Страница:
– Ну что ж, попробуем… – подвел генерал итог короткой дискуссии на тему «открывать или не открывать» загадочный ящик. – В конце концов, ваши спецслужбы его открывали – и ничего страшного с ними, увы, не случилось. Попробуем и мы…
Он поддел острием ножа замысловатую скобку замочка и нажал, постепенно увеличивая прилагаемое усилие. ДЛИНЬ – аккуратная пластинка, поддавшись, отскочила вверх, ДЛИНЬ! – тоненько звякнула, открываясь, вторая. Генерал не спеша убрал нож и, взглянув на своих напряженно молчащих товарищей, застывших по обе стороны от него, положил ладони на украшенную вензелями и резьбой крышку. Этого момента он ждал всю жизнь, шел к нему, по крупицам собирая непонятную, иногда противоречивую вопреки здравому смыслу информацию. Тридцать лет… Слишком много, чтобы просто открыть таинственный ларец, который – как надеялся генерал – не станет знаменитым ящиком Пандоры… Задержав дыхание, Юрий Сергеевич обхватил пальцами края крышки и…
– Я бы не советовала этого делать. Вы все равно не знаете принципа действия Ключа… – неожиданно раздалось у них за спиной…
3
4
Он поддел острием ножа замысловатую скобку замочка и нажал, постепенно увеличивая прилагаемое усилие. ДЛИНЬ – аккуратная пластинка, поддавшись, отскочила вверх, ДЛИНЬ! – тоненько звякнула, открываясь, вторая. Генерал не спеша убрал нож и, взглянув на своих напряженно молчащих товарищей, застывших по обе стороны от него, положил ладони на украшенную вензелями и резьбой крышку. Этого момента он ждал всю жизнь, шел к нему, по крупицам собирая непонятную, иногда противоречивую вопреки здравому смыслу информацию. Тридцать лет… Слишком много, чтобы просто открыть таинственный ларец, который – как надеялся генерал – не станет знаменитым ящиком Пандоры… Задержав дыхание, Юрий Сергеевич обхватил пальцами края крышки и…
– Я бы не советовала этого делать. Вы все равно не знаете принципа действия Ключа… – неожиданно раздалось у них за спиной…
3
Голос был спокойным и уверенным. Офицеры обернулись, готовясь увидеть… Ну что, спрашивается, они могли там увидеть? Чудовище Франкенштейна, фильм о котором смотрел Зельц незадолго до перевода в Африканский корпус? Или революционного матроса Родиона Жукова из полюбившейся Юрию Сергеевичу с детства книги «Белеет парус одинокий»? Или страдающего астматической одышкой Дарта Вейдера, которого майор – задай ему кто-нибудь подобный вопрос – не задумываясь назвал бы своим излюбленным отрицательным персонажем?..
Стремительно обернувшись, офицеры увидели стоящую около высокого пристенного камина прекрасную незнакомку в ниспадающем до самого пола черном балахоне без рукавов. Правильные черты лица, огромные выразительные глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, густые роскошные волосы, соперничающие своей природной чернотой со скрывающим тело одеянием, – молодая женщина была завораживающе прекрасна… Невозможно было определить возраст незнакомки – ей можно было дать и двадцать, и тридцать пять лет – время, похоже, пасовало перед ее удивительной красотой…
– Не стоит касаться того, в чем вы не разбираетесь, господа, – повторила она негромким, но властным голосом. – Особенно в этом месте…
– Кто вы?! – одновременно спросили все трое. – Как вы сюда попали?!
Красавица чуть изогнула в улыбке идеальной формы губы:
– А не наоборот? Как вы сюда попали? Впрочем, ответ на вопрос сей не есть тайна для меня – как и ваши скромные персоны, товарищ генерал, господин майор и герр капитан. – Она поочередно кивнула каждому и с той же милой и немного грустной улыбкой добавила: – Не удивляйтесь, господа, не удивляйтесь здесь ничему. Вам еще слишком многое предстоит узнать… Впрочем, простите мое невежество – в вашем мире не принято быть не представленным. Хотя имя мое ничего не скажет вам, извольте – Обира Кеог, к вашим услугам. – Женщина церемонно склонила голову. – Бессменная Хранительница Спящего Города, последняя из тайного рыцарского Ордена Хранителей, более древнего, чем само Время… – Оглядев все еще не справившихся с оторопью людей, она закончила: – И последний заданный вами вопрос: попасть сюда было несложно…
Хранительница сделала незаметный под балахоном шаг назад и… исчезла. Спустя секунду она вновь показалась под сводом высокого камина, и офицеры поняли, что никакой загадки в этом нет, – бесшумно поворачивающаяся вокруг своей оси задняя стенка камина открывала темный зев потайного хода. Переступив невысокую каминную решетку, женщина-рыцарь подошла наконец к застывшим в прежних позах людям:
– Вы не против, господа, если я избавлюсь от этой ужасной хламиды? – Став на секунду обычной женщиной, она капризно скривила губки. – Это своего рода ритуальный плащ – раньше я его никогда не надевала, поэтому даже не могла предположить, насколько он неудобный! – Не дожидаясь ответа, она, грациозно поведя плечами, сбросила свою накидку прямо на пол, оставшись в плотно обтягивающем черном комбинезоне, выгодно подчеркивающем идеальные формы ее тела.
