Страница:
Кажется, пришел конец вольной жизни… Я вздохнул.
— Я хочу.
Таков был мой ответ.
Дурацкое место и дурацкое время для подобных разговоров, Эльза права. Но я больше не мог выносить неопределенности. Хоть в чем-то мне надо быть уверенным.
— Ты меня не убедил, — ответила Эльза. — Во всяком случае, не полностью. — Осторожная, тщательно взвешенная улыбка.
— Но надеяться я хоть могу? — спросил я.
— Можешь.
— Тогда ловлю на слове. Когда окажемся в Онороке, ты мне все расскажешь. За кружечкой местного пивка.
— Я тебя тоже ловлю… — сказала Эльза. Что за слова? Прямо мед на мою израненную душу романтика. — Больше никаких Снифити!
— Разумеется. Но если она сама на меня набросится?
— Я отличу флирт со старой подружкой от стечения обстоятельств, — сказала блондинка. — Не волнуйся.
Моя душа пела. Меня так и подмывало исполнить на «Бабенке» несколько фигур высшего пилотажа. Я боялся лишь, что в темноте Эльза все равно ничего этого не увидит и не оценит моего спектакля.
— Значит, договорились? — спросил я.
— Договорились, капитан Джуль. — Блондинка (моя жена) улыбнулась примерно так, как впервые при встрече со мной. Я превратился в кусок подтаявшего масла. Хороша же будет наша семейная жизнь, если меня постоянно будут вот так испытывать на прочность. — В конце концов, ты прав. Мне не надо было так давить.
Тут нас прервали. Эх, почему реальная жизнь столь банальна и груба!
— Это борт-13, — затрещал в микрофоне голос пилота «Кондора». — Борт-13 вызывает ясень-один! Прием!
Я ответил. Кристалл погас, Эльза исчезла.
— Ясень-один слушает. Что у вас?
— Нас преследует уже минут пятнадцать какой-то самолет, — сообщил пилот грузовика.
Я проверил все свои магические и не очень приборы. Но ничего не увидел. Должно быть, у «Кондора» приспособления посильней будут. Я постучал по радару. Ничего. Показывает пустоту.
— Какой именно самолет?
— Одноместный, — сказал пилот. — Истребитель.
— Ни о чем не говорит, — ответил я. — Точнее можно? У вас чародей на борту?
— Да, — ответили с борта-13. — Подождите, мы попытаемся определить точнее…
Пауза. Эфир наполнился помехами.
— Ясень-два, как слышите, прием!
— Ясень-два слышит.
— Кто-то решил составить нам компанию.
— Я знаю.
Снова появился пилот борта-13.
— Ясень-один, истребитель идет на скорости около ста километров в час. Высота наша. Класс «Дух Нифлунга».
Так я и думал… Неужели? «Духи Нифлунга» летают по всему Рубиновому Океану, это еще ни о чем не говорит.
Если учитывать вчерашнюю драку с ганзой Мясника, пилоты которого, в большинстве своем, используют «Духов», то все очень подозрительно. А что насчет аса, который пытался меня прикончить? У меня засосало под ложечкой. Спокойно, Джуль. Разберемся.
— Борт-13, следуйте заданным курсом. Прибавьте скорости. Как поняли?
— Борт-13 вас понял. Конец связи.
— Джуль, — сказала Эльза, — я пойду проверю, кто у нас в гостях.
Я вспомнил слова Гордого. Проклятье, теперь постоянно буду вспоминать! А что, то соображение, что Эльза — твоя жена, уже ничего не значит? Сбрендить можно.
— Отходи назад, снижай скорость, но не лезь на рожон, — сказал я. — Нам неизвестно, что ему надо… Первой огонь не открывай и не провоцируй.
— Поняла.
Я настроил свой радар — приборчик, главную роль в котором играли чары поиска — так, чтобы все видеть. Самолет Эльзы начал отклоняться назад, одновременно смещаясь на север. Таким образом она хотела пристроиться справа от нашего преследователя.
Ага, вот и он. Радар показывал точку, которая держалась позади нашего строя. Может быть, призрак и видел маневр Эльзы, но пока не предпринял никаких шагов.
Тем временем «Кондор» увеличил скорость — примерно на одну четвертую. Остров Бофун приближался. Увеличивалось расстояние между мной и Эльзой. Опасно. Пришлось мне немного поотстать от «Кондора», чтобы эту дистанцию сократить.
«Дух Нифлунга» не менял курса, хотя «Стрекоза» была от него уже на расстоянии двух километров. Разрыв сокращался. Скорость полета Эльза снижала равномерно. Хорошая работа, даже отличная. У нее есть шанс остаться незамеченной для преследователя, но это маловероятно. Радар призрака наверняка уже видел «Стрекозу».
— Джуль, я собираюсь подняться вверх, — сказала Эльза.
— Понял.
Ее истребитель выровнял скорость и стал набирать высоту, плавно. Теперь «Стрекоза» была выше «Духа» на полкилометра.
Эльза еще сбросила скорость и очутилась практически у преследователя над головой. Она просто ас. Полагаясь только на приборы и чутье, она вела машину в темноте с ювелирной точностью.
Так мы летели минут двадцать, не зная, что предпринять дальше. Получалось, я сопровождал транспортник, а Эльза — неизвестный истребитель. Раз мы находимся в пределах Перечных Островов, мы, конвой, имеем право запросить, любой самолет, куда он следует.
Эльза так и сделала, представившись по всей форме. Неизвестный истребитель не ответил. Эльза дважды сменила частоту. Самолет-призрак вел себя спокойно. Не менял курса и скорости. Словно ему было все равно, что мы взяли его на мушку.
Когда Эльза перескочила на другую частоту, призрак начал снижаться. Произошло это еще через десять минут. Я уже начал думать, что мы стали свидетелями какого-то странного природного феномена или чародейского морока.
Призрак снизился до двухсот метров и некоторое время летел над волнами. Эльза устремилась за ним. Она слишком спешила. Я сказал ей об этом, но мое замечание не было воспринято всерьез.
— Борт-13, говорит ясень-один, следуйте прежним курсом. Я немного отстану, а после нагоню, — сказал я. — Как поняли, прием?
— Поняли вас, ясень-один, следуем прежним курсом.
Я совершил ошибку. Видимо, мой маневр и заставил преследователя пойти на активные действия.
Эльза старалась прижать неизвестного к воде, и он делал вид, что поддается. Но когда я стал отставать от «Кондора», призрак рванул вперед. Его скорость сразу увеличилась вдвое. Эльза оставалась на месте. И правильно сделала. Призрак оказался между нами, хотя и ниже. Мне пришлось остановиться, сбросив скорость до нуля, что было нелегко, и развернуться таким образом на сто восемьдесят градусов. Я тоже исполнил трюк прыжком вперед. Преследователь набирал высоту, имитируя заход на мертвую петлю. Да он псих! Моя «Бабенка» пронеслась совсем рядом с ним. На некоторое время я потерял его.
