Катя с трудом освободилась от оставшихся веревок и сошла на землю. Она с благодарностью прижалась к Войдрагу, обняла его за шею и увидела, как ей навстречу бегут люди. И первым, кого она увидела, был, конечно, ее младший брат верхом на Мирко. Мальчик был полон восторга, что его сестра жива, и горд оттого, что она совершила. Когда остальные люди добежали до них, он каждому сообщал:
– Это моя сестра! Это она убила Черного дракона!
Глава двадцатая
– Это моя сестра! Это она убила Черного дракона!
Глава двадцатая
ДОМОЙ!!!
Через час состоялся пир в честь рыцаря Катерино. Он проходил в самом большом зале замка феи Вечной юности. А перед этим люди увидели, как исчезают огромные останки Черного дракона. У чудовища, к счастью, не было крови, не то все поле, на которое оно упало, было бы испорчено. Сначала с него начала сползать шкура, вернее чешуя, она клочьями падала на землю и тут же превращалась в пепел, который быстро развеивался ветром. Очень скоро остался только один скелет. Кости Черного дракона тоже были черные. Они тут же стали рассыпаться на мельчайшие частицы, и тут небо полностью расчистилось от туч, и солнечные лучи облили своим светом все, что осталось от дракона. И все это начало таять, как снег. Только снег белый, а останки дракона – черные. Но это не важно, потому что потом был пир.
Чего только не было на длинных столах! Перед тем как сесть за них и отдаться веселью, была устроена торжественная церемония, о которой непременно стоит рассказать.
Сначала под шум аплодисментов и гром оваций рыцарь Катерино был провозглашен самым великим в истории Страны Остановленного времени после рыцарей-основателей, также он получил новое прозвище, вернее даже не одно, а два. Победитель Черного Дракона и Дева Белого Дракона. Второе прозвище Кате понравилось больше, потому что звучало романтичнее.
Все гости пира, а их было немало, с шумом подняли бокалы с вином и выпили за это. Праздник начался; пенились напитки, лаяли собаки, которым гости не жалели лакомых кусков, звенели своими бубенчиками шуты. В общем, было все, что полагалось для настоящего сказочного пира. Все веселились и позабыли о мирских делах.
В самый разгар веселья Катя (она сидела за одним столом с Крисом и его братьями, которые с той минуты, как их младший брат стал рыцарем и чуть было не поразил Черного дракона, стали относиться к нему совершенно иначе) заметила, как фея Вечной юности и Женя, которые сидели во главе стола, о чем-то тихо беседуют. Мальчик что-то горячо говорил волшебнице, а та внимательно его слушала. Кате стало любопытно, о чем это они разговаривают, и она даже пожалела, что не села рядом с ними. Затем она увидела, как фея стала слегка взмахивать руками под внимательными взглядами Принца Белой башни. Ее губы что-то тихо шептали, и Катя поняла, что она колдует.
Не одна она заметила это, и вскоре все взгляды обратились к фее Вечной юности. Сразу возникла тишина. В этой тишине раздался тихий звон, словно ветер качнул хрустальную люстру, и в руках волшебницы будто кто-то зажег электрическую лампочку. Она горела так ярко, что некоторые из присутствующих даже зажмурились или прикрыли глаза руками.
Когда «лампочка» потухла, то все увидели в руках феи Вечной юности золотую корону Повелителя. Волшебница подождала, когда шум восторга и удивления стихнет, и молча надела корону на голову законного ее владельца, который на самом деле был только маленьким мальчиком.
Женя окинул присутствующих взглядом, улыбнулся своей знаменитой улыбкой, и тут же все вскочили с мест, встали в почтении и склонили головы перед правителем Страны Остановленного времени.
– Друзья мои, – обратился к ним мальчик, совсем как настоящий взрослый, – я должен сказать вам одну важную вещь!
Все замерли в ожидании.
– Вы все знаете, что я и моя сестра, рыцарь Катерино, прибыли в Страну Остановленного времени из очень далекой страны, оттуда, где время никогда не останавливалось. Так вот, мы должны вернуться! Теперь, после того как Черный дракон убит, у нас есть такая возможность. Завтра на рассвете я, ваш Повелитель, и моя сестра – рыцарь Катерино, покинем Страну Остановленного времени.
Катя с восторгом смотрела на братишку. Как он красиво говорил, и какой он в эту минуту симпатичный и в то же время величественный. Настоящий принц. И когда он успел научиться так по-королевски себя вести?
А среди остальных пирующих воцарилась растерянность. На некоторых лицах девочка видела недоумение, на других страх, на третьих было что-то такое, словно они потеряли самую дорогую вещь. Катя поняла, что все они испуганы, что их страна опять останется без правителя и в ней опять может начаться невесть что.
– Не расстраивайтесь так, – стал успокаивать их Женя. – Я оставляю после себя преемника. У вас будет новый Повелитель, и я сам сегодня же возложу на него корону, потому что он среди нас. Вернее, это не он. Это она. Да-да, вы правильно меня поняли. Это фея Вечной юности.
Услыхав это, все сразу успокоились и обрадовались. Раздались крики радости. Все приветствовали нового Повелителя, вернее Повелительницу.
Тут же была устроена коронация. Женя под звуки фанфар возложил на голову красавицы феи свою корону, а та произнесла клятву перед всеми присутствующими, в которой говорилось, что она будет заботиться о благе своей земли и всех людей и других существ, которые в ней проживают.
Так в Стране Остановленного времени совершилось великое и важное для ее истории событие. Появилась новая мудрая и добрая правительница.
А Женя после этого слез с главного кресла, в котором восседал, и побежал к Кате и Крису.
– Я больше не Повелитель, – взволнованно сообщил он друзьям. – Я больше не Принц Белой башни.
– Ошибаешься, – сказал ему Крис, – да, ты больше не Повелитель. Но принцем ты останешься навсегда. Кровь в тебе теперь вечно будет королевской, и ты должен всегда об этом помнить и беречь свои честь и достоинство.
– Понятно тебе, Женечка? – хитро сказала ему Катя. – Теперь ты не должен врать, драться с девчонками и воровать у меня вкладыши. А вообще, ты был во! – Она подняла вверх большой палец.
– Завтра мы отправимся домой, Катька! – ответил ей на это Женя и забрался к сестре на колени. Теперь он мог это сделать спокойно, не теряя своего королевского величия. Короны на его голове теперь не было.
Когда уже приближался вечер, а веселье так и не затихало, Катя осторожно пробралась к фее Вечной юности, вернее к Повелительнице, и обратилась к ней с вопросом:
– Скажите, ваше величество, это правда, что мы с Женей теперь можем спокойно отправиться домой?
