Тихомиров Артем. Крылья Судьбы

   Керк поглядел на меня с крайне задумчивым видом.
   — Значит, речь у нее словно у девицы из благородных?
   — Что-то вроде. И выговор нездешний.
   — У нас с тобой тоже.
   — Очень северный, я хочу сказать. Кефонский или биеморский.
   Керк заскреб покрытый рыжеватой щетиной подбородок.
   — Таинственная незнакомка, летчица, появляется неизвестно откуда и нанимается в самую захудалую лавочку. Что бы это значило? Почему именно к нам? В Патруле платят больше. Там и машины круче, форма, льготы…
   — Не забывай, у Эльзы — «Стрекоза», — сказал я.
   — Вот именно. Это подозрительно.
   — Ладно тебе. Ну не встречались мы с ней раньше — и что с того? Мало ли на свете женщин-пилотов? Если учесть, сколько мы с тобой болтаемся в небе, немудрено, что могли просто не заметить нового поколения. Девице не больше двадцати двух лет…
   — Ну, лично я себя в старики не записываю, — заважничал Керк.
   Если подумать, то обстоятельства появления блондинки и правда наводят на размышления… Необычные обстоятельства. И туман, окутывающий ее личность, подозрителен. К чему маскарад? Объясняется ли это желанием пофлиртовать со мной или это сознательный шаг? И почему Старый Ворчун согласился? Над этим тоже стоило поломать голову. Я был свидетелем того, как старик отказывал известным и, без сомнения, крутым ребятам, которые просились к нам в Отряд.
   Что же выходит? Блондинка очаровала старого огра, выпросила у него мой адрес и, явившись ко мне, принялась испытывать на мне свой арсенал обольщения? А смысл? Ее ведь уже приняли в Отряд…
   — Надо было мне поговорить с ней, когда она хотела, — сказал я, заглядывая в кружку.
   — Вот именно. Джуль, ты всегда крепок задним умом.
   Керк сходил еще за парой кружек. Пилоты из Патруля хохотали на весь зал. Посетители нелетного свойства размышляли над тем, сделать голубым мундирам замечание или нет.
   — Глядишь, и окажется наша красотка сбежавшей принцессой, — сказал Керк. Я понял: он что-то задумал. Надо смотреть в оба — не то он окажется первым в очереди поклонников. Мысль об этом мне не нравилась. С удивлением я обнаружил, что не желаю видеть никого рядом с ней… Дорогой Джуль, ты свихнулся! Зачем тебе еще одна головная боль?
   — Принцесса? — спросил я, деревянно улыбаясь. Улыбка Керка меня раздражала. — Брось ты. Принцессы все изнеженные барыни, которые дрыхнут полдня, а вторую половину крутятся перед зеркалом и строят рожи своему отражению.
   — А ты встречал кого-нибудь из них?
   — Не зубоскаль. Об этом все знают.
   — Ну-ну…
   — Чего ты ухмыляешься? Смотри! Если сделаете из моего звена вольер с обезьянами, я сложу с себя все полномочия, и только меня и видели!
   — Уволишься? — захохотал Керк.
   — Так и сделаю. С моими навыками мне работа везде найдется!
   Я пил пиво и скрипел зубами. Керк перестал дурочку ломать.
   — Ладно тебе, командир, не бери в голову. Мы ж с тобой друзья, думаешь, я ничего не понимаю? Она тебе понравилась.
   — Мне? Она?
   — Тебе! Она!
   — Ты уже ревнуешь, уже думаешь о ней. И даже не злишься, что Эльза расстроила твои отношения со Снифити, пусть и невольно. Ведь не злишься?
   Я склонил голову. В яблоко. Я даже не злюсь. Совсем совесть потерял, мерзавец. Снифити во всем права…
   — Я не буду ставить тебе палки в колеса, чего бы ты там не думал, — сказал Керк.
   Сбежавшая принцесса, подумал я. Неплохая версия.