— Он вверху, — сказала Эльза в эфир.
Ее «Стрекоза» разминулась с моей «Бабенкой» и забралась выше. Мой разворот был крутым. Даже в челюсти хрустнуло. А вот и наш красавчик. И почерк его мне знаком.
В следующий момент «Дух Нифлунга», не закончив подъем на петлю, вильнув сторону, изобразил падение и выровнялся. Точно. Это он, теперь я не сомневаюсь! Тот же самый ас, который гонялся за мной после атаки на грузовой цепеллин Миючии. Считайте это интуицией пилота-профессионала.
— Будь осторожна, — сказал я Эльзе.
— Я его насквозь вижу, — сообщила она загадочно.
— Да, а он тебя? Не перегибай палку!
— Сейчас ты не более чем командир, — ответила блондинка.
— Понятно…
Я хотел рассказать ей о том, кто перед нами, но не стал. Вдруг таинственный разбойник подслушивает?
«Дух Нифлунга» падал к воде. Мы с Эльзой образовали пару и стали его преследовать. Ас вывернулся, не дав сесть себе на хвост. Виражи он закладывал будь здоров! Ему удалось оказаться нос к носу с нами, и он открыл огонь. Трассеры прочертили ночную тьму. Вспыхнул магический щит на носовой части «Стрекозы». Я успел ответить до того, как мы разминулись.
Преследователь задумал удрать. Этот выстрел был скорее предупредительным — держитесь от меня подальше!
Мы с Эльзой разделились, описывая фигуру, напоминающую сердечко, а призрак тем временем взял курс на юго-запад. На Чувырлу. Забавно. Неужели Мясник где-то там? Или этот пилот не более чем отколовшийся от его ганзы боец?
Ясно, что это не последний гость. Разведка боем состоялась. Кто-то следил именно за нами или бортом-13, чтобы быть уверенным, что мы следуем выбранным курсом. Одна из тактических уловок пиратов — отвлечь внимание конвоя, навязать стычку, смешать строй и позволить крупным силам навалиться всерьез.
Я и Эльза сделали широкий круг над сектором, где произошла стычка, и повернули на запад. Нападения не последовало — ни малыми, ни большими силами. Облаков, где могли бы прятаться пираты, поблизости не было. Ничего с виду подозрительного. Наш преследователь исчез на юго-западе.
Проба сил? Возможно. Значит ли это, что и сам Мясник где-то поблизости? Тоже возможно. Я рассказал Эльзе все, что знал о нем. Вероятно, после того, как миючинцы задали ему жару и выгнали из логова, пират ищет возможности на ком-нибудь отыграться. Кто знает, но, с другой стороны, почему на нас? Почему на маленьком транспортном самолете? Охотиться за ним может лишь тот, кто точно знает, что несет в себе грузовик… Значит, шустрики, которым нужно содержимое «Кондора», в более выгодном положении, чем мы. Мы даже не знаем, ради чего рискуем…
Догнали мы борт-13 через двадцать минут, а вскоре под нами пронесся остров Бофун. Почти необитаемый. Есть на нем крохотный рыбацкий поселок, притулившийся к краю джунглей, но его и с воздуха почти не видать.
Контрольная точка пройдена. Корректировка курса, и носы наших самолетов нацелились в сторону Онорока, что на Мамонтовом Берегу.
Прошло полтора часа, прежде чем мы покинули зону активных воздушных посещений. Позади остались многочисленные грузовые и пассажирские суда, дрейфующие севернее Чувырлы. Миючинская колония не принимала всех без разбора, как Дракенфорт. Какие-то суда не подпускались к границе совсем. Подданные королевства из метрополии и иных колоний, конечно, были желанными гостями.
Нас проверил воздушный патруль — пятеро истребителей, с королевским гербом Миючии. Проверка стоила нам десяти минут. Довольно быстро, учитывая военное время и всеобщую подозрительность. Нас не приняли за шпионов, что меня удивило, и отпустили с миром.
Эльза удивилась такой беспечности. Будь на месте миючинцев кефонцы, они бы так легко от нас не отстали. Когда-то и моей жене приходилось заниматься воздушным патрулированием и летать на границе с Биемором. У кефонских пилотов были весьма жесткие инструкции по части проверки подозрительных самолетов. Атаковали при малейшем подозрении на агрессию, а за агрессию они принимали всякий неудачный маневр.
Что ж, сказал я, у нас дикий юг…
— Как думаешь, эти еще появятся? — спросила Эльза. — Ты больше знаком с привычками местных стервятников…
— Наверняка. Вариантов куча. Будем ждать. А когда прилетим в Онорок… наше предприятие остается в силе, только не будем забывать оглядываться почаще.
— Ты бывал там?
— Пару раз.
— Город знаешь?
— Почти нет. Дальше Рыночной Площади не ходил.
— А народу много?
— Прилично?
— Аэродром большой?
— Средний.
— А места, куда можно сесть и спрятать самолеты?
— Не знаю. — Мне не приходила в голову такая мысль. Возможно, у гавриков, что нас преследовали, хватит мозгов не дать нам взлететь и продолжить путь. — Надо поспрашивать. За определенную сумму в Онороке можно достать почти все.
Я вспомнил о деньгах, которые дал мне Гордый. Надо заметить, мой доброжелатель трезво смотрел на жизнь. Возможно, эти золотые гульдены вовсе и не лишние. Во всяком случае, не просто широкий жест крутого толстосума. На них можно нанять пару-тройку проводников по окрестностям, купить кое-какие необходимые безделушки. Или даже телохранителей.
Эльза высказалась в том духе, что поживем — увидим. Я был согласен с ее сдержанной оценкой.
Переговорив с бортом-13, я убедился, что они отслеживают ситуацию при помощи своих радаров и мага, находящегося на борту. Что ж, работы у конвоя пока нет. Мы следуем нужным курсом, горизонт чист.
Можно и поспать немного. Навык, выработанный долгой практикой. Спать с полуприкрытыми глазами, отдав управление рукам. Вполуха и вполглаза. Дает некоторую возможность расслабиться.
Впереди девять с лишним часов полета. Погружаясь в дрему, я пытался угадать, что же такое мы сопровождаем.
Мне представлялась война, жестокие воздушные бои, сражение воздушных и морских эскадр. Где-то на востоке сцепились Скимпайн и Миючия. А мы, удаляясь в противоположном направлении, все ближе были к этим событиям. Почему-то мне так казалось. Странное чувство. Наверное, у меня паранойя.
Глава 12
— Я хочу.
Таков был мой ответ.
Дурацкое место и дурацкое время для подобных разговоров, Эльза права. Но я больше не мог выносить неопределенности. Хоть в чем-то мне надо быть уверенным.
