизвестно, каким образом, но дети сразу поняли, что это и есть вход в долину.
– Если мы пройдем их, – прошептала Катя, – то уже не сделаем ни шагу назад.
Мальчики не ответили ей. Они смотрели туда, между камней. Катя пригляделась и увидела впереди каменную статую человека.
– Он сделал шаг назад, – сказал Крис.
– Что же его напугало? – спросила Катя.
– Сама мысль, что он может не вернуться.
– Думаю, нам надо идти пешком и быть очень внимательными, – предложила девочка.
Ребята спешились. Страх ветерком пробежал по их спинам.
– Ну и долго мы будем так стоять? – нетерпеливо спросил Женя.
Его слова был и знаком к выступлению. Держа под уздцы доверчивых лошадей, друзья вошли в пространство между камнями и тут же остановились, потому что с одного из камней с громким карканьем слетела настоящая ворона.
– Ух! – облегченно вздохнула Катя. – Я чуть было не сделала шаг назад.
– Я тоже, – признался Крис.
– А я нет, – с гордостью сказал Женя. – Я видел эту ворону.
– Хвастунишка, – с мягким укором произнесла Катя. – Что же ты нас не предупредил?
– Я думал, что вы тоже видите.
– Думал! Что бы ты сейчас делал с двумя статуями, случись самое страшное?
– Не бойся, я бы вас расколдовал.
Женина наивность подействовала на ребят успокаивающе. Более твердым и решительным шагом они направились дальше и без особого страха обошли первого каменного рыцаря.
– Наверное, он не смог справиться с конем, – предположил Крис. – Мы правильно сделали, что идем пешком. Если вдруг кого-то из нас не будет слушаться лошадь, лучше отпустите ее, чтобы она не утянула назад.
Следующие шагов двести они прошли, никого не видя и не встречая на своем пути. Зато едва сделали двести первый шаг, как перед ними вырос, словно гриб из-под земли, высокий камень. И опять они вздрогнули от неожиданности.
– Так и инфаркт заработать можно, – пробормотала Катя и с тревогой поглядела на мальчиков. Не превратился ли кто в камень? Но с ними все было в порядке.
– На нем что-то написано, – прошептал Женя.
– Буквы какие-то непонятные, – сказала Катя.
Крис прочитал:
– «Пойдешь прямо – землю под ногами утратишь; вправо – огненная вода рекой течет, а влево пойдешь – вечный покой обретешь».
– Куда пойдем? – спросил старших ребят Женя.
– Прямо, – ответила Катя. – Мы всегда идем вперед и никуда не сворачиваем. Да к тому же нам совершенно не нужны ни огненная река, ни вечный покой.
Все с ней согласились. Но сказать легко. Сделать трудно. Камень был невысокий, но такой широкий, что занимал всю дорогу впереди, а объехать его – значило бы свернуть в ту или иную сторону. Дети задумались.
– Может, перелезть через него?
– Нет, уж слишком он гладкий. Ни одной трещинки или ямки.
Шло время, а они не могли решить, что им делать и как быть. Неужели придется свернуть? Этого делать никому не хотелось. В конце концов с ребятами приключилась пренеприятная вещь. Они так долго размышляли, что их лошадей охватило нетерпение. Они стали бить копытами, порываясь сойти с того места, где были. Ребята встревожились и попытались успокоить их. Но лошади вдруг стали вырываться и испуганно ржать.
– Что с ними такое? – спросила Катя.
Ребята только пожали плечами. Чудо, что они еще не сделали ни шагу назад.
Вдруг все трое почувствовали, как под ногами дрожит земля. Сначала мелко и тихо, но с каждой секундой все сильней и громче. Вот уже стало трудно стоять на ногах, а шум и грохот стали просто невыносимые. Лошади просто взбесились. Со слезами на глазах ребята выпустили из рук поводья, и лошади помчались назад. Друзья попадали на землю и с жалостью смотрели, как их верные животные, одно за другим, превращались прямо на ходу в камень. Последнее ржание и стук копыт – и все стихло. Земля успокоилась, а на ее поверхности появились еще три прекрасные статуи. Статуи бегущих лошадей, двух больших и одной маленькой.
Женя заплакал и прижался к Кате. Та гладила его по голове, а у самой сердце тоже сжималось от жалости к Мирко.
– Перестаньте плакать, – строго сказал Крис. – Нужно думать о себе, а не о них. Иначе сами станем такими, тогда какой в нас толк?
