– Я рада за тебя, – искренне сказала Катя.
– Жаль, что я не смогла пригласить тебя на нашу свадьбу, – заворковала Воркулина. – Но птицы сказали мне, что ты постоянно куда-то спешишь, и тебя просто нельзя было догнать, несмотря на быстрые крылья. К тому же мы, голуби, не можем летать в тех местах, по которым ты проезжал. Наши посланцы возвращались каждый раз ни с чем. Но почему ты плачешь? Не расстраивайся так. Утри слезы. Ты еще побываешь в моем королевстве.
Катя улыбнулась сквозь слезы. Как она завидовала беспечности Воркулины!
– Я не от этого плачу, – объяснила она. – Просто все мои подвиги и приключения оказались напрасны. Все пропало. Я не смогла спасти моего братика.
– Вот так раз, – расстроилась голубиная королева. – Что же случилось с маленьким Повелителем? Ведь ты его имеешь в виду?
– Да, это он мой брат, но с ним случилось страшное несчастье. Это долгая история.
– Расскажи мне свою историю. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.
Катя посмотрела на красивую, но слабую и маленькую птицу. Разве сможет она что-либо сделать? Но что ей оставалось? Хотелось хоть с кем-то поделиться своими бедами. Пусть даже без надежды на помощь. И она рассказала голубке все, что произошло с ней за последние дни. А напоследок она раскрыла тайну, которая уже была известна многим, что она не мальчик, а девочка. Это поразило Воркулину больше всего остального.
– Бедная девочка! – воскликнула она. – Сколько тебе пришлось пережить и испытать! Но какой негодяй этот Повелитель! Он собирается совершить самое страшное преступление. Это самое черное колдовство, о каком я слыхала.
Воркулина уже долго разговаривала с Катей. Король голубей, видимо, забеспокоился и прилетел искать ее. Увидев, что она разговаривает с человеком, он очень удивился и испугался, как бы его любимой не причинили вреда. Голубь тревожно заворковал и стал укорять супругу в легкомысленности:
– Ты же чуть не погибла недавно! Почему опять подлетаешь так близко к людям?
– Не бойся за меня, о мой король, – стала успокаивать его голубка. – Ты недаром носишь имя Ослепительный. Я люблю тебя. А это человек, которому мы обязаны нашим счастьем. Спускайся сюда. Ведь это рыцарь Катерино. Только теперь он нуждается в нашей помощи.
Ослепительный спустился рядом с Воркулиной и стал раскланиваться перед девочкой, как самый галантный кавалер. Он долго благодарил ее за то, что она спасла Воркулину. Кате даже стало неловко.
– Ваше величество, – попросила она. – Не благодарите меня так долго, я самая простая девочка и не сделала ничего особенного.
– Простая девочка? – удивился Ослепительный. – Разве ты не рыцарь Катерино?
– Рыцарь, рыцарь, – уверила его Воркулина. – Только девочка.
– Катерино – это мое рыцарское прозвище, – объяснила королю девочка. – А дома меня зовут Катей. Катя Константинова.
– Расскажи моему мужу свою историю, – попросила королева. – Он очень умный, добрый и справедливый и обязательно что-нибудь придумает.
Кате пришлось еще раз рассказывать о своих несчастьях. Ослепительный слушал ее очень внимательно и ни разу не перебил. Когда рассказ был окончен, он подумал и сказал:
– Повелитель – великий чародей, и мы не вправе вмешиваться в его деяния. Это так. Но Повелитель вмешался в мои дела. А я король, – Ослепительный гордо надул грудку, – и это оскорбляет меня. Он не имел права обижать девочку, которой я обязан своим счастьем. Это у людей короли отличаются черной неблагодарностью и коварством. Мы, птицы, самые благородные существа на земле. Недаром у нас есть крылья. Поэтому, девочка Катя, мы поможем тебе. Сделаем все, что будет в наших силах.
Катя от души поблагодарила короля и королеву за те слова, которые они ей сказали, и они втроем стали думать, что же им делать.
– Сейчас очень неподходящее время, – сказал Ослепительный. – Несколько дней назад у нас завершилась неделя свадеб. Птицы поженились и разлетелись по всей стране, чтобы начать строить гнезда и выводить потомство. Очень трудно будет собрать моих подданных. Но я постараюсь и соберу сколько смогу. Сегодня вечером мы влетим в Белую башню, я видел как раз одно разбитое окно, и похитим вас с мальчиком. Лебеди больше не служат Повелителю, поэтому он нас не догонит. Скажи, твой брат не носит с собой рогатку?
– Нет, что вы! – вступилась за Женю девочка. – Он очень любит всех зверей и птиц. Ни разу никого не обидел. Даже котенка.
Так они и решили. После этого голуби, пожелав Кате не беспокоиться и ждать их, улетели. Девочка посмотрела им вслед и, когда они исчезли из виду, вздохнула:
– Интересно, а где сейчас Крис? Неужели он утонул в реке? Нет, этого не может быть. Не такой он человек, чтобы просто так погибнуть.
А Крис в это самое мгновение был уже в замке и прямым ходом продвигался к Белой башне. Два дюжих силача несли туда корзину, в которой он сидел. Феликс предупредил их, чтобы они осторожно несли ее, потому что синие зайцы не выносят тряски. Они от этого теряют нежность. Он проводил корзину тревожным взглядом и хотел даже помочь нести ее, но тут к нему подошел казначей замка и отозвал в свой кабинет, чтобы произвести оплату за доставленные продукты.
Силачи принесли корзину прямо к подъемнику и поставили ее рядом с другими ящиками и корзинами для отправки наверх, а сами ушли за следующей партией груза. Крис прислушался. Вроде бы снаружи никого не было. Но только он хотел вылезти из корзины и спрятаться в шахте подъемника, который уже знал как свои пять пальцев, как послышались чьи-то шаркающие шаги. Мальчик замер. И вовремя. Рядом кто-то остановился и произнес хриплым голосом:
– А ты уверен, что они собираются сделать это сегодня?
– Да. Как только стемнеет, они нападут на замок и ворвутся в башню. Всех, кто окажет им сопротивление, они будут убивать на месте.
Тревожно звякнули шпоры, и Крис догадался, что это разговаривают гвардейцы. Разговор заинтересовал его, и мальчик напряг слух, чтобы не пропустить ни слова.
– Не могу поверить, что такие злодеи, как Алехандро Черный и Леонари, снова на свободе и опять творят свои злодейства, – сказал первый гвардеец.
– Тем не менее это так. Вместе они втрое опаснее.
– А что им надо?
– Известно что. Хотят убить Повелителя.
– Это какого же? У нас ведь сейчас снова старый Повелитель, если люди не врут.
– Даже если старик действительно ожил, то это все равно ничего не меняет. Повелитель тот, кого короновали по закону. А короновали Принца Белой башни. Значит, Повелитель – этот малыш! Но я думаю, что на всякий случай мятежники убьют обоих: и старика и мальчика.