— Ты меня не убедил, — ответила Эльза. — Во всяком случае, не полностью. — Осторожная, тщательно взвешенная улыбка.
— Но надеяться я хоть могу? — спросил я.
— Можешь.
— Тогда ловлю на слове. Когда окажемся в Онороке, ты мне все расскажешь. За кружечкой местного пивка.
— Я тебя тоже ловлю… — сказала Эльза. Что за слова? Прямо мед на мою израненную душу романтика. — Больше никаких Снифити!
— Разумеется. Но если она сама на меня набросится?
— Я отличу флирт со старой подружкой от стечения обстоятельств, — сказала блондинка. — Не волнуйся.
Моя душа пела. Меня так и подмывало исполнить на «Бабенке» несколько фигур высшего пилотажа. Я боялся лишь, что в темноте Эльза все равно ничего этого не увидит и не оценит моего спектакля.
— Значит, договорились? — спросил я.
— Договорились, капитан Джуль. — Блондинка (моя жена) улыбнулась примерно так, как впервые при встрече со мной. Я превратился в кусок подтаявшего масла. Хороша же будет наша семейная жизнь, если меня постоянно будут вот так испытывать на прочность. — В конце концов, ты прав. Мне не надо было так давить.
Тут нас прервали. Эх, почему реальная жизнь столь банальна и груба!
— Это борт-13, — затрещал в микрофоне голос пилота «Кондора». — Борт-13 вызывает ясень-один! Прием!
Я ответил. Кристалл погас, Эльза исчезла.
— Ясень-один слушает. Что у вас?
— Нас преследует уже минут пятнадцать какой-то самолет, — сообщил пилот грузовика.
Я проверил все свои магические и не очень приборы. Но ничего не увидел. Должно быть, у «Кондора» приспособления посильней будут. Я постучал по радару. Ничего. Показывает пустоту.
— Какой именно самолет?
— Одноместный, — сказал пилот. — Истребитель.
— Ни о чем не говорит, — ответил я. — Точнее можно? У вас чародей на борту?
— Да, — ответили с борта-13. — Подождите, мы попытаемся определить точнее…
Пауза. Эфир наполнился помехами.
— Ясень-два, как слышите, прием!
— Ясень-два слышит.
— Кто-то решил составить нам компанию.
— Я знаю.
Снова появился пилот борта-13.
— Ясень-один, истребитель идет на скорости около ста километров в час. Высота наша. Класс «Дух Нифлунга».
Так я и думал… Неужели? «Духи Нифлунга» летают по всему Рубиновому Океану, это еще ни о чем не говорит.
Если учитывать вчерашнюю драку с ганзой Мясника, пилоты которого, в большинстве своем, используют «Духов», то все очень подозрительно. А что насчет аса, который пытался меня прикончить? У меня засосало под ложечкой. Спокойно, Джуль. Разберемся.
— Борт-13, следуйте заданным курсом. Прибавьте скорости. Как поняли?
— Борт-13 вас понял. Конец связи.
— Джуль, — сказала Эльза, — я пойду проверю, кто у нас в гостях.
Я вспомнил слова Гордого. Проклятье, теперь постоянно буду вспоминать! А что, то соображение, что Эльза — твоя жена, уже ничего не значит? Сбрендить можно.
— Отходи назад, снижай скорость, но не лезь на рожон, — сказал я. — Нам неизвестно, что ему надо… Первой огонь не открывай и не провоцируй.
— Поняла.
Я настроил свой радар — приборчик, главную роль в котором играли чары поиска — так, чтобы все видеть. Самолет Эльзы начал отклоняться назад, одновременно смещаясь на север. Таким образом она хотела пристроиться справа от нашего преследователя.
Ага, вот и он. Радар показывал точку, которая держалась позади нашего строя. Может быть, призрак и видел маневр Эльзы, но пока не предпринял никаких шагов.
Тем временем «Кондор» увеличил скорость — примерно на одну четвертую. Остров Бофун приближался. Увеличивалось расстояние между мной и Эльзой. Опасно. Пришлось мне немного поотстать от «Кондора», чтобы эту дистанцию сократить.
«Дух Нифлунга» не менял курса, хотя «Стрекоза» была от него уже на расстоянии двух километров. Разрыв сокращался. Скорость полета Эльза снижала равномерно. Хорошая работа, даже отличная. У нее есть шанс остаться незамеченной для преследователя, но это маловероятно. Радар призрака наверняка уже видел «Стрекозу».
— Джуль, я собираюсь подняться вверх, — сказала Эльза.
— Понял.
Ее истребитель выровнял скорость и стал набирать высоту, плавно. Теперь «Стрекоза» была выше «Духа» на полкилометра.
Эльза еще сбросила скорость и очутилась практически у преследователя над головой. Она просто ас. Полагаясь только на приборы и чутье, она вела машину в темноте с ювелирной точностью.
Так мы летели минут двадцать, не зная, что предпринять дальше. Получалось, я сопровождал транспортник, а Эльза — неизвестный истребитель. Раз мы находимся в пределах Перечных Островов, мы, конвой, имеем право запросить, любой самолет, куда он следует.
Эльза так и сделала, представившись по всей форме. Неизвестный истребитель не ответил. Эльза дважды сменила частоту. Самолет-призрак вел себя спокойно. Не менял курса и скорости. Словно ему было все равно, что мы взяли его на мушку.
Когда Эльза перескочила на другую частоту, призрак начал снижаться. Произошло это еще через десять минут. Я уже начал думать, что мы стали свидетелями какого-то странного природного феномена или чародейского морока.
Призрак снизился до двухсот метров и некоторое время летел над волнами. Эльза устремилась за ним. Она слишком спешила. Я сказал ей об этом, но мое замечание не было воспринято всерьез.
— Борт-13, говорит ясень-один, следуйте прежним курсом. Я немного отстану, а после нагоню, — сказал я. — Как поняли, прием?
— Поняли вас, ясень-один, следуем прежним курсом.
Я совершил ошибку. Видимо, мой маневр и заставил преследователя пойти на активные действия.
Эльза старалась прижать неизвестного к воде, и он делал вид, что поддается. Но когда я стал отставать от «Кондора», призрак рванул вперед. Его скорость сразу увеличилась вдвое. Эльза оставалась на месте. И правильно сделала. Призрак оказался между нами, хотя и ниже. Мне пришлось остановиться, сбросив скорость до нуля, что было нелегко, и развернуться таким образом на сто восемьдесят градусов. Я тоже исполнил трюк прыжком вперед. Преследователь набирал высоту, имитируя заход на мертвую петлю. Да он псих! Моя «Бабенка» пронеслась совсем рядом с ним. На некоторое время я потерял его.
— Он вверху, — сказала Эльза в эфир.