   Была бы неплохой, если бы я видел в ней хоть какое-то рациональное зерно. Однако некое загадочное прошлое у Эльзы есть, не может не быть. Мы все, Вольные Пилоты, носим в ранце за спиной багаж тайн и загадок. Профессиональная черта. Некоторые идут в наемники с желанием прославиться, другие чтобы заработать, третьи просто от дурости. Каждый случай индивидуален, но объединяет нас одно — нежелание открывать карты. Не секрет, что многие скрываются в чужих землях от закона, от кары, которая ждет их на родине. И от родственников скрываются, от кредиторов, от детей с женами, просто от опостылевшей жизни в глухомани, где днем с огнем не сыщешь приключений круче кабацкой драки… Ничего с этим не поделаешь. Мы не похожи на кадровых офицеров ВВС Миючии, у которых свой кодекс чести. У нас никакого кодекса, только неписанные правила. Чтобы выжить, приходится их соблюдать.
   С этой точки зрения все небылицы (если это небылицы), которые про себя наплела Эльза, не кажутся мне чем-то из ряда вон выходящим.
   Будущее покажет, что скрывается за этой божественной внешностью. И мне не стоит особенно льстить себе. Спектакль, разыгранный передо мной блондинкой, мог быть ее обычной тактикой добиваться своего. Если я прав, то Эльзе должно быть все едино, перед кем крутить хорошенькой попкой.
   Ничего мне не светит. В конце концов, вряд ли такая девушка обратит на меня внимание.
   Я понял, что занимаюсь ненужным самокопанием. Пора с этим кончать.
   — Давай лучше поговорим о наших делах, — сказал я. Пиво расслабило меня настолько, что сегодняшние события стали казаться мне незначительными и смешными. Что же я рыпаюсь? Керк пустил меня к себе, его домовладелец не был против. Значит, жизнь прекрасна. — Подумаем, чем озадачить наших благодетелей из правления.
   Керк был не против сменить тему. Тем более, скоро начнут подтягиваться пилоты, и нам надо будет их чем-то встретить.
 
   Встретили мы первую партию пилотов моего звена в лице Сенка и Юф-Юфа черновым списком наших требований. После продолжительных обниманий и пожатий рук, мы уселись за стол вчетвером и объединили усилия. Сенк и Юф-Юф с трудом поверили, что Старый Ворчун сам и по доброй воле запустил план атаки на правление в действие… Чтобы убедить ребят, мы принесли пива. Обстановка сложилась самая рабочая. Следующим был Ноздря. Гном явился самым что ни на есть мрачным, выдал цветастую многоэтажную тираду, в которой упомянул всех дальних и близким предков Мясника, после чего включился в дело. Так, пятеро в сборе. Усеченное звено. Вопрос с седьмым пока не решен, но самое главное — Эльза опаздывает. Несмотря на расслабленное состояние, меня поджаривали нервишки. Я пытался предугадать реакцию парней.
   — Итак, — сказал я, — кто за то, чтобы утвердить список в таком виде?
   Единогласно. Я просмотрел все пятнадцать пунктов. Вроде бы ничего не упустили. Тут главное не переборщить и добиться права не единовременного удовлетворения запросов, а постоянного, по мере возникновения проблем, требующих решения. Никто из пилотов не согласился поменять свою машину на другую. Всех устраивали внутренние усовершенствования. Мы с огром думали так же. И этот вариант более выигрышный, чем пересадка всех трех звеньев на новые истребители.
   Если все получится, мы можем перестать комплексовать по поводу того, что у Патруля машинки новые, с иголочки. Еще поглядим, кто круче! Мои пилоты расписали подробно, кто какие хочет кристаллы и амулеты. Мы немного поспорили на тему того, что лишние пристрастия не могут идти вразрез с общими. Все магическое оборудование обязано быть совместимым и хорошо настроенным друг под друга. Иначе какой смысл? Победу одержала партия, не одобряющая лишнего эгоизма, то есть, моя. К тому же, нам надо согласовать требования с парнями из второго и третьего звена. Точку ставить было рано.
