Страница:
Главное, не дать чародею опомниться. Я обнял его за плечо, как давнего друга и развернул спиной к Талисману.
— К тому же, нам с Эльзой не хочется быть в стороне, когда Скимпайн станет полноправным хозяином Янтарного Моря, а потом, глядишь, и всего Рубинового Океана.
— Что вы тут делаете? — заорал Миккрен, отскакивая от меня. — Кто вам позволил?.. И как вы…
— Но не мог же я ждать! Меня распирает от желания сотрудничать, неужели вы не понимаете!
Миккрен смотрел на меня осоловело. Моя наглость его обезоружила. Он продолжал стоять с открытым ртом, а я прибавил:
— Но учтите, что на какую-нибудь там мелочь я не согласен. Вербовать так с музыкой. Во-первых, мы с Эльзой хотим небольшой домик на золотом пляже. Во-вторых, лучшие самолеты, какие только можно найти. В-третьих, всякие мелочи — список мы составим. В-четвертых…
В-четвертых, в святилище появились гости. Солдат и те самые два моих знакомца. Аларих и Трепс. При виде меня у них глаза полезли на лоб. Я к такой реакции уже привык. Наверное, для пущего эффекта надо было измазаться сажей и воткнуть в волосы перья.
— Что-то происходит. Мы засекли движение у границ города… Гости у нас!
Тут Аларих был прав. Он и его подельник переводили взгляд то на меня, то на Миккрена. Солдат и двое охранников вообще усомнились в собственных умственных талантах и предпочли скукожиться.
— А этот что здесь делает? — рявкнул Трепс.
Не пора ли уже дать мне сигнал? Мне поперек горло это провонявшееся чародейскими курениями подземелье.
Краем глаза я попробовал найти зеленого писки. Не нашел. Ни зеленого, ни синего.
— А ну убирайся! — заорал Аларих, шагнув ко мне. — С тобой мы потом разберемся!
— Ну зачем же так грубо! — Я расплылся в улыбке, делая шаг назад, поближе к Талисману.
— Я тебе покажу вербовку! — Миккрен вернулся, вступайте фанфары. — Я тебя в жука навозного превращу! Ааааа!..
Храм содрогнулся. Мы все пригнули головы и согнули ноги в коленях — естественная реакция. С потолка посыпались мелкие камешки, в кладке появились серьезного вида трещины. Через мгновенье святилище Тунхара вздрогнуло еще раз. Может, ему надоело стоять столько времени на одном месте? Что за выкрутасы?
Это сигнал!
Вот Джуль — гений, мягко сказано.
Раздался гром, словно посреди Кинатуарака взорвали пороховой склад. Звуковая волна долетела и до нас, находящихся под защитой толстых слоев камня.
Я повернулся и схватил Талисман. К нему метнулась и другая рука, принадлежащая одному из двух долговязых чародеев. Я был быстрее. Схватив камень, который и, правда, пока не собирался делать мне ничего плохого, я толкнул кудесника в грудь. Вроде бы несильно, но он опрокинулся навзничь, задрав ноги кверху.
Миккрен издал громкий пронзительный вопль. В ответ я развернулся и от всей души вмазал ему кулаком в челюсть. Ух, чистый удар. Словно снайперский выстрел. Щелк. Миккрен мешком повалился на каменные плиты.
Камень я сунул в набедренный карман. Я успел сделать это до того, как секретные агенты Скимпайна пересчитали мне ребра. Алариху я врезал ногой в живот, а Трепса отправил отдыхать примерно таким способом, как Миккрена. Ну и черепушка у него — что твой булыжник. Больно!
Оставшийся чародей прыгал в отдалении от меня и размахивал руками. Я понял, что совершил ошибку, когда оставил его в здравом уме. Сейчас он наколдует такого, что мне век не вернуться к моему привычному виду…
Беззвучная вспышка под потолком оставила в моих глаза два светлых пятна. Не раздумывая, я кинулся мимо ошеломленных солдат наружу, туда, где что-то грохотало и ревело во всю мощь невидимых легких. Мне удалось прошмыгнуть мимо двоих охранников и одного солдата снаружи, и, обернувшись на миг, я понял, отчего они пришли в такое замешательство.
В святилище стало человек на тридцать больше, чем было. А Гордый говорил, что обойдется только дюжиной фантомов. Три десятка моих точных копий носились по залу, натыкаясь друг на друга. Ничего себе! Если бы не знал, что это чары, заподозрил бы себя в употреблении галлюциногенных грибов. Хорош мой союзничек, дело свое знает.
— Стреляй! — заорал один из охранников.
— В кого? — заорал второй.
— В этого! — заорал третий.
Целили они, конечно, не в того. Я не мог отказать себе в удовольствии присмотреть к своим двойникам. Ну и морды у них! Неужели это я? Тот самый герой-летчик, о котором молодым рассказывают всякие истории? Да это же просто придурок какой-то!
Надо будет поработать над своим внешним видом. То, что я наблюдаю, никуда не годиться.
Мои копии занимались тем, что носились по залу и орали на разные голоса. Видела мы это моя мамуля! Фантомы обладали способностью соприкасаться с материальными предметами. Именно благодаря этому чародей, оставшийся на ногах и готовый превратить меня в троллью какашку, был сбит на пол и затоптан. ПсевдоДжули натыкались на лежащие тела и ругались на чем свет стоит. Некоторых выражений я даже не знал.
Я припустил вверх по лестнице и вскоре очутился в первом помещении. Под потолком кружил что-то орущий зеленый пикси. Второй охранник, стоявший снаружи, решил проверить, что здесь твориться и вбежал внутрь. Я двинул ему в глаз и для верности добавил в солнечное сплетение. При этом Талисман чуть не выскочил из набедренного кармана. Я остановился, засунул его поглубже и застегнул клапан.
Вниз по лестнице и на посадочную площадку. Оставалось надеяться, что Гордый организует присутствие там Эльзы. И где Ворчун, который обязался мне помогать? Я ведь на его стороне, о чем он меня и просил. Формально, во всяком случае.
Да, можно сказать, что спектакль удался. Было на что посмотреть. Выскочив из храма на площадку перед лестницей, я остановился.
Над Кинатуараком кружил огромный, кошмарного вида дракон. Драконище. Его крылья, казалось, могли накрыть все древние развалины разом. Ревя и рыча, тварина разбрасывалась снопами пламени, обрушивая его на невидимые мне в темноте цели. Впрочем, не такие уж и невидимые. Присмотревшись, в отсветах пламени я заметил скимпайнские истребители, кружащие вокруг описывающей гигантские круги тушей. Пилоты атаковали дракона тем же манеров, как если бы это был военный корабль. На моих глазах две легкие машины после головокружительного маневра вспыхнули и стали падать на город. Драка в небе была явно не в пользу скимпайнцев. Что могли сделать пули, даже начиненные бронебойной магией, такому монстру?