Ее «Стрекоза» разминулась с моей «Бабенкой» и забралась выше. Мой разворот был крутым. Даже в челюсти хрустнуло. А вот и наш красавчик. И почерк его мне знаком.
В следующий момент «Дух Нифлунга», не закончив подъем на петлю, вильнув сторону, изобразил падение и выровнялся. Точно. Это он, теперь я не сомневаюсь! Тот же самый ас, который гонялся за мной после атаки на грузовой цепеллин Миючии. Считайте это интуицией пилота-профессионала.
— Будь осторожна, — сказал я Эльзе.
— Я его насквозь вижу, — сообщила она загадочно.
— Да, а он тебя? Не перегибай палку!
— Сейчас ты не более чем командир, — ответила блондинка.
— Понятно…
Я хотел рассказать ей о том, кто перед нами, но не стал. Вдруг таинственный разбойник подслушивает?
«Дух Нифлунга» падал к воде. Мы с Эльзой образовали пару и стали его преследовать. Ас вывернулся, не дав сесть себе на хвост. Виражи он закладывал будь здоров! Ему удалось оказаться нос к носу с нами, и он открыл огонь. Трассеры прочертили ночную тьму. Вспыхнул магический щит на носовой части «Стрекозы». Я успел ответить до того, как мы разминулись.
Преследователь задумал удрать. Этот выстрел был скорее предупредительным — держитесь от меня подальше!
Мы с Эльзой разделились, описывая фигуру, напоминающую сердечко, а призрак тем временем взял курс на юго-запад. На Чувырлу. Забавно. Неужели Мясник где-то там? Или этот пилот не более чем отколовшийся от его ганзы боец?
Ясно, что это не последний гость. Разведка боем состоялась. Кто-то следил именно за нами или бортом-13, чтобы быть уверенным, что мы следуем выбранным курсом. Одна из тактических уловок пиратов — отвлечь внимание конвоя, навязать стычку, смешать строй и позволить крупным силам навалиться всерьез.
Я и Эльза сделали широкий круг над сектором, где произошла стычка, и повернули на запад. Нападения не последовало — ни малыми, ни большими силами. Облаков, где могли бы прятаться пираты, поблизости не было. Ничего с виду подозрительного. Наш преследователь исчез на юго-западе.
Проба сил? Возможно. Значит ли это, что и сам Мясник где-то поблизости? Тоже возможно. Я рассказал Эльзе все, что знал о нем. Вероятно, после того, как миючинцы задали ему жару и выгнали из логова, пират ищет возможности на ком-нибудь отыграться. Кто знает, но, с другой стороны, почему на нас? Почему на маленьком транспортном самолете? Охотиться за ним может лишь тот, кто точно знает, что несет в себе грузовик… Значит, шустрики, которым нужно содержимое «Кондора», в более выгодном положении, чем мы. Мы даже не знаем, ради чего рискуем…
Догнали мы борт-13 через двадцать минут, а вскоре под нами пронесся остров Бофун. Почти необитаемый. Есть на нем крохотный рыбацкий поселок, притулившийся к краю джунглей, но его и с воздуха почти не видать.
Контрольная точка пройдена. Корректировка курса, и носы наших самолетов нацелились в сторону Онорока, что на Мамонтовом Берегу.
Прошло полтора часа, прежде чем мы покинули зону активных воздушных посещений. Позади остались многочисленные грузовые и пассажирские суда, дрейфующие севернее Чувырлы. Миючинская колония не принимала всех без разбора, как Дракенфорт. Какие-то суда не подпускались к границе совсем. Подданные королевства из метрополии и иных колоний, конечно, были желанными гостями.
Нас проверил воздушный патруль — пятеро истребителей, с королевским гербом Миючии. Проверка стоила нам десяти минут. Довольно быстро, учитывая военное время и всеобщую подозрительность. Нас не приняли за шпионов, что меня удивило, и отпустили с миром.
Эльза удивилась такой беспечности. Будь на месте миючинцев кефонцы, они бы так легко от нас не отстали. Когда-то и моей жене приходилось заниматься воздушным патрулированием и летать на границе с Биемором. У кефонских пилотов были весьма жесткие инструкции по части проверки подозрительных самолетов. Атаковали при малейшем подозрении на агрессию, а за агрессию они принимали всякий неудачный маневр.
Что ж, сказал я, у нас дикий юг…
— Как думаешь, эти еще появятся? — спросила Эльза. — Ты больше знаком с привычками местных стервятников…
— Наверняка. Вариантов куча. Будем ждать. А когда прилетим в Онорок… наше предприятие остается в силе, только не будем забывать оглядываться почаще.
— Ты бывал там?
— Пару раз.
— Город знаешь?
— Почти нет. Дальше Рыночной Площади не ходил.
— А народу много?
— Прилично?
— Аэродром большой?
— Средний.
— А места, куда можно сесть и спрятать самолеты?
— Не знаю. — Мне не приходила в голову такая мысль. Возможно, у гавриков, что нас преследовали, хватит мозгов не дать нам взлететь и продолжить путь. — Надо поспрашивать. За определенную сумму в Онороке можно достать почти все.
Я вспомнил о деньгах, которые дал мне Гордый. Надо заметить, мой доброжелатель трезво смотрел на жизнь. Возможно, эти золотые гульдены вовсе и не лишние. Во всяком случае, не просто широкий жест крутого толстосума. На них можно нанять пару-тройку проводников по окрестностям, купить кое-какие необходимые безделушки. Или даже телохранителей.
Эльза высказалась в том духе, что поживем — увидим. Я был согласен с ее сдержанной оценкой.
Переговорив с бортом-13, я убедился, что они отслеживают ситуацию при помощи своих радаров и мага, находящегося на борту. Что ж, работы у конвоя пока нет. Мы следуем нужным курсом, горизонт чист.
Можно и поспать немного. Навык, выработанный долгой практикой. Спать с полуприкрытыми глазами, отдав управление рукам. Вполуха и вполглаза. Дает некоторую возможность расслабиться.
Впереди девять с лишним часов полета. Погружаясь в дрему, я пытался угадать, что же такое мы сопровождаем.
Мне представлялась война, жестокие воздушные бои, сражение воздушных и морских эскадр. Где-то на востоке сцепились Скимпайн и Миючия. А мы, удаляясь в противоположном направлении, все ближе были к этим событиям. Почему-то мне так казалось. Странное чувство. Наверное, у меня паранойя.
Глава 12
Онорок показался на горизонте, когда начало светать. Все тело мое затекло. Я стал ерзать на сиденье, чтобы разогнать кровь. Тяжеловато сидеть столько времени в таком узком пространстве, не имея возможности встать. Я поглядел на летящую справа от меня «Стрекозу». Эльза вышла в эфир и пожаловалась, что почти отвыкла от дальних перелетов.