– Но ведь это ужасно! Неужели им никто не помешает? Армия, гвардия? Ведь не мы же вдвоем охраняем Повелителя?
– Конечно, ужасно. Но что делать? Армия встала на сторону министра. Он держит в руках половину офицеров, солдаты боготворят его за веселый нрав. Я думаю, что сейчас они захватывают город, а потом придут сюда. Гвардия их не остановит. Альвансор увел из города лучшие части и пропал неизвестно где. А этот недоумок Гаргулио сейчас только и занят тем, как угодить обоим Повелителям.
– А разве принц Евгений не пропал?
– Да нет. Сверху сообщили, что мальчуган снова там.
– В этом никто не разберется. Черт знает что творится! Что нам делать?
– Бежать, – уверенно и тихо ответил второй гвардеец. – Эти волшебники сами за себя смогут постоять, если что. Нечего нам из-за них рисковать своей шкурой. В замке уже не осталось ни одного придворного. Все попрятались, как крысы. Ждут, чем все кончится. Да и наших половины уже нет. Никто не хочет погибать из-за мальчишки.
– Да, ты прав. У меня свои дети есть. Кто будет их кормить, если меня убьют?
Крис слушал все это и кусал губы от злости. «Какие трусы! – проклинал он про себя гвардейцев. Он даже лиц их не мог видеть. – Предатели! Негодяи, только о своей одной шкуре заботятся!» Рука судорожно сжимала рукоятку меча. Мальчик еле сдерживал себя, чтобы не выскочить из корзины и не наброситься на тех, кто собрался совершать предательство. Но то, что он узнал, остановило его. Теперь Жене и Кате грозит еще одна смертельная опасность. Значит, он должен быть с ними и сделать все, чтобы спасти их или погибнуть вместе с ними. Крис остался на месте.
Гвардейцы больше не разговаривали. Они увидели служителей подъемника, которые шли сюда с новой поклажей, и поспешили скрыться. Силачи загрузили подъемник и взялись за колесо. Крис почувствовал, что едет наверх. Он подождал немного и, когда убедился, что поднялся достаточно высоко, осторожно вылез из корзины. Он имел теперь достаточно времени, чтобы рассмотреть содержимое того, где он только что находился. Тушки действительно принадлежали синим зайцам. Крис, когда увидел нежно-голубое мясо этих животных, сказал себе, что не будет есть эту дрянь, даже если ему приставят нож к горлу, и стал осторожно выкидывать синие тушки на этажи, которые плавно и медленно проплывали мимо него. Очень скоро все синие зайцы были разбросаны по всей Белой башне. Как и в прошлый раз, Крис решил вылезти на пару этажей раньше последнего. Не нужно было ему встречаться с теми, кто будет разгружать корзины.
Глава двенадцатая
– Жаль, что я не смогла пригласить тебя на нашу свадьбу, – заворковала Воркулина. – Но птицы сказали мне, что ты постоянно куда-то спешишь, и тебя просто нельзя было догнать, несмотря на быстрые крылья. К тому же мы, голуби, не можем летать в тех местах, по которым ты проезжал. Наши посланцы возвращались каждый раз ни с чем. Но почему ты плачешь? Не расстраивайся так. Утри слезы. Ты еще побываешь в моем королевстве.
Катя улыбнулась сквозь слезы. Как она завидовала беспечности Воркулины!
– Я не от этого плачу, – объяснила она. – Просто все мои подвиги и приключения оказались напрасны. Все пропало. Я не смогла спасти моего братика.
– Вот так раз, – расстроилась голубиная королева. – Что же случилось с маленьким Повелителем? Ведь ты его имеешь в виду?
– Да, это он мой брат, но с ним случилось страшное несчастье. Это долгая история.
– Расскажи мне свою историю. Может, я смогу тебе чем-нибудь помочь.
Катя посмотрела на красивую, но слабую и маленькую птицу. Разве сможет она что-либо сделать? Но что ей оставалось? Хотелось хоть с кем-то поделиться своими бедами. Пусть даже без надежды на помощь. И она рассказала голубке все, что произошло с ней за последние дни. А напоследок она раскрыла тайну, которая уже была известна многим, что она не мальчик, а девочка. Это поразило Воркулину больше всего остального.
– Бедная девочка! – воскликнула она. – Сколько тебе пришлось пережить и испытать! Но какой негодяй этот Повелитель! Он собирается совершить самое страшное преступление. Это самое черное колдовство, о каком я слыхала.
Воркулина уже долго разговаривала с Катей. Король голубей, видимо, забеспокоился и прилетел искать ее. Увидев, что она разговаривает с человеком, он очень удивился и испугался, как бы его любимой не причинили вреда. Голубь тревожно заворковал и стал укорять супругу в легкомысленности:
– Ты же чуть не погибла недавно! Почему опять подлетаешь так близко к людям?
– Не бойся за меня, о мой король, – стала успокаивать его голубка. – Ты недаром носишь имя Ослепительный. Я люблю тебя. А это человек, которому мы обязаны нашим счастьем. Спускайся сюда. Ведь это рыцарь Катерино. Только теперь он нуждается в нашей помощи.
Ослепительный спустился рядом с Воркулиной и стал раскланиваться перед девочкой, как самый галантный кавалер. Он долго благодарил ее за то, что она спасла Воркулину. Кате даже стало неловко.
– Ваше величество, – попросила она. – Не благодарите меня так долго, я самая простая девочка и не сделала ничего особенного.
– Простая девочка? – удивился Ослепительный. – Разве ты не рыцарь Катерино?
– Рыцарь, рыцарь, – уверила его Воркулина. – Только девочка.
– Катерино – это мое рыцарское прозвище, – объяснила королю девочка. – А дома меня зовут Катей. Катя Константинова.
– Расскажи моему мужу свою историю, – попросила королева. – Он очень умный, добрый и справедливый и обязательно что-нибудь придумает.
Кате пришлось еще раз рассказывать о своих несчастьях. Ослепительный слушал ее очень внимательно и ни разу не перебил. Когда рассказ был окончен, он подумал и сказал:
– Повелитель – великий чародей, и мы не вправе вмешиваться в его деяния. Это так. Но Повелитель вмешался в мои дела. А я король, – Ослепительный гордо надул грудку, – и это оскорбляет меня. Он не имел права обижать девочку, которой я обязан своим счастьем. Это у людей короли отличаются черной неблагодарностью и коварством. Мы, птицы, самые благородные существа на земле. Недаром у нас есть крылья. Поэтому, девочка Катя, мы поможем тебе. Сделаем все, что будет в наших силах.
Катя от души поблагодарила короля и королеву за те слова, которые они ей сказали, и они втроем стали думать, что же им делать.