Снова стали думать и уж было решили свернуть вправо, туда, где огненная река, как Катя, готовая от злости лопнуть, сильно топнула ногой.
И тут путешественники почувствовали, как из-под ног исчезла земля, а сами они с криками летят куда-то вниз. Прошло немало секунд, прежде чем они поняли, что не летят, а катятся по круглому тоннелю куда-то вниз, а стенки тоннеля такие скользкие и гладкие, что нет никакой возможности остановиться или зацепиться за что-нибудь. С огромной скоростью один за другим они катились вниз, сворачивая то вправо, то влево, то вверх, то опять вниз. В общем, тот, кто когда-либо катался на американских горках, поймет, какие ощущения испытали Катя и мальчики. Было, конечно, страшно, но, с другой стороны, и здорово, так что дух захватывало.
Но все на свете кончается. Кончился и тоннель. Катя, Крис и Женя упали наконец на какую-то кучу мусора. Посадка была мягкой, но пыльной.
– Женя, ты цел? – в первую очередь спросила девочка, когда выплюнула весь песок, который попал ей при падении в рот.
– Цел. – Женя отплевывался, как котенок, который попал в табакерку и наглотался старого табака.
– А где Крис?
– Я здесь! – Оруженосец появился прямо перед Катиным носом.
– Ну и чучело! – не удержалась девочка.
– На себя посмотри! – не остался в долгу Крис.
Ребята вылезли из этой кучи всякой дряни и стали приводить себя в порядок. На это потребовалось немного времени, и скоро они уже шли дальше по темному коридору.
– Будьте осторожны, – предупредил спутников Крис, – ступайте за мной след в след, и ради всего святого ничего не трогайте!
Последние слова относились в первую очередь к Жене, который хватался за все, что попадалось ему на пути. Он как раз готовился сорвать какой-то светящийся гриб, когда Крис это крикнул. От неожиданности мальчик, наоборот, вздрогнул, и его рука непроизвольно сорвала гриб.
И тут же сверху стали сыпаться камни и песок.
– Это обвал! – закричала Катя. – Бежим!
Она схватила брата за руку и побежала. Крис за ней. Через несколько секунд шум прекратился. Дети оглянулись и увидели, что там, где они только что находились, все завалено до самого верха. Назад теперь пути не было.
– Я же говорил, чтобы вы ничего не трогали, – с досадой прежде всего на самого себя проговорил Крис.
– Я не хотел, – виновато улыбнулся Женя. – Зато как было здорово! Правда?
– Я тебя сейчас поколочу! – возмутилась Катя. – Нашел развлечение!
– Ничего. Мы ведь все равно не назад побежали, а вперед. А это самое главное.
Чтобы Женя снова чего-нибудь не натворил, старшие ребята взяли его с двух сторон за руки и пошли дальше.
Через несколько шагов целая стая летучих мышей с писком и громким шуршанием крыльев налетела на детей. Катя закричала не своим голосом от страха. Ничего подобного она в жизни не испытывала. Одна мышь даже вцепилась ей в волосы, но быстро улетела дальше. Когда летучих мышей не стало, Катя виновато посмотрела на мальчиков. Она так испугалась, что чуть было не побежала обратно. Но друзья ее не пустили и удержали буквально силой.
– Нашла чего бояться. – Женя смотрел на сестру с чувством превосходства. – Это же безобидные мышки. Просто они с крыльями и летают.
– Хорошо, что они летают.
– Почему?
– Потому что улетели.
– Ты что, боишься мышей? – спросил Катю Крис.
– Конечно! – ответил вместо сестры Женя. – Все девчонки боятся мышей.
– Я тебя поколочу! – опять пригрозила девочка брату.
Она очень на него разозлилась. Впервые, как они снова встретились, ей искренне хотелось отомстить ему за издевательства. Но когда коридор кончился и они оказались в широком гроте, Катя забыла про все свои угрозы и почувствовала, как у нее подкашиваются ноги.
– Я дальше не пойду, – простонала она.
Она бы упала, если бы мальчишки не подхватили ее под руки.
– Мама родная, что тут творится! – воскликнул Женя и слегка похлопал сестру по щеке, чтобы она пришла в себя.
Даже сдержанный Крис стоял с открытым ртом. Да и было отчего. Весь пол грота был покрыт живым ковром из мышей. Мыши пищали и бегали друг за другом, поэтому казалось, что ковер шевелится.