— Все одеревенело, — сказала блондинка. Я был с ней согласен. Я мечтал поскорее оказаться на земле.
«Бабенка» исправно бороздила воздушные потоки, пронизываемые красно-желтыми солнечными лучами. Борт-13 чуть набрал высоту. Командир экипажа деловито заявил, что готовится к посадке. Ну-ну. Через несколько минут нас стали вызывать с военно-воздушной базы. Требовали назвать себя. Мы назвали по всей форме.
С севера к нам приближались три патрульных истребителя.
А на юге появилось то, чего я не ожидал увидеть здесь. Огромный воздушный авианосец-платформа, висящий над поверхностью моря на высоте в полкилометра. Миючинцы.
— Что же вы тут делаете? — пробормотал я, пытаясь разглядеть детали летающей махины. Крупный. На таком помещается не меньше сотни истребителей.
Патрульные пристроились рядом с нами и учинили форменный допрос. С ними взялся договариваться командир «Кондора-160». После нескольких минут дискуссии, похожей на беседу глухого с немым, истребители стали поворачивать на юг, к авианосцу. Только сейчас я прочитал название на кромке гигантской платформы — «Адмирал Виданкр Олос Четвертый». Был такой у миючинцев военачальник. Легенда. Герой многих войн прошлого, полуэльф. Подобными типиусами миючинцы гордятся.
Зачем, спрашивается, отвлекать такие силы и бросать их на охрану отдаленной колонии, представленной одним фортом?
Эльза задала мне тот же вопрос. Я честно ответил, что не знаю.
«Кондор-160» свернул чуть вправо, и мы последовали за ним, предвкушая, что скоро окажемся на земле. Ночью я не использовал сухой паек и, конечно, не выпил ни капли. Теперь голод и жажда навалились на меня со всей силы. Во рту было сухо, в животе устроили пляску зубастые демоны.
Онорок стоит на мысе, вдающемся в море. С северо-восточной стороны — порт, с юго-западной — аэродром. Туда мы и направились, лавируя между здоровенными воздушными судами, дрейфующими в контрольной зоне. У причалов с торчащими мачтами не было свободных мест. Обнаружилось, что небо под завязку забито кораблями из разных земель. След войны здесь оказался не менее заметным, чем на Огненном. Цепеллины и галеоны с востока приходили каждый три часа. В основном, беженцы. Увеличились и грузоперевозки. Беженцы не все были голодранцами, многим требовалось везти свое барахло отдельно. В основном, гномам, кобольдам и зажиточным эльфам. Вероятно, миючинцы обязались охранять Онорок сильнее обычного именно по этой причине. Для пиратов такое скопление потенциальных жертв просто подарок судьбы, а значит, район интенсивного патрулирования должен быть расширен. У ВВС Миючии появилась новая головная боль. Помимо прежних обязательств в ближайшее время возникнут новые. Местные правители захотят извлечь выгоду из положения. Они будут принимать беженцев и продавать право селиться на Мамонтовом Берегу. Под этим же соусом местные корольки вынудят Миючинцев предоставить себе гарантию полной безопасности. И это невзирая на то, что зона боевых действий находится почти в четырех тысячах километрах отсюда. Да, кому-то война, а кому-то бизнес. Старый Ворчун мог бы нагреть на этом руки. Впрочем, не сомневаюсь, что именно этим он сейчас и занимается, сидя в Дракенфорте. Махинациями, а вовсе не заботами о своих пилотах.
Нам дали место на площадке для грузовых самолетов. Вернее, место дали «Кондору». У меня даже сложилось впечатление, что кто-то нарочно придерживал его для борта-13. С истребителями было сложнее. Диспетчеры долго переругивались, пока «Бабенка» и «Стрекоза» висели над технической зоной, привлекая всеобщее внимание. Все было занято.
Я хотел было сообщить, что мы сами найдем себе место, но один из гномов, сидевших за пультом, сказал, чтобы мы попытали счастье на плавучей платформе. Это местный бизнес такой — сдавать легким самолетам места на больших плотах, дрейфующих южнее аэродрома возле берега. Я боялся, что именно это нам предложат. Но другого выхода не было. Мы предупредили капитана борта-13 и полетели на юг. Места там были, но цены оказались грабительскими. Заправлял на одном из больших паромов, самом близком от Онорока, большой и горластый тип, предки которого целенаправленно разнообразили черты своих потомков. Получилось нечто страшноватое. Что-то от тролля, что-то от эльфа, что-то от человека, что-то от гоблина. Было и то, что я определить не смог — не специалист в подобных вопросах. Хозяин плота-аэродрома представился Аплигом. Этот Аплиг носил мешковатые штаны, сандалии из плетеной соломы, рубаху, расстегнутую и выпущенную на волю, чтобы не стесняла большого брюха.
Я заставил «Бабенку» снизиться над площадкой, центр которой занимал Аплиг. Пузатый великан выглядел довольным. Лыбился вовсю. На поясе у него висел здоровенный мачете.
— Три гульдена, — сказал он. — Три гульдена в сутки.
Высунувшись из кабины, я осмотрел площадку. Плот мог вместить двадцать моих «Бабенок», но был заполнен только на треть. И это несмотря на аэродромный ажиотаж. Я подумал, что в другие места, пожалуй, соваться не резон. Там дешевле, а значит, все забито.
— Не пройдет и полдня, мы улетим. Зачем мне платить за время, которое я здесь не проведу? — спросил я сверху.
— Все равно — три! Сделаю скидку. Три заплатите за два самолета, — гаркнул Аплиг.
Я открыл рот, чтобы возмутиться, и закрыл, когда понял, что возразить нечего. В противном случае, пришлось бы заплатить шесть гульденов.
— Эй, а это почему? — спросил я. Полукровка меня озадачил.
Аплиг показал наверх. Там зависла «Стрекоза», из которой выглядывала Эльза.
— У вас очень красивый напарник, — прогудел великан. — Великолепная женщина. Я люблю красоту.
Я кашлянул, зыркнув словно ревнивый муж (да я он и есть), после чего сказал:
— Тогда по рукам, громила.
— Деньги вперед. — Чудище улыбнулось от уха до уха.
Я отсчитал его плату и бросил деньги вниз. Аплиг поймал их без труда. Сказывалась профессиональная привычка.
— Можете садиться. Тросы здесь, можете прицепить ваших птичек, чтобы не улетели. — Хозяин плота отступил к краю площадки, наблюдая за тем, как самолеты занимают свои места.
Я выключил приборы и двигатель. «Бабенка» замерла. Хоть здесь и не земля, а все-таки. Выбравшись из кабины, я отстегнул от себя парашют, бросил его на сиденье. Потом забрался в багажное отделение и вынул сумку. Ноги были словно не мои. Несколько раз присев, я обменялся взглядом с Эльзой, спрыгнувшей в этот момент крыла. Заметив взгляд Аплига, блондинка надела берет, постаравшись скрыть волосы, а потом водрузила на нос очки.