– Сейчас очень неподходящее время, – сказал Ослепительный. – Несколько дней назад у нас завершилась неделя свадеб. Птицы поженились и разлетелись по всей стране, чтобы начать строить гнезда и выводить потомство. Очень трудно будет собрать моих подданных. Но я постараюсь и соберу сколько смогу. Сегодня вечером мы влетим в Белую башню, я видел как раз одно разбитое окно, и похитим вас с мальчиком. Лебеди больше не служат Повелителю, поэтому он нас не догонит. Скажи, твой брат не носит с собой рогатку?
– Нет, что вы! – вступилась за Женю девочка. – Он очень любит всех зверей и птиц. Ни разу никого не обидел. Даже котенка.
Так они и решили. После этого голуби, пожелав Кате не беспокоиться и ждать их, улетели. Девочка посмотрела им вслед и, когда они исчезли из виду, вздохнула:
– Интересно, а где сейчас Крис? Неужели он утонул в реке? Нет, этого не может быть. Не такой он человек, чтобы просто так погибнуть.
А Крис в это самое мгновение был уже в замке и прямым ходом продвигался к Белой башне. Два дюжих силача несли туда корзину, в которой он сидел. Феликс предупредил их, чтобы они осторожно несли ее, потому что синие зайцы не выносят тряски. Они от этого теряют нежность. Он проводил корзину тревожным взглядом и хотел даже помочь нести ее, но тут к нему подошел казначей замка и отозвал в свой кабинет, чтобы произвести оплату за доставленные продукты.
Силачи принесли корзину прямо к подъемнику и поставили ее рядом с другими ящиками и корзинами для отправки наверх, а сами ушли за следующей партией груза. Крис прислушался. Вроде бы снаружи никого не было. Но только он хотел вылезти из корзины и спрятаться в шахте подъемника, который уже знал как свои пять пальцев, как послышались чьи-то шаркающие шаги. Мальчик замер. И вовремя. Рядом кто-то остановился и произнес хриплым голосом:
– А ты уверен, что они собираются сделать это сегодня?
– Да. Как только стемнеет, они нападут на замок и ворвутся в башню. Всех, кто окажет им сопротивление, они будут убивать на месте.
Тревожно звякнули шпоры, и Крис догадался, что это разговаривают гвардейцы. Разговор заинтересовал его, и мальчик напряг слух, чтобы не пропустить ни слова.
– Не могу поверить, что такие злодеи, как Алехандро Черный и Леонари, снова на свободе и опять творят свои злодейства, – сказал первый гвардеец.
– Тем не менее это так. Вместе они втрое опаснее.
– А что им надо?
– Известно что. Хотят убить Повелителя.
– Это какого же? У нас ведь сейчас снова старый Повелитель, если люди не врут.
– Даже если старик действительно ожил, то это все равно ничего не меняет. Повелитель тот, кого короновали по закону. А короновали Принца Белой башни. Значит, Повелитель – этот малыш! Но я думаю, что на всякий случай мятежники убьют обоих: и старика и мальчика.
– Но ведь это ужасно! Неужели им никто не помешает? Армия, гвардия? Ведь не мы же вдвоем охраняем Повелителя?
– Конечно, ужасно. Но что делать? Армия встала на сторону министра. Он держит в руках половину офицеров, солдаты боготворят его за веселый нрав. Я думаю, что сейчас они захватывают город, а потом придут сюда. Гвардия их не остановит. Альвансор увел из города лучшие части и пропал неизвестно где. А этот недоумок Гаргулио сейчас только и занят тем, как угодить обоим Повелителям.
– А разве принц Евгений не пропал?
– Да нет. Сверху сообщили, что мальчуган снова там.
– В этом никто не разберется. Черт знает что творится! Что нам делать?
– Бежать, – уверенно и тихо ответил второй гвардеец. – Эти волшебники сами за себя смогут постоять, если что. Нечего нам из-за них рисковать своей шкурой. В замке уже не осталось ни одного придворного. Все попрятались, как крысы. Ждут, чем все кончится. Да и наших половины уже нет. Никто не хочет погибать из-за мальчишки.
– Да, ты прав. У меня свои дети есть. Кто будет их кормить, если меня убьют?
Крис слушал все это и кусал губы от злости. «Какие трусы! – проклинал он про себя гвардейцев. Он даже лиц их не мог видеть. – Предатели! Негодяи, только о своей одной шкуре заботятся!» Рука судорожно сжимала рукоятку меча. Мальчик еле сдерживал себя, чтобы не выскочить из корзины и не наброситься на тех, кто собрался совершать предательство. Но то, что он узнал, остановило его. Теперь Жене и Кате грозит еще одна смертельная опасность. Значит, он должен быть с ними и сделать все, чтобы спасти их или погибнуть вместе с ними. Крис остался на месте.
Гвардейцы больше не разговаривали. Они увидели служителей подъемника, которые шли сюда с новой поклажей, и поспешили скрыться. Силачи загрузили подъемник и взялись за колесо. Крис почувствовал, что едет наверх. Он подождал немного и, когда убедился, что поднялся достаточно высоко, осторожно вылез из корзины. Он имел теперь достаточно времени, чтобы рассмотреть содержимое того, где он только что находился. Тушки действительно принадлежали синим зайцам. Крис, когда увидел нежно-голубое мясо этих животных, сказал себе, что не будет есть эту дрянь, даже если ему приставят нож к горлу, и стал осторожно выкидывать синие тушки на этажи, которые плавно и медленно проплывали мимо него. Очень скоро все синие зайцы были разбросаны по всей Белой башне. Как и в прошлый раз, Крис решил вылезти на пару этажей раньше последнего. Не нужно было ему встречаться с теми, кто будет разгружать корзины.
Глава двенадцатая
СМЕРТЕЛЬНЫЙ ПОЕДИНОК
(продолжение)
Время шло очень медленно. Для человека, который ждет какого-то важного события, тяжелее всего. Катя ждала. Ждала вечера. Когда прилетят голуби и спасут их с братом. В глубине души она понимала, что нельзя быть в этом уверенной. Разве могут птицы помочь по-настоящему? Но это была последняя Катина надежда, и девочка не хотела ее терять. Поэтому она уверяла сама себя, что вечером все и решится. Воркулина и ее муж-король прилетят вместе со своими подданными и помогут им бежать. Как они это сделают? Не важно. Главное – дождаться вечера. И Катя ждала. Без устали она глядела в окно и искала в голубом небе стаю белых птиц. Но небо было пустым. Лишь лениво проплывали облака. Птиц не было. Солнце уже стало опускаться к земле, сойдя со своего зенита. Значит, наступает вторая половина дня. Девочка вздохнула. Она подтащила к окну тяжелое глубокое кресло и уселась в него. Положила под себя ноги и стала продолжать высматривать голубей. Смотреть в пустое небо – очень скучное занятие. Оно было пустым-пустым, а кресло оказалось таким уютным, мягким и теплым. Катя сама не заметила, как уснула.
