– Да, – сказал Женя, – И Крис тоже видел. И он стал рыцарем и расколдовал своих братьев.
Фея погладила его по голове.
Так они и сидели втроем в шатре, пока туда с обнаженным мечом не влетел радостный Крис.
– Победа! – сообщил он, вкладывая меч в ножны. – Альвансор убил Алехандро Черного в поединке, а Леонари тяжело ранен. Он сдался. Мятежники побросали оружие. Повелитель, – обратился он к Жене, – ты должен принять капитуляцию вражеской армии. Леонари ждет тебя.
Даже тут Катя не сдержалась, чтобы не съязвить.
– Тебе всегда достаются все сливки, – без злобы сказала она брату.
Гордо восседая на своей Ларисе, в сопровождении Кати, феи и Криса, Принц Белой башни спустился вниз и был встречен ликующей армией, рыцарями и Альвансором. Тяжело раненный Леонари, не скрывая злобы, вручил ему свою шпагу в знак того, что он и его армия сдаются на милость победителя.
Казалось бы, все закончено. Вот она, победа! Стреляют в воздух ружья, и радостно кричат солдаты, даже те, кто только что был в мятежном войске. Но в ту самую минуту небо потемнело и среди черных туч появился Черный дракон. Как молния он налетел на людей, изрыгая из своей пасти пламя и дым. Он обрушился как раз туда, где стояли Женя, Катя и фея, и если бы их в одну секунду не окружили железной стеной рыцари, то все бы они погибли.
Дракон врезался в непробиваемый заслон рыцарских щитов, которые выдержали его страшный натиск, и полетел прочь.
С ужасом смотрели вослед ему люди. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. А дракон сделал в небе круг и пошел во вторую атаку. Когда он спустился вниз, его встретил град стрел, пуль и рыцарских копий. Но все они не причинили дракону никакого вреда.
Второй его удар был еще страшнее первого. С треском сломались рыцарские щиты и копья, несколько героев со стоном упали на землю. Они первые встретили чудовищную пасть и зубы дракона. Их железные латы выдержали, и они остались живы, но потеряли сознание. Дракон кольцом обвился вокруг кучки несчастных и пытался силой своего тела раздавить и сломать их оборону. Но рыцари собрали все силы, чтобы сдержать этот ужасный натиск. Пытались пробить шкуру дракона мечами и рубили его длинное змеиное тело! Напрасно! Шкура была словно из брони. Дракона рыцари убить не смогли, но натиск его выдержали и спасли тех, кого окружили: фею, Женю и Катю.
В конце концов дракон тоже не выдержал и разжал свои кольца. Тех, кто снаружи пытался напасть на него, он отогнал своими крыльями и мощным пламенем, извергнутым из пасти.
Больше он нападать не стал. Сделав несколько кругов над полем сражения, полетел в горы. Когда он скрылся, люди облегченно вздохнули.
– С вами все в порядке? – спросила фея Вечной юности Катю и Женю.
Те испуганно кивнули. Лица их были белее мела от ужаса. Но они быстро забыли о страхе, когда узнали, что их друг, рыцарь Кристиан, ранен в правую руку.
– Я воткнул в него меч! – закричал он, когда встревоженные друзья подбежали к нему. – Вы слышите, Катерино, братишка? Я воткнул в него свой меч. По самую рукоятку. Вот только не успел добраться до его сердца. Эх, жаль, что меч остался в нем. Но ничего, рано или поздно эта собака сдохнет.
– Что с твоей рукой? – воскликнула Катя.
– Ерунда! – Крис, казалось, был даже счастлив, что ранен. – Когда я воткнул в него меч и хотел уже разрубить эту гадину пополам, он схватил меня за руку. Если бы не кольчуга… Ричард, мой брат, ударил ему в рыло секирой, и дракон отступил.
– Очень больно? – участливо спросил Женя.
– К ведьмам боль! Вы знаете, друзья, когда я ранил дракона, он закричал от боли. Да, да! Он закричал, вернее, заревел.
К друзьям подошла фея.
– Я видела, как ты ранил дракона, Кристиан, – сказала она. – Меня это удивляет. Ведь все рыцари старались пронзить его, но ни у кого это не получалось. А ты сделал это. Почему?
– Не знаю, – пожал плечами подросток.
– Странно, – задумалась фея. – Мне кажется, что это был не простой дракон. Этот дракон похож на саму смерть. И он вернется. Он обязательно вернется. Я поняла это по его глазам. Какой у него взгляд! Ужасный взгляд. И он весь черный. Я никогда не видела черных драконов.
– Кажется, я знаю! – хлопнула себя по лбу Катя. – Этот дракон, наверное, – то самое черное зло, про которое нам говорил золотой сфинкс.
– Золотой сфинкс? – удивилась фея. – Вы разговаривали с золотым сфинксом?
– Да.
– Вы должны мне об этом рассказать, – сказала фея. – Давайте вернемся в мой дом.
Катя перевязала рану Криса, чем очень всех удивила. Женя ей всячески помогал. Он знал, что этому она научилась в лагере, и сам он часто бывал объектом для Катиных тренировок в те времена, когда они жили дома.
После этого все отправились в замок феи.
Вечером за длинным столом собрались все главные участники последних событий: наши друзья, фея Вечной юности, рыцари, Альвансор и его гвардейцы-офицеры. Катя рассказала им про лабиринт из пустоты и про разговор с сфинксом.
– Значит, в конце разговора вы стояли под золотым взглядом золотого сфинкса? – спросила фея, когда Катя закончила рассказ. В руках волшебница держала большую толстую книгу, в которую постоянно заглядывала.
– Да, так оно и было.
– Так я и знала. Этот дракон не простой дракон. Это человеческая душа, которая не смогла оставить свое тело и поэтому превратилась в дракона. Этого никогда на земле не было, но по своим книгам я знаю, что так может случиться. Старый Повелитель. Это его преступная душа превратилась в Черного дракона. В черное зло, как говорил сфинкс. И эта великая сила зла не остановится, пока не погибнет сама или не уничтожит все живое на земле. Он вернется, чтобы убивать. Надо остановить его. Кто-то должен сразиться с драконом и убить его.
Рыцари в зале зашумели и закричали. Каждый из них утверждал, что с Черным драконом должен сразиться именно он. Фея взмахом руки приказала им замолчать.
– Но Черный дракон неуязвим для простого оружия. Даже для рыцарского. Мы видели это в бою.