Скользнув коротким взглядом по лицам мужчин и оставшись, судя по всему, крайне довольной произведенным (и ожидаемым!) эффектом, прекрасная Хранительница опустилась в одно из мраморных кресел. Став неожиданно абсолютно серьезной, она произнесла прежним властным голосом привыкшей повелевать женщины:
– Итак, мои нежданные гости, я к вашим услугам. Полагаю, нам есть о чем поговорить…
– Именно поэтому… – грустно усмехнувшись, ответила его таинственная собеседница. – Вы столь эффектно заявили о своем прибытии, что я решила обождать. Мне было любопытно, чем все закончится – в конце концов, вы первые обычные люди в этом городе. Хотя я и не знаю, к чему это все приведет…
– Что вы имеете в виду? – Молчавший до этого майор едва заметно напрягся в широком мраморном кресле. Впрочем, особенно расслабленным он и не был – неожиданное появление столь красивой женщины оказалось непростым испытанием даже для матерого спецназовца. Зельц, к слову, был поражен ничуть не меньше: увиденное повергло его в самый настоящий шок – сравнение с привычными ему пуританскими женскими нарядами конца тридцатых было явно не в пользу последних!..
Хранительница не ответила, задумчиво глядя куда-то вдаль и легонько касаясь кончиками пальцев своего прикрытого свободно спадающей челкой лба. Помолчав еще какое-то время, она заговорила, в который уже раз изменив тональность своего голоса – теперь он был тихим и исполненным скрытой печали:
– Не знаю, с чего начать… Предназначение Спящего Города… Боюсь, что с вашим появлением произошли необратимые, увы, изменения – я ощущаю волнение, очень мощное волнение Времени… Люди из будущего не могут встретиться со своим прошлым, не могут сосуществовать в одном времени – это парадокс… Вы исключили из реальности целых шестьдесят лет, которые тем не менее никуда не исчезли… Напряжение нарастает, и Город тратит слишком много энергии, дабы снизить его, свести к минимуму возможные последствия… Его основная функция нарушена, и он уже не сумеет восполнить потери – слишком мало осталось времени… Враг уже близко, очень, очень близко… Проклятый Кэван…
– Что все это значит? – На этот раз заговорил генерал, если неожиданное появление Хранительницы поначалу и привело его в некоторое смущение, то сейчас он – в отличие от своих более молодых товарищей – уже полностью владел собой. Во всех отношениях. – О чем вы? Что нарушено? Какой враг? Кто такой этот Кэван? И при чем здесь мы, наконец? – И, вспомнив о чем-то, добавил: – И почему мы разговариваем на немецком языке? Почему? – переспросил он по-русски.
– Я же сказала, – так же по-русски, несколько неуверенно, но без малейшего акцента ответила Хранительница. – Мне придется рассказать вам все по порядку. Иначе вы не поймете, не сможете понять… И вы не против, если я буду говорить по-немецки? – добавила она, заметив заволновавшегося при звуках чужой речи Зельца.
– Нет… – буркнул Музыкальный, также взглянув на капитана. – Пожалуйста…
– Ну что ж, тогда слушайте… Это очень длинная история…
Интерлюдия
ВРЕМЯ
Когда-то очень-очень давно и очень-очень далеко отсюда шла война. Сотни галактик и тысячи планет ополчились против расы Завоевателей – агрессивных и безжалостных существ, главным и единственным кредо которых была безостановочная экспансия в другие миры. Захватывая одну звездную систему задругой, они использовали планеты в качестве сырьевых придатков для развития своей экономики, уничтожая при этом любые встреченные формы жизни. Если же обитатели планеты решались оказать им сопротивление, Завоеватели никогда не вели против них боевые действия – непокорная планета просто уничтожалась вместе со своим солнцем… Так продолжалось сотни лет – до тех пор, пока не появились рыцари Ордена Хранителей, сумевшие не только противостоять этим существам, но и организовать против – них Межгалактическое движение сопротивления, в которое вошли как уцелевшие после агрессии жители порабощенных и разграбленных планет, так и представители многих других цивилизаций, не желающие повторять печальную судьбу своих предшественников… Это событие и стало истинным началом войны…
Использовав боевой опыт и технологии самых разных цивилизаций, Хранители положили конец многосотлетней экспансии захватчиков и выдворили их из всех порабощенных ими миров. Более того, отважным рыцарям удалось полностью уничтожить саму их расу, выбросив отвратительных существ из нашей реальности в неупорядоченный антимир абсолютного Хаоса… Так завершилась эта война, стоившая Вселенной миллиардов жизней, сотен погибших планет, десятков взорванных звезд… Как напоминание о ней остались лишь разбросанные в Пространстве мертвые артефакты давно минувших битв да сеть автономных боевых космических станций Завоевателей, некоторые из них до сих пор несут свое, никому уже не нужное боевое дежурство…
Да, Хранители победили в той войне, но цена, заплаченная ими за победу, оказалась слишком высокой – многочисленный некогда Орден, потеряв более двух третей своих рыцарей, практически перестал существовать…
Однако Марс не был единственной жертвой, принесенной на алтарь войны Солнечной системой – второй погибшей обитаемой планетой был Фаэтон (в древнеегипетской мифологии он более известен под именем Осирис – Нибиру в шумерских клинописных текстах). Судьба двенадцатой планеты, былое существование которой пока не признано официальной наукой, оказалась еще более ужасной, нежели печальная участь Марса – боевые станции захватчиков полностью уничтожили ее, превратив в растянувшийся на миллиарды километров пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера…
Третьей жертвой должна была стать Земля… Понимая, сколь высока ставка в этой борьбе, Хранители бросили все оставшиеся у них резервы на защиту голубой планеты и воспрепятствовали высадке на нее колониальной армии вторжения. Верные своему принципу «все или ничего», Завоеватели попытались уничтожить Землю, с легкостью отведя ей незавидную роль второго пояса астероидов, однако отважные Хранители и на сей раз нарушили их планы…