Я поискал глазами крейсер. А вот и он. Боевое судно использовало весь свой арсенал, поливая дракона из пушек и тяжелых пулеметов. Я отмечал вспышки взрывов на боках дракона, но они, кажется, не причиняли ему особенного вреда. Этого хватало лишь, чтобы держать тварь на расстоянии.
Истребители переключились на его голову. С таким же нулевым успехом. Роговых пластин на морде дракона было больше, чем на туловище. Один из истребителей это жуткое создание попросту заглотило.
Вопрос: откуда эта тварь взялась? Драконы редки и живут теперь на краю света. Разумные расы вытеснили их с прежних территорий, а современное оружие сводило драконью месть к бессмысленному риску. Драконы, как говорят, умны. Теперь их в обитаемые районы калачом не заманишь. Что же здесь делает этот? Рано или поздно его все равно собьют — не пушками так чарами.
Дело в Гордом. Это не Миючинцы. Тиндхольм постарался. И, судя по всему, дракон прекрасно отвлекает внимание воздушных сил от других проблем.
Главное — взлететь. Для этого надо добраться до площадки и… Справа от пирамиды, на которой стоял храм Тунхара, раздался сильный взрыв. Вспышка пламени, треск. Вверх полетели камни и обрывки джунглей. С этого момента город превратился тролль знает во что.
С запада в него кто-то вломился, оглашая округу воинственными воплями. С востока тоже началось нашествие, хотя и гораздо менее шумное. Просто те, кто пришел с востока, больше стреляли. Среди развалин мелькали вспышки выстрелов, эхо металось меж древних камней, распугивая давно спящих духов и призраков местных жителей. Это нехорошо. Кинатуарак может отомстить.
Я решил, что вторженцы — это миючинцы и люди Гордого. «Десант», как выразился чародей. Что ж, десант так десант, меня это не особенно касается. Я попытался предпринять маневр, называемый спуском по лестнице, но не тут-то было. Снизу бежали, точнее, карабкались, солдаты Скимпайна. Увидев меня, они завопили и начали вскидывать свои карабины. Несколько пуль просвистело над моей драгоценной головой. Мои волосы встали дыбом сильнее прежнего.
Уноси ноги, Джуль, пока тебе не оторвали башку! Солдаты карабкались по лестнице довольно резво. То ли из-за того, что были моложе меня, то ли их подстегивали злость и желание выслужиться перед начальством. Я разобрал крики наподобие «Вот он, держите его!» Солдат стало больше. Не меньше пяти десятков. И как мне спускаться?
И тут я испытал приступ острой интуиции. У меня же есть всякие магические приспособы! Зря, что ли, Гордый так старался? Нет, конечно!
Я вынул пузырек с искусственными пчелами и попробовал открыть его. Крышка, проклятая тварь, не поддавалась. Я вцепился в нее зубами. Солдаты приближались. Уверенный, что другого способа спуститься с пирамиды нет, я даже не попытался обогнуть храм и поискать обходной путь. Пули свистели и ударялись о фасад храма. Сражаясь с пузырьком, набитым металлической стружкой, я спрятался за каменным выступом.
Хороша шуточка! Не открывается! Я в ярости потряс пузырек, после чего крышка отлетела сама. С торжествующим воплем Джуль выскочил из своего убежища, подбежал к верхней ступеньке лестницы и замахал рукой. Стружка посыпалась вниз, сносимая ветром чуть в сторону. Солдаты тоже издали торжествующий вопль. Им показалось, что мне жить надоело и сейчас я дам себя схватить для последующего линчевания.
Ничего не произошло. Зато одна из пуль продырявила мою куртку с боку, чуть не познакомившись с моей печенью.
Я заорал и отпрыгнул от ступеньки. Из храма донесся чей-то крик.
Следом за этим, со стороны лестницы, завопили солдаты. Стрельба прекратилась. Я не отказал себе в удовольствии поглядеть, в чем дело. Пчелы все-таки появились. Большой рой грозно гудящих тварей, которых я не мог толком рассмотреть в неярком свете магических ламп. Солдаты устроили пляски. Прыгали, дрыгали ногами, размахивали руками, толкались, падали, отправляясь к подножию пирамиды кубарем. Их атаковали черные точки, от которых, кажется, не было спасения. Гордый не наврал. От этой мысли мне стало жутковато.
Ладно, пришла пора смываться! Но куда? Лестница пока недоступна. Почти не думая, я кинулся вдоль фасада вправо, в сторону сгущающейся за углом темноты. Я недооценил акустику развалин. Звуки боя и воинственные крики были гораздо ближе, чем я думал вначале. С западной стороны что-то брякало, перекрывая лязг и выстрелы. Кто-то с кем-то сражался. Вскоре я понял, что появилась еще одна сила, недовольная происходящим в Кинатуараке.
Я завернул за угол и очутился в темноте. Внезапно ее прорвал свет факелов. Словно из воздуха передо мной предстали три фигуры с хоботами вместо носа. Фигуры были обвешаны оружием. У каждого по большому тесаку в одной руке и по старомодному пистолету в другой.
Я сделал шаг назад, но гугисы все равно меня заметили. Зарычали и завопили на своем языке. Я вытащил револьвер. Они направили в мою сторону свои пистолеты. Я выстрелил, угодив одну в грудь, но два других не успели ничего сделать.
Из темноты вынырнула суковатая дубина и прошлась поочередно по голове каждого гугиса. Гугисы свалились в лужу, что натекла после какого-то недавнего дождя. В эту же лужу упали и факелы. Стало темно как раньше. Существо, пришедшее мне на помощь, было рядом. Я слышал его твердые шаги, говорящие о немалом весе и габаритах.
Я не успел решить вопрос, стрелять мне или нет в неведомое создание. Быстрее соображали мои ноги. Они развернули меня в прежнем направлении, но тут я попался.
Одна большая рука схватила меня за плечо, а друга, не менее большая, закрыл рот, чтобы я не орал. Дракон бушевал над Кинатуараком, в самом городе несколько враждующих партий выпускали друг другу кишки, а меня сцапало какое-то страшное существо.
Я дернулся раз, другой, нутром чуя, что отбиваться бесполезно. Меня прижали к чьему-то мягкому, весьма знакомому телу. Я испытал дежа вю. Нет, быть этого не может! А впрочем, почему не может?
— Только не кричи, — произнесло существо. Да! Я был прав.
От шока у меня пропали все слова, поэтому просьба смысла не имела.
— Я… Ты… Мы… Вы… Они… Их… Нас… Он…
Не большой я, однако, специалист по местоимениям.
— Тише, — сказала моя спасительница в темноте.
— Тэсса, — выдавил я. — Какими судьбами?
— Операция «Ламантин», — ответила огрица.
— Чего?