   Угрюмый, командир второго звена, и Халцедон, командир третьего, появились вместе, слегка тронутые пивными парами. Мы заорали, приглашая их в нашу компанию.
   Следом за ними стали подваливать остальные. Собрание и импровизированные поминки были поводом для всех нас лишний раз собраться и ощутить себя чем-то вроде маленькой дружной семейки.
   Появилось пиво, много пива. Даже девушки из других звеньев, Ванда и Афина, присоединились к нам. Странный день, полный чудес. Я не ожидал их здесь увидеть. Мужские посиделки и сальные шуточки были не для них. Ванда — полуэльфка, выглядела она словно неприступный бастион, и больше молчала. Афина, маленькая пухлая девица человечьей крови, всегда болтала без умолку. Не знай я, что она опытный летчик-истребитель, то принял бы за домохозяйку.
   Что ж, за это стоило выпить. Мысль о том, чтобы задать правлению перца, вызвала в наших рядах бурный энтузиазм. Стали вспоминаться прошлые обиды, стычки с Ворчуном, попытки пробить бюрократические препоны. Наш список был одобрен. Мы все, девятнадцать персон, поставили свои подписи под документом, и выпили за будущую победу.
   Когда у всех нас порядком снесло крышу, я вспомнил, что хотел рассказать. Об Эльзе. Моя печь длилась минут десять. Ума не приложу, как в таком состоянии я не выложил перед собутыльниками все, что произошло со мной дома. В общем, Отряд узнал только, что прибыла новенькая, особа несколько загадочная и, может быть, эксцентричная. Так что надо бы с ней поосторожней, а не то вспугнем ее, обидим, напугаем… Примерно, такую ахинею я нес, размахивая пивной кружкой. Парни стали отпускать идиотские шуточки. Афина пошла в атаку против наиболее одиозных сквернословов. Ванда сидела и улыбалась во весь рот. Взгляд полуэльфки блуждал. Ее давние неудачливые ухажеры предприняли под этим соусом новое наступление на неприступные укрепления.
   Вот в самый разгар нашего веселья и появилась Эльза. Я так думаю, она ждала удобного момента, чтобы увидеть нашу компанию в полусвинском состоянии. Если намерения были таковы, то блондинка, безусловно, добилась своего. Отряд предстал перед ней во всей красе.
   Явление Эльзы в «Фиолетовой грозе» было сродни снисхождению богини на грязную мостовую, заваленную лошадиным навозом.
   Все разговоры стихли. Все головы повернулись в ее сторону. Половина челюстей свесилась ниже отпущенных природой пределов. Куча глаз повыпучивалась, отправившись в свободный полет.
   Кто-то присвистнул. Эльза приподняла бровь, оглядела зал и направилась в нашу сторону. Выглядела она иначе, чем у меня дома. Брюки, высокие сапоги, белая рубашка с дутыми рукавами, заправленная под широкий пояс. Волосы заплетены в длинную косу, что серебрилась, будто ручеек, стекая с совершенной спины. Эльза явилась без темных очков, шокируя публику разноцветным фингалом.
   Я чуть не захлебнулся в кружке с пивом. Это же надо! Я не думал, что новая Эльза может быть красивее прошлой. Фингал делал ее еще более… не могу подобрать слова.
   — Всем привет, — сказала она, испытывая некоторое смущение от тишины.
   В другом конце зала что-то хрустнуло. Я заметил, что это встала на место челюсть одного из командиров Воздушного Патруля, Макса Грифа. Вот кто мне соперник! Сейчас, по крайне мере, когда я малость лыка не вяжу…
   Ну, скажу я вам, фингал — это круто. Она не пыталась скрыть его ни гримом, ни чародейской косметикой. Общественный вызов — не иначе. Смелость исключительная для девушки, которая раньше никогда не бывала в Дракенфорте. В городе найдутся типы, которые захотят проверить ее на прочность и преподать урок… Надо будет сказать ей, чтобы не особенно нарывалась. О Боги! Она даже без оружия. В Дракенфорте разрешалось носить пистолеты и кинжалы. Почему Эльза не захватила ни того, ни другого. Либо слишком самоуверенна, как многие новички, либо…
   Я уже мало что понимал. Сплошные противоречия.