Как им удалось победить? Дело в том, что для осуществления телепортационной высадки на поверхность планеты обе боевые станции должны находиться строго друг против друга по одной линии, проходящей через ядро планеты, – только в этом случае удается открыть стабильный пространственно-временной канал для массового процесса телепортации. Вычислив точный момент открытия канала и отправив на станции отряды своих бойцов, Хранители сумели увести эти станции с расчетных орбит. Возникшее в момент прерывания Т-процесса возмущение пространственно-временного континуума[44] отбросило одну из них почти на 65 миллионов лет назад, где она, попав под воздействие гравитационного поля, вошла в атмосферу и, разрушаясь, рухнула на Землю подобно огромному астероиду…
Сила удара оказалась столь велика, что поднятые в атмосферу миллиарды тонн пыли и пепла на несколько десятков лет закрыли Солнце, вызвав самое масштабное в истории Земли глобальное похолодание. Погибла большая часть населявших планету живых организмов, самыми известными из которых были конечно же динозавры, над загадкой неожиданной гибели которых до сих пор ломают головы лучшие умы палеонтологии (ну что, господа ученые мужи, не пора ли посыпать седины доисторическим пеплом, признавая, сколь далеки вы были от истины?!), изменился ландшафт и геологическая карта Земли, сместились на тысячи километров магнитные полюса…
В остальном же планета достойно перенесла ниспосланное ей испытание, хотя некоторые последствия той катастрофы ощущаются до сих пор. Например, бермудская аномалия – не что иное, как лежащий на дне океана треугольный фрагмент наружного корпуса станции площадью в несколько тысяч квадратных километров, заброшенный по одному из временных каналов не 65 миллионов, а «только» 20 тысяч лет назад. Именно он, ударившись о поверхность океана со скоростью, в десятки раз превышавшей скорость звука, поднял гигантскую приливную волну, уничтожившую легендарную Атлантиду. До сих пор в этом районе отмечаются загадочные и необъяснимые рациональной физикой парадоксы времени-пространства: бесследно исчезают корабли и самолеты, экипажи покидают свои совершенно исправные суда, появляется в глубине океана таинственное свечение, отправленные радиосообщения принимаются спустя много лет и так далее. Все это связано, как вы, я думаю, понимаете, с приобретенной в искривленном пространстве-времени способностью влиять на нормальное соотношение этих данностей. Впрочем, есть и более (опять же во временном аспекте) близкое нам доказательство былой катастрофы – так называемый Тунгусский метеорит. Стоит ли объяснять, сколь бессмысленно искать в тайге обломки этого никогда не существовавшего в природе космического тела, равно как и следы образовавшегося при падении кратера? Почему? Да потому, что никакого падения не было. Был сравнительно небольшой обломок станции, заброшенный в начало XX века и полностью сгоревший в плотных слоях атмосферы. И был мощнейший всплеск энергии в момент распрямления пространственно-временной петли продолжительностью[45] почти в миллион лет, мощности которого как раз хватило на заметный даже спустя девяносто с лишним лет направленный вывал леса в районе реки Подкаменной Тунгуски. Кстати, заметное на протяжении почти недели свечение в небе и многочисленные не совпадающие по времени свидетельства о падении «метеорита» объясняются именно временным парадоксом. Вот и вся загадка (как там высокие академические залысины – еще не скрылись под слоем пепла?).
Относительно второй станции, то ее судьба оказалась совершенно иной – чудом вырвавшись из гравитационных сил Земли, огромная искусственная[46] планета, мертвая, с уничтоженными чудовищной вспышкой энергии двигателями и замершая в вечном ожидании так и не полученного приказа к высадке механической армии вторжения, начала свое бесконечное путешествие в открытом Космосе. Волею судьбы и вектора приданного ей остаточного ускорения боевая станция, двигающаяся по вытянутой эллипсоидной орбите, была отныне обречена вновь и вновь возвращаться к месту своего несостоявшегося триумфа каждые десять тысяч лет… И каждый раз при приближении к цели оживал бортовой мегакомпьютер, готовя все боевые системы неподвижной, но не ставшей от этого менее смертоносной станции к выполнению последней полученной команды – уничтожению ненавистной планеты… И каждый раз на пути станции-убийцы становились отважные Хранители – потомки погибших в далекой древности рыцарей своего Ордена.
Потерявшие в той последней битве все свои корабли, не способные покинуть планету, они раз за разом защищали Землю, парализуя станцию наведенным с поверхности пространственно-временным экраном, не позволяя ей приблизиться на достаточное для нанесения последнего удара расстояние… Так продолжалось почти миллион лет… Ровно сто раз пересекались орбиты двух планет – большой и малой, живой и мертвой, дарующей жизнь и уничтожающей ее… Сменялись поколения Хранителей, но построенный ими Город, дающий почти что вечную по человеческим меркам жизнь и возможность управлять самим Временем, как и тысячи веков назад, стоял на страже, в общем-то, совершенно чужой ему планеты, даже не подозревающей ни о приближающейся из космической бездны опасности, ни о своих тайных покровителях…
И вот сейчас, на исходе отмеренного свыше срока в миллион лет, должна была состояться последняя и решающая битва той давно канувшей в Лету и всеми забытой войны… Войны, ставшей уже даже не историей, а лишь слабым ее отзвуком, легким эхом давно ушедших эпох… Войны, завершить которую было суждено тем, кого десять тысяч веков защищали Хранители, – людям…
Стремительно обернувшись, офицеры увидели стоящую около высокого пристенного камина прекрасную незнакомку в ниспадающем до самого пола черном балахоне без рукавов. Правильные черты лица, огромные выразительные глаза, обрамленные длинными пушистыми ресницами, густые роскошные волосы, соперничающие своей природной чернотой со скрывающим тело одеянием, – молодая женщина была завораживающе прекрасна… Невозможно было определить возраст незнакомки – ей можно было дать и двадцать, и тридцать пять лет – время, похоже, пасовало перед ее удивительной красотой…
– Не стоит касаться того, в чем вы не разбираетесь, господа, – повторила она негромким, но властным голосом. – Особенно в этом месте…
– Кто вы?! – одновременно спросили все трое. – Как вы сюда попали?!