– Конечно! – улыбнулась фея. – Разве ты не чувствуешь в себе великой силы, которая способна выполнить любую твою волю?
– Да вроде нет, – растерялась Катя.
– Это тебе только кажется, – успокоила девочку волшебница. Стоит только пожелать, и ты сможешь передвигать горы и поворачивать вспять реки.
– Но мне не надо переворачивать горы! Я хочу домой. Вместе с братом.
– Прекрасно! На рассвете ты отправишься домой.
– А сейчас нельзя?
– Можно и сейчас. Но на рассвете на это надо куда меньше усилий, чем в любое другое время суток, тебе просто будет легче. Да к тому же у тебя будет запас могущества еще на несколько больших дел. Ну и разве вам с братом не хочется попрощаться с вашими друзьями? С Крисом? Со мной?
– Хотелось бы, – пробормотала Катя. – Только зачем мне нужны остатки силы дракона?
– Как зачем? Ты можешь сделать что угодно. Все! Абсолютно все! Неужели у тебя нет ни одного желания, которое может исполниться в нашей стране? Подумай хорошенько! Ты обязательно найдешь его!
Катя задумалась.
– Нет, ничего не могу придумать. В голову лезет одна ерунда, – сказала она. – Может, все-таки мы отправимся домой?
– Хорошо, – согласилась Повелительница. – Но я тебя попрошу подарить нашей стране еще полчаса. Если за это время ты не догадаешься и не вспомнишь о том, что ты должна сделать, вы отправитесь домой.
– Ладно, – вздохнула Катя и побрела на свое место.
Девочка чувствовала, что фея права и она должна что-то совершить такое, что сделало бы ее пребывание здесь полным и законченным. Девочка ходила по залу, в котором уже начались танцы, и усиленно раздумывала. Рядом ходил Женя и приставал с вопросами. Он хотел знать, о чем думает его сестра, и что ей сказала фея. Но Катя ничего ему не говорила. Она хотела сама, без посторонней помощи, вспомнить, что ей нужно. Рассеянно оглядывалась она вокруг и вместо людей видела цветные размытые пятна. Вот мимо в розовом платье в танце с Альвансором пронеслась фрейлина феи. Катя проводила ее взглядом, и вдруг у нее словно вспыхнула молния.
Друль!!!
Конечно же! Как она могла забыть про своего друга!
Катя стрелой бросилась к Повелительнице. Женя побежал за ней.
– Я вспомнила! – закричала она, когда увидела Фею Вечной юности. Я вспомнила. У меня есть желание. Я хочу оживить моего друга. Его зовут Друль. Он тролль. Он погиб, спасая меня и Криса от смерти. Ему нельзя было колдовать, а он колдовал, чтобы вылечить нас от укусов гигантского скорпиона. Скажи, оно исполнится, мое желание?
– Оживить того, кто умер, очень трудно, – ответила фея. – Если бы речь шла о человеке, боюсь, что у тебя ничего бы не получилось. Но тролль – это другой случай. Тролли не умирают. Они растворяются в воздухе. Ты можешь попробовать собрать его вновь. Думаю, тебе это удастся.
– Что я должна делать?
– Закрой глаза и пожелай. Представь, как воздух возвращает тебе твоего друга.
Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Она даже не заметила, как к ним подошел Крис, еще несколько рыцарей и Альвансор. В памяти возник образ маленького тролльчонка. Катя вспомнила все приключения, в которых он принял участие, и у нее вновь защемило сердце от жалости к другу. Так захотелось, чтобы он опять появился. Но как это можно сделать? Как сделать так, чтобы воздух вернул то, что забрал и растворил? Девочка поняла, что надо вспомнить, как Друль растворился. Снова пережить его гибель, а потом в уме повернуть все назад. Как перематывают назад кино на пленке или видеокассете.
Она стала вспоминать, крепко зажмурив глаза, то, что было так недавно и в то же время так давно, потому что с минуты гибели Друля произошло столько событий! И все равно Катя увидела Друля так ясно, словно это случилось вчера. Увидела его замечательную рожицу, такую смешную, милую и добрую. Его почему-то всегда виноватую улыбку и то, как забавно он дергал своими большими ушами.
Вот он, Друль! Розовый, как игрушка. Неужели он мог погибнуть?
Катя почувствовала, как сквозь зажмуренные изо всех сил глаза полились слезы.
Как трудно еще раз переживать гибель друга, которого любишь всем сердцем! Но девочка сжала кулаки и стала вспоминать дальше. Она должна сделать это. И образ растворяющегося тролля стал ясным и четким. Кате захотелось зарыдать, но вместо этого она в ту самую секунду, когда Друля почти не стало видно, стала представлять, как все возвращается обратно. Время идет назад, и, вместо того чтобы исчезнуть, Катя стала представлять, как прозрачное и невесомое тело начинает наполняться жизнью, тяжестью и красками. Сначала проявились глаза. Они заблестели и, казалось, начали улыбаться.
Катя ничего не видела и не слышала из того, что творилось вокруг. Поэтому она не услыхала, как рядом стали раздаваться тихие, но удивленные возгласы. Она видела только Друля, который с каждой секундой становился все реальней. И вот наконец фантазия истощилась. Катя просто уже не могла что-то представлять дальше. Она глубоко вздохнула, всхлипнула, шмыгнула носом, совсем как Женя, разжала кулаки и открыла глаза…
… и увидела перед собой Друля.
Он стоял живой и невредимый. Даже несколько более новый, чем был, словно его только что принесли из игрушечного магазина. Стоял и удивленно оглядывался вокруг.
Катя в оцепенении не могла сдвинуться с места и что-то сказать. Она бросилась на шею Друлю только тогда, когда он, как всегда, дернул ухом и закрыл им один глаз.
– Друль! Миленький! – закричала она. – Крис, что ты не подходишь? Это же Друль, самый настоящий Друль! Друль, это ты? Скажи, это ты?
– Катя… – пробормотал Сладкоежка.
– Это он!
Теперь уже и у Криса не было никаких сомнений.
Дальше последовала сцена, которую я просто не в силах описать. Всего моего литературного умения не хватает, чтобы точно воспроизвести встречу всех друзей с воскресшим троллем. Скажу только, что дети покинули взрослых и всю ночь провели вчетвером.
Естественно и то, что на рассвете Катя и Женя не смогли покинуть Страну Остановленного времени, хоть и очень желали попасть домой. Разве можно так легко расстаться с таким другом, как Друль, сразу же после встречи с ним? Столько надо было ему рассказать. В общем, отъезд отложили на сутки, и весь день и всю следующую ночь друзья проводили вместе. Никто не мешал им. Взрослые понимали, что детям перед разлукой надо успеть пообщаться как следует.