   Наша компания взорвалась воплями. Все и каждый вскочили и стали приглашать Эльзу присесть. Комплименты сыпались словно из рога изобилия. Очумели даже Ванда и Афиной. Васильковый взгляд моей новой летчицы сразил и их тоже.
   Вторая сторона зала, где сидели случайные посетители и пилоты Воздушного Патруля, стала возвращаться из страны грез в реальную вселенную.
   На небольшую сцену в углу, как положено в десять часов вечера, вышли музыканты. Две-три минуты они настраивались, а потом стали наигрывать нечто веселенькое и бодрое. Мужики из Патруля бросили разбирать всех свободных дамочек, чтобы пригласить их на танец. Видимо, в качестве моральной компенсации за то, что Эльза не присоединилась к их компании. Никто из них к нам не подошел, чтобы даже предложить станцевать Ванде или Афине. Видимо, не решили пока, какую стратегию утвердить.
   Эльза оказалась в центре внимания, что явно ей льстило. Я был на противоположной стороне массива столиков и не мог даже переброситься с ней парой слов. Обидно.
   Блондинка меня почти не замечала. Так, пара-тройка взглядов походя. Принимая комплименты, девушка купалась в них, словно цветок в лучах солнца. В такой атмосфере она чувствовала себя вольготно, и я снова спросил себя, кто же она все-таки такая…
   Керк потребовал тишины, встал с кружкой пива и провозгласил тост за почивших в бозе Чуонга и Щупфорта. По нашей летной традиции отдавать должное погибшим можно было только светлым пивом. Что мы и сделали. В знак солидарности с нами, пилоты Воздушного Патруля тоже выхлебали по порции.
   Некоторое время вечеринка хаотически катилась в неизвестном направлении. Компания распалась на отдельные разговоры, но основной центр тяжести приходился на Эльзу. Ее засыпали вопросами, и она с ловкостью уличного факира уходила от прямого ответа, отшучивалась и меняла тему. Помогало и обаяние. Словно снайпер, она стреляла глазами в собеседника и заставляла его забывать обо всем на свете.
   Керк был прав. Юф-Юф, Сенк, а также другие эльфы, полуэльфы и люди решили приударить за новенькой. Ванда и Афина были позабыты, что им совсем не понравилось. В Эльзе они увидели соперницу. Вот чего мы с Керком не учли — ревность наших дам. Значит, жди сюрпризов…
   Сидя в отдалении и не участвуя в штурме Эльзовых укреплений, я накачивался пивом. Через какое-то время, в очередной раз сходив по нужде, я сообразил, что успел превратиться в дьяволы знает во что…
   Меня шатало. Очутившись за столом, я завел какую-то весьма содержательную беседу с Лунатиком, пилотом второго звена. Его тоже развезло, так что мы находились на одном интеллектуальном уровне. О чем была беседа, не помню…
   Однажды, повернув голову, я заметил, что Афина и Эльза что-то затевают. Оказалось, соревнования. Кто быстрее опустошит наполненную до краев кружку пива. Ничего себе! Кому это пришла в голову такая грандиозная идея?
   Раз, два, три… Красотки присосались к кружкам, а они, надо заметить, были не маленькие (кружки, я имею в виду!). Чтобы не подавиться и не сбить дыхание, здесь надо обладать определенной практикой. У Афины практика имелась. А вот у Эльзы? Уверен, что не блондинка затеяла подобное состязание. Вот и первый сюрприз.
   Они пили и пили. Напрасно Эльза надела белую рубашку — вся ее восхитительная грудь была в пивных потеках. Пилоты Отряда скандировали имена девиц. Большинство желало победы новенькой. Я, конечно, желал тоже, но предпочитал помалкивать. Суть происходящего ускользала от меня все сильнее, приходилось буквально хватать ее за хвост.
   Пилоты продолжали орать под аккомпанемент разудалой польки, от звуков которой у меня отрывало крышу.