– Что же делать? – заговорили рыцари. – Неужели трусливо прятаться от него? Все равно мы будем драться с драконом.
– Вы прекрасно знаете, что любого дракона можно убить только в поединке, – сказала фея.
– Мы будем драться по очереди, пока не победим или не погибнем все!
– Нет, – твердо сказала фея. – Сражаться с Черным драконом может только один человек. Если он не победит, то дракона уже никто не победит. Он станет непобедимым.
После этих слов воцарилась тишина.
– И все равно каждый из нас готов сражаться с драконом! – сказал один из братьев Криса.
– Да, среди вас есть такой человек, который может вступить в поединок с Черным драконом, и он единственный, кто может победить его.
– Кто он? – закричали рыцари. – Назови его!
– В первом сражении с драконом только один из вас смог нанести ему рану. Это рыцарь Кристиан, – сказала фея, и все уставились на Криса, который с перевязанной рукой сидел рядом с Катей. – Он смог сделать это потому, что стоял под взглядом золотого сфинкса и держал в его лучах свое оружие. Его меч обрел могучую силу жизни и потому с легкостью вошел в неуязвимое для простого оружия тело дракона. Но меч остался в змее и улетел вместе с ним. Теперь есть только один меч, обладающий такой же силой, и человек, который владеет им, перед нами. Это рыцарь Катерино!
Эти слова поразили всех присутствующих. И больше всех Катю. Девочка смотрела вокруг и долго ничего не понимала. Рыцари смотрели на нее с завистью. Девочка поймала на себе восторженный взгляд Криса, затем испуганный и недоуменный взгляд брата.
– Я? – вырвалось у нее.
– Да, ты, – сказала фея. – Среди нас только ты можешь сразиться с Черным драконом, рыцарь Катерино. Ты должна закончить раз начатое дело.
– Какое дело?
– Борьбу с Повелителем. Она, оказывается, еще не закончилась.
Катя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.
– Это несправедливо! – закричал кто-то из рыцарей. – Отправлять маленькую девочку, если даже она и рыцарь, на верную гибель! Пусть рыцарь Катерино отдаст свое оружие кому-нибудь из нас!
Но никто не поддержал крикуна. Потому что каждый рыцарь знал, что рыцарское оружие действует только в руках его владельца. В чужих руках оно становится самым обычным и теряет все свои чудесные качества.
– Подойди к Повелителю, рыцарь Катерино! – попросила фея Вечной юности Катю. Он должен дать тебе приказ биться с Черным драконом. – Фея посмотрела на Женю. – И благословить тебя на этот великий подвиг.
Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет!
– Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине.
Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми.
– Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом.
Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея:
– Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя.
– Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да?
– Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу.
– Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать?
– Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли.
– Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться?
– Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь!
Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято.
– Я буду сражаться! – сказала Катя.
– Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул.
– Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать.
Долго не могли уснуть Катя и Женя.
– Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал.
Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке.
– Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой.
– Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался.
– Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была.
В конце концов они все-таки заснули. Дети не взрослые. Они хорошо спят даже тогда, когда у них на сердце печаль или тревога. К тому же они понимали, что перед таким важным делом, как сражение с драконом, надо хорошенько выспаться.
Наступило утро.
Катя и Женя вышли из своей спальни, и их сразу встретил Крис. Он по старой привычке оруженосца спал у дверей.
– Я привел твое оружие в порядок, – сказал Крис. – теперь ты можешь биться хоть с тремя драконами.
Катя через силу улыбнулась. В голосе друга она слышала нескрываемую зависть.
– Спасибо, Крис, – поблагодарила она. – А как твоя рука?
– С ней все в порядке! Примерь щит, Катерино. Плотно ли он прилегает к руке? Застегни плащ; я снова прикрепил к нему золотую пряжку. Давай я тебе помогу. Позволь еще раз побыть твоим оруженосцем.
– Я тоже буду твоим оруженосцем, – сказал Женя и тоже стал помогать Крису собирать Катю к бою.
– Эту кольчугу прислала тебе фея Вечной юности, – говорил Крис, натягивая на девочку тонкую стальную рубашку. – Она не боится огня и будет охлаждать тебя во время сражения. А этот шлем когда-то принадлежал рыцарю Артруа. Он носил его в детстве, и тебе он будет впору. Перья на нем от птицы феникс. Весь огонь, направленный драконом, они возьмут на себя, все равно они сразу восстанавливаются из пепла. А вот лат на твой размер не нашлось. Но я думаю, они и ни к чему. Только будут сковывать движения. А тебе нужна быстрота.
Когда все было сделано и рыцарь Катерино, облаченный и готовый к бою, вышел в главный зал замка, его встретили фея, рыцари, гвардейцы и Альвансор. Все они желали девочке удачи и победы в поединке.
– Пойдем, я покажу тебе твоего коня, – сказала Фея.
– А разве я буду сражаться не на Мирко?
– Мирко – хороший конь. Но вряд ли он будет тебе полезен в этот раз. Тот конь, которого я тебе предлагаю, намного сильнее. Только он живет не здесь. И нам придется совершить небольшое путешествие. Попроси Кристиана приготовить нам лошадей и попрощайся со всеми. Сюда ты вернешься только после победы.
Крис побежал выполнять просьбу Кати и Феи, а девочка подошла к брату.
– Пока, Женя, – сказала она ему, затем обняла его, прижала к себе и поцеловала. – Будь молодцом и никуда не уходи, пока я не вернусь.
– Ты, главное, ничего не бойся, сестричка, – горячо прошептал мальчик. – Представь, что это компьютерная игра. Ты ведь всегда классно играла!
– Ладно, я так и сделаю, – пообещала Катя, а сама подумала, что в играх всегда можно сначала поучиться, прежде чем начать набирать очки.
Тут вбежал Крис и сказал, что все готово. Через несколько минут он, Катя и Фея уже скакали к соседней горе. Они обогнули ее и остановились у невысокой расщелины.
– Отойдите немного назад, – велела детям Фея, а сама вынула из рукава небольшой серебряный свисток и тихонько свистнула.
На глазах у изумленных Кати и Криса расщелина стала увеличиваться. Друзья увидели глубокую пещеру. Они вопросительно глянули на фею, но та знаком показала, что надо подождать.
И тут из пещеры показалась голова. Огромная чудовищная голова белого цвета. Лошади громко заржали и отпрянули назад. Мирко встал на дыбы, и Катя чудом удержалась в седле.
– Не бойтесь, – сказала Фея. – Это Войдраг, мой белый дракон.