Когда она проснулась, то увидела, что солнце из ослепительного стало оранжевым и висело совсем недалеко от земли. Девочка даже испугалась. Неужели уже наступил вечер? Уж не проспала ли она прилет голубей? Кате захотелось заплакать от обиды, но тут дверь со стуком отворилась, и в комнату вошли двое гвардейцев. Ни слова не говоря, они направились к пленнице и грубо вытащили ее из кресла.
– Хулиганы! – возмутилась девочка. Вы не имеете права!
Гвардейцы не ответили ни слова и потащили ее из комнаты. Катя попыталась вырваться. Но ничего не вышло. Наоборот, один из гвардейцев словно что-то вспомнил и повернул девочку лицом к себе. Катя почувствовала сначала, как ее ткнули носом в мундир одному стражнику, да так, что она даже не смогла крикнуть и стала задыхаться. Но другой тут же крепко схватил ее руки, заложил ей за спину и связал толстой веревкой. После чего испуганную девочку отпустили.
– Как вам не стыдно? – закричала Катя на гвардейцев, которые позволили себе такое бесцеремонное обращение. – Куда вы меня тащите?
– Иди с нами и не разговаривай! – услышала она в ответ. – И никаких фокусов, рыцарь! Иначе мы выбросим тебя в первое попавшееся окно! Таков приказ Повелителя!
– Повелитель – мой брат, и вы не можете так со мной обращаться!
– Иди и не спорь! Или тебя понести?
Ничего не оставалось делать, как повиноваться. Катя вздохнула, с сожалением посмотрела на открытое окно и спросила:
– Куда вы меня ведете?
– В тронный зал.
Гордо подняв голову и плотно сжав губы, чтобы не заплакать, Катя пошла за конвоирами. Шла и думала, что сейчас она похожа на юного героя, которого схватили враги и после безуспешных допросов ведут на расстрел. Может, так оно и есть? Повелитель потому и приказал привести ее в тронный зал, чтобы сообщить об этом? Значит, все пропало. Ноги стали ватными, в горле застрял ком, а глаза защипало. Вот-вот из них польются слезы. Они уже появились и сейчас начнут капать. Девочка подняла лицо к потолку, чтобы слезы ушли обратно. Она хотела сделать это с достоинством, подобающим ее положению, но споткнулась обо что-то и чуть не упала. Один из гвардейцев успел подхватить ее. Катя обиженно шмыгнула носом. После этого девочка сразу перестала походить на героя. Теперь она больше напоминала нашкодившего школьника, которого ведут к директору, умеющему давать хорошую взбучку подобным ученикам.
Впереди показались двери тронного зала, и Катя остановилась. Снова в ее душе стал просыпаться справедливый гнев на мучителя ее и ее младшего брата. Нет! Она не предстанет перед ним с жалким виноватым видом! Даже приказ о смерти она встретит с мужеством на лице и с болью в сердце. Она не даст насладиться своему врагу отчаянием и мольбами о пощаде. Сейчас она снова смелый рыцарь Катерино. И борьба еще не закончилась.
В дверь она вошла, как и подобает входить пленному рыцарю, без страха на лице и с отвагой в душе. Катя даже сама себе удивилась. Удивилась и приободрилась. Раз она готова на борьбу, значит, и надо бороться. Девочка осторожно попробовала, крепко ли связаны за спиной руки. Крепко. Но не настолько, чтобы нельзя было освободиться.
Решать эту проблему она научилась в лагере под руководством Коли.
Однажды вечером вожатый притащил в отряд целый ворох веревок, затем взял и связал всех своих подопечных. Потом сказал, что жизнь – чертовски сложная штука и в ней всякое может произойти, поэтому пусть ребята сами выпутываются как знают. И ребята выпутывались. И мальчики и девочки. Мучительно и долго. Затем Коля снова их связывал, каждый раз по-разному, и все начиналось снова. Вожатый объяснил, как надо себя вести, когда тебя связывают, и как потом распутывать самые сложные узлы.
– Воля, терпение и холодный рассудок – главное в этом деле, – говаривал он. – И уж потом все остальное. Сила, ловкость и гибкость. Так что учитесь и тренируйтесь, и вам не страшны будут злые люди, которые вдруг захотят вас похитить.
Ребята кряхтели, иногда чуть не плакали, но играли в эту игру. И чувствовали, как с каждым днем тела их становились крепче и гибче, руки сильнее и проворнее, а ум изобретательнее и холоднее.
Катя была хорошей ученицей и была уверена, что развяжет свои руки, никто этого даже не заметит. Поэтому она спокойно и гордо вошла в тронный зал и услышала, как за ее спиной захлопнулись тяжелые и высокие двери.
Повелитель был здесь. Он встретил Катю злобным и торжествующим взглядом своих желтых, как у рыси, глаз. Однако ему не понравилось, что девочка смотрит на него без страха и ужаса. На того, перед кем трепещут простые смертные! Торжество слетело с лица Повелителя, но злость осталась.
Катя молчала. Она не желала первой говорить с тем, кого ненавидела. Вложив всю свою ненависть в свой взгляд, она гордо и смело встретила взгляд злого волшебника.
– Какая ты смелая! – не мог не восхититься ее мужеством Повелитель. – Я могу сжечь тебя одним своим взглядом, так что даже пепла не останется, а ты не боишься меня. Почему?
Катя усмехнулась. Увидев это, Повелитель поморщился и в глубине души почувствовал легкий, совсем легкий страх. Он ведь не рассказал девочке, что сейчас он не имеет и сотой доли того могущества, каким обладал раньше. И все из-за того, что его душа сейчас слишком некрепко сидит в дряхлом и старом теле. К тому же он потратил остаток сил на волшебных лебедей.
А Катя, словно угадав мысли Повелителя, ответила ему так:
– Почему это я должна бояться тебя? Не хочу и не буду. Потому что мой страх – это то, что тебе нужно. Чем больше я буду бояться тебя, тем сильнее ты станешь. Не буду тебя бояться! Сам бойся меня! Если бы ты мог испепелить меня взглядом, то давно бы уже это сделал. А ты вместо этого приказываешь связать мне руки, хотя я всего лишь маленькая девочка и слабее тебя. Какой же ты после этого великий волшебник?
Повелитель вздрогнул и крепко сжал руки, так крепко, что его костлявые пальцы затрещали.
– Не такая уж ты слабая, как пытаешься уверить меня. – Он встал с трона и медленно подошел к связанной девочке. – Наоборот, ты самая сильная из всех людей, которых я видел за свою жизнь. А я прожил долго. Две тысячи лет. И за двадцать веков ни один человек не осмеливался бросить мне вызов. Ты, маленький ребенок, встала на моем пути. Что же помогло тебе? Что? Я не поверю, что этот железный хлам, – Повелитель кивнул на Катины щит, меч и плащ, которые остались в тронном зале с прошлой ночи, – спас тебя от смертельных ловушек.
– Тебе не понять этого, Повелитель, – вызывающе ответила девочка. – Я уверена, что у тебя никогда не было брата или сестры!