– Пойдем, Катя, пойдем! – уговаривал сестру Женя. – Не бойся, сестричка, мы же с тобой. Ты не думай о мышах. Представь, что идешь по асфальту, который только что проложили, и он мягкий. Тащи ее, Крис.
Ребята в буквальном смысле этого слова понесли девочку через грот. Женя нисколько не боялся мышей и смело распихивал их ногами. Крис делал то же самое. Ему было противно. Катя же была в каком-то полусне и с трудом соображала, что происходит вокруг. Один раз она открыла глаза, но как раз в ту секунду, когда Женя наступил на хвост сразу трем мышам, те дико запищали, и Катя снова уронила голову на плечо Криса.
Наконец этот ужас кончился. Ребята вбежали в просторный коридор. Мышей не было. Несколько шагов, и пропал их бьющий в нос запах. Стало свежо. Катя очнулась и увидела перед собой озабоченные лица мальчиков.
– С тобой все в порядке?
– Где они? – сухими губами прошептала девочка.
Крис и Женя поняли, что она имеет в виду мышей.
– Не волнуйся, их здесь нет.
Катя облегченно вздохнула и сразу почувствовала, как жизненная энергия побежала по ее жилам. И снова друзья устремились вперед.
Чем дальше, тем шире, просторнее и светлее становилась галерея. Ребята прошли совсем немного, и тут галерея кончилась и они оказались в подземной долине, над которой смыкались своды гигантской пещеры. Вдалеке виднелись дома, деревни и большой красивый город, в центре которого стояла чудесная Белая башня. Та самая, которую они покинули.
Друзья ничего не могли понять.
– Ух ты! – воскликнул Женя. – Может, там живут семь подземных королей из твоей книжки? А, Катя?
– Сомневаюсь, – ответила Катя.
– А я, кажется, знаю, что это за город, – сказал Крис.
– Расскажи, – обратились к нему брат с сестрой.
– Пойдем вперед, а там вы сами поймете,
Дети пошли и через несколько десятков шагов увидели первые дома у себя под ногами. Самые большие из них едва доставали им до пояса.
– Подземные гномы! – догадались Катя и Женя.
– Они самые – согласился Крис.
Словно в ответ ему, около сотни гномов, вооруженных копьями, мечами и луками со стрелами, выскочили навстречу. Вперед вышел самый высокий гном.
– Если вы сделаете хоть шаг вперед, мы превратим вас в камни.
– Но если мы пойдем назад, то тоже окаменеем, – ответил Женя.
Гномы задумались.
Почему вы попали к нам, а не свернули вправо или влево? – опять спросил главный гном.
– Мы не успели свернуть, – сказал Женя. – И потом, мы никогда не сворачиваем с дороги, а всегда идем только вперед.
– А кто вы такие, что не можете свернуть в сторону?
Женя, который стоял пригнувшись, гордо выпрямился:
– Я Повелитель Страны Остановленного времени, а это мои друзья: рыцарь Катерино и Кристиан Тринадцатый из рода Отважных.
Услыхав эти слова, гномы опустили оружие и приняли почтительный вид.
– Если это так, то вы должны разговаривать с нашим королем.
– С тем самым, который построил с Валией Белую башню? – не удержалась Катя.
– Нет, с его сыном, потому что тот король умер триста лет назад.
И ребят как почетных гостей повели к королю гномов. Они вошли в город и в сопровождении почти всего его населения подошли к Белой башне, которая была высотой с хорошую корабельную сосну.
Король, совсем еще не старый, встретил их у ее подножия. Он почти ничем не отличался от своих подданных, разве лишь тем, что пряжка на его широком ремне была не серебряная, а золотая.
– Приветствую вас, мудрые путешественники, первыми нашедшие вход в Королевство подземных гномов, – сказал он. Затем обратился прямо к Жене: – Ты и есть Повелитель нашей страны, Принц Белой башни?
– Да, это я, – скромно ответил мальчик.
– А где же старый Повелитель, который держал в плену твою душу? Сейчас он находится не в тебе?
– Нет. Старый Повелитель мертв. В этот раз по-настоящему. Крис убил его и спас меня и мою сестру.
Гномы одобрительно закивали головами и с восторгом посмотрели на оруженосца рыцаря Катерино. Мальчику даже стало неловко.