В подтверждение этих слов, за головой вылезло и все остальное: длинное гибкое тело на четырех лапах, два могучих крыла и длинных хвост. Войдраг был очень похож на Черного дракона. Только он был намного меньше, белого цвета, и морда у него была не страшная, а даже добрая и симпатичная.
– Это и есть твой конь6 рыцарь Катерино, – сказала Фея Вечной юности, – седлай его и садись верхом.
– Я должна драться на нем? – растерялась девочка.
– Конечно, неужели ты думаешь, что можно победить Черного дракона иначе? Не бойтесь Войдрага. Он очень умный и все понимает.
Катя и Крис несмело приблизились к дракону. Тот шумно, словно корова, вздохнул и внимательно их обнюхал. Видимо, запах ему понравился, потому что Войдраг еще раз удовлетворенно вздохнул.
– Вот тут, где шея встречается с туловищем, и прикрепите седло, – посоветовала Фея.
Шея в том месте была как раз такой же толщины, что и туловище лошади, и Катя с Крисом, расседлав Мирко, надели седло на белого дракона. Крис помог Кате усесться, а затем крепкой веревкой привязал ее ноги так, чтобы та в воздухе не свалилась с дракона.
– С помощью этих двух чешуек ты можешь управлять им. – Фея показала Кате два торчащие из тела дракона рожка. – Нажимаешь правый – летишь вправо, левый – влево. Нажимаешь вверх – летишь вверх, вниз – летишь вниз, а если надавишь, то Войдраг выстрелит огнем. Но запомни, подряд он может выстрелить только три раза, затем ему нужна минута, чтобы накопить огненную силу.
– Это, действительно, похоже на компьютерную игру! – воскликнула Катя.
Ни Крис, ни Фея ее, конечно, не поняли, зато Катя почувствовала себя в своей стихии, и ее страх постепенно стал сменяться азартом.
– Не взлетай, пока мы не отъедем достаточно далеко, – сказала Фея, и они с Крисом, взяв с собой Мирко, который на прощанье обиженно заржал, поехали обратно.
– Пока, Мирко! Пока, Крис! – закричала им вслед Катя и, когда они исчезли из виду, обратилась к Войдрагу. – Ну, вот мы с тобой одни, и надо подумать о тактике. Ты не боишься будущего противника, а Дракоша?
Войдраг возмущенно фыркнул. Катя засмеялась, и остатки ее страха полностью улетучились.
– Тогда полетели!
Зашумел вокруг Кати воздух, сердце на мгновение ушло куда-то, земля вдруг оказалась далеко внизу, и в лицо врезался встречный ветер.
– Здорово! – восхитилась девочка. – А ну-ка посмотрим, каков ты в управлении.
Катя стала испытывать рычаги управления драконом, и через десять минут тренировок она уже управляла им, словно всю жизнь только и делала, что летала на драконах. Ни один взрослый не научился бы так быстро летать на Войдраге, а для Кати, которая была чемпионкой школы по компьютерным играм, это была сущая ерунда. Дракон слушался ее как самый хороший компьютер. Он летел вниз и вверх, резко сворачивал в сторону, до головокружения наращивая скорость, резко и неожиданно останавливался. И все это по Катиной команде.
У Черного дракона будет сильный противник. Ловкий как Войдраг, и умный, как Катя. Девочка, увлеченная полетом на драконе, даже забыла на минуту, для чего, собственно, она летает, но потемневшее от туч небо вмиг отрезвило ее и настроила на серьезный лад.
Внизу было поле сражений, куда первый раз прилетел Черный дракон. Рядом на горе собрались люди в ожидании грандиозной битвы. Катя помахала им рукой и увидела Черного дракона.
Первая.
Маленькая черная точка стремительно приближалась. Катя проверила, легко ли вынимается из ноже меч. Тот словно сам прыгал в руку. Войдраг замер в воздухе и ждал.
Черный дракон с каждой секундой становился все страшнее и ужасней. Сердце Кати застучало в груди, как бешеное. Она стала подниматься на самую большую высоту, на какую только могла и, когда Черный дракон оказался прямо под Войдрагом, катя на огромной скорости обрушила на него своего дракона. Как маленькая смелая собачонка, которая нападает на волка, Войдраг напал на Черного дракона. Первый столб пламени Кате удалось обрушить прямо на голову не ожидавшего такого стремительного нападения змея. Тот взревел от боли и стал вертеться на месте, пытаясь понять, откуда на него напали. Катя И Войдраг тут же спустились вниз и два раза выстрелили Черному дракону прямо в брюхо. Тот сразу перестал вертеться и, в свою очередь, облил смельчаков морем огня. Они едва успели увернуться от первого выстрела, но зато второй выстрел достал Катю и белого дракона. Чудовище, видимо, наконец поняло, с кем имеет дело, и кто его главный враг. Катя закрывалась щитом, и огонь не причинил ей никакого вреда. Ей лишь на мгновение стало жарко, но волшебная кольчуга быстро охладила весь этот жар. Войдраг тоже оказался огнеупорным. Если бы Катя увидела себя со стороны, то узнала бы, что и перья на ее шлеме сгорели и от них почти ничего не осталось. Но оно этого не видела, а когда через минуту поправила шлем, то нащупала прежние перья. Впрочем, ей было не до этого. Бой только начинался. Три выстрела из Войдрага оказались для Черного дракона, как слону дробинка. Они лишь раздразнили его и привели в такую ярость, что двум героям пришлось спасаться от него бегством. Они немного пошныряли над землей, увертываясь от врага, а потом Катя направила Войдрага вверх. Как молния, прошли они сквозь тучи, и поднялись на такую высоту, где светило солнце. Черный дракон кинулся за ними. Он был не менее быстрым, чем Войдраг, и даже успел нагнать его и вцепиться в хвост. Белый дракон дернулся, развернулся и вцепился, в свою очередь, в морду противника.
Теперь Катя увидела чудовище совсем близко. Его глаза, полные ледяного холода, огромные зубы, который могут крошить железо, что уж говорить о маленьких девочках! Сама того не ожидая, девочка-рыцарь выхватила меч и нанесла по дракону первый удар. Тот дико заревел и отпрянул прочь. Катя взглянула на его шею и увидела на ней сияющую золотым светом рану.
Все это произошло меньше, чем в одну секунду.