– Вы ненавидели друг друга! – взвизгнул возмущенный старик. – Ты всегда мечтала задушить своего брата, а он тебя.
– Ерунда. Мы просто ошибались. Ты забыл, что мы всего лишь дети, глупые дети, которые еще не умеют ненавидеть друг друга. Вот тебя я ненавижу. А моего брата я любила всегда. Поэтому, если Жене будет грозить опасность, я за него жизнь отдам.
– Отдашь! Обязательно отдашь! – захихикал в ответ Повелитель, да так зловеще, что у девочки забегали по спине мурашки. – Игры кончились, девочка. Признаюсь, что когда я впрвые увидел тебя в своем волшебном окне, то нисколько не обеспокоился. Я уже жил в теле твоего братика. Ах, как там было чудно! Противный мальчишка! Почему-то я не мог оставаться в нем на ночь. Весь день боролся с ним, но ночью у моей души уже не оставалось сил, и приходилось возвращаться в старое тело. Мальчик оказался слишком добрым и благородным. Еще неделя, и с ним было бы покончено. Но ты помешала мне. И за это ты умрешь! И ничего тебе не поможет!
Повелитель так разгорячился, что схватил девочку за плечи и стал трясти. Затем он вдруг успокоился, и снова зловещая улыбка обезобразила его тонкие губы.
– Но перед тем, как убить, я тебя награжу. Ты увидишь, как твой брат обретет мою душу, а потом именно он отдаст приказ о твоей казни и обязательно будет присутствовать на ней.
Катя вздрогнула и отшатнулась от этого страшного безумца.
– Ты сама виновата, – сказал ей Повелитель. – Не надо было выносить мальчика за пределы башни. Я бы стал им, а ты бы осталась при мне. В память о Жене я бы сделал тебя важной дамой при моем дворе. Какой-нибудь герцогиней. Ха-ха-ха! Но теперь поздно. Ты умрешь. Сначала увидишь смерть своего брата, не его тела, нет, оно будет в порядке и проживет еще лет пятьсот, а его души. Душа его умрет. И даже не увидит ни рая, ни ада. Она будет вечно скитаться по земле без тела, несчастная и неприкаянная.
– Нет, не делай этого! – в ужасе закричала Катя. Ей стало по-настоящему страшно.
– Сделаю, – удовлетворенный ее отчаянием, сказал волшебник и снова сел на трон. – Сегодня, как только сядет солнце, я исполню обещание, и ты все это увидишь. Ты смелая девочка и даже нравишься мне. Очень нравишься. Честно! Но ты открыла мою тайну и должна умереть. А жаль. Но так уж устроено. Кто знает тайны сильных мира сего, не живет долго. Поэтому я не стану растягивать твои мучения. Скоро зайдет солнце и сюда приведут Женю Константинова, твоего брата и моего принца Евгения, Принца Белой башни. Я сделаю все быстро. Ему даже не будет больно. А пока у нас с тобой еще есть время. Хотя какое может быть время в Стране Остановленного времени? Но у нас с тобой оно есть. И раз уж ты знаешь мою тайну, то знай и мою историю. Историю самого великого волшебника и великого человека. Ты хочешь узнать мою историю. Даже если не хочешь, я все равно ее тебе расскажу. Мне хочется это сделать. Трудно молчать две тысячи лет.
Катя никогда в жизни не видела настоящих сумасшедших, но очень хорошо знала, что в разговоре с ними ни в коем случае нельзя противоречить, а надо во всем соглашаться с ними. Сейчас перед ней явно находится сумасшедший. Девочка согласно кивнула, а сама удвоила старания по освобождению от пут.
Повелитель удовлетворенно потер руки, щелкнул пальцами и начал:
– Это было очень давно. И не здесь, а далеко на юге. В Африке, в благословенном Египте. Ты что-нибудь слышала про Египет?
– Да, – буркнула Катя.
– Чудная земля. Страна пирамид, богов, похожих на людей, зверей и птиц одновременно, фараонов, блистательных и великих, и жрецов, обладающих мудростью космоса. В этой стране я и родился две с половиной тысячи лет назад. Но надо начать не с этого. Еще за двести лет до моего рождения самым первым и великим жрецом храма Солнца был избран мудрый Абадо. Не было в Египте равного ему по уму, мудрости и знаниям. Это был великий ученый, научивший египтян строить пирамиды и делать из мертвых людей мумии. Но главным его достоинством было то, что он в совершенстве постиг все тайны магии и волшебства. Ему было подвластно любое колдовство. Он был первый чародей на земле и запросто беседовал с любыми богами. Что в сравнении с ним любой фараон? Так, тленная кучка тщеславия. Десятки их пережил Абадо. И вот однажды, когда он был уже глубоким старцем, оставил пост первого жреца и уединился в старой недостроенной пирамиде, вызывает его к себе фараон и приказывает бывшему жрецу, чтобы тот передал волю богов народу в ближайший праздник Осириса, главного бога египтян.
– Но сделай это так, чтобы ты сам не уходил в небо к богам, а был вместе с нами, простыми смертными, – сказал фараон.
Поклонился Абадо земному богу и отправился домой. Долго думал он, как лучше выполнить волю фараона, наконец придумал и позвал к себе единственного своего друга, верного пса Рату.
– Преданный мой друг, – обратился к собаке волшебник. – Отправляйся к берегу Нила – великой реке нашей и обойди все человеческие деревни, которые лежат поблизости. Каждое утро, когда солнце еще не сжигает все живое, в воде плещутся дети. Они играют с молодыми крокодилами и дразнят ленивых гиппопотамов, кидая в них грязью. Счастливые и беспечные существа! Среди них ты высмотришь самого красивого мальчика, который уже считает себя большим, а сам еще не имеет никакой одежды, потому что встретил только седьмую весну. Изучай внимательно! Он должен быть самым смелым, умным и ловким среди детей. Любимцем всех взрослых. Найди его и укради глубокой ночью. А свет большой луны поможет тебе. Мальчика принесешь мне. И смотри береги его.
Рату помахал хвостом, лизнул руки хозяина и помчался выполнять его приказ. Через неделю в полночь он вернулся. На спине у него спал мальчик. Такой, о каком говорил Абадо. Жрец обрадовался и с утра, сразу, как ребенок проснулся, стал произносить над ним заклинания, а когда тот плакал и умолял отпустить его домой, волшебник больно бил его по спине бамбуковой палкой.
– Какой негодяй! – воскликнула возмущенная Катя. Рассказ Повелителя заинтересовал ее так, что она даже забыла про веревки. – Впрочем, ты не лучше. Бить несчастного ребенка; какая низость!
Старик не обратил внимания на эти слова. От воспоминаний он подобрел и стал сентиментальным.
– Ты, наверное, устала? – обратился он к Кате. – Все время стоишь на ногах. Сядь.
– Спасибо, – довольно грубо ответила девочка. Она оглянулась. Кроме трона, здесь не было никаких стульев и кресел. Тогда она села прямо на пол, скрестив по-турецки ноги. Так было намного удобнее сидеть и развязывать веревку.