Если бы она дала мне за несообразительность оплеуху, то была бы права. Но с другой стороны, я бы больше не поднялся.
Что-то щелкнуло, и появился свет. На зеленой ладони большой руки появился огонек. В его сиянии я увидел племянницу Старого Ворчуна. Одежда на ней самая что ни на есть походно-боевая. Оружие всякого на ней было хоть отбавляй. Волосы собраны в два хвостика на висках. Ну милашка да и только.
— Рад тебя видеть, — сказал я. И не соврал.
Огрица засмущалась. Ее любовь ко мне по-прежнему сильна, невзирая на полное отсутствие будущего.
— Нет, честно. После всех событий… Словом, приятно видеть кого-то из того мира, к которому привык…
Джуль, кончай романтизьмом заниматься, пора дело делать.
— Ворчун поручил мне встретить тебя здесь и проводить за город. Камень у тебя?
— У меня. Но почему за город?
— Ваши самолеты уже там…
— Ничего не понимаю!
С одной стороны к нам приближались собратья разъяренных гугисов, с другой — солдаты Скимпайна. И все орали, требуя моей крови. Я так думаю, что моей, потому что гугисы горланили что-то о «святотатцах».
— Я немножко помогла Эльзе, когда на палатку накинулись люди Миккрена, — сказала огрица. — Пришлось раздавить примерно десяток…
— О!
— А Эльза чем занималась?
— Ванну принимала. Но к тому времени она уже закончила!
— Женщины!
Огрица удивленно посмотрела на меня. Видимо, она не сомневалась, что наводить марафет можно и нужно даже в таких пиковых ситуациях.
— А что потом?
— Потом мы устроили небольшую драчку возле взлетной полосы и захватили ваши самолеты. Эльза отличилась.
— Лучше не бывает… — проворчал я.
— Мы отвели обе машины за пределы Кинатуарака, — добавила Тэсса. Оглянувшись в сторону гугисов, огрица сгребла меня в охапку и прошептала. — Не рыпайся. Сейчас нам надо отсюда убраться! — Огонек в ее ладони погас.
Я был согласен. Но не понимал, как такая милая девушка превратилась в того, кто устраивает «маленькие драчки» с вооруженными солдатами…
Огрица не мешкая, взвалила меня на плечо, словно я был мешок с картошкой, и понеслась в темноту. Зеленые собратья Ворчуна видели в темноте неплохо, поэтому Тэссе не надо было дополнительного освещения, как гугисам или людям. Я сжался, подозревая, что если огрице придется проламываться через заросли, меня порядком поистреплет о ветви.
Я болтался головой вниз и гадал, что будет дальше. И как я вообще дошел до такой жизни. Чтобы девицы таскали меня на плече, не испытывая никаких неудобств! Умом я понимаю всю биологическую разницу между мной и племянницей Ворчуна, однако мужскому самолюбию от этого не легче.
Видимо, мы бежали вдоль западной стены храма. Нам встретилась кучка гугисов, взобравшихся наверх тем же путем, что и первые трое. Тэсса не намерена была задерживаться ни на секунду. Огрица на всей скорости врезалась в толпу, и гугисы раскатились кто куда с удивленными воплями. У меня аж дух захватило. Я собирался разразиться дьявольским смехом, но тут огрица подпрыгнула и приземлилась. Из-за этого я чуть не прикусил язык. Челюсти брякнули одна об другую.
Затем был спуск с пирамиды. Тэсса нашла другую лестницу и поскакала по ней, точно огромный зеленый мяч. Никакая воздушная болтанка с этим не сравниться, можете поверить. Из меня чуть внутренности не высыпались — через ушные отверстия. Я думал, что после такого лихого галопа и костей-то в моем теле целых не останется. Конечно, позже я убедился в том, что ошибся, но те секунды я не забуду. Весьма полезный урок на будущее, суть которого — не лезь не в свое дело и не соглашайся на сомнительные предложения…
Тэсса была точно акробат. Понятия не имел, что огры способны на подобную прыть. Вместе со мной она спрыгнула с последних двух ступенек и приземлилась на каменные плиты. Меня тряхануло так, что я чуть не улетел в кусты. Рука огрицы придержала мои чресла.
Метрах в ста от нас на полуразрушенное здание упал горящий скимпайнский истребитель. Хорошо. Кто бы его ни сбил, все в кассу.
Мы оказались на островке тишины, который скоро захлестнут волны ора и жажды мести. Неподалеку буйствовали гугисы. Я подозревал, что именно Гордый натравил на скимпайнцев этих воинственных аборигенов. Вероятно, обладатели симпатичных хоботов считали Кинатуарак своим культурно-религиозным наследием и не собирались терпеть здесь всяких придурков. Город стал ареной ожесточенной схватки. Вверху ревел дракон, стрекотали пулеметы и ухали корабельные орудия. Мне показалось, что стреляет не только крейсер Скимпайна, но и другие. Миючинцы подоспели? Мясник?
Иллюминация была потрясающей. Небо расцветилось огнями, не хуже, чем на празднике.
Позади нас, на лестнице, с которой мы только что скатились, раздался яростный вопль.
Огрица поставила меня на пол. Я не удержался и плюхнулся на пятую точку. Ночь, небо, пирамида и Тэсса — все это ходило ходуном. Но мне хватило сообразительности понять, что за нами непостижимым образом увязался Миккрен. Распроклятый чародей вопил, прыгая вниз по ступенями, и бросался зелеными молниями. Пока что ни одна из них нас не достигла, но лиха беда начала. Одержимый жаждой мести, Миккрен намеревался поквитаться со мной и забрать камень.
Тэсса заслонила меня своей могучей фигурой и вытащила из-за пояса два больших револьвера. Чародей приближался
И тут Джуль решил показать наконец всем и вся, что он настоящий герой. И пусть он не в состоянии ответить любящей его женщине взаимностью, но защитить ее пороху хватит.
Я встал, сражаясь со слабостью и головокружением. Просто удивительно, как меня развезло. Пережить столько воздушных боев (не меньше трехсот, насколько мне известно), одержать столько же побед и раскукситься из-за такой ерунды!.. Ну уж нет, голыми руками меня не возьмешь!
Из правого кармана куртки я вытащил зеркало без стекла. Я понятия не имел, как эта штука должна действовать, но мне казалось, что вопрос решится сам собой, если есть на то необходимость… Рука моя дрожала.
Миккрен, кажется, тронулся умом. Из его горла летел непрерывный вопль. Ну что ж — это вполне понятно. Если слишком много берешь на себя, расплата, как правило, будет суровой…
— Тэсса!
Я заорал, чтобы пересилить вопли Миккрена и треск, издаваемый зелеными молниями, что врезались в камни все ближе к нам.
— Тэсса, отодвинься.