Эльза приняла свой фирменный арктический вид.
— Что насчет охраны? — спросил я у чудища.
Аплиг улыбнулся. Он что, курсы оканчивал? Каждый раз улыбка со своим оттенком. Мастер своего дела. Деляга-спекулянт просто обязан быть обаятельным.
— Вон там.
Аплиг указал в сторону берега. Прямо на пляже, неподалеку от широких сходен, был деревянный помост. Над помостом натянули на четырех жердях тент, защищающий от солнца. Под тентом расположилось большущее плетеное кресло, в котором спал, открыв пасть, здоровущий тролль. Даже отсюда я разглядел большую угловатую дубину, прислоненную к креслу.
Может быть, я был несправедлив к Аплигу. Ему одному требовалось пищи в два раза больше, чем мне. А если учесть охранника-тролля, который работал не только за тарелку похлебки (точнее, бочку), то у хозяина не было другого выхода. Три гульдена с носа даже мало, учитывая положение. Цены в Онороке скоро подлетят вверх, если уже не подлетели. Одно тянет за собой другое. Жизнь в форте может сильно подорожать, если, конечно, власти не предпримут мер.
— Его зовут Мокс. Если что, обращайтесь, — сказал Аплиг.
— Он же спит, — сказала Эльза.
— Зато у Мокса нюх на тех, кто пришел с недобрыми намерениями. — Чудище оглядело фигуру Эльзы, заставив меня вскипеть. Кровь бросилась мне в лицо. Я взял себя в руки и начал привязывать самолеты — сначала свой, потом Эльзы. Точнее, я делал вид, что привязываю. — Никто не угонял при нем самолет, никто не совершал вандализма. Это гарантия, — добавил Аплиг.
Монстр перевел взгляд на девицу, что намалевана на фюзеляже «Бабенки». Потом на Эльзу. Так, кто-то собирается сделать неверные выводы!.. Я кивнул блондинке и отправился к сходням, но не прошагал и пяти метров. Остановился. С края стоял «Дух Нифлунга», подозрительно знакомый. Именно этот, а не какой-нибудь из тех тысяч, что бороздят воздух над Янтарным Морем. Возможно, мною двигала интуиция, или какие-то таинственные чары, заставившие обратить на самолет внимание. В любом случае, я не прогадал.
Прикоснувшись к крылу птички, я спросил Аплига.
— Чей он?
— Полчаса назад прилетел. До вас, — ответило чудище.
Меня словно ведром холодной воды окатило. Эльза подошла ближе.
— В чем дело? — спросила. Негромко.
— Пока не знаю…
Самолет был однотонным, серо-голубым, невзрачным, без опознавательных знаков. Это уже было странным. Поверхность крыла была шершавой, значит, краска использовалась дешевая. Я поскреб ее ногтем.
— Чтоб мне лопнуть…
Приблизился Аплиг — точно ожившая гора. Эльза поглядела на меня из-под очков. Я как мог, просигналил ей, что объясню потом. Блондинка прищурилась. Значит, поняла. Аплиг почесывал щеку, покрытую щетиной. Ему было интересно, чем это я занимаюсь.
— А пилота вы видели? — спросил я у хозяина парома.
— Видел. — Новая разновидность ухмылки. Какой-то местный вариант, который мне не встречался.
— И? Как пилот выглядел?
Я думал, он начнет вымогать деньги за информацию. Но Аплиг повел плечами. Буду менять мнение о нем в лучшую сторону.
— Рост. Вот с прелестную леди…
Кивок в сторону Эльзы.
— По одежде, правда, не понять, кто…
— В смысле?
— Пол. Одежда ни то ни се. Пилотская, скорее. Покрой подходит. На голове маска.
— Маска?
Я почувствовал, что Эльза, стоявшая рядом со мной, выбросила в пространство протуберанец нервозности. Я не видел ее лица, но сдается мне, на нем все-таки проступило нечто вроде смятения и испуга.
Аплиг почесал подбородок, оглядел небо, словно в поисках новых клиентов.
— Маска. Скорее, платок, который закрывает нижнюю часть лица, — сказал он. — А поверх него очки.
— А на голове? — Хоть и бесплатно, а нервы Аплиг портить мастер. Мне не терпелось узнать подробности.
— Пилотская шапка, кожаная, простая, — сказал хозяин плота.
— Так это мужчина или женщина? По голосу-то можно понять было? — встряла в разговор Эльза.
— Голос? Ни так, ни сяк. Есть такие мужики — и не мужики вовсе, а так — название одно. Ничего я не понял. А этот толком и не сказал ничего, пробурчал что-то, заплатил без проволочек и ушел в город.
— Походка? — спросила Эльза. Вот, проницательный женский ум.
— Не присматривался. Этот хмырь бегом ускакал.
— Ясно. — Я подошел к крылу и осмотрел пулеметные дула. Оружие стандартное для «Духа Нифлунга». Из этого, кажется, недавно стреляли.
— А этот хмырь вам кто?
— Никто, — ответил я.
Угораздило же меня приземлиться именно здесь. Но по-другому и быть не могло. Деться пилотам просто больше некуда.
— Сколько будет стоить ваше молчание, хозяин?
— Молчание?
— Если пилот вернется и начнет расспрашивать про наши машины… Вы не должны говорить, что мы им интересовались и что вообще с вами беседовали.
Аплиг понял.
— Потом подумаете, что я проклятый жмот, — сказал он. — Все так думают…
Мы с Эльзой переглянулись.
— Знаю, знаю, — сказал Аплиг, почесывая на этот раз брюхо. — Не возьму я ничего за молчание. За воздух не платят. Почему не сделать клиенту приятное — маленький презент от фирмы. Значит, буду нем как могила.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста. — Вновь взгляд на мою жену.
Я взял Эльзу за руку, и мы отправились прочь. Блондинка не возражала против моего прикосновения. Мы прошли по сходням и оказались на песчаном берегу, с которого поднялись по каменным ступеням на квадратную площадку, выложенную гранитным брусом. От нее шла мощеная дорога. Метров сто — и мы приблизились к границам города. Здесь было много забегаловок под открытым небом, столики занимала разношерстная публика — пьющая и жующая. Округу затопили приезжие. И раньше их было много, а теперь, с учетом потока беженцев, становилось просто неудобно ходить. Здесь на каждом шагу можно встретить лотки, принадлежащие местным торговцам. Жарилась на открытом огне рыба, варились лангусты и моллюски. Местные любили использовать разнообразные специи. К местной еде надо было специально привыкать. Запахи смешивались в воздухе, и от этого экзотического амбре щипало в носу и першило в горле.