Катя и белый дракон взлетели еще выше. Их враг летел теперь не так быстро, как прежде. После удара волшебным мечом он стал осторожнее, да к тому же он не любил солнечного света и предпочел бы сражаться внизу, где солнце закрыто тучами. Катя заметила это. Еще она заметила, что дракон кричит от боли, когда на его рану попадает солнечный свет, и стала нападать на него с Войдрагом со стороны солнца. Это было удобно еще и потому, что солнце светило ей в спину, а противнику в глаза. Когда Катя увидела, как ослепленный дракон зажмурился, она повторила атаку.
Это чуть было не стоило жизни ей и Войдрагу. Черный дракон не дремал и, оказывается, был готов к нападению. Он увернулся от нападавших и с силой ударил задними лапами белого дракона в спину, а передними схватил его за крыло. Еще секунду, и он доберется до Кати.
Девочка увидела, как над ней открывается огромная, усеянная не одним десятком зубов, пасть и закричала от ужаса. Ее спас Войдраг. Он с трудом развернул свою длинную шею и выпустил во вражескую пасть весь запас огня. Черный дракон ревел от боли, но упрямо целился в Катю. Два вцепившихся друг в друга дракона крутились и переворачивались в воздухе. На одном из них отчаянно размахивала мечом маленькая девочка. От всего земного мира они были скрыты черными тучами, и люди не видели, какая жестокая битва разыгралась в небесах.
Катя увидела, что Войдрагу удалось вырвать свое крыло из лап Черного дракона, но одна лапа тут же вцепилась ему в шею совсем рядом с ней. Девочка закричала и ударила по толстой лапе мечом. Но не достала. Лезвие со свистом пролетело мимо. «Нужно было что-то делать», – решила она, когда и во второй раз не дотянулась. Не долго думая, девочка разрезала мечом веревку, которая держала одну ее ногу (кажется, правую) и перекинула ее на другую сторону. Теперь она смогла вытянуться и ударить по лапе дракона. Меч вошел в дракона с такой легкостью, что Катя даже не ощутила никакого сопротивления. Отрубленная лапа тут же полетела вниз на землю, а ее бывший обладатель так закричал, что слышно было по всей Стране Остановленного времени.
Войдраг, наконец, вырвался, но, когда он улетел от Черного дракона, тот выпустил вслед ему еще целое море огня и нанес страшный удар своим хвостом, прямо по левому крылу. Крыло треснуло, Войдраг сразу потерял скорость и медленно стал спускаться к земле.
Черный дракон торжествующе заревел и бросился за ним.
Катя поняла, что наступил решающий момент. Если она сейчас ничего не сможет сделать, то погибнет. Девочка с трудом заставила своего дракона выровнять полет и встретила врага лицом к лицу. Катя решила пойти на таран. Она знала, что это последнее средство летчиков, но не подумала о том, что Черный дракон почти в два раза больше Войдрага и сомнет их в два счета.
Но дальше события развивались следующим образом. Когда Черный дракон был в нескольких метрах, он вдруг неожиданно остановился и подался назад. У Кати была плохая позиция. Теперь солнце светило в глаза ей, а не Черному дракону. Но зато тот был ослеплен Катиной золотой пряжкой, которая, поймав в себя все солнечные лучи, пустила их дракону прямо в оба глаза. Катя моментально поняла, в чем дело и, в один миг расстегнув свой плащ, кинула его дракону в морду. Плащ став в три раз больше, обмотался вокруг головы дракона. Тот даже замер от неожиданности. Катя направила Войдрага вперед, и следующий ее удар лишил Черного дракона половины его страшного хвоста. Он ревел от боли и ярости и пытался сорвать с себя завесу. Девочка тем временем истошно наносила один удар за другим, и вот еще одна лапа дракона, на этот раз передняя, летит вниз. Но сам дракон бешено молотил по воздуху крыльями. Наконец ему удалось порвать и отбросить роковой плащ, и он сразу выпустил в Катю очередной столб огня, катя успела накрыться щитом и пригнулась к шее Войдрага. И тут она увидела меч Криса, торчавший прямо в брюхе Черного дракона. А вокруг меча сверкала золотом огромная рана. Девочка поняла, что это и есть ее последний шанс. Когда огонь иссяк, она сама выстрелила прямо в морду Черного дракона два раза, больше не смогла (Войдраг не успел еще до конца подзарядиться), и направила своего дракона в последнюю атаку. Катя сама не поняла, как ей удалось воткнуть свое оружие рядом с Крисовым и, схватившись за оба меча, полетела вверх. Войдраг летел вплотную к Черному дракону, и Катя двумя клинками рассекла сначала брюхо, потом шею, с такой легкостью, словно тот был наполнен воздухом, а его неуязвимая шкура трещала так, будто была сделана из бумаги.
Войдраг пулей взлетел вверх и напоследок описал кольцо вокруг головы Черного дракона. Катя в последний рез увидела морду чудища, затем падающую вниз его голову.
С Черным драконом было покончено. Его туловище последовало вслед за головой.
– Победа!!! – не выдержав, закричала Катя и заплакала от счастья. Сразу ей стало страшно, хотя она прекрасно понимала, что все уже закончилось.
Радостно и гордо ревел Войдраг. Бедняка, несмотря на свои тяжелые раны, долго еще летал по небу вместе с Катей, наслаждаясь победой, прежде чем опуститься вниз.
Фея погладила его по голове.
Так они и сидели втроем в шатре, пока туда с обнаженным мечом не влетел радостный Крис.
– Победа! – сообщил он, вкладывая меч в ножны. – Альвансор убил Алехандро Черного в поединке, а Леонари тяжело ранен. Он сдался. Мятежники побросали оружие. Повелитель, – обратился он к Жене, – ты должен принять капитуляцию вражеской армии. Леонари ждет тебя.
Даже тут Катя не сдержалась, чтобы не съязвить.
– Тебе всегда достаются все сливки, – без злобы сказала она брату.
Гордо восседая на своей Ларисе, в сопровождении Кати, феи и Криса, Принц Белой башни спустился вниз и был встречен ликующей армией, рыцарями и Альвансором. Тяжело раненный Леонари, не скрывая злобы, вручил ему свою шпагу в знак того, что он и его армия сдаются на милость победителя.
Казалось бы, все закончено. Вот она, победа! Стреляют в воздух ружья, и радостно кричат солдаты, даже те, кто только что был в мятежном войске. Но в ту самую минуту небо потемнело и среди черных туч появился Черный дракон. Как молния он налетел на людей, изрыгая из своей пасти пламя и дым. Он обрушился как раз туда, где стояли Женя, Катя и фея, и если бы их в одну секунду не окружили железной стеной рыцари, то все бы они погибли.