Красавица чуть изогнула в улыбке идеальной формы губы:
– А не наоборот? Как вы сюда попали? Впрочем, ответ на вопрос сей не есть тайна для меня – как и ваши скромные персоны, товарищ генерал, господин майор и герр капитан. – Она поочередно кивнула каждому и с той же милой и немного грустной улыбкой добавила: – Не удивляйтесь, господа, не удивляйтесь здесь ничему. Вам еще слишком многое предстоит узнать… Впрочем, простите мое невежество – в вашем мире не принято быть не представленным. Хотя имя мое ничего не скажет вам, извольте – Обира Кеог, к вашим услугам. – Женщина церемонно склонила голову. – Бессменная Хранительница Спящего Города, последняя из тайного рыцарского Ордена Хранителей, более древнего, чем само Время… – Оглядев все еще не справившихся с оторопью людей, она закончила: – И последний заданный вами вопрос: попасть сюда было несложно…
Хранительница сделала незаметный под балахоном шаг назад и… исчезла. Спустя секунду она вновь показалась под сводом высокого камина, и офицеры поняли, что никакой загадки в этом нет, – бесшумно поворачивающаяся вокруг своей оси задняя стенка камина открывала темный зев потайного хода. Переступив невысокую каминную решетку, женщина-рыцарь подошла наконец к застывшим в прежних позах людям:
– Вы не против, господа, если я избавлюсь от этой ужасной хламиды? – Став на секунду обычной женщиной, она капризно скривила губки. – Это своего рода ритуальный плащ – раньше я его никогда не надевала, поэтому даже не могла предположить, насколько он неудобный! – Не дожидаясь ответа, она, грациозно поведя плечами, сбросила свою накидку прямо на пол, оставшись в плотно обтягивающем черном комбинезоне, выгодно подчеркивающем идеальные формы ее тела.
Скользнув коротким взглядом по лицам мужчин и оставшись, судя по всему, крайне довольной произведенным (и ожидаемым!) эффектом, прекрасная Хранительница опустилась в одно из мраморных кресел. Став неожиданно абсолютно серьезной, она произнесла прежним властным голосом привыкшей повелевать женщины:
– Итак, мои нежданные гости, я к вашим услугам. Полагаю, нам есть о чем поговорить…
* * *
– Но почему вы не появились раньше? – спросил Юрий Сергеевич. – Мы уже сутки в городе, и за это время довольно много всего… э… произошло?– Именно поэтому… – грустно усмехнувшись, ответила его таинственная собеседница. – Вы столь эффектно заявили о своем прибытии, что я решила обождать. Мне было любопытно, чем все закончится – в конце концов, вы первые обычные люди в этом городе. Хотя я и не знаю, к чему это все приведет…
– Что вы имеете в виду? – Молчавший до этого майор едва заметно напрягся в широком мраморном кресле. Впрочем, особенно расслабленным он и не был – неожиданное появление столь красивой женщины оказалось непростым испытанием даже для матерого спецназовца. Зельц, к слову, был поражен ничуть не меньше: увиденное повергло его в самый настоящий шок – сравнение с привычными ему пуританскими женскими нарядами конца тридцатых было явно не в пользу последних!..
Хранительница не ответила, задумчиво глядя куда-то вдаль и легонько касаясь кончиками пальцев своего прикрытого свободно спадающей челкой лба. Помолчав еще какое-то время, она заговорила, в который уже раз изменив тональность своего голоса – теперь он был тихим и исполненным скрытой печали:
– Не знаю, с чего начать… Предназначение Спящего Города… Боюсь, что с вашим появлением произошли необратимые, увы, изменения – я ощущаю волнение, очень мощное волнение Времени… Люди из будущего не могут встретиться со своим прошлым, не могут сосуществовать в одном времени – это парадокс… Вы исключили из реальности целых шестьдесят лет, которые тем не менее никуда не исчезли… Напряжение нарастает, и Город тратит слишком много энергии, дабы снизить его, свести к минимуму возможные последствия… Его основная функция нарушена, и он уже не сумеет восполнить потери – слишком мало осталось времени… Враг уже близко, очень, очень близко… Проклятый Кэван…
– Что все это значит? – На этот раз заговорил генерал, если неожиданное появление Хранительницы поначалу и привело его в некоторое смущение, то сейчас он – в отличие от своих более молодых товарищей – уже полностью владел собой. Во всех отношениях. – О чем вы? Что нарушено? Какой враг? Кто такой этот Кэван? И при чем здесь мы, наконец? – И, вспомнив о чем-то, добавил: – И почему мы разговариваем на немецком языке? Почему? – переспросил он по-русски.
– Я же сказала, – так же по-русски, несколько неуверенно, но без малейшего акцента ответила Хранительница. – Мне придется рассказать вам все по порядку. Иначе вы не поймете, не сможете понять… И вы не против, если я буду говорить по-немецки? – добавила она, заметив заволновавшегося при звуках чужой речи Зельца.