Вечером произошел тяжелый разговор между Катей и Крисом. Мальчик и девочка прекрасно понимали, что они расстаются навсегда. Это Женя и Друль, малыши, не до конца сознавали, что это их последние часы вместе, а старшие ребята не имели никаких иллюзий.
– Значит, мы с тобой больше никогда не увидимся, Катерино? – первым спросил Кристиан и нарушил завесу молчания над этой темой.
Катя не знала, что сказать. Если бы их страны разделяли моря и океаны, леса и пустыни, можно было надеяться на то, что рано или поздно они встретятся. Но можно перелететь через океан, а через барьер времени не перелетишь для того, чтобы повидаться с друзьями.
– Да, завтра мы расстанемся, – наконец сказала она.
– И вы с братом не можете остаться хотя бы на месяц?
Девочка покачала головой:
– Это невозможно. Каждый час забирает силу Черного дракона, а мы и так задержались на день. Но даже если бы этого не было… Ты знаешь, Крис, что-то с такой силой тянет нас домой, что просто невыносимо.
Крис вздохнул. Он все понимал, но расставаться было так тяжело.
– Ты будешь вспоминать про нас там, у себя на родине, в стране, где столько чудес? – спросил он.
– Конечно! Все, что со мной случилось, я буду помнить всю жизнь! – воскликнула Катя. – И тебя, Кристиан, я никогда не забуду. У меня никогда не было такого друга, как ты. И я уверена, что не будет. После тебя я даже не смогу смотреть ни на одного мальчишку!
– Правда? – совсем по-детски обрадовался Крис.
– Точно! – заверила Катя.
– Я тебя тоже никогда не забуду, Катя.
Девочка смутилась. Крис очень редко называл ее по имени. И от этой последней фразы ей стало особенно грустно.
А на рассвете на вершине горы самые близкие друзья мальчика и девочки из Страны Остановленного времени, а также фея Вечной юности, Альвансор и братья Криса провожали детей в дорогу.
Мирко, на котором Катя решила совершить грандиозное путешествие, уже готовый и оседланный, стоял рядом и нетерпеливо бил копытами в землю. Он был единственным существом, которому не надо было прощаться с рыцарем Катерино и его братом. А взять его с собой предложила фея.
– Верхом вам будет легче, – сказала она, – и вы быстрее достигнете нужной вам цели.
Больше всех обрадовался этой идее Женя.
– Правильно! – закричал он. – Мирко уедет с нами, и мое желание иметь лошадь исполнится. Ты же будешь мне давать его покататься, Катя?
Девочка, которая изнывала от тоски при мысли о расставании, была настолько растрогана, что пообещала брату, что Мирко будет и его тоже.
Женя обрадовался так, что даже запрыгал на одной ножке. Он не разделял тоски Кати из-за вечной разлуки с волшебной страной. У него было лишь горячее желание быстрее оказаться дома и увидеть маму и папу. В расставание он просто не мог поверить, как большинство детей его возраста. Мальчик твердо уверен, что рано или поздно он все равно встретится со своим названым братом Крисом и успеет наиграться с Друлем. А в эту минуту он просто рвался домой и страдал от нетерпения и от того, что сестра все тянет с отъездом.
А как Катя могла спешить? Прощаясь со Страной Остановленного времени, она оставляла здесь что-то дорогое и необъяснимое. Она оставляла не только друзей. Прежде всего она оставляла здесь частицу себя. Наверно, самую лучшую частицу. Ту, которая помогла ей преодолеть все трудности и испытания, выпавшие на ее долю.
Все самое лучшее в себе Катя обнаружила в Стране Остановленного времени. Смелость, решительность, способность любить друзей, брата, родителей и идти ради них на самые, казалось, невыполнимые дела.
И вот настала пора возвращаться туда, где не всегда надо быть такой, как здесь. И от этого девочке-рыцарю, Победителю Лесного и Черного Драконов, Деве Белого Дракона, графу Катерино, или одиннадцатилетней школьнице Кате Константиновой, было очень грустно.
– Прощайте, друзья! – сказала она всем присутствующим.
Женя уже вскарабкался на Мирко и прощался со своими бывшими «подданными» в седле, как настоящий Принц Белой башни. Фея и остальные по очереди подходили к нему и желали счастливого пути.
А Катя последний раз обняла Друля, затем повернулась к Крису. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом не выдержали и тоже крепко обнялись.
– Ты самый лучший друг! – сказал Крис.
Катя сама не поняла, как она это сделала, но губы ее коснулись лица мальчика, и она чмокнула его. И сразу же, чтобы скрыть смущение, снова бросилась к Друлю.
– У меня есть для тебя конфета.
– Спасибо, – произнес растроганный Сладкоежка.
– Не покидай Криса, пожалуйста, – попросила его девочка. – Ты же знаешь, какой он отчаянный.
Друль и Кристиан, грустные как сама печаль, проводили Катю и Мирко и помогли ей сесть на него позади Жени.
– Ой, Друль, Крис! – блестя счастливыми глазами, крикнул малыш. – Вам я еще не сказал. До свидания! Пока! Теперь ваша очередь приехать к нам с Катей. Приезжайте! Я покажу вам зоопарк. Приедете? Ну, чего вы молчите? Приедете?
– Конечно, братишка, – хлопнул его по колену Кристиан, – мы обязательно постараемся приехать.
– Ура! – закричал Женя. – Здорово! Мы будем вас ждать. А теперь вперед. Домой! Катя, ну что же ты? Давай же!
– До свидания! – закричала Катя и, охваченная внезапным порывом, пришпорила Мирко.
Мелькнули мимо лица: Крис, Друль, фея Вечной юности, еще кто-то, и тут же все осталось позади. Мирко мчался вперед. Сначала по узкой горной тропе, но вот она кончилась, и конь мчится по воздуху. Все выше, выше…
Здорово!
Последний волшебный полет.
Вновь Страна Остановленного времени стелилась далеко внизу. Великолепные горы в снежных шапках, над которыми парят гигантские орлы. Они пытаются догнать Катю, Женю и Мирко, но быстро выдыхаются и отстают.
– Домой! Ура! Мы летим домой! – кричал Женя.
Его радость передалась наконец и Кате, и она тоже подхватила Женин крик:
– Домой! Домой! Вперед, Мирко вперед!