А Повелитель продолжал:
– И вот долгожданный праздник настал. Огромная толпа народу собралась перед храмом Солнца. Фараон с супругой, его подданные и охранники сидели на самых почетных местах, и рабы создавали им тень. Вышел Абадо. Он вел с собой маленького мальчика божественной красоты. Богатая и ослепительная одежда, достойная царей, сверкала на нем.
Все замерли в ожидании чуда. Не слышно было даже шелеста пальм, которые росли вокруг храма.
Абадо начал говорить. Люди слушали его не дыша. Но жрец говорил мальчику. Он велел ему отправиться к Осирису. Мальчик закрыл глаза и пошел по волшебной дороге. Мысленно, конечно. Вернее, это его душа отправилась беседовать с богами. И все, что он видел, рассказывал людям, которым казалось, что они идут вместе с ним. Это было чудо. Даже фараон признал это и щедро наградил Абадо. А чародей, после того как его мальчик сказал людям все, что велели ему боги, забрал его с собой и ушел в свое жилище.
Ребенка он оставил при себе, решив воспитать его, передать ему свою магическую силу. Любой волшебник или колдун не может умереть, если не передаст свои тайны другому. А Абадо уже стал подумывать о смерти. Он устал жить. Глупец! Разве триста лет это много? Но он прожил всего пятьдесят лет после похищения мальчика. А мальчика он сделал учеником и наследником всех своих знаний и сил.
Теперь ты, наверное, догадываешься, что этим мальчиком был не кто иной, как я? – Повелитель торжественно скрестил руки. Счастливая улыбка блуждала на его лице.
– Нетрудно догадаться, – проворчала Катя. – Тебя в свое время похитили, а теперь и ты занимаешься этим преступным и постыдным делом.
– Это самое великое дело! – воскликнул старик. – Самое великое волшебство, которое я изобрел! Вот как это было.
Когда умер Абадо, я был уже пятидесятилетним мужчиной и почти таким же могущественным чародеем, как и сам Абадо. Мне было пятьдесят, а выглядел я двадцатилетним юношей. Мы победили старость. Но только на время. Абадо прожил триста пятьдесят лет, но все равно умер. Его душа покинула тело. Я рассчитывал прожить пятьсот лет, но знал, что тоже умру. Рано или поздно, но смерть придет за мной. И всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы не умереть. Прошло пятьсот лет, и я не умер, но знал, что больше, чем сто лет, не протяну. И я искал, искал. Но не мог найти. Я изучил папирусы всех колдунов на свете, я прочел все надписи, выбитые на стенах пирамид, но все безрезультатно. В конце концов мне все надоело, и я тоже стал думать о смерти как об избавлении. Но нельзя умереть, не оставив ученика и последователя, и я решил сделать так же, как когда-то сделал Абадо. Я тоже похитил мальчика. Все началось сначала. Я стал учить и воспитывать его. Иногда я отправлял свою душу к богам для совета. Затем научился отправлять к ним и душу мальчика. Вместе мы посещали пиры, на которых веселились боги. Сначала я делал это часто. Но потом все реже и реже, потому что с каждым разом мне все труднее и труднее было возвращаться в свое тело. Тогда я понял, что однажды я не смогу вернуться в свое дряхлое, старое тело и слабую оболочку, и это будет моя смерть.
Когда она проснулась, то увидела, что солнце из ослепительного стало оранжевым и висело совсем недалеко от земли. Девочка даже испугалась. Неужели уже наступил вечер? Уж не проспала ли она прилет голубей? Кате захотелось заплакать от обиды, но тут дверь со стуком отворилась, и в комнату вошли двое гвардейцев. Ни слова не говоря, они направились к пленнице и грубо вытащили ее из кресла.
– Хулиганы! – возмутилась девочка. Вы не имеете права!
Гвардейцы не ответили ни слова и потащили ее из комнаты. Катя попыталась вырваться. Но ничего не вышло. Наоборот, один из гвардейцев словно что-то вспомнил и повернул девочку лицом к себе. Катя почувствовала сначала, как ее ткнули носом в мундир одному стражнику, да так, что она даже не смогла крикнуть и стала задыхаться. Но другой тут же крепко схватил ее руки, заложил ей за спину и связал толстой веревкой. После чего испуганную девочку отпустили.
– Как вам не стыдно? – закричала Катя на гвардейцев, которые позволили себе такое бесцеремонное обращение. – Куда вы меня тащите?
– Иди с нами и не разговаривай! – услышала она в ответ. – И никаких фокусов, рыцарь! Иначе мы выбросим тебя в первое попавшееся окно! Таков приказ Повелителя!
– Повелитель – мой брат, и вы не можете так со мной обращаться!
– Иди и не спорь! Или тебя понести?
Ничего не оставалось делать, как повиноваться. Катя вздохнула, с сожалением посмотрела на открытое окно и спросила:
– Куда вы меня ведете?
– В тронный зал.
Гордо подняв голову и плотно сжав губы, чтобы не заплакать, Катя пошла за конвоирами. Шла и думала, что сейчас она похожа на юного героя, которого схватили враги и после безуспешных допросов ведут на расстрел. Может, так оно и есть? Повелитель потому и приказал привести ее в тронный зал, чтобы сообщить об этом? Значит, все пропало. Ноги стали ватными, в горле застрял ком, а глаза защипало. Вот-вот из них польются слезы. Они уже появились и сейчас начнут капать. Девочка подняла лицо к потолку, чтобы слезы ушли обратно. Она хотела сделать это с достоинством, подобающим ее положению, но споткнулась обо что-то и чуть не упала. Один из гвардейцев успел подхватить ее. Катя обиженно шмыгнула носом. После этого девочка сразу перестала походить на героя. Теперь она больше напоминала нашкодившего школьника, которого ведут к директору, умеющему давать хорошую взбучку подобным ученикам.
Впереди показались двери тронного зала, и Катя остановилась. Снова в ее душе стал просыпаться справедливый гнев на мучителя ее и ее младшего брата. Нет! Она не предстанет перед ним с жалким виноватым видом! Даже приказ о смерти она встретит с мужеством на лице и с болью в сердце. Она не даст насладиться своему врагу отчаянием и мольбами о пощаде. Сейчас она снова смелый рыцарь Катерино. И борьба еще не закончилась.
В дверь она вошла, как и подобает входить пленному рыцарю, без страха на лице и с отвагой в душе. Катя даже сама себе удивилась. Удивилась и приободрилась. Раз она готова на борьбу, значит, и надо бороться. Девочка осторожно попробовала, крепко ли связаны за спиной руки. Крепко. Но не настолько, чтобы нельзя было освободиться.
Решать эту проблему она научилась в лагере под руководством Коли.