Огрица уже намеревалась всадить в чародея пару пуль из своих пистолетов. Она обернулась, увидела мою не пришедшую в себя после прыжков фигуру и исполнила просьбу.
Я выступил вперед, выставляя зеркало перед собой. Что я еще мог сделать? Зажмурился на всякий пожарный. Миккрен орал от ярости, и мне показалось, что эти вопли будут продолжаться вечно. Одна из молний ударилась в каменные плиты совсем близко от меня. Я почувствовал плывущий в воздухе запах гари.
В следующий момент раздался громкий квакающий звук. Зеркальце у меня в руке дернулось, я едва его удержал. Мне почудилось, что сквозь овальный ободок что-то протискивается. Так и было на самом деле. Я рискнул открыть глаза и увидел, что на каменные плиты передо мной плюхнулось нечто, напоминающее кусок серой слизи. Этот кусок менял форму, квакал и пытался преобразиться.
Тэсса замерла, открыв рот от удивления. И забыла про свои револьверы.
Миккрен остановился, не допрыгнув двух ступеней до низа. Его глазищи полезли на лоб, рот принял неестественную форму. Крик оборвался, застряв у него в недрах горла.
Кусок слизи превращался до тех пор, пока не получилось нечто, похожее одновременно и на жабу (с зубами), и на самого скимпайнского чародея. Я вспомнил слова Гордого о том, что чудовище может принимать облик моего противника. И вот, приняв его, большущее нечто набросилось на свою жертву.
Миккрен мог ретироваться только в одном направлении. Наверх. Он завопил, на этот раз от ужаса. Пронзительно. Страх придал ему нечеловеческую силу. Вероятно, Миккрен даже успел колдонуть себе какие-то дополнительные возможности для передвижения, потому что побежал в обратном направлении так, как мне и не снилось. Он скакал по высоким ступеням так, словно был игрушкой на пружинках.
Ноги у чудо-жабы оказались гораздо длиннее, чем у Миккрена. У чародея не было возможности спастись, но он предпринял последнюю отчаянную попытку сделать это. Остановившись на середине гигантской лестницы, скимпайнец обернулся, поднял руки и бросив в чудовище два ярких снопа огня. Не помогло. Жаба с довольным кваканьем проглотила этот огонь и стала еще больше.
Сделав длинный, почти грациозный прыжок, монстр оказался лицом к лицу с Миккреном. Раскрылась огромная пасть, величиной с ворота, и чародея, воющего на разные лады, утянуло в нее. Целиком. С потрохами, что называется. Чудо-жаба облизнулась, повернулась в мою сторону (я и Тэсса так и стояли столбом) и облизала губы. Ее улыбочка не внушала оптимизма. Гордый не сказал мне, что должно произойти после того, как злодей будет обезврежен, а я, идиот, не спросил… Будет просто супер, если жаба проглотит и нас двоих. Заодно избавится от свидетелей.
Мы с огрицей переглянулись. Жаба сидела на ступеньках, ничего не предпринимая. Из ее пасти вырвалась вулканических масштабов отрыжка.
Я спрятал зеркало в карман. Жаба квакнула и лопнула. Просто — хлоп! И словно не было. Куда при этом подевался Миккрен, не хочется и думать.
Что и говорить — помощничек полезный, да уж больно необычно для меня. Верну артефакт Гордому при первой возможности.
— Итак, куда бежать? — спросил я у огрицы.
Она ухмыльнулась. Ну милашечка, симпампулечка… Я прокашлялся, сделав вид, что в горло попал случайный тропический комарик.
— За мной, — сказала Тэсса.
Глава 20
— К тому же, нам с Эльзой не хочется быть в стороне, когда Скимпайн станет полноправным хозяином Янтарного Моря, а потом, глядишь, и всего Рубинового Океана.
— Что вы тут делаете? — заорал Миккрен, отскакивая от меня. — Кто вам позволил?.. И как вы…
— Но не мог же я ждать! Меня распирает от желания сотрудничать, неужели вы не понимаете!
Миккрен смотрел на меня осоловело. Моя наглость его обезоружила. Он продолжал стоять с открытым ртом, а я прибавил:
— Но учтите, что на какую-нибудь там мелочь я не согласен. Вербовать так с музыкой. Во-первых, мы с Эльзой хотим небольшой домик на золотом пляже. Во-вторых, лучшие самолеты, какие только можно найти. В-третьих, всякие мелочи — список мы составим. В-четвертых…
В-четвертых, в святилище появились гости. Солдат и те самые два моих знакомца. Аларих и Трепс. При виде меня у них глаза полезли на лоб. Я к такой реакции уже привык. Наверное, для пущего эффекта надо было измазаться сажей и воткнуть в волосы перья.
— Что-то происходит. Мы засекли движение у границ города… Гости у нас!
Тут Аларих был прав. Он и его подельник переводили взгляд то на меня, то на Миккрена. Солдат и двое охранников вообще усомнились в собственных умственных талантах и предпочли скукожиться.
— А этот что здесь делает? — рявкнул Трепс.
Не пора ли уже дать мне сигнал? Мне поперек горло это провонявшееся чародейскими курениями подземелье.
Краем глаза я попробовал найти зеленого писки. Не нашел. Ни зеленого, ни синего.
— А ну убирайся! — заорал Аларих, шагнув ко мне. — С тобой мы потом разберемся!
— Ну зачем же так грубо! — Я расплылся в улыбке, делая шаг назад, поближе к Талисману.
— Я тебе покажу вербовку! — Миккрен вернулся, вступайте фанфары. — Я тебя в жука навозного превращу! Ааааа!..
Храм содрогнулся. Мы все пригнули головы и согнули ноги в коленях — естественная реакция. С потолка посыпались мелкие камешки, в кладке появились серьезного вида трещины. Через мгновенье святилище Тунхара вздрогнуло еще раз. Может, ему надоело стоять столько времени на одном месте? Что за выкрутасы?
Это сигнал!
Вот Джуль — гений, мягко сказано.
Раздался гром, словно посреди Кинатуарака взорвали пороховой склад. Звуковая волна долетела и до нас, находящихся под защитой толстых слоев камня.
Я повернулся и схватил Талисман. К нему метнулась и другая рука, принадлежащая одному из двух долговязых чародеев. Я был быстрее. Схватив камень, который и, правда, пока не собирался делать мне ничего плохого, я толкнул кудесника в грудь. Вроде бы несильно, но он опрокинулся навзничь, задрав ноги кверху.
Миккрен издал громкий пронзительный вопль. В ответ я развернулся и от всей души вмазал ему кулаком в челюсть. Ух, чистый удар. Словно снайперский выстрел. Щелк. Миккрен мешком повалился на каменные плиты.
Камень я сунул в набедренный карман. Я успел сделать это до того, как секретные агенты Скимпайна пересчитали мне ребра. Алариху я врезал ногой в живот, а Трепса отправил отдыхать примерно таким способом, как Миккрена. Ну и черепушка у него — что твой булыжник. Больно!