Вдруг брат и сестра увидели, как с вершины одной из гор отделилась белая точка и полетела за детьми, стремительно их нагоняя. Они сначала испугались, затем узнали того, кто летел за ними.
– Это Войдраг! – закричала Катя. – Это же Войдраг! Он тоже хочет попрощаться с нами! Эй, Войдраг! Мы тебя узнали!
Белый дракон заревел от радости и несколько раз перевернулся в воздухе.
– Он провожает нас, Катя. Войдраг провожает нас! – закричал Женя. – Он тоже прощается с нами.
Дракон утвердительно заревел и выпустил в небо три пламенных облака. Дети замахали ему руками:
– До свидания, Войдраг!
И снова Белый дракон ревом огласил холодный горный воздух. В ответ ему вздрогнули горы, а некоторые даже скинули свои снежные шапки.
Дракон еще немного пролетел за Мирко, но вот горы остались позади, и он тоже понемногу отстал.
А Катя и Женя верхом на волшебном коне летели все дальше и дальше. Сила Черного дракона несла их сквозь пространство и время, сквозь пустоту и заколдованное озеро, над лесами и реками.
Все ближе и ближе к дому.
А дома уже был октябрь. Раннее, раннее утро. Мелкой пылью моросил дождь, и на улицах еще даже не было ни машин, ни прохожих. Лишь густой, плотный и неприятный туман, какой бывает только в больших городах, вовсю хозяйничал на улицах, не давая даже разглядеть свет от еще не потухших фонарей.
По улице в этот ранний час шел молодой человек. Он близоруко щурил глаза, потому что забыл надеть очки, и всматривался в пустынные улицы. Что он искал? Вряд ли бы даже он сам смог ответить на этот вопрос. Он ничего не искал, просто гулял, потому что его уже не первый месяц мучила бессонница.
Вы, конечно, догадались, что этим молодым человеком был не кто иной, как студент Коля – старший товарищ девочки Кати.
Коля безумно страдал. Страдал оттого, что уже прошло четыре месяца с той минуты, как он отправил Катю Константинову в необыкновенное путешествие, а от нее и ее брата, на поиски которого она отправилась, не было никаких вестей. Она не вернулась, и что стало с маленькой девочкой, Коля сказать не мог. Он жестоко страдал, виня себя в том, что отправил ребенка на верную гибель.
Страдал он и оттого, что видел родителей Кати и Жени, которые после пропажи детей оказались в пучине горя и неизвестности.
Представьте себе их состояние, когда они через три дня вернулись из деловой поездки домой и обнаружили пустую квартиру. Не было абсолютно никаких следов, которые могли бы раздвинуть завесу над тайной исчезновения двух ребятишек – мальчика и девочки. Так же ничего не могли обнаружить и опытные сыщики с их овчарками, и мудрые детективы с их дедуктивными методами. Были бессильны медиумы и экстрасенсы, прорицатели и гадалки. В общем, все, к кому обращались обезумевшие от горя родители. Никто не мог им помочь. Оказались бесполезными объявления в газетах, по радио и телевидению.
Время шло. Город сначала поволновался, пошумел, пообсуждал ужасное происшествие, многие родители стали более строго следить за детьми, но постепенно и это событие стало забываться. Город окунулся в повседневную жизнь, с ее заботами и тревогами.
Только несколько человек продолжали горевать о случившемся, Это, конечно, папа и мама, так жестоко наказанные за то, что раз в жизни оставили детей дома одних, их ближайшие родственники и друзья и, разумеется, студент Коля, который стал уже пятикурсником.
Коле было по-своему тяжелее всех. Он единственный из людей, кто знал истинную и самую полную картину исчезновения детей, но должен был молчать, потому что прекрасно понимал, что ему никто не поверит. И от этого было особенно тяжело. Все, что он мог сделать, это ждать. Ждать, что когда-нибудь дети вернутся. Вот только когда? Сначала студенту казалось, что это случится скоро. Он ожидал их возвращения со дня на день. Но дни проходили один за другим, складывались в недели и месяцы, а их все не было. И надежда стала сменяться отчаянием, к которому стали прибавляться муки совести. Юноша укорял себя, что лишил родителей обоих детей, настояв на том, что Катя должна была отправиться искать брата. Он уже забыл, что девочка приняла это решение сама, и укорял себя за то, что заставил ее это сделать. И вот нет ни Жени, ни Кати, а он, одинокий и снедаемый виной за их пропажу, бродит по пустынным улицам в четыре часа утра, потому что дома не может спать спокойно, зная, что, может быть, так же не спят и дети этой ночью, если они, конечно, живы.
Коля уже собрался возвращаться домой, как вдруг отчетливо и ясно услыхал громкое конское ржание. Он едва успел посторониться, как из тумана выскочил белоснежный конь и загрохотал копытами о мостовую. До этого стука копыт слышно не было, словно лошадь свалилась с неба. Белый конь взвился на дыбы и снова заржал, и Коля вдруг услыхал до боли знакомый звонкий голос.
– Это же Коля! Мирко, стой, тпру! Тпру-у! Это ты, Коля?
– Да, я, – растерянно ответил Коля и прищурил глаза, чтобы лучше видеть. – Кто это? Не могу поверить. Катя? Катя Константинова, это ты?
– Да, я! – закричала девочка.
Они с братом уже слезли с Мирко и бежали к студенту.
– Мы дома!
Когда Коля увидел свою любимую ученицу Катю и с ней маленького симпатичного мальчика, он почувствовал, как с его души скатывается огромный и тяжелый камень.
Что было дальше? Думаю, не стоит рассказывать. Катя и Женя побежали, конечно, к маме с папой, и их встречу я просто не в состоянии описать. Скажу только, что Женя пошел в первый класс, и Катя целыми вечерами занималась с ним, потому что мальчик отстал больше, чем на месяц, и нагоняла учебу сама.
А Коля, узнав их чудесную историю, решил поведать ее знакомому писателю и пришел ко мне.
Я сначала ему, конечно, не поверил, но Коля не стал мне ничего доказывать на словах, а просто привел меня в свой гараж, где раньше у него стоял мотоцикл. Теперь там красовался великолепный конь белой масти с очень добрыми и умными глазами.
– И все равно это ничего не доказывает! – упрямо заявил я.
– Хорошо, – сказал он, – я покажу тебе еще кое-что. Это, к сожалению, единственное, что ребята смогли привезти из Страны Остановленного времени.