– Нет… – буркнул Музыкальный, также взглянув на капитана. – Пожалуйста…
– Ну что ж, тогда слушайте… Это очень длинная история…
Интерлюдия
ВРЕМЯ
Когда-то очень-очень давно и очень-очень далеко отсюда шла война. Сотни галактик и тысячи планет ополчились против расы Завоевателей – агрессивных и безжалостных существ, главным и единственным кредо которых была безостановочная экспансия в другие миры. Захватывая одну звездную систему задругой, они использовали планеты в качестве сырьевых придатков для развития своей экономики, уничтожая при этом любые встреченные формы жизни. Если же обитатели планеты решались оказать им сопротивление, Завоеватели никогда не вели против них боевые действия – непокорная планета просто уничтожалась вместе со своим солнцем… Так продолжалось сотни лет – до тех пор, пока не появились рыцари Ордена Хранителей, сумевшие не только противостоять этим существам, но и организовать против – них Межгалактическое движение сопротивления, в которое вошли как уцелевшие после агрессии жители порабощенных и разграбленных планет, так и представители многих других цивилизаций, не желающие повторять печальную судьбу своих предшественников… Это событие и стало истинным началом войны…
Использовав боевой опыт и технологии самых разных цивилизаций, Хранители положили конец многосотлетней экспансии захватчиков и выдворили их из всех порабощенных ими миров. Более того, отважным рыцарям удалось полностью уничтожить саму их расу, выбросив отвратительных существ из нашей реальности в неупорядоченный антимир абсолютного Хаоса… Так завершилась эта война, стоившая Вселенной миллиардов жизней, сотен погибших планет, десятков взорванных звезд… Как напоминание о ней остались лишь разбросанные в Пространстве мертвые артефакты давно минувших битв да сеть автономных боевых космических станций Завоевателей, некоторые из них до сих пор несут свое, никому уже не нужное боевое дежурство…
Да, Хранители победили в той войне, но цена, заплаченная ими за победу, оказалась слишком высокой – многочисленный некогда Орден, потеряв более двух третей своих рыцарей, практически перестал существовать…
* * *
Отгремевшая около миллиона земных лет назад война коснулась и нашей удаленной от центра Галактики Солнечной системы. Завоеватели добрались сюда уже на закате своей цивилизации, что, однако, нисколько не умаляло их звериной ярости и желания уничтожать все и вся. Следом пришли и Хранители, лишь немного опоздав, чтобы успеть спасти цветущий и обитаемый в те времена Марс. В результате битвы, которой, увы, уже не суждено было ничего изменить, красная планета превратилась в привычную нам безжизненную пыльную пустыню, лишенную собственной атмосферы, а на ее орбите навечно остались две уничтоженные в схватке боевые станции агрессоров… Их впоследствии люди ошибочно стали считать естественными спутниками Марса, присвоив весьма символичные – учитывая описанные события – имена «Фобос» и «Деймос»[43]…Однако Марс не был единственной жертвой, принесенной на алтарь войны Солнечной системой – второй погибшей обитаемой планетой был Фаэтон (в древнеегипетской мифологии он более известен под именем Осирис – Нибиру в шумерских клинописных текстах). Судьба двенадцатой планеты, былое существование которой пока не признано официальной наукой, оказалась еще более ужасной, нежели печальная участь Марса – боевые станции захватчиков полностью уничтожили ее, превратив в растянувшийся на миллиарды километров пояс астероидов между орбитами Марса и Юпитера…
Третьей жертвой должна была стать Земля… Понимая, сколь высока ставка в этой борьбе, Хранители бросили все оставшиеся у них резервы на защиту голубой планеты и воспрепятствовали высадке на нее колониальной армии вторжения. Верные своему принципу «все или ничего», Завоеватели попытались уничтожить Землю, с легкостью отведя ей незавидную роль второго пояса астероидов, однако отважные Хранители и на сей раз нарушили их планы…
Как им удалось победить? Дело в том, что для осуществления телепортационной высадки на поверхность планеты обе боевые станции должны находиться строго друг против друга по одной линии, проходящей через ядро планеты, – только в этом случае удается открыть стабильный пространственно-временной канал для массового процесса телепортации. Вычислив точный момент открытия канала и отправив на станции отряды своих бойцов, Хранители сумели увести эти станции с расчетных орбит. Возникшее в момент прерывания Т-процесса возмущение пространственно-временного континуума[44] отбросило одну из них почти на 65 миллионов лет назад, где она, попав под воздействие гравитационного поля, вошла в атмосферу и, разрушаясь, рухнула на Землю подобно огромному астероиду…
Сила удара оказалась столь велика, что поднятые в атмосферу миллиарды тонн пыли и пепла на несколько десятков лет закрыли Солнце, вызвав самое масштабное в истории Земли глобальное похолодание. Погибла большая часть населявших планету живых организмов, самыми известными из которых были конечно же динозавры, над загадкой неожиданной гибели которых до сих пор ломают головы лучшие умы палеонтологии (ну что, господа ученые мужи, не пора ли посыпать седины доисторическим пеплом, признавая, сколь далеки вы были от истины?!), изменился ландшафт и геологическая карта Земли, сместились на тысячи километров магнитные полюса…
В остальном же планета достойно перенесла ниспосланное ей испытание, хотя некоторые последствия той катастрофы ощущаются до сих пор. Например, бермудская аномалия – не что иное, как лежащий на дне океана треугольный фрагмент наружного корпуса станции площадью в несколько тысяч квадратных километров, заброшенный по одному из временных каналов не 65 миллионов, а «только» 20 тысяч лет назад. Именно он, ударившись о поверхность океана со скоростью, в десятки раз превышавшей скорость звука, поднял гигантскую приливную волну, уничтожившую легендарную Атлантиду. До сих пор в этом районе отмечаются загадочные и необъяснимые рациональной физикой парадоксы времени-пространства: бесследно исчезают корабли и самолеты, экипажи покидают свои совершенно исправные суда, появляется в глубине океана таинственное свечение, отправленные радиосообщения принимаются спустя много лет и так далее. Все это связано, как вы, я думаю, понимаете, с приобретенной в искривленном пространстве-времени способностью влиять на нормальное соотношение этих данностей. Впрочем, есть и более (опять же во временном аспекте) близкое нам доказательство былой катастрофы – так называемый Тунгусский метеорит. Стоит ли объяснять, сколь бессмысленно искать в тайге обломки этого никогда не существовавшего в природе космического тела, равно как и следы образовавшегося при падении кратера? Почему? Да потому, что никакого падения не было. Был сравнительно небольшой обломок станции, заброшенный в начало XX века и полностью сгоревший в плотных слоях атмосферы. И был мощнейший всплеск энергии в момент распрямления пространственно-временной петли продолжительностью[45] почти в миллион лет, мощности которого как раз хватило на заметный даже спустя девяносто с лишним лет направленный вывал леса в районе реки Подкаменной Тунгуски. Кстати, заметное на протяжении почти недели свечение в небе и многочисленные не совпадающие по времени свидетельства о падении «метеорита» объясняются именно временным парадоксом. Вот и вся загадка (как там высокие академические залысины – еще не скрылись под слоем пепла?).