   Эльза победила. Она треснула пустой кружкой об стол, вызвав взрыв восторга. Подтянулись пилоты из Патруля. Афина допила свою порцию и, улыбаясь, утерла рот рукавом. Да, это тебе не кисейные барышни-принцессы, это…
   Бац! Что-то случилось. Меня подняли с пола и посадили обратно, сдув пыль и налипшую паутину.
   — Ты как? — Передо мной маячила физиономия Ноздри. — Эй, капитан!
   — Я — в полнейшем…
   Ушатавшись в туалет, я выплеснул из себя то, что выпил за последние десять минут. Стало легче. Когда я вернулся, половины нашей компании уже не было. Пилоты расползлись кто куда. Наверное, продолжать вечеринку. Я поискал глазами Эльзу.
   Она танцевала с Максом Грифом. Все-таки он добрался до нее! Стоило мне отлучиться ненадолго, представляете!.. Я икнул и направился в сторону танцующих, считая себя вправе заявить свои права на блондинку.
   Встряв между Максом Грифом и Эльзой, я сказал:
   — Дама уходит со мной!
   Мне тогда океан по колено был. Воинственности хоть отбавляй, самоуверенности тоже. Лихо заломив фуражку на затылок, я выпятил грудь колесом.
   — Джуль, не затевай свару, — сказала Эльза.
   Я повернулся к ней, лицом изобразил: все нормально, никаких проблем…
   Макс Гриф тем временем показал, что тоже умеет выпячивать грудь. Но и я в долгу не остался. Так мы выпячивали, пока не достигли предела своих физических возможностей. Пьяная и смазливая физиономия Грифа взбесила меня окончательно.
   Я сказал:
   — Не клейся к моей… моему… пилоту, понял?
   Тут сзади подскочили мои ребята — Ноздря и Юф-Юф.
   — Командир, пошли, у нас еще выпивки море! Не ломай вечеринку!
   Кажется, это сказал эльф.
   Гриф ухмыльнулся в мою сторону:
   — На ногах не стоишь, а еще туда же!
   И врезал мне. «Фиолетовая гроза» вздрогнула. Я очутился в дальнем конце зал. Пролетел мимо нашего стола, чуть не снеся его. Некоторое время в баре царила суматоха. Мои парни сцепились с пилотами Патруля, но драки не было. Хозяин «Грозы» видел, кто ударил первым, поэтому не стал выпинывать нас, а обрушил свой гнев на голубые мундиры. Вместе с двумя дюжими братьями хозяин вызвал Грифа на разговор и приказал ему выметаться.
   Когда я оказался на ногах, Патруля уже не было. Не желая конфликтовать, они ушли в полном составе.
   — Где они? — спросил я, разухарившись.
   Ноздря усадил меня на прежнее место. Удар Грифа несколько прояснил мою голову. Я мог теперь в деталях различать физиономии окружающих. За нашим столом остались Юф-Юф, Ноздря, Лунатик (спящий), Лопар и Вейхо.
   — Усвистали, — ответил гном. Ему, кажется, было все равно, сколько он выпил. — Ты им здорово врезал…
   — Да? — Трудно было поверить. К тому же левая часть лица стала опухать.
   Парни заржали. Что я мог им сказать? Только то, что я полный кретин и надулся до зеленых соплей. Да и Керка куда-то сдуло, а я никак не мог вспомнить дорогу к его халупе.
   В «Грозе» появились еще посетители. Наша небольшая ссора с Патрулем отошла в прошлое.
   Через секунду я сделал открытие. Эльза была здесь. И не просто здесь, а рядом со мной. Она держала меня под руку и прижималась к моему левому боку своим правым боком. Великолепным, самым лучшим боком на свете.
   Должно быть, мы походили на влюбленных голубочков, потому что взирали на нас именно так. Я взял кружку, и Эльза взяла кружку, мы чокнулись. Выпили. Блондинка, как я понял после некоторого числа невразумительных тостов, была пьяна в дым. Кажется, даже сильнее меня.