Дракон врезался в непробиваемый заслон рыцарских щитов, которые выдержали его страшный натиск, и полетел прочь.
С ужасом смотрели вослед ему люди. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. А дракон сделал в небе круг и пошел во вторую атаку. Когда он спустился вниз, его встретил град стрел, пуль и рыцарских копий. Но все они не причинили дракону никакого вреда.
Второй его удар был еще страшнее первого. С треском сломались рыцарские щиты и копья, несколько героев со стоном упали на землю. Они первые встретили чудовищную пасть и зубы дракона. Их железные латы выдержали, и они остались живы, но потеряли сознание. Дракон кольцом обвился вокруг кучки несчастных и пытался силой своего тела раздавить и сломать их оборону. Но рыцари собрали все силы, чтобы сдержать этот ужасный натиск. Пытались пробить шкуру дракона мечами и рубили его длинное змеиное тело! Напрасно! Шкура была словно из брони. Дракона рыцари убить не смогли, но натиск его выдержали и спасли тех, кого окружили: фею, Женю и Катю.
В конце концов дракон тоже не выдержал и разжал свои кольца. Тех, кто снаружи пытался напасть на него, он отогнал своими крыльями и мощным пламенем, извергнутым из пасти.
Больше он нападать не стал. Сделав несколько кругов над полем сражения, полетел в горы. Когда он скрылся, люди облегченно вздохнули.
– С вами все в порядке? – спросила фея Вечной юности Катю и Женю.
Те испуганно кивнули. Лица их были белее мела от ужаса. Но они быстро забыли о страхе, когда узнали, что их друг, рыцарь Кристиан, ранен в правую руку.
– Я воткнул в него меч! – закричал он, когда встревоженные друзья подбежали к нему. – Вы слышите, Катерино, братишка? Я воткнул в него свой меч. По самую рукоятку. Вот только не успел добраться до его сердца. Эх, жаль, что меч остался в нем. Но ничего, рано или поздно эта собака сдохнет.
– Что с твоей рукой? – воскликнула Катя.
– Ерунда! – Крис, казалось, был даже счастлив, что ранен. – Когда я воткнул в него меч и хотел уже разрубить эту гадину пополам, он схватил меня за руку. Если бы не кольчуга… Ричард, мой брат, ударил ему в рыло секирой, и дракон отступил.
– Очень больно? – участливо спросил Женя.
– К ведьмам боль! Вы знаете, друзья, когда я ранил дракона, он закричал от боли. Да, да! Он закричал, вернее, заревел.
К друзьям подошла фея.
– Я видела, как ты ранил дракона, Кристиан, – сказала она. – Меня это удивляет. Ведь все рыцари старались пронзить его, но ни у кого это не получалось. А ты сделал это. Почему?
– Не знаю, – пожал плечами подросток.
– Странно, – задумалась фея. – Мне кажется, что это был не простой дракон. Этот дракон похож на саму смерть. И он вернется. Он обязательно вернется. Я поняла это по его глазам. Какой у него взгляд! Ужасный взгляд. И он весь черный. Я никогда не видела черных драконов.
– Кажется, я знаю! – хлопнула себя по лбу Катя. – Этот дракон, наверное, – то самое черное зло, про которое нам говорил золотой сфинкс.
– Золотой сфинкс? – удивилась фея. – Вы разговаривали с золотым сфинксом?
– Да.
– Вы должны мне об этом рассказать, – сказала фея. – Давайте вернемся в мой дом.
Катя перевязала рану Криса, чем очень всех удивила. Женя ей всячески помогал. Он знал, что этому она научилась в лагере, и сам он часто бывал объектом для Катиных тренировок в те времена, когда они жили дома.
После этого все отправились в замок феи.
Вечером за длинным столом собрались все главные участники последних событий: наши друзья, фея Вечной юности, рыцари, Альвансор и его гвардейцы-офицеры. Катя рассказала им про лабиринт из пустоты и про разговор с сфинксом.
– Значит, в конце разговора вы стояли под золотым взглядом золотого сфинкса? – спросила фея, когда Катя закончила рассказ. В руках волшебница держала большую толстую книгу, в которую постоянно заглядывала.
– Да, так оно и было.
– Так я и знала. Этот дракон не простой дракон. Это человеческая душа, которая не смогла оставить свое тело и поэтому превратилась в дракона. Этого никогда на земле не было, но по своим книгам я знаю, что так может случиться. Старый Повелитель. Это его преступная душа превратилась в Черного дракона. В черное зло, как говорил сфинкс. И эта великая сила зла не остановится, пока не погибнет сама или не уничтожит все живое на земле. Он вернется, чтобы убивать. Надо остановить его. Кто-то должен сразиться с драконом и убить его.
Рыцари в зале зашумели и закричали. Каждый из них утверждал, что с Черным драконом должен сразиться именно он. Фея взмахом руки приказала им замолчать.
– Но Черный дракон неуязвим для простого оружия. Даже для рыцарского. Мы видели это в бою.
– Что же делать? – заговорили рыцари. – Неужели трусливо прятаться от него? Все равно мы будем драться с драконом.
– Вы прекрасно знаете, что любого дракона можно убить только в поединке, – сказала фея.
– Мы будем драться по очереди, пока не победим или не погибнем все!
– Нет, – твердо сказала фея. – Сражаться с Черным драконом может только один человек. Если он не победит, то дракона уже никто не победит. Он станет непобедимым.
После этих слов воцарилась тишина.
– И все равно каждый из нас готов сражаться с драконом! – сказал один из братьев Криса.
– Да, среди вас есть такой человек, который может вступить в поединок с Черным драконом, и он единственный, кто может победить его.
– Кто он? – закричали рыцари. – Назови его!
– В первом сражении с драконом только один из вас смог нанести ему рану. Это рыцарь Кристиан, – сказала фея, и все уставились на Криса, который с перевязанной рукой сидел рядом с Катей. – Он смог сделать это потому, что стоял под взглядом золотого сфинкса и держал в его лучах свое оружие. Его меч обрел могучую силу жизни и потому с легкостью вошел в неуязвимое для простого оружия тело дракона. Но меч остался в змее и улетел вместе с ним. Теперь есть только один меч, обладающий такой же силой, и человек, который владеет им, перед нами. Это рыцарь Катерино!