Относительно второй станции, то ее судьба оказалась совершенно иной – чудом вырвавшись из гравитационных сил Земли, огромная искусственная[46] планета, мертвая, с уничтоженными чудовищной вспышкой энергии двигателями и замершая в вечном ожидании так и не полученного приказа к высадке механической армии вторжения, начала свое бесконечное путешествие в открытом Космосе. Волею судьбы и вектора приданного ей остаточного ускорения боевая станция, двигающаяся по вытянутой эллипсоидной орбите, была отныне обречена вновь и вновь возвращаться к месту своего несостоявшегося триумфа каждые десять тысяч лет… И каждый раз при приближении к цели оживал бортовой мегакомпьютер, готовя все боевые системы неподвижной, но не ставшей от этого менее смертоносной станции к выполнению последней полученной команды – уничтожению ненавистной планеты… И каждый раз на пути станции-убийцы становились отважные Хранители – потомки погибших в далекой древности рыцарей своего Ордена.
Потерявшие в той последней битве все свои корабли, не способные покинуть планету, они раз за разом защищали Землю, парализуя станцию наведенным с поверхности пространственно-временным экраном, не позволяя ей приблизиться на достаточное для нанесения последнего удара расстояние… Так продолжалось почти миллион лет… Ровно сто раз пересекались орбиты двух планет – большой и малой, живой и мертвой, дарующей жизнь и уничтожающей ее… Сменялись поколения Хранителей, но построенный ими Город, дающий почти что вечную по человеческим меркам жизнь и возможность управлять самим Временем, как и тысячи веков назад, стоял на страже, в общем-то, совершенно чужой ему планеты, даже не подозревающей ни о приближающейся из космической бездны опасности, ни о своих тайных покровителях…
И вот сейчас, на исходе отмеренного свыше срока в миллион лет, должна была состояться последняя и решающая битва той давно канувшей в Лету и всеми забытой войны… Войны, ставшей уже даже не историей, а лишь слабым ее отзвуком, легким эхом давно ушедших эпох… Войны, завершить которую было суждено тем, кого десять тысяч веков защищали Хранители, – людям…
4
Хранительница замолчала… Молчали и ее потрясенные слушатели… Конечно, после всего случившегося за последние сутки они ожидали чего-то подобного, но слишком уж невероятным было то, что им довел ось узнать… Не дождавшись вопросов, Обира продолжила свой удивительный рассказ:
– Город… Он был построен почти миллион лет назад… Трудно поверить, правда? И тем не менее это так – этому вечно молодому городу именно столько лет. Мы строили его в тайной надежде, что наши соплеменники найдут нас, затерянных и запертых на этой планете, но не дождались… Город был практически пуст с самого дня его сотворения – уцелевших было слишком мало… Конечно, мы жили несравнимо дольше обычных людей, но время, увы, неумолимо даже здесь и для нас. Настал день, когда осталась только я – последняя из прямых потомков первых Хранителей, последняя знающая, последний рыцарь исчезнувшего Ордена…
Хранительница склонила голову, пытаясь скрыть заблестевшие в уголках глаз слезинки. Справившись с секундной слабостью, она продолжила:
– В этом городе собраны технологии, способные управлять временем и пространством, – впрочем, это вы уже и так поняли… Он – единственная ваша защита от грозящей опасности и единственное способное противостоять ей оружие… Однако позволю себе предположить, что вас интересует вопрос, откуда появляется и куда исчезает Спящий Город каждые десять тысяч лет? Никакой тайны в этом нет – строя себе надежное убежище, Хранители понимали, что даже столь совершенному творению их рук не дано устоять перед неумолимым течением Времени. А постоянно создавать вокруг него искривление реальности, окружая Город своего рода защитной оболочкой, – слишком дорогое удовольствие даже для лежащих в его основе самых совершенных во Вселенной технологий: на это потребовалось бы почти столько же энергии, сколько выделило Солнце за все пять миллиардов лет своего существования!