Однажды вечером вожатый притащил в отряд целый ворох веревок, затем взял и связал всех своих подопечных. Потом сказал, что жизнь – чертовски сложная штука и в ней всякое может произойти, поэтому пусть ребята сами выпутываются как знают. И ребята выпутывались. И мальчики и девочки. Мучительно и долго. Затем Коля снова их связывал, каждый раз по-разному, и все начиналось снова. Вожатый объяснил, как надо себя вести, когда тебя связывают, и как потом распутывать самые сложные узлы.
– Воля, терпение и холодный рассудок – главное в этом деле, – говаривал он. – И уж потом все остальное. Сила, ловкость и гибкость. Так что учитесь и тренируйтесь, и вам не страшны будут злые люди, которые вдруг захотят вас похитить.
Ребята кряхтели, иногда чуть не плакали, но играли в эту игру. И чувствовали, как с каждым днем тела их становились крепче и гибче, руки сильнее и проворнее, а ум изобретательнее и холоднее.
Катя была хорошей ученицей и была уверена, что развяжет свои руки, никто этого даже не заметит. Поэтому она спокойно и гордо вошла в тронный зал и услышала, как за ее спиной захлопнулись тяжелые и высокие двери.
Повелитель был здесь. Он встретил Катю злобным и торжествующим взглядом своих желтых, как у рыси, глаз. Однако ему не понравилось, что девочка смотрит на него без страха и ужаса. На того, перед кем трепещут простые смертные! Торжество слетело с лица Повелителя, но злость осталась.
Катя молчала. Она не желала первой говорить с тем, кого ненавидела. Вложив всю свою ненависть в свой взгляд, она гордо и смело встретила взгляд злого волшебника.
– Какая ты смелая! – не мог не восхититься ее мужеством Повелитель. – Я могу сжечь тебя одним своим взглядом, так что даже пепла не останется, а ты не боишься меня. Почему?
Катя усмехнулась. Увидев это, Повелитель поморщился и в глубине души почувствовал легкий, совсем легкий страх. Он ведь не рассказал девочке, что сейчас он не имеет и сотой доли того могущества, каким обладал раньше. И все из-за того, что его душа сейчас слишком некрепко сидит в дряхлом и старом теле. К тому же он потратил остаток сил на волшебных лебедей.
А Катя, словно угадав мысли Повелителя, ответила ему так:
– Почему это я должна бояться тебя? Не хочу и не буду. Потому что мой страх – это то, что тебе нужно. Чем больше я буду бояться тебя, тем сильнее ты станешь. Не буду тебя бояться! Сам бойся меня! Если бы ты мог испепелить меня взглядом, то давно бы уже это сделал. А ты вместо этого приказываешь связать мне руки, хотя я всего лишь маленькая девочка и слабее тебя. Какой же ты после этого великий волшебник?
Повелитель вздрогнул и крепко сжал руки, так крепко, что его костлявые пальцы затрещали.
– Не такая уж ты слабая, как пытаешься уверить меня. – Он встал с трона и медленно подошел к связанной девочке. – Наоборот, ты самая сильная из всех людей, которых я видел за свою жизнь. А я прожил долго. Две тысячи лет. И за двадцать веков ни один человек не осмеливался бросить мне вызов. Ты, маленький ребенок, встала на моем пути. Что же помогло тебе? Что? Я не поверю, что этот железный хлам, – Повелитель кивнул на Катины щит, меч и плащ, которые остались в тронном зале с прошлой ночи, – спас тебя от смертельных ловушек.
– Тебе не понять этого, Повелитель, – вызывающе ответила девочка. – Я уверена, что у тебя никогда не было брата или сестры!
– Вы ненавидели друг друга! – взвизгнул возмущенный старик. – Ты всегда мечтала задушить своего брата, а он тебя.
– Ерунда. Мы просто ошибались. Ты забыл, что мы всего лишь дети, глупые дети, которые еще не умеют ненавидеть друг друга. Вот тебя я ненавижу. А моего брата я любила всегда. Поэтому, если Жене будет грозить опасность, я за него жизнь отдам.
– Отдашь! Обязательно отдашь! – захихикал в ответ Повелитель, да так зловеще, что у девочки забегали по спине мурашки. – Игры кончились, девочка. Признаюсь, что когда я впрвые увидел тебя в своем волшебном окне, то нисколько не обеспокоился. Я уже жил в теле твоего братика. Ах, как там было чудно! Противный мальчишка! Почему-то я не мог оставаться в нем на ночь. Весь день боролся с ним, но ночью у моей души уже не оставалось сил, и приходилось возвращаться в старое тело. Мальчик оказался слишком добрым и благородным. Еще неделя, и с ним было бы покончено. Но ты помешала мне. И за это ты умрешь! И ничего тебе не поможет!
Повелитель так разгорячился, что схватил девочку за плечи и стал трясти. Затем он вдруг успокоился, и снова зловещая улыбка обезобразила его тонкие губы.
– Но перед тем, как убить, я тебя награжу. Ты увидишь, как твой брат обретет мою душу, а потом именно он отдаст приказ о твоей казни и обязательно будет присутствовать на ней.
Катя вздрогнула и отшатнулась от этого страшного безумца.
– Ты сама виновата, – сказал ей Повелитель. – Не надо было выносить мальчика за пределы башни. Я бы стал им, а ты бы осталась при мне. В память о Жене я бы сделал тебя важной дамой при моем дворе. Какой-нибудь герцогиней. Ха-ха-ха! Но теперь поздно. Ты умрешь. Сначала увидишь смерть своего брата, не его тела, нет, оно будет в порядке и проживет еще лет пятьсот, а его души. Душа его умрет. И даже не увидит ни рая, ни ада. Она будет вечно скитаться по земле без тела, несчастная и неприкаянная.
– Нет, не делай этого! – в ужасе закричала Катя. Ей стало по-настоящему страшно.
– Сделаю, – удовлетворенный ее отчаянием, сказал волшебник и снова сел на трон. – Сегодня, как только сядет солнце, я исполню обещание, и ты все это увидишь. Ты смелая девочка и даже нравишься мне. Очень нравишься. Честно! Но ты открыла мою тайну и должна умереть. А жаль. Но так уж устроено. Кто знает тайны сильных мира сего, не живет долго. Поэтому я не стану растягивать твои мучения. Скоро зайдет солнце и сюда приведут Женю Константинова, твоего брата и моего принца Евгения, Принца Белой башни. Я сделаю все быстро. Ему даже не будет больно. А пока у нас с тобой еще есть время. Хотя какое может быть время в Стране Остановленного времени? Но у нас с тобой оно есть. И раз уж ты знаешь мою тайну, то знай и мою историю. Историю самого великого волшебника и великого человека. Ты хочешь узнать мою историю. Даже если не хочешь, я все равно ее тебе расскажу. Мне хочется это сделать. Трудно молчать две тысячи лет.
Катя никогда в жизни не видела настоящих сумасшедших, но очень хорошо знала, что в разговоре с ними ни в коем случае нельзя противоречить, а надо во всем соглашаться с ними. Сейчас перед ней явно находится сумасшедший. Девочка согласно кивнула, а сама удвоила старания по освобождению от пут.