Эти слова поразили всех присутствующих. И больше всех Катю. Девочка смотрела вокруг и долго ничего не понимала. Рыцари смотрели на нее с завистью. Девочка поймала на себе восторженный взгляд Криса, затем испуганный и недоуменный взгляд брата.
– Я? – вырвалось у нее.
– Да, ты, – сказала фея. – Среди нас только ты можешь сразиться с Черным драконом, рыцарь Катерино. Ты должна закончить раз начатое дело.
– Какое дело?
– Борьбу с Повелителем. Она, оказывается, еще не закончилась.
Катя почувствовала, как у нее засосало под ложечкой.
– Это несправедливо! – закричал кто-то из рыцарей. – Отправлять маленькую девочку, если даже она и рыцарь, на верную гибель! Пусть рыцарь Катерино отдаст свое оружие кому-нибудь из нас!
Но никто не поддержал крикуна. Потому что каждый рыцарь знал, что рыцарское оружие действует только в руках его владельца. В чужих руках оно становится самым обычным и теряет все свои чудесные качества.
– Подойди к Повелителю, рыцарь Катерино! – попросила фея Вечной юности Катю. Он должен дать тебе приказ биться с Черным драконом. – Фея посмотрела на Женю. – И благословить тебя на этот великий подвиг.
Катя, словно пораженная громом, подошла к младшему брату. Женя не мог вымолвить ни слова. Наконец у него что-то вырвалось, но это услыхала только фея. Мальчик сказал: – Нет!
– Господа! – обратилась фея к присутствующим. – Наш Повелитель хочет поговорить со своей сестрой наедине.
Рыцари и гвардейцы поднялись, почтительно поклонились и вышли из зала. Фея осталась с детьми.
– Катя, – жалобно начал Женя, – я не хочу, чтобы ты дралась с драконом.
Девочка молчала. Женя всхлипнул. Кате тоже захотелось зареветь, но тут заговорила фея:
– Есть еще одна причина, по которой ты должна драться, Катя.
– Какая? – поинтересовалась девочка. – Ты хочешь сказать, что это я выпустила Черного дракона в мир и теперь должна убить его? Освободить вашу страну от зла, да?
– Нет, – в голосе феи не было ни раздражения, ни озлобленности, только доброта и ласковость, – не поэтому. Тот, кого ты должна убить – дракон, он обладает огромной силой. Ты должна забрать у него эту силу.
– Зачем она мне нужна? Что я с ней буду делать?
– Этот дракон – черная душа Повелителя. Ее место в аду, а не здесь на земле. Ты отправишь ее туда. Повелитель перенес тебя и брата в эту страну. Это он держит вас здесь. Покончи с ним, и вы сможете вернуться туда, откуда пришли.
– Вернуться? – Катя совсем растерялась. – Но как мы сможем вернуться?
– Если ты убьешь дракона, то его сила будет твоей. Тебе хватит этой силы, чтобы добраться до дома вместе с братом. Так что, друзья, это ваша единственная возможность исполнить ваше заветное желание. Решайтесь! Но только будьте солидарны! Если драться захочет Катя, Женя должен быть с ней согласен. Если хоть один из вас скажет «нет», драться с драконом буду я. Я смогу сохранить силу твоего меча для себя, Катя. Но в случае моей победы я смогу отправить обратно только одного из вас. Если я отправлю вас обоих, то вы вернетесь домой, но только не в то время, откуда прибыли, а на десять или, скорее всего, сто – двести лет раньше. Решайтесь!
Она еще не успела сказать все до конца, а решение уже было принято.
– Я буду сражаться! – сказала Катя.
– Я приказываю тебе сражаться! – сказал Женя сестре и всхлипнул.
– Завтра я покажу тебе нового коня, – сказала фея Кате, – а сейчас идите спать.
Долго не могли уснуть Катя и Женя.
– Ты обязательно победишь, – обнимая сестренку, уверял ее мальчик, а сам плакал.
Катя не видела, как он плачет, но чувствовала его слезы на подушке.
– Ну что ты, малыш, – говорила она, – конечно, мы победим. Я разрублю этого змея на тысячу кусков, и мы отправимся домой.
– Но если ты погибнешь… – Женя разрыдался.
– Не болтай глупостей! Я и не в таких переделках была.
В конце концов они все-таки заснули. Дети не взрослые. Они хорошо спят даже тогда, когда у них на сердце печаль или тревога. К тому же они понимали, что перед таким важным делом, как сражение с драконом, надо хорошенько выспаться.
Наступило утро.
Катя и Женя вышли из своей спальни, и их сразу встретил Крис. Он по старой привычке оруженосца спал у дверей.
– Я привел твое оружие в порядок, – сказал Крис. – теперь ты можешь биться хоть с тремя драконами.
Катя через силу улыбнулась. В голосе друга она слышала нескрываемую зависть.
– Спасибо, Крис, – поблагодарила она. – А как твоя рука?
– С ней все в порядке! Примерь щит, Катерино. Плотно ли он прилегает к руке? Застегни плащ; я снова прикрепил к нему золотую пряжку. Давай я тебе помогу. Позволь еще раз побыть твоим оруженосцем.
– Я тоже буду твоим оруженосцем, – сказал Женя и тоже стал помогать Крису собирать Катю к бою.
– Эту кольчугу прислала тебе фея Вечной юности, – говорил Крис, натягивая на девочку тонкую стальную рубашку. – Она не боится огня и будет охлаждать тебя во время сражения. А этот шлем когда-то принадлежал рыцарю Артруа. Он носил его в детстве, и тебе он будет впору. Перья на нем от птицы феникс. Весь огонь, направленный драконом, они возьмут на себя, все равно они сразу восстанавливаются из пепла. А вот лат на твой размер не нашлось. Но я думаю, они и ни к чему. Только будут сковывать движения. А тебе нужна быстрота.
Когда все было сделано и рыцарь Катерино, облаченный и готовый к бою, вышел в главный зал замка, его встретили фея, рыцари, гвардейцы и Альвансор. Все они желали девочке удачи и победы в поединке.
– Пойдем, я покажу тебе твоего коня, – сказала Фея.
– А разве я буду сражаться не на Мирко?
– Мирко – хороший конь. Но вряд ли он будет тебе полезен в этот раз. Тот конь, которого я тебе предлагаю, намного сильнее. Только он живет не здесь. И нам придется совершить небольшое путешествие. Попроси Кристиана приготовить нам лошадей и попрощайся со всеми. Сюда ты вернешься только после победы.
Крис побежал выполнять просьбу Кати и Феи, а девочка подошла к брату.