Поэтому было решено построить этот Город в одной из так называемых нулевых точек – месте взаимного пересечения нескольких пространственно-временных континуумов. Я, с вашего, господа, позволения, не буду сейчас вдаваться в подробности устройства и сущности Мироздания и объясню все несколько упрощенно: Вселенная, как вы понимаете, слишком велика, чтобы существовать (или, скорее, сосуществовать) в едином времени. Вспомните ночное небо: звездный свет, который вы видите в настоящем, на самом деле покинул свою звезду тысячи и миллионы лет назад. Вы, по сути, видите прошлое. А это, согласитесь, парадокс. Конечно, ваше право возразить и напомнить мне о связи расстояния (понимайте – пространства) и времени, однако это мало что меняет – вы все равно видите прошлое в настоящем. А ведь речь идет только об одной галактике, а вовсе не обо всей Вселенной, состоящей из милл^'e8онов галактик и сотен тысяч звездных скоплений! Факты – упрямая вещь: признав, что способны увидеть прошлое, вы не можете не признать изменчивости Времени! Впрочем, я снова усложняю… Попробуем проще: представьте, что Вселенная – это многоэтажный дом, где каждый этаж – один из слоев реальности, со своими галактиками, солнечными системами, планетами и своим пространственно-временным континуумом. Но между этажами всегда есть лестницы или лифты, соединяющие их в единое целое. Так и во Вселенной есть места, каналы, соединяющие разные слои реальности, точки, где Пространство и Время не связаны между собой. В подобных местах не действуют вселенские законы, в них все относительно – время, пространство, жизнь, смерть… Главный парадокс нулевых точек в том, что они и существуют, и не существуют одновременно…
– И опять я все усложняю! – сокрушенно пробормотала Хранительница, взглянув на лица своих слушателей. – Потерпите, я уже заканчиваю… В одном из подобных каналов и был основан Спящий Город. Находясь, с одной стороны, в вашей реальности, с другой – он лежит вне привычных реалий Времени и Пространства… Внутренний механизм Города автоматически выводит его в заданную точку пространства раз в десять тысяч лет – ровно за тридцать земных суток до расчетного срока пересечения орбит Земли и боевой станции… Двадцать дней уже истекли, господа, еще через десять станция приблизится к критической точке…
Кэван Кеог был моим братом, вторым из последних оставшихся в Спящем Городе Хранителей…. Так же как и ваша покорная слуга, он дал обет защищать Землю, навечно оставаясь здесь, но… Мне тяжело об этом рассказывать, ибо мой брат нарушил Слово Хранителя, Слово, которое до того было нерушимым тысячи лет существования нашего Ордена. Никто и никогда не требовал от Хранителей иной гарантии, кроме их Слова… Нарушив его, он попрал всю нашу историю, осквернил само понятие рыцарской Чести… Он… он избрал иной путь и ушел, сбежал в мир людей, раскрыв хранимую миллион лет тайну существования Спящего Города! Это случилось почти три с половиной тысячи лет назад, во времена правления фараона из XVIII династии Тутанхамона…
Понимая, что даже Хранитель не сможет просто взять и покинуть Спящий Город, Кэван забрал с собой один из двух Ключей, позволяющих в любой момент проникать в Город, в какой бы из нулевых точек межреальности он ни находился… Что есть этот Ключ? Вам будет понятней, если я назову его неким прибором, автономным устройством для определения истинного положения Города в системе четырех измерений, своего рода пропуском в реальность Города. Правда, Кэван, видимо, понимал, насколько опасно его появление в мире людей, мире, считающем Время всего лишь абстрактным философским понятием, не способным сколь-либо значимо влиять на происходящее вокруг… Поэтому он, заручившись помощью правившего тогда молодого фараона, загадочным образом вскоре скончавшегося, спрятал Ключ в голове строящегося Сфинкса, отсрочив его обнаружение на несколько тысяч лет. Я пыталась найти брата, даже нашла его, но… не в моих силах было вмешиваться в жизнь людей – изменить что-либо я не имела права… Не буду утомлять вас ненужными и постыдными для истинного Хранителя подробностями его жизни в вашем мире, равно как и именами, под которыми он снискал себе определенную известность среди людей, скажу лишь, что тайну существования Города он отнюдь не стремился сохранить.
Многие весьма известные исторические личности пытались разыскать Спящий Город. Не один раз эти поиски сопровождались коллизиями поистине мирового масштаба, однако, к счастью, никто не достиг успеха… Почти никто, – поправилась Хранительница, вспомнив, видимо, кому она все это рассказывает. – Первыми про существование Города узнали члены тайного масонского ордена еще в начале XVII века, однако они не располагали достаточными возможностями – как техническими, так и экономическими, чтобы приблизиться к разгадке его тайны. Им был нужен свой человек в самых высших эшелонах власти, «слепой агент», как назвал бы его мой уважаемый слушатель, – Обира ободряюще улыбнулась нахмурившемуся генералу, – которым спустя почти сто лет стал небезызвестный вам Наполеон I Бонапарт. Тайным покровителям пришлось изрядно потрудиться, возводя его на вершину – одна Французская революция чего стоит!
– Город… Он был построен почти миллион лет назад… Трудно поверить, правда? И тем не менее это так – этому вечно молодому городу именно столько лет. Мы строили его в тайной надежде, что наши соплеменники найдут нас, затерянных и запертых на этой планете, но не дождались… Город был практически пуст с самого дня его сотворения – уцелевших было слишком мало… Конечно, мы жили несравнимо дольше обычных людей, но время, увы, неумолимо даже здесь и для нас. Настал день, когда осталась только я – последняя из прямых потомков первых Хранителей, последняя знающая, последний рыцарь исчезнувшего Ордена…
Хранительница склонила голову, пытаясь скрыть заблестевшие в уголках глаз слезинки. Справившись с секундной слабостью, она продолжила:
– В этом городе собраны технологии, способные управлять временем и пространством, – впрочем, это вы уже и так поняли… Он – единственная ваша защита от грозящей опасности и единственное способное противостоять ей оружие… Однако позволю себе предположить, что вас интересует вопрос, откуда появляется и куда исчезает Спящий Город каждые десять тысяч лет? Никакой тайны в этом нет – строя себе надежное убежище, Хранители понимали, что даже столь совершенному творению их рук не дано устоять перед неумолимым течением Времени. А постоянно создавать вокруг него искривление реальности, окружая Город своего рода защитной оболочкой, – слишком дорогое удовольствие даже для лежащих в его основе самых совершенных во Вселенной технологий: на это потребовалось бы почти столько же энергии, сколько выделило Солнце за все пять миллиардов лет своего существования!