   Потом были еще какие-то разговоры. Мы с Ноздрей и Юф-Юфом рассказывали Эльзе байки о подвигах нашего славного отряда, о подвигах Старого Ворчуна и о том, как ей крупно повезло, что она попала к нам, а не этим занудам из Патруля… В общем, Эльза подверглась обычно идеологической проработке, которой подвергаются все новички и суть которой сводилась к одному-единственному тезису: «Мы одни крутые, остальные все недоумки!»
   Выползли мы из «Фиолетовой грозы» далеко за полночь. Подозреваю, что выползли в прямом смысле слова. Дальнейшие воспоминания мои были обрывочными, типа — тут помню, тут не помню…
   Следующие несколько минут после того, как мы оказались на улице, пропали вовсе. Потом я обнаружил, что бреду по мостовой, и меня штормит со страшной силой. Плечам тяжело, и я с трудом удерживаю равновесия. У меня на спине, оказывается, что-то лежит. И это что-то похоже на бесчувственное тело. И с этим телом я поднимаюсь по склону холма, штурмую вершину верхнего города, чтоб ему пусто было… Сколько я брел, сколько раз падал, потеряв контакт с окружающим миром, не знаю, но я дошел.
   А вот куда, это я узнал лишь утром.

Глава 7

   Первым делом я пообещал себе, что такого больше не повторится. Никогда в жизни не стану впредь участвовать в таких попойках.
   Голова болит. Тело неповоротливое, словно мешок с камнями. Вдобавок чувство, что на мне всю ночь танцевали тролли. Впрочем, не стану утверждать, что чего-то подобного не было…
   Каждый поворот головы — невидимый клин, который забивают мне в мозг. Ну, соберись с силами, открой глаза! Вспомни, что ты пилот! Утром тебе надо быть на аэродроме.
   Глаза я открыл. Солнечный свет из распахнутого окна долбанул меня и чуть не лишил сознания. Новая попытка была лучше прежней. Я смог приподняться на правом локте, не понимая, откуда у Керка такой мягкий матрац. Да и почему в комнате не воняет мышами и затхлостью? Много света, чистый воздух, постель роскошная по меркам скромного пилота, звезд с неба не хватающего. Я осмотрелся. Так, что мы видим? Оранжевый прямоугольник света, лежащий на полу. Комната с дорогими обоями. Мебель раза в два лучше, чем у Мадам Арафель. Все чистенькое, убранное, пахнет… Чем пахнет?
   Я сел, чувствуя, как волосы поднимаются дыбом. Нехорошо. Что-то здесь не… Что «не»? Не так, как всегда!
   Пахнет так, как в женской спальне.
   Во что меня угораздило вляпаться, что я оказался в женской спальне? И кому эта спальня принадлежит, скажите на милость? Ничего не помню. Ночью было много работы. В основном, для ног и спины. Я таскал какие-то тяжести. С чего бы? Боги, моя голова!
   Жажда подкатила, словно торнадо, и понесла меня в страну мучений. Будь проклят тот, кто изобрел пивоварение!
   — Ну, и что происходит? — спросил я.
   Мне надо было услышать, как звучит мой голос. Паршиво звучит. Хрипло. Во рту нагадила дюжина драконов — не меньше.
   Я не у Снифити. И ни у одной из ее подруг, которые иногда давали нам свою жилплощадь для свиданий.
   Выглянув в окно, я ничего особенного не увидел. С моего места можно было различить только облака и ясное лазоревое небо. Высоко-высоко кружили птицы.
   Я поискал глазами часы. Половина десятого. Ужас и кошмар! Старый Ворчун съест меня живьем. На этот раз стопроцентная гарантия. Наверное, он посылал кого-нибудь найти и привести меня, но у Мадам Арафель меня нет. Я есть здесь, в таинственной женской спальне.
   — Что происходит? — повторил я.
   Из комнаты вели неизвестно куда две двери. В эту секунду одна из них, слева, распахнулась. Я подскочил, немного не достав до потолка.