– Пока, Женя, – сказала она ему, затем обняла его, прижала к себе и поцеловала. – Будь молодцом и никуда не уходи, пока я не вернусь.
– Ты, главное, ничего не бойся, сестричка, – горячо прошептал мальчик. – Представь, что это компьютерная игра. Ты ведь всегда классно играла!
– Ладно, я так и сделаю, – пообещала Катя, а сама подумала, что в играх всегда можно сначала поучиться, прежде чем начать набирать очки.
Тут вбежал Крис и сказал, что все готово. Через несколько минут он, Катя и Фея уже скакали к соседней горе. Они обогнули ее и остановились у невысокой расщелины.
– Отойдите немного назад, – велела детям Фея, а сама вынула из рукава небольшой серебряный свисток и тихонько свистнула.
На глазах у изумленных Кати и Криса расщелина стала увеличиваться. Друзья увидели глубокую пещеру. Они вопросительно глянули на фею, но та знаком показала, что надо подождать.
И тут из пещеры показалась голова. Огромная чудовищная голова белого цвета. Лошади громко заржали и отпрянули назад. Мирко встал на дыбы, и Катя чудом удержалась в седле.
– Не бойтесь, – сказала Фея. – Это Войдраг, мой белый дракон.
В подтверждение этих слов, за головой вылезло и все остальное: длинное гибкое тело на четырех лапах, два могучих крыла и длинных хвост. Войдраг был очень похож на Черного дракона. Только он был намного меньше, белого цвета, и морда у него была не страшная, а даже добрая и симпатичная.
– Это и есть твой конь6 рыцарь Катерино, – сказала Фея Вечной юности, – седлай его и садись верхом.
– Я должна драться на нем? – растерялась девочка.
– Конечно, неужели ты думаешь, что можно победить Черного дракона иначе? Не бойтесь Войдрага. Он очень умный и все понимает.
Катя и Крис несмело приблизились к дракону. Тот шумно, словно корова, вздохнул и внимательно их обнюхал. Видимо, запах ему понравился, потому что Войдраг еще раз удовлетворенно вздохнул.
– Вот тут, где шея встречается с туловищем, и прикрепите седло, – посоветовала Фея.
Шея в том месте была как раз такой же толщины, что и туловище лошади, и Катя с Крисом, расседлав Мирко, надели седло на белого дракона. Крис помог Кате усесться, а затем крепкой веревкой привязал ее ноги так, чтобы та в воздухе не свалилась с дракона.
– С помощью этих двух чешуек ты можешь управлять им. – Фея показала Кате два торчащие из тела дракона рожка. – Нажимаешь правый – летишь вправо, левый – влево. Нажимаешь вверх – летишь вверх, вниз – летишь вниз, а если надавишь, то Войдраг выстрелит огнем. Но запомни, подряд он может выстрелить только три раза, затем ему нужна минута, чтобы накопить огненную силу.
– Это, действительно, похоже на компьютерную игру! – воскликнула Катя.
Ни Крис, ни Фея ее, конечно, не поняли, зато Катя почувствовала себя в своей стихии, и ее страх постепенно стал сменяться азартом.
– Не взлетай, пока мы не отъедем достаточно далеко, – сказала Фея, и они с Крисом, взяв с собой Мирко, который на прощанье обиженно заржал, поехали обратно.
– Пока, Мирко! Пока, Крис! – закричала им вслед Катя и, когда они исчезли из виду, обратилась к Войдрагу. – Ну, вот мы с тобой одни, и надо подумать о тактике. Ты не боишься будущего противника, а Дракоша?
Войдраг возмущенно фыркнул. Катя засмеялась, и остатки ее страха полностью улетучились.
– Тогда полетели!
Зашумел вокруг Кати воздух, сердце на мгновение ушло куда-то, земля вдруг оказалась далеко внизу, и в лицо врезался встречный ветер.
– Здорово! – восхитилась девочка. – А ну-ка посмотрим, каков ты в управлении.
Катя стала испытывать рычаги управления драконом, и через десять минут тренировок она уже управляла им, словно всю жизнь только и делала, что летала на драконах. Ни один взрослый не научился бы так быстро летать на Войдраге, а для Кати, которая была чемпионкой школы по компьютерным играм, это была сущая ерунда. Дракон слушался ее как самый хороший компьютер. Он летел вниз и вверх, резко сворачивал в сторону, до головокружения наращивая скорость, резко и неожиданно останавливался. И все это по Катиной команде.
У Черного дракона будет сильный противник. Ловкий как Войдраг, и умный, как Катя. Девочка, увлеченная полетом на драконе, даже забыла на минуту, для чего, собственно, она летает, но потемневшее от туч небо вмиг отрезвило ее и настроила на серьезный лад.
Внизу было поле сражений, куда первый раз прилетел Черный дракон. Рядом на горе собрались люди в ожидании грандиозной битвы. Катя помахала им рукой и увидела Черного дракона.
Первая.
Маленькая черная точка стремительно приближалась. Катя проверила, легко ли вынимается из ноже меч. Тот словно сам прыгал в руку. Войдраг замер в воздухе и ждал.
Черный дракон с каждой секундой становился все страшнее и ужасней. Сердце Кати застучало в груди, как бешеное. Она стала подниматься на самую большую высоту, на какую только могла и, когда Черный дракон оказался прямо под Войдрагом, катя на огромной скорости обрушила на него своего дракона. Как маленькая смелая собачонка, которая нападает на волка, Войдраг напал на Черного дракона. Первый столб пламени Кате удалось обрушить прямо на голову не ожидавшего такого стремительного нападения змея. Тот взревел от боли и стал вертеться на месте, пытаясь понять, откуда на него напали. Катя И Войдраг тут же спустились вниз и два раза выстрелили Черному дракону прямо в брюхо. Тот сразу перестал вертеться и, в свою очередь, облил смельчаков морем огня. Они едва успели увернуться от первого выстрела, но зато второй выстрел достал Катю и белого дракона. Чудовище, видимо, наконец поняло, с кем имеет дело, и кто его главный враг. Катя закрывалась щитом, и огонь не причинил ей никакого вреда. Ей лишь на мгновение стало жарко, но волшебная кольчуга быстро охладила весь этот жар. Войдраг тоже оказался огнеупорным. Если бы Катя увидела себя со стороны, то узнала бы, что и перья на ее шлеме сгорели и от них почти ничего не осталось. Но оно этого не видела, а когда через минуту поправила шлем, то нащупала прежние перья. Впрочем, ей было не до этого. Бой только начинался. Три выстрела из Войдрага оказались для Черного дракона, как слону дробинка. Они лишь раздразнили его и привели в такую ярость, что двум героям пришлось спасаться от него бегством. Они немного пошныряли над землей, увертываясь от врага, а потом Катя направила Войдрага вверх. Как молния, прошли они сквозь тучи, и поднялись на такую высоту, где светило солнце. Черный дракон кинулся за ними. Он был не менее быстрым, чем Войдраг, и даже успел нагнать его и вцепиться в хвост. Белый дракон дернулся, развернулся и вцепился, в свою очередь, в морду противника.