И он показал мне бархатную куртку, сильно потертую, но абсолютно целую, только без пуговиц. Вообще-то, нет. Одна пуговица не ней все-таки осталась. Я пригляделся и ахнул. Она была золотая. И мало того, на ней был портрет мальчика. Я засмотрелся на пуговицу, а через минуту ахнул еще раз, потому что в гараж забежал славный мальчуган, которого я сразу узнал по портрету, выбитому на пуговице. Он как раз забежал за курткой.
– А плащ, щит и меч остались у Криса, – сказал мне Коля. – Хочешь, верь, хочешь не верь, но у нас есть только пуговица.
Но мне было уже не до разговоров. Все это так меня захватило, что я немедленно бросился к письменному столу и стал усиленно работать, чтобы добросовестно и правдиво поведать историю необыкновенных приключений Принца Белой башни, рыцаря Катерино и их друзей.
Чего только не было на длинных столах! Перед тем как сесть за них и отдаться веселью, была устроена торжественная церемония, о которой непременно стоит рассказать.
Сначала под шум аплодисментов и гром оваций рыцарь Катерино был провозглашен самым великим в истории Страны Остановленного времени после рыцарей-основателей, также он получил новое прозвище, вернее даже не одно, а два. Победитель Черного Дракона и Дева Белого Дракона. Второе прозвище Кате понравилось больше, потому что звучало романтичнее.
Все гости пира, а их было немало, с шумом подняли бокалы с вином и выпили за это. Праздник начался; пенились напитки, лаяли собаки, которым гости не жалели лакомых кусков, звенели своими бубенчиками шуты. В общем, было все, что полагалось для настоящего сказочного пира. Все веселились и позабыли о мирских делах.
В самый разгар веселья Катя (она сидела за одним столом с Крисом и его братьями, которые с той минуты, как их младший брат стал рыцарем и чуть было не поразил Черного дракона, стали относиться к нему совершенно иначе) заметила, как фея Вечной юности и Женя, которые сидели во главе стола, о чем-то тихо беседуют. Мальчик что-то горячо говорил волшебнице, а та внимательно его слушала. Кате стало любопытно, о чем это они разговаривают, и она даже пожалела, что не села рядом с ними. Затем она увидела, как фея стала слегка взмахивать руками под внимательными взглядами Принца Белой башни. Ее губы что-то тихо шептали, и Катя поняла, что она колдует.
Не одна она заметила это, и вскоре все взгляды обратились к фее Вечной юности. Сразу возникла тишина. В этой тишине раздался тихий звон, словно ветер качнул хрустальную люстру, и в руках волшебницы будто кто-то зажег электрическую лампочку. Она горела так ярко, что некоторые из присутствующих даже зажмурились или прикрыли глаза руками.
Когда «лампочка» потухла, то все увидели в руках феи Вечной юности золотую корону Повелителя. Волшебница подождала, когда шум восторга и удивления стихнет, и молча надела корону на голову законного ее владельца, который на самом деле был только маленьким мальчиком.
Женя окинул присутствующих взглядом, улыбнулся своей знаменитой улыбкой, и тут же все вскочили с мест, встали в почтении и склонили головы перед правителем Страны Остановленного времени.
– Друзья мои, – обратился к ним мальчик, совсем как настоящий взрослый, – я должен сказать вам одну важную вещь!
Все замерли в ожидании.
– Вы все знаете, что я и моя сестра, рыцарь Катерино, прибыли в Страну Остановленного времени из очень далекой страны, оттуда, где время никогда не останавливалось. Так вот, мы должны вернуться! Теперь, после того как Черный дракон убит, у нас есть такая возможность. Завтра на рассвете я, ваш Повелитель, и моя сестра – рыцарь Катерино, покинем Страну Остановленного времени.
Катя с восторгом смотрела на братишку. Как он красиво говорил, и какой он в эту минуту симпатичный и в то же время величественный. Настоящий принц. И когда он успел научиться так по-королевски себя вести?
А среди остальных пирующих воцарилась растерянность. На некоторых лицах девочка видела недоумение, на других страх, на третьих было что-то такое, словно они потеряли самую дорогую вещь. Катя поняла, что все они испуганы, что их страна опять останется без правителя и в ней опять может начаться невесть что.
– Не расстраивайтесь так, – стал успокаивать их Женя. – Я оставляю после себя преемника. У вас будет новый Повелитель, и я сам сегодня же возложу на него корону, потому что он среди нас. Вернее, это не он. Это она. Да-да, вы правильно меня поняли. Это фея Вечной юности.
Услыхав это, все сразу успокоились и обрадовались. Раздались крики радости. Все приветствовали нового Повелителя, вернее Повелительницу.
Тут же была устроена коронация. Женя под звуки фанфар возложил на голову красавицы феи свою корону, а та произнесла клятву перед всеми присутствующими, в которой говорилось, что она будет заботиться о благе своей земли и всех людей и других существ, которые в ней проживают.
Так в Стране Остановленного времени совершилось великое и важное для ее истории событие. Появилась новая мудрая и добрая правительница.
А Женя после этого слез с главного кресла, в котором восседал, и побежал к Кате и Крису.
– Я больше не Повелитель, – взволнованно сообщил он друзьям. – Я больше не Принц Белой башни.
– Ошибаешься, – сказал ему Крис, – да, ты больше не Повелитель. Но принцем ты останешься навсегда. Кровь в тебе теперь вечно будет королевской, и ты должен всегда об этом помнить и беречь свои честь и достоинство.
– Понятно тебе, Женечка? – хитро сказала ему Катя. – Теперь ты не должен врать, драться с девчонками и воровать у меня вкладыши. А вообще, ты был во! – Она подняла вверх большой палец.
– Завтра мы отправимся домой, Катька! – ответил ей на это Женя и забрался к сестре на колени. Теперь он мог это сделать спокойно, не теряя своего королевского величия. Короны на его голове теперь не было.
Когда уже приближался вечер, а веселье так и не затихало, Катя осторожно пробралась к фее Вечной юности, вернее к Повелительнице, и обратилась к ней с вопросом:
– Скажите, ваше величество, это правда, что мы с Женей теперь можем спокойно отправиться домой?
– Конечно! – улыбнулась фея. – Разве ты не чувствуешь в себе великой силы, которая способна выполнить любую твою волю?
– Да вроде нет, – растерялась Катя.
– Это тебе только кажется, – успокоила девочку волшебница. Стоит только пожелать, и ты сможешь передвигать горы и поворачивать вспять реки.
– Но мне не надо переворачивать горы! Я хочу домой. Вместе с братом.
– Прекрасно! На рассвете ты отправишься домой.
– А сейчас нельзя?