— Все одеревенело, — сказала блондинка. Я был с ней согласен. Я мечтал поскорее оказаться на земле.
«Бабенка» исправно бороздила воздушные потоки, пронизываемые красно-желтыми солнечными лучами. Борт-13 чуть набрал высоту. Командир экипажа деловито заявил, что готовится к посадке. Ну-ну. Через несколько минут нас стали вызывать с военно-воздушной базы. Требовали назвать себя. Мы назвали по всей форме.
С севера к нам приближались три патрульных истребителя.
А на юге появилось то, чего я не ожидал увидеть здесь. Огромный воздушный авианосец-платформа, висящий над поверхностью моря на высоте в полкилометра. Миючинцы.
— Что же вы тут делаете? — пробормотал я, пытаясь разглядеть детали летающей махины. Крупный. На таком помещается не меньше сотни истребителей.
Патрульные пристроились рядом с нами и учинили форменный допрос. С ними взялся договариваться командир «Кондора-160». После нескольких минут дискуссии, похожей на беседу глухого с немым, истребители стали поворачивать на юг, к авианосцу. Только сейчас я прочитал название на кромке гигантской платформы — «Адмирал Виданкр Олос Четвертый». Был такой у миючинцев военачальник. Легенда. Герой многих войн прошлого, полуэльф. Подобными типиусами миючинцы гордятся.
Зачем, спрашивается, отвлекать такие силы и бросать их на охрану отдаленной колонии, представленной одним фортом?
Эльза задала мне тот же вопрос. Я честно ответил, что не знаю.
«Кондор-160» свернул чуть вправо, и мы последовали за ним, предвкушая, что скоро окажемся на земле. Ночью я не использовал сухой паек и, конечно, не выпил ни капли. Теперь голод и жажда навалились на меня со всей силы. Во рту было сухо, в животе устроили пляску зубастые демоны.
Онорок стоит на мысе, вдающемся в море. С северо-восточной стороны — порт, с юго-западной — аэродром. Туда мы и направились, лавируя между здоровенными воздушными судами, дрейфующими в контрольной зоне. У причалов с торчащими мачтами не было свободных мест. Обнаружилось, что небо под завязку забито кораблями из разных земель. След войны здесь оказался не менее заметным, чем на Огненном. Цепеллины и галеоны с востока приходили каждый три часа. В основном, беженцы. Увеличились и грузоперевозки. Беженцы не все были голодранцами, многим требовалось везти свое барахло отдельно. В основном, гномам, кобольдам и зажиточным эльфам. Вероятно, миючинцы обязались охранять Онорок сильнее обычного именно по этой причине. Для пиратов такое скопление потенциальных жертв просто подарок судьбы, а значит, район интенсивного патрулирования должен быть расширен. У ВВС Миючии появилась новая головная боль. Помимо прежних обязательств в ближайшее время возникнут новые. Местные правители захотят извлечь выгоду из положения. Они будут принимать беженцев и продавать право селиться на Мамонтовом Берегу. Под этим же соусом местные корольки вынудят Миючинцев предоставить себе гарантию полной безопасности. И это невзирая на то, что зона боевых действий находится почти в четырех тысячах километрах отсюда. Да, кому-то война, а кому-то бизнес. Старый Ворчун мог бы нагреть на этом руки. Впрочем, не сомневаюсь, что именно этим он сейчас и занимается, сидя в Дракенфорте. Махинациями, а вовсе не заботами о своих пилотах.
Нам дали место на площадке для грузовых самолетов. Вернее, место дали «Кондору». У меня даже сложилось впечатление, что кто-то нарочно придерживал его для борта-13. С истребителями было сложнее. Диспетчеры долго переругивались, пока «Бабенка» и «Стрекоза» висели над технической зоной, привлекая всеобщее внимание. Все было занято.
Я хотел было сообщить, что мы сами найдем себе место, но один из гномов, сидевших за пультом, сказал, чтобы мы попытали счастье на плавучей платформе. Это местный бизнес такой — сдавать легким самолетам места на больших плотах, дрейфующих южнее аэродрома возле берега. Я боялся, что именно это нам предложат. Но другого выхода не было. Мы предупредили капитана борта-13 и полетели на юг. Места там были, но цены оказались грабительскими. Заправлял на одном из больших паромов, самом близком от Онорока, большой и горластый тип, предки которого целенаправленно разнообразили черты своих потомков. Получилось нечто страшноватое. Что-то от тролля, что-то от эльфа, что-то от человека, что-то от гоблина. Было и то, что я определить не смог — не специалист в подобных вопросах. Хозяин плота-аэродрома представился Аплигом. Этот Аплиг носил мешковатые штаны, сандалии из плетеной соломы, рубаху, расстегнутую и выпущенную на волю, чтобы не стесняла большого брюха.
Я заставил «Бабенку» снизиться над площадкой, центр которой занимал Аплиг. Пузатый великан выглядел довольным. Лыбился вовсю. На поясе у него висел здоровенный мачете.
— Три гульдена, — сказал он. — Три гульдена в сутки.
Высунувшись из кабины, я осмотрел площадку. Плот мог вместить двадцать моих «Бабенок», но был заполнен только на треть. И это несмотря на аэродромный ажиотаж. Я подумал, что в другие места, пожалуй, соваться не резон. Там дешевле, а значит, все забито.
— Не пройдет и полдня, мы улетим. Зачем мне платить за время, которое я здесь не проведу? — спросил я сверху.
— Все равно — три! Сделаю скидку. Три заплатите за два самолета, — гаркнул Аплиг.
Я открыл рот, чтобы возмутиться, и закрыл, когда понял, что возразить нечего. В противном случае, пришлось бы заплатить шесть гульденов.
— Эй, а это почему? — спросил я. Полукровка меня озадачил.
Аплиг показал наверх. Там зависла «Стрекоза», из которой выглядывала Эльза.
— У вас очень красивый напарник, — прогудел великан. — Великолепная женщина. Я люблю красоту.
Я кашлянул, зыркнув словно ревнивый муж (да я он и есть), после чего сказал:
— Тогда по рукам, громила.
— Деньги вперед. — Чудище улыбнулось от уха до уха.
Я отсчитал его плату и бросил деньги вниз. Аплиг поймал их без труда. Сказывалась профессиональная привычка.
— Можете садиться. Тросы здесь, можете прицепить ваших птичек, чтобы не улетели. — Хозяин плота отступил к краю площадки, наблюдая за тем, как самолеты занимают свои места.
Я выключил приборы и двигатель. «Бабенка» замерла. Хоть здесь и не земля, а все-таки. Выбравшись из кабины, я отстегнул от себя парашют, бросил его на сиденье. Потом забрался в багажное отделение и вынул сумку. Ноги были словно не мои. Несколько раз присев, я обменялся взглядом с Эльзой, спрыгнувшей в этот момент крыла. Заметив взгляд Аплига, блондинка надела берет, постаравшись скрыть волосы, а потом водрузила на нос очки.