Теперь Катя увидела чудовище совсем близко. Его глаза, полные ледяного холода, огромные зубы, который могут крошить железо, что уж говорить о маленьких девочках! Сама того не ожидая, девочка-рыцарь выхватила меч и нанесла по дракону первый удар. Тот дико заревел и отпрянул прочь. Катя взглянула на его шею и увидела на ней сияющую золотым светом рану.
Все это произошло меньше, чем в одну секунду.
Катя и белый дракон взлетели еще выше. Их враг летел теперь не так быстро, как прежде. После удара волшебным мечом он стал осторожнее, да к тому же он не любил солнечного света и предпочел бы сражаться внизу, где солнце закрыто тучами. Катя заметила это. Еще она заметила, что дракон кричит от боли, когда на его рану попадает солнечный свет, и стала нападать на него с Войдрагом со стороны солнца. Это было удобно еще и потому, что солнце светило ей в спину, а противнику в глаза. Когда Катя увидела, как ослепленный дракон зажмурился, она повторила атаку.
Это чуть было не стоило жизни ей и Войдрагу. Черный дракон не дремал и, оказывается, был готов к нападению. Он увернулся от нападавших и с силой ударил задними лапами белого дракона в спину, а передними схватил его за крыло. Еще секунду, и он доберется до Кати.
Девочка увидела, как над ней открывается огромная, усеянная не одним десятком зубов, пасть и закричала от ужаса. Ее спас Войдраг. Он с трудом развернул свою длинную шею и выпустил во вражескую пасть весь запас огня. Черный дракон ревел от боли, но упрямо целился в Катю. Два вцепившихся друг в друга дракона крутились и переворачивались в воздухе. На одном из них отчаянно размахивала мечом маленькая девочка. От всего земного мира они были скрыты черными тучами, и люди не видели, какая жестокая битва разыгралась в небесах.
Катя увидела, что Войдрагу удалось вырвать свое крыло из лап Черного дракона, но одна лапа тут же вцепилась ему в шею совсем рядом с ней. Девочка закричала и ударила по толстой лапе мечом. Но не достала. Лезвие со свистом пролетело мимо. «Нужно было что-то делать», – решила она, когда и во второй раз не дотянулась. Не долго думая, девочка разрезала мечом веревку, которая держала одну ее ногу (кажется, правую) и перекинула ее на другую сторону. Теперь она смогла вытянуться и ударить по лапе дракона. Меч вошел в дракона с такой легкостью, что Катя даже не ощутила никакого сопротивления. Отрубленная лапа тут же полетела вниз на землю, а ее бывший обладатель так закричал, что слышно было по всей Стране Остановленного времени.
Войдраг, наконец, вырвался, но, когда он улетел от Черного дракона, тот выпустил вслед ему еще целое море огня и нанес страшный удар своим хвостом, прямо по левому крылу. Крыло треснуло, Войдраг сразу потерял скорость и медленно стал спускаться к земле.
Черный дракон торжествующе заревел и бросился за ним.
Катя поняла, что наступил решающий момент. Если она сейчас ничего не сможет сделать, то погибнет. Девочка с трудом заставила своего дракона выровнять полет и встретила врага лицом к лицу. Катя решила пойти на таран. Она знала, что это последнее средство летчиков, но не подумала о том, что Черный дракон почти в два раза больше Войдрага и сомнет их в два счета.
Но дальше события развивались следующим образом. Когда Черный дракон был в нескольких метрах, он вдруг неожиданно остановился и подался назад. У Кати была плохая позиция. Теперь солнце светило в глаза ей, а не Черному дракону. Но зато тот был ослеплен Катиной золотой пряжкой, которая, поймав в себя все солнечные лучи, пустила их дракону прямо в оба глаза. Катя моментально поняла, в чем дело и, в один миг расстегнув свой плащ, кинула его дракону в морду. Плащ став в три раз больше, обмотался вокруг головы дракона. Тот даже замер от неожиданности. Катя направила Войдрага вперед, и следующий ее удар лишил Черного дракона половины его страшного хвоста. Он ревел от боли и ярости и пытался сорвать с себя завесу. Девочка тем временем истошно наносила один удар за другим, и вот еще одна лапа дракона, на этот раз передняя, летит вниз. Но сам дракон бешено молотил по воздуху крыльями. Наконец ему удалось порвать и отбросить роковой плащ, и он сразу выпустил в Катю очередной столб огня, катя успела накрыться щитом и пригнулась к шее Войдрага. И тут она увидела меч Криса, торчавший прямо в брюхе Черного дракона. А вокруг меча сверкала золотом огромная рана. Девочка поняла, что это и есть ее последний шанс. Когда огонь иссяк, она сама выстрелила прямо в морду Черного дракона два раза, больше не смогла (Войдраг не успел еще до конца подзарядиться), и направила своего дракона в последнюю атаку. Катя сама не поняла, как ей удалось воткнуть свое оружие рядом с Крисовым и, схватившись за оба меча, полетела вверх. Войдраг летел вплотную к Черному дракону, и Катя двумя клинками рассекла сначала брюхо, потом шею, с такой легкостью, словно тот был наполнен воздухом, а его неуязвимая шкура трещала так, будто была сделана из бумаги.
Войдраг пулей взлетел вверх и напоследок описал кольцо вокруг головы Черного дракона. Катя в последний рез увидела морду чудища, затем падающую вниз его голову.
С Черным драконом было покончено. Его туловище последовало вслед за головой.
– Победа!!! – не выдержав, закричала Катя и заплакала от счастья. Сразу ей стало страшно, хотя она прекрасно понимала, что все уже закончилось.
Радостно и гордо ревел Войдраг. Бедняка, несмотря на свои тяжелые раны, долго еще летал по небу вместе с Катей, наслаждаясь победой, прежде чем опуститься вниз.