   Как воплощение моего похмельного страдания, как символ угрызений совести передо мной явилась Эльза. В солнечном свете она была великолепна. Распущенные волосы, свободная рубашка с низким вырезом на груди, свободные брюки. Улыбка затмевает дневное светило (и ночное тоже), а васильковые глаза заглядывают тебе прямо в душу.
   Ее фингал исчез.
   — Доброе утро!
   Я снова подпрыгнул. Сердце мое упало в бездну, покувыркалось там, потом решило вернуться обратно.
   — Я думала, ты до полудня спать будешь…
   Я, честно говоря, ничего не думал.
   Эльза несла поднос, на котором были стакан воды и какая-то коробочка. Блондинка шла по ковру босая. Я отвернулся и закрыл глаза.
   Вспомнилась «Бабенка». Сейчас бы за штурвал да в небо. Улететь далеко-далеко от Огненного и не возвращаться никогда…
   Блондинка села на край кровати. Кровать была двуспальная — это открытие я сделал только что. И очень возможно, что рядом со мной, под этим широким одеялом, ночью была именно Эльза.
   Держите меня…
   — Выпей эту пилюлю, — сказала блондинка. В коробочке лежала голубая штучка овальной формы.
   — Что это?
   — В ней необходимые для восстановления организма чары, — сказала Эльза. — Я уже приняла. Эльфья магия — с гарантией.
   Я взял пилюлю в надежде, что смогу очухаться и оценить размеры постигшей меня катастрофы. В частности, выяснить, почему на мне нет белья. Это то, что я думаю, или не более, чем досадное недоразумение?..
   Проглотив лекарство, я запил его половиной воды из стакана.
   — Почему… — начал я.
   — Я сообщила Старому Ворчуну, что сегодня капитана Джуля не будет на аэродроме, — сказала Эльза.
   — Не будет? — Я поглядел на блондинку глазами побитого щенка. Точнее, одним глазом. Второй заплыл. Роспись капитана Грифа.
   — Я сказала, что ты проведешь проверку моей пригодности к полетам. У тебя куча дел.
   Жизнерадостная улыбка. Как это у нее получается? Неужели она считает, что жизнь — это не более чем одно большое приключение? Да откуда это чудо в перьях вообще взялось? Я сглотнул слюну. Ба-бах! В желудке у меня точно взорвалась маленькая сверхновая звезда, только вместо протуберанцев всесжигающего огня от эпицентра взрыва распространялись разноцветные бабочки, светящаяся пыльца и крошечные человечки. Эта голубая таблетка галлюциноген?
   Эльза наблюдала за тем, что со мной происходит. Эльфья магия действовала. Я чувствовал возрастающую легкость. Боль уходила, скованность пропала. В мыслях яснее некуда — в особенности, если думать о карах, которые обрушит на меня огр…
   — Ну? — спросила девушка.
   — Где ты взяла это?
   — Так. Случайное знакомство с одним чародеем.
   Я моргнул. Мне показалось, что я стал моложе лет на пять. Похмелье как рукой сняло, и захотелось совершить какой-нибудь подвиг.
   — Если ты знаешь, где еще достать такие пилюли, мы станем богатеями, если откроем лавочку по продаже антипохмельного средства.
   — Я думала, ты больший романтик, — улыбнулась Эльза.
   Она взяла у меня стакан, поставила его на тумбочку, а потом улеглась рядом со мной на живот. Я сглотнул. Мне совсем не верилось, что это происходит в реальности. Ее тело пахло, и я впору было забыть и о Снифити, и обо всех женщинах на свете.
   Но пришло время быть серьезным!
   — Итак, ты сказала Ворчуну, что я не приду сегодня…
   — Да.
   — А какое… почему ты считаешь, что можешь распоряжаться мной от моего имени? Я — командир первого звена. Помимо летных дел у меня еще есть всякая административная нагрузка. Неужели не понимаешь? Ты должна была меня разбудить… и чтобы я оказался на аэродроме не позже семи утра! Кстати, я где?