Поэтому было решено построить этот Город в одной из так называемых нулевых точек – месте взаимного пересечения нескольких пространственно-временных континуумов. Я, с вашего, господа, позволения, не буду сейчас вдаваться в подробности устройства и сущности Мироздания и объясню все несколько упрощенно: Вселенная, как вы понимаете, слишком велика, чтобы существовать (или, скорее, сосуществовать) в едином времени. Вспомните ночное небо: звездный свет, который вы видите в настоящем, на самом деле покинул свою звезду тысячи и миллионы лет назад. Вы, по сути, видите прошлое. А это, согласитесь, парадокс. Конечно, ваше право возразить и напомнить мне о связи расстояния (понимайте – пространства) и времени, однако это мало что меняет – вы все равно видите прошлое в настоящем. А ведь речь идет только об одной галактике, а вовсе не обо всей Вселенной, состоящей из милл^'e8онов галактик и сотен тысяч звездных скоплений! Факты – упрямая вещь: признав, что способны увидеть прошлое, вы не можете не признать изменчивости Времени! Впрочем, я снова усложняю… Попробуем проще: представьте, что Вселенная – это многоэтажный дом, где каждый этаж – один из слоев реальности, со своими галактиками, солнечными системами, планетами и своим пространственно-временным континуумом. Но между этажами всегда есть лестницы или лифты, соединяющие их в единое целое. Так и во Вселенной есть места, каналы, соединяющие разные слои реальности, точки, где Пространство и Время не связаны между собой. В подобных местах не действуют вселенские законы, в них все относительно – время, пространство, жизнь, смерть… Главный парадокс нулевых точек в том, что они и существуют, и не существуют одновременно…
– И опять я все усложняю! – сокрушенно пробормотала Хранительница, взглянув на лица своих слушателей. – Потерпите, я уже заканчиваю… В одном из подобных каналов и был основан Спящий Город. Находясь, с одной стороны, в вашей реальности, с другой – он лежит вне привычных реалий Времени и Пространства… Внутренний механизм Города автоматически выводит его в заданную точку пространства раз в десять тысяч лет – ровно за тридцать земных суток до расчетного срока пересечения орбит Земли и боевой станции… Двадцать дней уже истекли, господа, еще через десять станция приблизится к критической точке…
* * *
– Откуда я знаю ваши языки? – спрашивала Обира несколькими минутами позже. – Думаю, после всего того, что вы уже узнали, этот вопрос потерял свою актуальность. У меня было достаточно времени не только на ознакомление с диалектами жителей планеты… – с горькой и немного усталой улыбкой сказала Хранительница. – Я могу многое рассказать о вашей настоящей истории, свидетелем и сторонним наблюдателем коей я была долгие годы. И, поверьте, многое из того, что знаю я, будет весьма отличаться от привычной вам картины прошлого… Впрочем, вряд ли сейчас самое подходящее время для досужих разговоров – расскажу лишь то, что имеет непосредственное отношение к вашему появлению здесь… Итак, вы хотели знать, кто такой Кэван и отчего я столь жестко высказалась в его адрес…Кэван Кеог был моим братом, вторым из последних оставшихся в Спящем Городе Хранителей…. Так же как и ваша покорная слуга, он дал обет защищать Землю, навечно оставаясь здесь, но… Мне тяжело об этом рассказывать, ибо мой брат нарушил Слово Хранителя, Слово, которое до того было нерушимым тысячи лет существования нашего Ордена. Никто и никогда не требовал от Хранителей иной гарантии, кроме их Слова… Нарушив его, он попрал всю нашу историю, осквернил само понятие рыцарской Чести… Он… он избрал иной путь и ушел, сбежал в мир людей, раскрыв хранимую миллион лет тайну существования Спящего Города! Это случилось почти три с половиной тысячи лет назад, во времена правления фараона из XVIII династии Тутанхамона…
Понимая, что даже Хранитель не сможет просто взять и покинуть Спящий Город, Кэван забрал с собой один из двух Ключей, позволяющих в любой момент проникать в Город, в какой бы из нулевых точек межреальности он ни находился… Что есть этот Ключ? Вам будет понятней, если я назову его неким прибором, автономным устройством для определения истинного положения Города в системе четырех измерений, своего рода пропуском в реальность Города. Правда, Кэван, видимо, понимал, насколько опасно его появление в мире людей, мире, считающем Время всего лишь абстрактным философским понятием, не способным сколь-либо значимо влиять на происходящее вокруг… Поэтому он, заручившись помощью правившего тогда молодого фараона, загадочным образом вскоре скончавшегося, спрятал Ключ в голове строящегося Сфинкса, отсрочив его обнаружение на несколько тысяч лет. Я пыталась найти брата, даже нашла его, но… не в моих силах было вмешиваться в жизнь людей – изменить что-либо я не имела права… Не буду утомлять вас ненужными и постыдными для истинного Хранителя подробностями его жизни в вашем мире, равно как и именами, под которыми он снискал себе определенную известность среди людей, скажу лишь, что тайну существования Города он отнюдь не стремился сохранить.
Многие весьма известные исторические личности пытались разыскать Спящий Город. Не один раз эти поиски сопровождались коллизиями поистине мирового масштаба, однако, к счастью, никто не достиг успеха… Почти никто, – поправилась Хранительница, вспомнив, видимо, кому она все это рассказывает. – Первыми про существование Города узнали члены тайного масонского ордена еще в начале XVII века, однако они не располагали достаточными возможностями – как техническими, так и экономическими, чтобы приблизиться к разгадке его тайны. Им был нужен свой человек в самых высших эшелонах власти, «слепой агент», как назвал бы его мой уважаемый слушатель, – Обира ободряюще улыбнулась нахмурившемуся генералу, – которым спустя почти сто лет стал небезызвестный вам Наполеон I Бонапарт. Тайным покровителям пришлось изрядно потрудиться, возводя его на вершину – одна Французская революция чего стоит!