– Можно и сейчас. Но на рассвете на это надо куда меньше усилий, чем в любое другое время суток, тебе просто будет легче. Да к тому же у тебя будет запас могущества еще на несколько больших дел. Ну и разве вам с братом не хочется попрощаться с вашими друзьями? С Крисом? Со мной?
– Хотелось бы, – пробормотала Катя. – Только зачем мне нужны остатки силы дракона?
– Как зачем? Ты можешь сделать что угодно. Все! Абсолютно все! Неужели у тебя нет ни одного желания, которое может исполниться в нашей стране? Подумай хорошенько! Ты обязательно найдешь его!
Катя задумалась.
– Нет, ничего не могу придумать. В голову лезет одна ерунда, – сказала она. – Может, все-таки мы отправимся домой?
– Хорошо, – согласилась Повелительница. – Но я тебя попрошу подарить нашей стране еще полчаса. Если за это время ты не догадаешься и не вспомнишь о том, что ты должна сделать, вы отправитесь домой.
– Ладно, – вздохнула Катя и побрела на свое место.
Девочка чувствовала, что фея права и она должна что-то совершить такое, что сделало бы ее пребывание здесь полным и законченным. Девочка ходила по залу, в котором уже начались танцы, и усиленно раздумывала. Рядом ходил Женя и приставал с вопросами. Он хотел знать, о чем думает его сестра, и что ей сказала фея. Но Катя ничего ему не говорила. Она хотела сама, без посторонней помощи, вспомнить, что ей нужно. Рассеянно оглядывалась она вокруг и вместо людей видела цветные размытые пятна. Вот мимо в розовом платье в танце с Альвансором пронеслась фрейлина феи. Катя проводила ее взглядом, и вдруг у нее словно вспыхнула молния.
Друль!!!
Конечно же! Как она могла забыть про своего друга!
Катя стрелой бросилась к Повелительнице. Женя побежал за ней.
– Я вспомнила! – закричала она, когда увидела Фею Вечной юности. Я вспомнила. У меня есть желание. Я хочу оживить моего друга. Его зовут Друль. Он тролль. Он погиб, спасая меня и Криса от смерти. Ему нельзя было колдовать, а он колдовал, чтобы вылечить нас от укусов гигантского скорпиона. Скажи, оно исполнится, мое желание?
– Оживить того, кто умер, очень трудно, – ответила фея. – Если бы речь шла о человеке, боюсь, что у тебя ничего бы не получилось. Но тролль – это другой случай. Тролли не умирают. Они растворяются в воздухе. Ты можешь попробовать собрать его вновь. Думаю, тебе это удастся.
– Что я должна делать?
– Закрой глаза и пожелай. Представь, как воздух возвращает тебе твоего друга.
Катя закрыла глаза и сосредоточилась. Она даже не заметила, как к ним подошел Крис, еще несколько рыцарей и Альвансор. В памяти возник образ маленького тролльчонка. Катя вспомнила все приключения, в которых он принял участие, и у нее вновь защемило сердце от жалости к другу. Так захотелось, чтобы он опять появился. Но как это можно сделать? Как сделать так, чтобы воздух вернул то, что забрал и растворил? Девочка поняла, что надо вспомнить, как Друль растворился. Снова пережить его гибель, а потом в уме повернуть все назад. Как перематывают назад кино на пленке или видеокассете.
Она стала вспоминать, крепко зажмурив глаза, то, что было так недавно и в то же время так давно, потому что с минуты гибели Друля произошло столько событий! И все равно Катя увидела Друля так ясно, словно это случилось вчера. Увидела его замечательную рожицу, такую смешную, милую и добрую. Его почему-то всегда виноватую улыбку и то, как забавно он дергал своими большими ушами.
Вот он, Друль! Розовый, как игрушка. Неужели он мог погибнуть?
Катя почувствовала, как сквозь зажмуренные изо всех сил глаза полились слезы.
Как трудно еще раз переживать гибель друга, которого любишь всем сердцем! Но девочка сжала кулаки и стала вспоминать дальше. Она должна сделать это. И образ растворяющегося тролля стал ясным и четким. Кате захотелось зарыдать, но вместо этого она в ту самую секунду, когда Друля почти не стало видно, стала представлять, как все возвращается обратно. Время идет назад, и, вместо того чтобы исчезнуть, Катя стала представлять, как прозрачное и невесомое тело начинает наполняться жизнью, тяжестью и красками. Сначала проявились глаза. Они заблестели и, казалось, начали улыбаться.
Катя ничего не видела и не слышала из того, что творилось вокруг. Поэтому она не услыхала, как рядом стали раздаваться тихие, но удивленные возгласы. Она видела только Друля, который с каждой секундой становился все реальней. И вот наконец фантазия истощилась. Катя просто уже не могла что-то представлять дальше. Она глубоко вздохнула, всхлипнула, шмыгнула носом, совсем как Женя, разжала кулаки и открыла глаза…
… и увидела перед собой Друля.
Он стоял живой и невредимый. Даже несколько более новый, чем был, словно его только что принесли из игрушечного магазина. Стоял и удивленно оглядывался вокруг.
Катя в оцепенении не могла сдвинуться с места и что-то сказать. Она бросилась на шею Друлю только тогда, когда он, как всегда, дернул ухом и закрыл им один глаз.
– Друль! Миленький! – закричала она. – Крис, что ты не подходишь? Это же Друль, самый настоящий Друль! Друль, это ты? Скажи, это ты?
– Катя… – пробормотал Сладкоежка.
– Это он!
Теперь уже и у Криса не было никаких сомнений.
Дальше последовала сцена, которую я просто не в силах описать. Всего моего литературного умения не хватает, чтобы точно воспроизвести встречу всех друзей с воскресшим троллем. Скажу только, что дети покинули взрослых и всю ночь провели вчетвером.
Естественно и то, что на рассвете Катя и Женя не смогли покинуть Страну Остановленного времени, хоть и очень желали попасть домой. Разве можно так легко расстаться с таким другом, как Друль, сразу же после встречи с ним? Столько надо было ему рассказать. В общем, отъезд отложили на сутки, и весь день и всю следующую ночь друзья проводили вместе. Никто не мешал им. Взрослые понимали, что детям перед разлукой надо успеть пообщаться как следует.
Вечером произошел тяжелый разговор между Катей и Крисом. Мальчик и девочка прекрасно понимали, что они расстаются навсегда. Это Женя и Друль, малыши, не до конца сознавали, что это их последние часы вместе, а старшие ребята не имели никаких иллюзий.
– Значит, мы с тобой больше никогда не увидимся, Катерино? – первым спросил Кристиан и нарушил завесу молчания над этой темой.