Оставшийся чародей прыгал в отдалении от меня и размахивал руками. Я понял, что совершил ошибку, когда оставил его в здравом уме. Сейчас он наколдует такого, что мне век не вернуться к моему привычному виду…
Беззвучная вспышка под потолком оставила в моих глаза два светлых пятна. Не раздумывая, я кинулся мимо ошеломленных солдат наружу, туда, где что-то грохотало и ревело во всю мощь невидимых легких. Мне удалось прошмыгнуть мимо двоих охранников и одного солдата снаружи, и, обернувшись на миг, я понял, отчего они пришли в такое замешательство.
В святилище стало человек на тридцать больше, чем было. А Гордый говорил, что обойдется только дюжиной фантомов. Три десятка моих точных копий носились по залу, натыкаясь друг на друга. Ничего себе! Если бы не знал, что это чары, заподозрил бы себя в употреблении галлюциногенных грибов. Хорош мой союзничек, дело свое знает.
— Стреляй! — заорал один из охранников.
— В кого? — заорал второй.
— В этого! — заорал третий.
Целили они, конечно, не в того. Я не мог отказать себе в удовольствии присмотреть к своим двойникам. Ну и морды у них! Неужели это я? Тот самый герой-летчик, о котором молодым рассказывают всякие истории? Да это же просто придурок какой-то!
Надо будет поработать над своим внешним видом. То, что я наблюдаю, никуда не годиться.
Мои копии занимались тем, что носились по залу и орали на разные голоса. Видела мы это моя мамуля! Фантомы обладали способностью соприкасаться с материальными предметами. Именно благодаря этому чародей, оставшийся на ногах и готовый превратить меня в троллью какашку, был сбит на пол и затоптан. ПсевдоДжули натыкались на лежащие тела и ругались на чем свет стоит. Некоторых выражений я даже не знал.
Я припустил вверх по лестнице и вскоре очутился в первом помещении. Под потолком кружил что-то орущий зеленый пикси. Второй охранник, стоявший снаружи, решил проверить, что здесь твориться и вбежал внутрь. Я двинул ему в глаз и для верности добавил в солнечное сплетение. При этом Талисман чуть не выскочил из набедренного кармана. Я остановился, засунул его поглубже и застегнул клапан.
Вниз по лестнице и на посадочную площадку. Оставалось надеяться, что Гордый организует присутствие там Эльзы. И где Ворчун, который обязался мне помогать? Я ведь на его стороне, о чем он меня и просил. Формально, во всяком случае.
Да, можно сказать, что спектакль удался. Было на что посмотреть. Выскочив из храма на площадку перед лестницей, я остановился.
Над Кинатуараком кружил огромный, кошмарного вида дракон. Драконище. Его крылья, казалось, могли накрыть все древние развалины разом. Ревя и рыча, тварина разбрасывалась снопами пламени, обрушивая его на невидимые мне в темноте цели. Впрочем, не такие уж и невидимые. Присмотревшись, в отсветах пламени я заметил скимпайнские истребители, кружащие вокруг описывающей гигантские круги тушей. Пилоты атаковали дракона тем же манеров, как если бы это был военный корабль. На моих глазах две легкие машины после головокружительного маневра вспыхнули и стали падать на город. Драка в небе была явно не в пользу скимпайнцев. Что могли сделать пули, даже начиненные бронебойной магией, такому монстру?
Я поискал глазами крейсер. А вот и он. Боевое судно использовало весь свой арсенал, поливая дракона из пушек и тяжелых пулеметов. Я отмечал вспышки взрывов на боках дракона, но они, кажется, не причиняли ему особенного вреда. Этого хватало лишь, чтобы держать тварь на расстоянии.
Истребители переключились на его голову. С таким же нулевым успехом. Роговых пластин на морде дракона было больше, чем на туловище. Один из истребителей это жуткое создание попросту заглотило.
Вопрос: откуда эта тварь взялась? Драконы редки и живут теперь на краю света. Разумные расы вытеснили их с прежних территорий, а современное оружие сводило драконью месть к бессмысленному риску. Драконы, как говорят, умны. Теперь их в обитаемые районы калачом не заманишь. Что же здесь делает этот? Рано или поздно его все равно собьют — не пушками так чарами.
Дело в Гордом. Это не Миючинцы. Тиндхольм постарался. И, судя по всему, дракон прекрасно отвлекает внимание воздушных сил от других проблем.
Главное — взлететь. Для этого надо добраться до площадки и… Справа от пирамиды, на которой стоял храм Тунхара, раздался сильный взрыв. Вспышка пламени, треск. Вверх полетели камни и обрывки джунглей. С этого момента город превратился тролль знает во что.
С запада в него кто-то вломился, оглашая округу воинственными воплями. С востока тоже началось нашествие, хотя и гораздо менее шумное. Просто те, кто пришел с востока, больше стреляли. Среди развалин мелькали вспышки выстрелов, эхо металось меж древних камней, распугивая давно спящих духов и призраков местных жителей. Это нехорошо. Кинатуарак может отомстить.
Я решил, что вторженцы — это миючинцы и люди Гордого. «Десант», как выразился чародей. Что ж, десант так десант, меня это не особенно касается. Я попытался предпринять маневр, называемый спуском по лестнице, но не тут-то было. Снизу бежали, точнее, карабкались, солдаты Скимпайна. Увидев меня, они завопили и начали вскидывать свои карабины. Несколько пуль просвистело над моей драгоценной головой. Мои волосы встали дыбом сильнее прежнего.
Уноси ноги, Джуль, пока тебе не оторвали башку! Солдаты карабкались по лестнице довольно резво. То ли из-за того, что были моложе меня, то ли их подстегивали злость и желание выслужиться перед начальством. Я разобрал крики наподобие «Вот он, держите его!» Солдат стало больше. Не меньше пяти десятков. И как мне спускаться?
И тут я испытал приступ острой интуиции. У меня же есть всякие магические приспособы! Зря, что ли, Гордый так старался? Нет, конечно!
Я вынул пузырек с искусственными пчелами и попробовал открыть его. Крышка, проклятая тварь, не поддавалась. Я вцепился в нее зубами. Солдаты приближались. Уверенный, что другого способа спуститься с пирамиды нет, я даже не попытался обогнуть храм и поискать обходной путь. Пули свистели и ударялись о фасад храма. Сражаясь с пузырьком, набитым металлической стружкой, я спрятался за каменным выступом.
Хороша шуточка! Не открывается! Я в ярости потряс пузырек, после чего крышка отлетела сама. С торжествующим воплем Джуль выскочил из своего убежища, подбежал к верхней ступеньке лестницы и замахал рукой. Стружка посыпалась вниз, сносимая ветром чуть в сторону. Солдаты тоже издали торжествующий вопль. Им показалось, что мне жить надоело и сейчас я дам себя схватить для последующего линчевания.