Повелитель удовлетворенно потер руки, щелкнул пальцами и начал:
– Это было очень давно. И не здесь, а далеко на юге. В Африке, в благословенном Египте. Ты что-нибудь слышала про Египет?
– Да, – буркнула Катя.
– Чудная земля. Страна пирамид, богов, похожих на людей, зверей и птиц одновременно, фараонов, блистательных и великих, и жрецов, обладающих мудростью космоса. В этой стране я и родился две с половиной тысячи лет назад. Но надо начать не с этого. Еще за двести лет до моего рождения самым первым и великим жрецом храма Солнца был избран мудрый Абадо. Не было в Египте равного ему по уму, мудрости и знаниям. Это был великий ученый, научивший египтян строить пирамиды и делать из мертвых людей мумии. Но главным его достоинством было то, что он в совершенстве постиг все тайны магии и волшебства. Ему было подвластно любое колдовство. Он был первый чародей на земле и запросто беседовал с любыми богами. Что в сравнении с ним любой фараон? Так, тленная кучка тщеславия. Десятки их пережил Абадо. И вот однажды, когда он был уже глубоким старцем, оставил пост первого жреца и уединился в старой недостроенной пирамиде, вызывает его к себе фараон и приказывает бывшему жрецу, чтобы тот передал волю богов народу в ближайший праздник Осириса, главного бога египтян.
– Но сделай это так, чтобы ты сам не уходил в небо к богам, а был вместе с нами, простыми смертными, – сказал фараон.
Поклонился Абадо земному богу и отправился домой. Долго думал он, как лучше выполнить волю фараона, наконец придумал и позвал к себе единственного своего друга, верного пса Рату.
– Преданный мой друг, – обратился к собаке волшебник. – Отправляйся к берегу Нила – великой реке нашей и обойди все человеческие деревни, которые лежат поблизости. Каждое утро, когда солнце еще не сжигает все живое, в воде плещутся дети. Они играют с молодыми крокодилами и дразнят ленивых гиппопотамов, кидая в них грязью. Счастливые и беспечные существа! Среди них ты высмотришь самого красивого мальчика, который уже считает себя большим, а сам еще не имеет никакой одежды, потому что встретил только седьмую весну. Изучай внимательно! Он должен быть самым смелым, умным и ловким среди детей. Любимцем всех взрослых. Найди его и укради глубокой ночью. А свет большой луны поможет тебе. Мальчика принесешь мне. И смотри береги его.
Рату помахал хвостом, лизнул руки хозяина и помчался выполнять его приказ. Через неделю в полночь он вернулся. На спине у него спал мальчик. Такой, о каком говорил Абадо. Жрец обрадовался и с утра, сразу, как ребенок проснулся, стал произносить над ним заклинания, а когда тот плакал и умолял отпустить его домой, волшебник больно бил его по спине бамбуковой палкой.
– Какой негодяй! – воскликнула возмущенная Катя. Рассказ Повелителя заинтересовал ее так, что она даже забыла про веревки. – Впрочем, ты не лучше. Бить несчастного ребенка; какая низость!
Старик не обратил внимания на эти слова. От воспоминаний он подобрел и стал сентиментальным.
– Ты, наверное, устала? – обратился он к Кате. – Все время стоишь на ногах. Сядь.
– Спасибо, – довольно грубо ответила девочка. Она оглянулась. Кроме трона, здесь не было никаких стульев и кресел. Тогда она села прямо на пол, скрестив по-турецки ноги. Так было намного удобнее сидеть и развязывать веревку.
А Повелитель продолжал:
– И вот долгожданный праздник настал. Огромная толпа народу собралась перед храмом Солнца. Фараон с супругой, его подданные и охранники сидели на самых почетных местах, и рабы создавали им тень. Вышел Абадо. Он вел с собой маленького мальчика божественной красоты. Богатая и ослепительная одежда, достойная царей, сверкала на нем.
Все замерли в ожидании чуда. Не слышно было даже шелеста пальм, которые росли вокруг храма.
Абадо начал говорить. Люди слушали его не дыша. Но жрец говорил мальчику. Он велел ему отправиться к Осирису. Мальчик закрыл глаза и пошел по волшебной дороге. Мысленно, конечно. Вернее, это его душа отправилась беседовать с богами. И все, что он видел, рассказывал людям, которым казалось, что они идут вместе с ним. Это было чудо. Даже фараон признал это и щедро наградил Абадо. А чародей, после того как его мальчик сказал людям все, что велели ему боги, забрал его с собой и ушел в свое жилище.
Ребенка он оставил при себе, решив воспитать его, передать ему свою магическую силу. Любой волшебник или колдун не может умереть, если не передаст свои тайны другому. А Абадо уже стал подумывать о смерти. Он устал жить. Глупец! Разве триста лет это много? Но он прожил всего пятьдесят лет после похищения мальчика. А мальчика он сделал учеником и наследником всех своих знаний и сил.
Теперь ты, наверное, догадываешься, что этим мальчиком был не кто иной, как я? – Повелитель торжественно скрестил руки. Счастливая улыбка блуждала на его лице.
– Нетрудно догадаться, – проворчала Катя. – Тебя в свое время похитили, а теперь и ты занимаешься этим преступным и постыдным делом.
– Это самое великое дело! – воскликнул старик. – Самое великое волшебство, которое я изобрел! Вот как это было.
Когда умер Абадо, я был уже пятидесятилетним мужчиной и почти таким же могущественным чародеем, как и сам Абадо. Мне было пятьдесят, а выглядел я двадцатилетним юношей. Мы победили старость. Но только на время. Абадо прожил триста пятьдесят лет, но все равно умер. Его душа покинула тело. Я рассчитывал прожить пятьсот лет, но знал, что тоже умру. Рано или поздно, но смерть придет за мной. И всю свою жизнь я посвятил тому, чтобы не умереть. Прошло пятьсот лет, и я не умер, но знал, что больше, чем сто лет, не протяну. И я искал, искал. Но не мог найти. Я изучил папирусы всех колдунов на свете, я прочел все надписи, выбитые на стенах пирамид, но все безрезультатно. В конце концов мне все надоело, и я тоже стал думать о смерти как об избавлении. Но нельзя умереть, не оставив ученика и последователя, и я решил сделать так же, как когда-то сделал Абадо. Я тоже похитил мальчика. Все началось сначала. Я стал учить и воспитывать его. Иногда я отправлял свою душу к богам для совета. Затем научился отправлять к ним и душу мальчика. Вместе мы посещали пиры, на которых веселились боги. Сначала я делал это часто. Но потом все реже и реже, потому что с каждым разом мне все труднее и труднее было возвращаться в свое тело. Тогда я понял, что однажды я не смогу вернуться в свое дряхлое, старое тело и слабую оболочку, и это будет моя смерть.