– Я сделал то, что должен был сделать, – пробормотал он.
– Мы восхищены тобой, Кристиан, – сказал король гномов. – Тобой, твоими друзьями и тем, как ты жертвовал всем ради них. Но теперь тебе придется пожертвовать собой еще раз, может быть, последний. Выслушайте, дети больших людей, нашу историю.
Когда наш народ отправился на поиски новой родины, ему пришлось странствовать почти сорок лет. Несколько раз гномы думали, что нашли хорошее подземное царство, но каждый раз покидали его, потому что в нем было или слишком сыро, или слишком душно, или тесно.
Наконец мы пришли сюда. Прекрасное подземелье! Много воды, света, драгоценных камней и металлов. Все, что надо для жизни. Мы взялись за работу и построили город, а в память о прежней родине в центре его возвели копию Белой башни. Только по своему росту, а не по человеческому. И зажили на славу.
Только мой отец, прекрасный гном, стал чудить под старость лет. Ему все казалось, что снова придут сюда люди и опять не дадут гномам жить спокойно. И вот он решил всю землю, которая находится над Королевством подземных гномов, сделать недоступной для людей и наложил на нее заклятье. Он окружил ее невидимой стеной, в которой был лишь один вход, а внутри создал множество смертельных ловушек, в которых каждый превращался в камень. Умер он со спокойной совестью, а мы жили мирно и тихо. Никто не беспокоил нас. Наверху все, кто приезжал сюда, сворачивали перед большим камнем в сторону и погибали.
Только вот и мы сами оказались в собственной ловушке. Как вся Страна Остановленного времени отделена от мира Остановленным временем, так и мы отделились от страны каменной стеной.
Тринадцать лет назад у нас появилась надежда, когда к нам в подземелье спустились двенадцать братьев-рыцарей. Мы показали им дорогу больших испытаний, но они не выдержали и один за другим тоже превратились в камень. А мы так надеялись на них!
– Где они? – спросил Крис, крайне взволнованный и побледневший.
– Мы приведем вас туда, – пообещал король гномов. – Только решайтесь сейчас. Или вы идете на дорогу больших испытаний, или остаетесь навеки с нами. В этом случае вы проведете остаток жизни в мире, покое и в честном труде на благо нашего королевства. И мы вместе будем ждать, когда кто-нибудь нас освободит.
– Нет-нет, – ответил Крис. – Даже если мои друзья решат остаться, я пойду один.
– Мы с тобой! – в один голос заявили Катя и Женя.
– Тогда вперед! – обрадованно закричал король гномов, и все отправились в путь. Вышли из города и по маленькой (для наших героев) дороге пошли наверх, на поверхность земли. Скоро они вышли из подземелья и оказались на свежем воздухе и при солнечном свете. Впереди шумел водопад, низвергавший свои воды в глубокую пропасть. Рядом шла узкая дорога. Ветряная мельница своими крутящимися крыльями преграждала путь. Около нее стояли две каменные статуи. Крис узнал их издалека.
– Это мои братья, – сказал он.
За мельницей шло поле, на котором вместо травы росли острые кинжалы. В этом поле стояли сразу пять рыцарей.
– А где остальные? – спросил Крис.
– Ты увидишь их, когда пройдешь первые три испытания.
– Мы с тобой, Крис! – Катя и Женя подбежали к другу.
– Хорошо, только держитесь позади меня. Мы пройдем эту дорогу. Там мои братья. Я спасу их. Главное, я их нашел!
Глава семнадцатая
ПО ДОРОГЕ БОЛЬШИХ ИСПЫТАНИЙ
– Помните, – сказал напоследок король гномов, – эти ловушки созданы специально для людей и рассчитаны на их главные пороки: трусость, жадность, самолюбие, хвастливость, бессердечие, гордость и глупость. Ни один рыцарь не преодолел их. Забудьте о славе и подвигах. Только тот, кто жертвует собой, кто оставил гордость дома, а ум взял с собой, победит. А победить в первую очередь надо себя. И ни шагу назад. Мы, гномы, переживаем за вас. Ступайте!
Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.
– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.
– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.
Крис, за ним Катя с Женей пошли к водопаду.
– Я иду первый. Не вздумайте обгонять меня, – предупредил друзей Крис.
– Возьми мою золотую пряжку от плаща, – предложила ему Катя. – Она поможет тебе.