Ничего не произошло. Зато одна из пуль продырявила мою куртку с боку, чуть не познакомившись с моей печенью.
Я заорал и отпрыгнул от ступеньки. Из храма донесся чей-то крик.
Следом за этим, со стороны лестницы, завопили солдаты. Стрельба прекратилась. Я не отказал себе в удовольствии поглядеть, в чем дело. Пчелы все-таки появились. Большой рой грозно гудящих тварей, которых я не мог толком рассмотреть в неярком свете магических ламп. Солдаты устроили пляски. Прыгали, дрыгали ногами, размахивали руками, толкались, падали, отправляясь к подножию пирамиды кубарем. Их атаковали черные точки, от которых, кажется, не было спасения. Гордый не наврал. От этой мысли мне стало жутковато.
Ладно, пришла пора смываться! Но куда? Лестница пока недоступна. Почти не думая, я кинулся вдоль фасада вправо, в сторону сгущающейся за углом темноты. Я недооценил акустику развалин. Звуки боя и воинственные крики были гораздо ближе, чем я думал вначале. С западной стороны что-то брякало, перекрывая лязг и выстрелы. Кто-то с кем-то сражался. Вскоре я понял, что появилась еще одна сила, недовольная происходящим в Кинатуараке.
Я завернул за угол и очутился в темноте. Внезапно ее прорвал свет факелов. Словно из воздуха передо мной предстали три фигуры с хоботами вместо носа. Фигуры были обвешаны оружием. У каждого по большому тесаку в одной руке и по старомодному пистолету в другой.
Я сделал шаг назад, но гугисы все равно меня заметили. Зарычали и завопили на своем языке. Я вытащил револьвер. Они направили в мою сторону свои пистолеты. Я выстрелил, угодив одну в грудь, но два других не успели ничего сделать.
Из темноты вынырнула суковатая дубина и прошлась поочередно по голове каждого гугиса. Гугисы свалились в лужу, что натекла после какого-то недавнего дождя. В эту же лужу упали и факелы. Стало темно как раньше. Существо, пришедшее мне на помощь, было рядом. Я слышал его твердые шаги, говорящие о немалом весе и габаритах.
Я не успел решить вопрос, стрелять мне или нет в неведомое создание. Быстрее соображали мои ноги. Они развернули меня в прежнем направлении, но тут я попался.
Одна большая рука схватила меня за плечо, а друга, не менее большая, закрыл рот, чтобы я не орал. Дракон бушевал над Кинатуараком, в самом городе несколько враждующих партий выпускали друг другу кишки, а меня сцапало какое-то страшное существо.
Я дернулся раз, другой, нутром чуя, что отбиваться бесполезно. Меня прижали к чьему-то мягкому, весьма знакомому телу. Я испытал дежа вю. Нет, быть этого не может! А впрочем, почему не может?
— Только не кричи, — произнесло существо. Да! Я был прав.
От шока у меня пропали все слова, поэтому просьба смысла не имела.
— Я… Ты… Мы… Вы… Они… Их… Нас… Он…
Не большой я, однако, специалист по местоимениям.
— Тише, — сказала моя спасительница в темноте.
— Тэсса, — выдавил я. — Какими судьбами?
— Операция «Ламантин», — ответила огрица.
— Чего?
Если бы она дала мне за несообразительность оплеуху, то была бы права. Но с другой стороны, я бы больше не поднялся.
Что-то щелкнуло, и появился свет. На зеленой ладони большой руки появился огонек. В его сиянии я увидел племянницу Старого Ворчуна. Одежда на ней самая что ни на есть походно-боевая. Оружие всякого на ней было хоть отбавляй. Волосы собраны в два хвостика на висках. Ну милашка да и только.
— Рад тебя видеть, — сказал я. И не соврал.
Огрица засмущалась. Ее любовь ко мне по-прежнему сильна, невзирая на полное отсутствие будущего.
— Нет, честно. После всех событий… Словом, приятно видеть кого-то из того мира, к которому привык…
Джуль, кончай романтизьмом заниматься, пора дело делать.
— Ворчун поручил мне встретить тебя здесь и проводить за город. Камень у тебя?
— У меня. Но почему за город?
— Ваши самолеты уже там…
— Ничего не понимаю!
С одной стороны к нам приближались собратья разъяренных гугисов, с другой — солдаты Скимпайна. И все орали, требуя моей крови. Я так думаю, что моей, потому что гугисы горланили что-то о «святотатцах».
— Я немножко помогла Эльзе, когда на палатку накинулись люди Миккрена, — сказала огрица. — Пришлось раздавить примерно десяток…
— О!
— А Эльза чем занималась?
— Ванну принимала. Но к тому времени она уже закончила!
— Женщины!
Огрица удивленно посмотрела на меня. Видимо, она не сомневалась, что наводить марафет можно и нужно даже в таких пиковых ситуациях.
— А что потом?
— Потом мы устроили небольшую драчку возле взлетной полосы и захватили ваши самолеты. Эльза отличилась.
— Лучше не бывает… — проворчал я.
— Мы отвели обе машины за пределы Кинатуарака, — добавила Тэсса. Оглянувшись в сторону гугисов, огрица сгребла меня в охапку и прошептала. — Не рыпайся. Сейчас нам надо отсюда убраться! — Огонек в ее ладони погас.
Я был согласен. Но не понимал, как такая милая девушка превратилась в того, кто устраивает «маленькие драчки» с вооруженными солдатами…
Огрица не мешкая, взвалила меня на плечо, словно я был мешок с картошкой, и понеслась в темноту. Зеленые собратья Ворчуна видели в темноте неплохо, поэтому Тэссе не надо было дополнительного освещения, как гугисам или людям. Я сжался, подозревая, что если огрице придется проламываться через заросли, меня порядком поистреплет о ветви.
Я болтался головой вниз и гадал, что будет дальше. И как я вообще дошел до такой жизни. Чтобы девицы таскали меня на плече, не испытывая никаких неудобств! Умом я понимаю всю биологическую разницу между мной и племянницей Ворчуна, однако мужскому самолюбию от этого не легче.
Видимо, мы бежали вдоль западной стены храма. Нам встретилась кучка гугисов, взобравшихся наверх тем же путем, что и первые трое. Тэсса не намерена была задерживаться ни на секунду. Огрица на всей скорости врезалась в толпу, и гугисы раскатились кто куда с удивленными воплями. У меня аж дух захватило. Я собирался разразиться дьявольским смехом, но тут огрица подпрыгнула и приземлилась. Из-за этого я чуть не прикусил язык. Челюсти брякнули одна об другую.