Эльза приняла свой фирменный арктический вид.
— Что насчет охраны? — спросил я у чудища.
Аплиг улыбнулся. Он что, курсы оканчивал? Каждый раз улыбка со своим оттенком. Мастер своего дела. Деляга-спекулянт просто обязан быть обаятельным.
— Вон там.
Аплиг указал в сторону берега. Прямо на пляже, неподалеку от широких сходен, был деревянный помост. Над помостом натянули на четырех жердях тент, защищающий от солнца. Под тентом расположилось большущее плетеное кресло, в котором спал, открыв пасть, здоровущий тролль. Даже отсюда я разглядел большую угловатую дубину, прислоненную к креслу.
Может быть, я был несправедлив к Аплигу. Ему одному требовалось пищи в два раза больше, чем мне. А если учесть охранника-тролля, который работал не только за тарелку похлебки (точнее, бочку), то у хозяина не было другого выхода. Три гульдена с носа даже мало, учитывая положение. Цены в Онороке скоро подлетят вверх, если уже не подлетели. Одно тянет за собой другое. Жизнь в форте может сильно подорожать, если, конечно, власти не предпримут мер.
— Его зовут Мокс. Если что, обращайтесь, — сказал Аплиг.
— Он же спит, — сказала Эльза.
— Зато у Мокса нюх на тех, кто пришел с недобрыми намерениями. — Чудище оглядело фигуру Эльзы, заставив меня вскипеть. Кровь бросилась мне в лицо. Я взял себя в руки и начал привязывать самолеты — сначала свой, потом Эльзы. Точнее, я делал вид, что привязываю. — Никто не угонял при нем самолет, никто не совершал вандализма. Это гарантия, — добавил Аплиг.
Монстр перевел взгляд на девицу, что намалевана на фюзеляже «Бабенки». Потом на Эльзу. Так, кто-то собирается сделать неверные выводы!.. Я кивнул блондинке и отправился к сходням, но не прошагал и пяти метров. Остановился. С края стоял «Дух Нифлунга», подозрительно знакомый. Именно этот, а не какой-нибудь из тех тысяч, что бороздят воздух над Янтарным Морем. Возможно, мною двигала интуиция, или какие-то таинственные чары, заставившие обратить на самолет внимание. В любом случае, я не прогадал.
Прикоснувшись к крылу птички, я спросил Аплига.
— Чей он?
— Полчаса назад прилетел. До вас, — ответило чудище.
Меня словно ведром холодной воды окатило. Эльза подошла ближе.
— В чем дело? — спросила. Негромко.
— Пока не знаю…
Самолет был однотонным, серо-голубым, невзрачным, без опознавательных знаков. Это уже было странным. Поверхность крыла была шершавой, значит, краска использовалась дешевая. Я поскреб ее ногтем.
— Чтоб мне лопнуть…
Приблизился Аплиг — точно ожившая гора. Эльза поглядела на меня из-под очков. Я как мог, просигналил ей, что объясню потом. Блондинка прищурилась. Значит, поняла. Аплиг почесывал щеку, покрытую щетиной. Ему было интересно, чем это я занимаюсь.
— А пилота вы видели? — спросил я у хозяина парома.
— Видел. — Новая разновидность ухмылки. Какой-то местный вариант, который мне не встречался.
— И? Как пилот выглядел?
Я думал, он начнет вымогать деньги за информацию. Но Аплиг повел плечами. Буду менять мнение о нем в лучшую сторону.
— Рост. Вот с прелестную леди…
Кивок в сторону Эльзы.
— По одежде, правда, не понять, кто…
— В смысле?
— Пол. Одежда ни то ни се. Пилотская, скорее. Покрой подходит. На голове маска.
— Маска?
Я почувствовал, что Эльза, стоявшая рядом со мной, выбросила в пространство протуберанец нервозности. Я не видел ее лица, но сдается мне, на нем все-таки проступило нечто вроде смятения и испуга.
Аплиг почесал подбородок, оглядел небо, словно в поисках новых клиентов.
— Маска. Скорее, платок, который закрывает нижнюю часть лица, — сказал он. — А поверх него очки.
— А на голове? — Хоть и бесплатно, а нервы Аплиг портить мастер. Мне не терпелось узнать подробности.
— Пилотская шапка, кожаная, простая, — сказал хозяин плота.
— Так это мужчина или женщина? По голосу-то можно понять было? — встряла в разговор Эльза.
— Голос? Ни так, ни сяк. Есть такие мужики — и не мужики вовсе, а так — название одно. Ничего я не понял. А этот толком и не сказал ничего, пробурчал что-то, заплатил без проволочек и ушел в город.
— Походка? — спросила Эльза. Вот, проницательный женский ум.
— Не присматривался. Этот хмырь бегом ускакал.
— Ясно. — Я подошел к крылу и осмотрел пулеметные дула. Оружие стандартное для «Духа Нифлунга». Из этого, кажется, недавно стреляли.
— А этот хмырь вам кто?
— Никто, — ответил я.
Угораздило же меня приземлиться именно здесь. Но по-другому и быть не могло. Деться пилотам просто больше некуда.
— Сколько будет стоить ваше молчание, хозяин?
— Молчание?
— Если пилот вернется и начнет расспрашивать про наши машины… Вы не должны говорить, что мы им интересовались и что вообще с вами беседовали.
Аплиг понял.
— Потом подумаете, что я проклятый жмот, — сказал он. — Все так думают…
Мы с Эльзой переглянулись.
— Знаю, знаю, — сказал Аплиг, почесывая на этот раз брюхо. — Не возьму я ничего за молчание. За воздух не платят. Почему не сделать клиенту приятное — маленький презент от фирмы. Значит, буду нем как могила.
— Спасибо.
— Всегда пожалуйста. — Вновь взгляд на мою жену.
Я взял Эльзу за руку, и мы отправились прочь. Блондинка не возражала против моего прикосновения. Мы прошли по сходням и оказались на песчаном берегу, с которого поднялись по каменным ступеням на квадратную площадку, выложенную гранитным брусом. От нее шла мощеная дорога. Метров сто — и мы приблизились к границам города. Здесь было много забегаловок под открытым небом, столики занимала разношерстная публика — пьющая и жующая. Округу затопили приезжие. И раньше их было много, а теперь, с учетом потока беженцев, становилось просто неудобно ходить. Здесь на каждом шагу можно встретить лотки, принадлежащие местным торговцам. Жарилась на открытом огне рыба, варились лангусты и моллюски. Местные любили использовать разнообразные специи. К местной еде надо было специально привыкать. Запахи смешивались в воздухе, и от этого экзотического амбре щипало в носу и першило в горле.