Катя не знала, что сказать. Если бы их страны разделяли моря и океаны, леса и пустыни, можно было надеяться на то, что рано или поздно они встретятся. Но можно перелететь через океан, а через барьер времени не перелетишь для того, чтобы повидаться с друзьями.
– Да, завтра мы расстанемся, – наконец сказала она.
– И вы с братом не можете остаться хотя бы на месяц?
Девочка покачала головой:
– Это невозможно. Каждый час забирает силу Черного дракона, а мы и так задержались на день. Но даже если бы этого не было… Ты знаешь, Крис, что-то с такой силой тянет нас домой, что просто невыносимо.
Крис вздохнул. Он все понимал, но расставаться было так тяжело.
– Ты будешь вспоминать про нас там, у себя на родине, в стране, где столько чудес? – спросил он.
– Конечно! Все, что со мной случилось, я буду помнить всю жизнь! – воскликнула Катя. – И тебя, Кристиан, я никогда не забуду. У меня никогда не было такого друга, как ты. И я уверена, что не будет. После тебя я даже не смогу смотреть ни на одного мальчишку!
– Правда? – совсем по-детски обрадовался Крис.
– Точно! – заверила Катя.
– Я тебя тоже никогда не забуду, Катя.
Девочка смутилась. Крис очень редко называл ее по имени. И от этой последней фразы ей стало особенно грустно.
А на рассвете на вершине горы самые близкие друзья мальчика и девочки из Страны Остановленного времени, а также фея Вечной юности, Альвансор и братья Криса провожали детей в дорогу.
Мирко, на котором Катя решила совершить грандиозное путешествие, уже готовый и оседланный, стоял рядом и нетерпеливо бил копытами в землю. Он был единственным существом, которому не надо было прощаться с рыцарем Катерино и его братом. А взять его с собой предложила фея.
– Верхом вам будет легче, – сказала она, – и вы быстрее достигнете нужной вам цели.
Больше всех обрадовался этой идее Женя.
– Правильно! – закричал он. – Мирко уедет с нами, и мое желание иметь лошадь исполнится. Ты же будешь мне давать его покататься, Катя?
Девочка, которая изнывала от тоски при мысли о расставании, была настолько растрогана, что пообещала брату, что Мирко будет и его тоже.
Женя обрадовался так, что даже запрыгал на одной ножке. Он не разделял тоски Кати из-за вечной разлуки с волшебной страной. У него было лишь горячее желание быстрее оказаться дома и увидеть маму и папу. В расставание он просто не мог поверить, как большинство детей его возраста. Мальчик твердо уверен, что рано или поздно он все равно встретится со своим названым братом Крисом и успеет наиграться с Друлем. А в эту минуту он просто рвался домой и страдал от нетерпения и от того, что сестра все тянет с отъездом.
А как Катя могла спешить? Прощаясь со Страной Остановленного времени, она оставляла здесь что-то дорогое и необъяснимое. Она оставляла не только друзей. Прежде всего она оставляла здесь частицу себя. Наверно, самую лучшую частицу. Ту, которая помогла ей преодолеть все трудности и испытания, выпавшие на ее долю.
Все самое лучшее в себе Катя обнаружила в Стране Остановленного времени. Смелость, решительность, способность любить друзей, брата, родителей и идти ради них на самые, казалось, невыполнимые дела.
И вот настала пора возвращаться туда, где не всегда надо быть такой, как здесь. И от этого девочке-рыцарю, Победителю Лесного и Черного Драконов, Деве Белого Дракона, графу Катерино, или одиннадцатилетней школьнице Кате Константиновой, было очень грустно.
– Прощайте, друзья! – сказала она всем присутствующим.
Женя уже вскарабкался на Мирко и прощался со своими бывшими «подданными» в седле, как настоящий Принц Белой башни. Фея и остальные по очереди подходили к нему и желали счастливого пути.
А Катя последний раз обняла Друля, затем повернулась к Крису. Секунду они смотрели друг другу в глаза, а потом не выдержали и тоже крепко обнялись.
– Ты самый лучший друг! – сказал Крис.
Катя сама не поняла, как она это сделала, но губы ее коснулись лица мальчика, и она чмокнула его. И сразу же, чтобы скрыть смущение, снова бросилась к Друлю.
– У меня есть для тебя конфета.
– Спасибо, – произнес растроганный Сладкоежка.
– Не покидай Криса, пожалуйста, – попросила его девочка. – Ты же знаешь, какой он отчаянный.
Друль и Кристиан, грустные как сама печаль, проводили Катю и Мирко и помогли ей сесть на него позади Жени.
– Ой, Друль, Крис! – блестя счастливыми глазами, крикнул малыш. – Вам я еще не сказал. До свидания! Пока! Теперь ваша очередь приехать к нам с Катей. Приезжайте! Я покажу вам зоопарк. Приедете? Ну, чего вы молчите? Приедете?
– Конечно, братишка, – хлопнул его по колену Кристиан, – мы обязательно постараемся приехать.
– Ура! – закричал Женя. – Здорово! Мы будем вас ждать. А теперь вперед. Домой! Катя, ну что же ты? Давай же!
– До свидания! – закричала Катя и, охваченная внезапным порывом, пришпорила Мирко.
Мелькнули мимо лица: Крис, Друль, фея Вечной юности, еще кто-то, и тут же все осталось позади. Мирко мчался вперед. Сначала по узкой горной тропе, но вот она кончилась, и конь мчится по воздуху. Все выше, выше…
Здорово!
Последний волшебный полет.
Вновь Страна Остановленного времени стелилась далеко внизу. Великолепные горы в снежных шапках, над которыми парят гигантские орлы. Они пытаются догнать Катю, Женю и Мирко, но быстро выдыхаются и отстают.
– Домой! Ура! Мы летим домой! – кричал Женя.
Его радость передалась наконец и Кате, и она тоже подхватила Женин крик:
– Домой! Домой! Вперед, Мирко вперед!
Вдруг брат и сестра увидели, как с вершины одной из гор отделилась белая точка и полетела за детьми, стремительно их нагоняя. Они сначала испугались, затем узнали того, кто летел за ними.
– Это Войдраг! – закричала Катя. – Это же Войдраг! Он тоже хочет попрощаться с нами! Эй, Войдраг! Мы тебя узнали!
Белый дракон заревел от радости и несколько раз перевернулся в воздухе.
– Он провожает нас, Катя. Войдраг провожает нас! – закричал Женя. – Он тоже прощается с нами.
Дракон утвердительно заревел и выпустил в небо три пламенных облака. Дети замахали ему руками:
– До свидания, Войдраг!