Затем был спуск с пирамиды. Тэсса нашла другую лестницу и поскакала по ней, точно огромный зеленый мяч. Никакая воздушная болтанка с этим не сравниться, можете поверить. Из меня чуть внутренности не высыпались — через ушные отверстия. Я думал, что после такого лихого галопа и костей-то в моем теле целых не останется. Конечно, позже я убедился в том, что ошибся, но те секунды я не забуду. Весьма полезный урок на будущее, суть которого — не лезь не в свое дело и не соглашайся на сомнительные предложения…
Тэсса была точно акробат. Понятия не имел, что огры способны на подобную прыть. Вместе со мной она спрыгнула с последних двух ступенек и приземлилась на каменные плиты. Меня тряхануло так, что я чуть не улетел в кусты. Рука огрицы придержала мои чресла.
Метрах в ста от нас на полуразрушенное здание упал горящий скимпайнский истребитель. Хорошо. Кто бы его ни сбил, все в кассу.
Мы оказались на островке тишины, который скоро захлестнут волны ора и жажды мести. Неподалеку буйствовали гугисы. Я подозревал, что именно Гордый натравил на скимпайнцев этих воинственных аборигенов. Вероятно, обладатели симпатичных хоботов считали Кинатуарак своим культурно-религиозным наследием и не собирались терпеть здесь всяких придурков. Город стал ареной ожесточенной схватки. Вверху ревел дракон, стрекотали пулеметы и ухали корабельные орудия. Мне показалось, что стреляет не только крейсер Скимпайна, но и другие. Миючинцы подоспели? Мясник?
Иллюминация была потрясающей. Небо расцветилось огнями, не хуже, чем на празднике.
Позади нас, на лестнице, с которой мы только что скатились, раздался яростный вопль.
Огрица поставила меня на пол. Я не удержался и плюхнулся на пятую точку. Ночь, небо, пирамида и Тэсса — все это ходило ходуном. Но мне хватило сообразительности понять, что за нами непостижимым образом увязался Миккрен. Распроклятый чародей вопил, прыгая вниз по ступенями, и бросался зелеными молниями. Пока что ни одна из них нас не достигла, но лиха беда начала. Одержимый жаждой мести, Миккрен намеревался поквитаться со мной и забрать камень.
Тэсса заслонила меня своей могучей фигурой и вытащила из-за пояса два больших револьвера. Чародей приближался
И тут Джуль решил показать наконец всем и вся, что он настоящий герой. И пусть он не в состоянии ответить любящей его женщине взаимностью, но защитить ее пороху хватит.
Я встал, сражаясь со слабостью и головокружением. Просто удивительно, как меня развезло. Пережить столько воздушных боев (не меньше трехсот, насколько мне известно), одержать столько же побед и раскукситься из-за такой ерунды!.. Ну уж нет, голыми руками меня не возьмешь!
Из правого кармана куртки я вытащил зеркало без стекла. Я понятия не имел, как эта штука должна действовать, но мне казалось, что вопрос решится сам собой, если есть на то необходимость… Рука моя дрожала.
Миккрен, кажется, тронулся умом. Из его горла летел непрерывный вопль. Ну что ж — это вполне понятно. Если слишком много берешь на себя, расплата, как правило, будет суровой…
— Тэсса!
Я заорал, чтобы пересилить вопли Миккрена и треск, издаваемый зелеными молниями, что врезались в камни все ближе к нам.
— Тэсса, отодвинься.
Огрица уже намеревалась всадить в чародея пару пуль из своих пистолетов. Она обернулась, увидела мою не пришедшую в себя после прыжков фигуру и исполнила просьбу.
Я выступил вперед, выставляя зеркало перед собой. Что я еще мог сделать? Зажмурился на всякий пожарный. Миккрен орал от ярости, и мне показалось, что эти вопли будут продолжаться вечно. Одна из молний ударилась в каменные плиты совсем близко от меня. Я почувствовал плывущий в воздухе запах гари.
В следующий момент раздался громкий квакающий звук. Зеркальце у меня в руке дернулось, я едва его удержал. Мне почудилось, что сквозь овальный ободок что-то протискивается. Так и было на самом деле. Я рискнул открыть глаза и увидел, что на каменные плиты передо мной плюхнулось нечто, напоминающее кусок серой слизи. Этот кусок менял форму, квакал и пытался преобразиться.
Тэсса замерла, открыв рот от удивления. И забыла про свои револьверы.
Миккрен остановился, не допрыгнув двух ступеней до низа. Его глазищи полезли на лоб, рот принял неестественную форму. Крик оборвался, застряв у него в недрах горла.
Кусок слизи превращался до тех пор, пока не получилось нечто, похожее одновременно и на жабу (с зубами), и на самого скимпайнского чародея. Я вспомнил слова Гордого о том, что чудовище может принимать облик моего противника. И вот, приняв его, большущее нечто набросилось на свою жертву.
Миккрен мог ретироваться только в одном направлении. Наверх. Он завопил, на этот раз от ужаса. Пронзительно. Страх придал ему нечеловеческую силу. Вероятно, Миккрен даже успел колдонуть себе какие-то дополнительные возможности для передвижения, потому что побежал в обратном направлении так, как мне и не снилось. Он скакал по высоким ступеням так, словно был игрушкой на пружинках.
Ноги у чудо-жабы оказались гораздо длиннее, чем у Миккрена. У чародея не было возможности спастись, но он предпринял последнюю отчаянную попытку сделать это. Остановившись на середине гигантской лестницы, скимпайнец обернулся, поднял руки и бросив в чудовище два ярких снопа огня. Не помогло. Жаба с довольным кваканьем проглотила этот огонь и стала еще больше.
Сделав длинный, почти грациозный прыжок, монстр оказался лицом к лицу с Миккреном. Раскрылась огромная пасть, величиной с ворота, и чародея, воющего на разные лады, утянуло в нее. Целиком. С потрохами, что называется. Чудо-жаба облизнулась, повернулась в мою сторону (я и Тэсса так и стояли столбом) и облизала губы. Ее улыбочка не внушала оптимизма. Гордый не сказал мне, что должно произойти после того, как злодей будет обезврежен, а я, идиот, не спросил… Будет просто супер, если жаба проглотит и нас двоих. Заодно избавится от свидетелей.
Мы с огрицей переглянулись. Жаба сидела на ступеньках, ничего не предпринимая. Из ее пасти вырвалась вулканических масштабов отрыжка.
Я спрятал зеркало в карман. Жаба квакнула и лопнула. Просто — хлоп! И словно не было. Куда при этом подевался Миккрен, не хочется и думать.
Что и говорить — помощничек полезный, да уж больно необычно для меня. Верну артефакт Гордому при первой возможности.
— Итак, куда бежать? — спросил я у огрицы.
Она ухмыльнулась. Ну милашечка, симпампулечка… Я прокашлялся, сделав вид, что в горло попал случайный тропический комарик.