И снова Белый дракон ревом огласил холодный горный воздух. В ответ ему вздрогнули горы, а некоторые даже скинули свои снежные шапки.
Дракон еще немного пролетел за Мирко, но вот горы остались позади, и он тоже понемногу отстал.
А Катя и Женя верхом на волшебном коне летели все дальше и дальше. Сила Черного дракона несла их сквозь пространство и время, сквозь пустоту и заколдованное озеро, над лесами и реками.
Все ближе и ближе к дому.
А дома уже был октябрь. Раннее, раннее утро. Мелкой пылью моросил дождь, и на улицах еще даже не было ни машин, ни прохожих. Лишь густой, плотный и неприятный туман, какой бывает только в больших городах, вовсю хозяйничал на улицах, не давая даже разглядеть свет от еще не потухших фонарей.
По улице в этот ранний час шел молодой человек. Он близоруко щурил глаза, потому что забыл надеть очки, и всматривался в пустынные улицы. Что он искал? Вряд ли бы даже он сам смог ответить на этот вопрос. Он ничего не искал, просто гулял, потому что его уже не первый месяц мучила бессонница.
Вы, конечно, догадались, что этим молодым человеком был не кто иной, как студент Коля – старший товарищ девочки Кати.
Коля безумно страдал. Страдал оттого, что уже прошло четыре месяца с той минуты, как он отправил Катю Константинову в необыкновенное путешествие, а от нее и ее брата, на поиски которого она отправилась, не было никаких вестей. Она не вернулась, и что стало с маленькой девочкой, Коля сказать не мог. Он жестоко страдал, виня себя в том, что отправил ребенка на верную гибель.
Страдал он и оттого, что видел родителей Кати и Жени, которые после пропажи детей оказались в пучине горя и неизвестности.
Представьте себе их состояние, когда они через три дня вернулись из деловой поездки домой и обнаружили пустую квартиру. Не было абсолютно никаких следов, которые могли бы раздвинуть завесу над тайной исчезновения двух ребятишек – мальчика и девочки. Так же ничего не могли обнаружить и опытные сыщики с их овчарками, и мудрые детективы с их дедуктивными методами. Были бессильны медиумы и экстрасенсы, прорицатели и гадалки. В общем, все, к кому обращались обезумевшие от горя родители. Никто не мог им помочь. Оказались бесполезными объявления в газетах, по радио и телевидению.
Время шло. Город сначала поволновался, пошумел, пообсуждал ужасное происшествие, многие родители стали более строго следить за детьми, но постепенно и это событие стало забываться. Город окунулся в повседневную жизнь, с ее заботами и тревогами.
Только несколько человек продолжали горевать о случившемся, Это, конечно, папа и мама, так жестоко наказанные за то, что раз в жизни оставили детей дома одних, их ближайшие родственники и друзья и, разумеется, студент Коля, который стал уже пятикурсником.
Коле было по-своему тяжелее всех. Он единственный из людей, кто знал истинную и самую полную картину исчезновения детей, но должен был молчать, потому что прекрасно понимал, что ему никто не поверит. И от этого было особенно тяжело. Все, что он мог сделать, это ждать. Ждать, что когда-нибудь дети вернутся. Вот только когда? Сначала студенту казалось, что это случится скоро. Он ожидал их возвращения со дня на день. Но дни проходили один за другим, складывались в недели и месяцы, а их все не было. И надежда стала сменяться отчаянием, к которому стали прибавляться муки совести. Юноша укорял себя, что лишил родителей обоих детей, настояв на том, что Катя должна была отправиться искать брата. Он уже забыл, что девочка приняла это решение сама, и укорял себя за то, что заставил ее это сделать. И вот нет ни Жени, ни Кати, а он, одинокий и снедаемый виной за их пропажу, бродит по пустынным улицам в четыре часа утра, потому что дома не может спать спокойно, зная, что, может быть, так же не спят и дети этой ночью, если они, конечно, живы.
Коля уже собрался возвращаться домой, как вдруг отчетливо и ясно услыхал громкое конское ржание. Он едва успел посторониться, как из тумана выскочил белоснежный конь и загрохотал копытами о мостовую. До этого стука копыт слышно не было, словно лошадь свалилась с неба. Белый конь взвился на дыбы и снова заржал, и Коля вдруг услыхал до боли знакомый звонкий голос.
– Это же Коля! Мирко, стой, тпру! Тпру-у! Это ты, Коля?
– Да, я, – растерянно ответил Коля и прищурил глаза, чтобы лучше видеть. – Кто это? Не могу поверить. Катя? Катя Константинова, это ты?
– Да, я! – закричала девочка.
Они с братом уже слезли с Мирко и бежали к студенту.
– Мы дома!
Когда Коля увидел свою любимую ученицу Катю и с ней маленького симпатичного мальчика, он почувствовал, как с его души скатывается огромный и тяжелый камень.
Что было дальше? Думаю, не стоит рассказывать. Катя и Женя побежали, конечно, к маме с папой, и их встречу я просто не в состоянии описать. Скажу только, что Женя пошел в первый класс, и Катя целыми вечерами занималась с ним, потому что мальчик отстал больше, чем на месяц, и нагоняла учебу сама.
А Коля, узнав их чудесную историю, решил поведать ее знакомому писателю и пришел ко мне.
Я сначала ему, конечно, не поверил, но Коля не стал мне ничего доказывать на словах, а просто привел меня в свой гараж, где раньше у него стоял мотоцикл. Теперь там красовался великолепный конь белой масти с очень добрыми и умными глазами.
– И все равно это ничего не доказывает! – упрямо заявил я.
– Хорошо, – сказал он, – я покажу тебе еще кое-что. Это, к сожалению, единственное, что ребята смогли привезти из Страны Остановленного времени.
И он показал мне бархатную куртку, сильно потертую, но абсолютно целую, только без пуговиц. Вообще-то, нет. Одна пуговица не ней все-таки осталась. Я пригляделся и ахнул. Она была золотая. И мало того, на ней был портрет мальчика. Я засмотрелся на пуговицу, а через минуту ахнул еще раз, потому что в гараж забежал славный мальчуган, которого я сразу узнал по портрету, выбитому на пуговице. Он как раз забежал за курткой.
– А плащ, щит и меч остались у Криса, – сказал мне Коля. – Хочешь, верь, хочешь не верь, но у нас есть только пуговица.
Но мне было уже не до разговоров. Все это так меня захватило, что я немедленно бросился к письменному столу и стал усиленно работать, чтобы добросовестно и правдиво поведать историю необыкновенных приключений Принца Белой башни, рыцаря Катерино и их друзей.