— За мной, — сказала Тэсса.
Глава 20
Мы не избрали путь самый безопасный — не пошли в обход, прячась от враждебно настроенный гостей, а побежали по улицам Кинатуарака. Огрица сказала, что так быстрее, а площадка, где спрятаны самолеты, довольно далеко. Время, дескать, поджимает.
Сражение между драконом и воздушными силами Скимпайна продолжалось, но через несколько мгновений после того, как мы покинули место, где жаба разобралась с Миккреном, положение дел на небесном фронте изменилось.
Вмешалась другая сторона. Прогнозы Гордого и Ворчуна сбылись. Миючинцы свалились неизвестно откуда. Между ними и оставшимися скимпайнцами разгорелась самая настоящая битва. Небо стало похоже на кипящий котел. Один из другим вспыхивали рвущие друг друга в бою истребители. Крейсер Скимпайна уже получил несколько пробоин в обоих бортах и горел. Подбитые самолеты дождем валились и на город, и на джунгли, окружающие котловину. Взрывы, огонь, вой двигателей, стрельба — и примерно то же внизу, где вокруг центральной пирамиды шли бои между десантом Гордого, миючинскими пехотинцами, сброшенными незадолго до вступления воздушных сил, гугисами и остатками гарнизона Миккрена.
Мы с Тэссой пробежали метров тридцать по развалинам каких-то зданий у западного края пирамиды, и выскочили на освещенное место. Группа гугисов, задрав головы, наблюдала за происходящим вверху. Пользуясь моментом, мы прокрались у них за спинами. Позади нас прогремел взрыв, раздались вопли. Атакованные неизвестными, гугисы вступили в бой. Я оглянулся в тот миг, когда мы ныряли в очередную тень. Толпа гугисов все увеличивалась. Они штурмовали пирамиду, на вершине которой засела группа скимпайнских солдат.
Дракон, сбитый пушками, начал падать. Огромная туша полыхала во многих местах и разваливалась по мере приближения к земле. По моим расчетам, дракон должен был шваркнуться в восточном районе Кинатуарака. Но земли он не достиг, и до меня не сразу дошло, в чем дело. Чудовище не было настоящим. Иллюзия, отлично сработанная, на высочайшем уровне, но все-таки иллюзия. Она позволила оттянуть на себя воздушные силы Скимпайна и нанести им кое-какой урон. Теперь запас прочности у дракона исчерпался. Горя и воя, словно миллион горнов, тварь, созданная магией, распадалась. Свою задачу она выполнила. Не достигнув верхушек деревьев, дракон исчез, и последние сгустки огня погасли.
Теперь скимпайнцев добьют миючинцы. Я видел два тяжелых фрегата и целый рой истребителей, берущих в кольцо оставшиеся силы противника. Но это было не все. С другой стороны, навстречу фрегатам, шел уже знакомый мне крейсер с цилиндрическим корпусом. Мясник. Вот и мой большой друг. Выслуживается перед своими новыми хозяевами.
Пиратское судно выплюнуло два звена истребителей, которые присоединились к регулярным ВВС, добивающим скимпайнцев. По всем направлениям небо прочерчивали хаотично мечущиеся трассеры.
Все это я успевал видеть в те моменты, когда бежал за Тэссой по ровному месту — например, по не замусоренному участку улицы. Конечно, перескакивая через каменные завалы, трудно задирать голову вверх. Я боялся что-нибудь пропустить и не мог отделаться от мысли, что Эльзе грозит опасность. Скоро все небо будет блокировано неприятелем. Наши шансы ускользнуть уменьшаются с каждой минутой.
Сражение между драконом и воздушными силами Скимпайна продолжалось, но через несколько мгновений после того, как мы покинули место, где жаба разобралась с Миккреном, положение дел на небесном фронте изменилось.
Вмешалась другая сторона. Прогнозы Гордого и Ворчуна сбылись. Миючинцы свалились неизвестно откуда. Между ними и оставшимися скимпайнцами разгорелась самая настоящая битва. Небо стало похоже на кипящий котел. Один из другим вспыхивали рвущие друг друга в бою истребители. Крейсер Скимпайна уже получил несколько пробоин в обоих бортах и горел. Подбитые самолеты дождем валились и на город, и на джунгли, окружающие котловину. Взрывы, огонь, вой двигателей, стрельба — и примерно то же внизу, где вокруг центральной пирамиды шли бои между десантом Гордого, миючинскими пехотинцами, сброшенными незадолго до вступления воздушных сил, гугисами и остатками гарнизона Миккрена.
Мы с Тэссой пробежали метров тридцать по развалинам каких-то зданий у западного края пирамиды, и выскочили на освещенное место. Группа гугисов, задрав головы, наблюдала за происходящим вверху. Пользуясь моментом, мы прокрались у них за спинами. Позади нас прогремел взрыв, раздались вопли. Атакованные неизвестными, гугисы вступили в бой. Я оглянулся в тот миг, когда мы ныряли в очередную тень. Толпа гугисов все увеличивалась. Они штурмовали пирамиду, на вершине которой засела группа скимпайнских солдат.
Дракон, сбитый пушками, начал падать. Огромная туша полыхала во многих местах и разваливалась по мере приближения к земле. По моим расчетам, дракон должен был шваркнуться в восточном районе Кинатуарака. Но земли он не достиг, и до меня не сразу дошло, в чем дело. Чудовище не было настоящим. Иллюзия, отлично сработанная, на высочайшем уровне, но все-таки иллюзия. Она позволила оттянуть на себя воздушные силы Скимпайна и нанести им кое-какой урон. Теперь запас прочности у дракона исчерпался. Горя и воя, словно миллион горнов, тварь, созданная магией, распадалась. Свою задачу она выполнила. Не достигнув верхушек деревьев, дракон исчез, и последние сгустки огня погасли.
Теперь скимпайнцев добьют миючинцы. Я видел два тяжелых фрегата и целый рой истребителей, берущих в кольцо оставшиеся силы противника. Но это было не все. С другой стороны, навстречу фрегатам, шел уже знакомый мне крейсер с цилиндрическим корпусом. Мясник. Вот и мой большой друг. Выслуживается перед своими новыми хозяевами.
Пиратское судно выплюнуло два звена истребителей, которые присоединились к регулярным ВВС, добивающим скимпайнцев. По всем направлениям небо прочерчивали хаотично мечущиеся трассеры.
Все это я успевал видеть в те моменты, когда бежал за Тэссой по ровному месту — например, по не замусоренному участку улицы. Конечно, перескакивая через каменные завалы, трудно задирать голову вверх. Я боялся что-нибудь пропустить и не мог отделаться от мысли, что Эльзе грозит опасность. Скоро все небо будет блокировано неприятелем. Наши шансы ускользнуть уменьшаются с каждой минутой.