Страница:
Таманьер, в душе которого ужас смешался с жалостью к принцу, спросил:
– А тебе никто другой не приходил в голову?
– Да, я подумал и о другом, возможно более вероятном, кандидате. Его имя – Ведведсика. Он колдун, но называет себя жрецом Гилеана, Серого Странника. Мой отец время от времени пользуется его даром ясновидения, но Ведведсика – жадный негодяй, он на все пойдет ради золота и могущества.
– У императора Эргота полно золота, – печально заключил Таманьер.
Они поговорили еще несколько минут. Таманьер поклялся найти предателя, и Ситас, одобрительно выслушав его, кивнул и удалился. Новый управляющий остался один в восточном саду, среди опавших лепестков и поющих птиц.
Поначалу при виде колонн вооруженных воинов крестьяне приходили в ужас, но, разобравшись, кто такие Гончие, они приветствовали пришельцев. По пути Кит-Канан посылал солдат то помочь фермеру повалить дерево, то вытащить быка, увязшего в канаве, то починить изгородь. Слухи об этих благодеяниях неслись впереди Гончих и увеличивали число их сторонников – Сильванести и Каганести, – выходивших навстречу Кит-Канану и его отряду.
В течение нескольких последующих дней на пути их встречали толпы благодарных селян и их семьи с дарами в виде молодого нектара, копченого мяса и фруктов. Воинов украшали венками из цветов. Лошадь Кит-Канана, Киджо, обвивала гирлянда белых роз. Как-то принц приказал трубачам играть веселую мелодию, и Гончие шли по стране в окружении музыки, цветов и улыбающихся жителей. Это больше походило на праздник, чем на военную экспедицию. Некоторые из старых, опытных воинов были озадачены.
Прошло десять дней с тех пор, как они выступили из Сильваноста, и, сидя у пылающего костра, воины спрашивали Кит-Канана, зачем он устраивает все это представление помощи встречным крестьянам и пастухам.
– Что ж, – объяснил принц, помешивая похлебку деревянной ложкой, – если мы хотим воплотить в жизнь эту идею с милицией, народ должен видеть в нас не только защитников, но и друзей. Понимаете ли, в наши ряды вступят те же фермеры, лесорубы, пастухи, которым мы помогаем по дороге. Они станут солдатами, а вы все будете командовать ими.
– А правда, что мы принимаем в солдаты людей и гномов? – с некоторым недовольством произнес капитан.
– Верно, – подтвердил Кит-Канан.
– Можно ли положиться на таких воинов? То есть мы все знаем, что люди умеют сражаться, а гномы – крепкие парни, но будут ли они повиноваться, если им прикажут атаковать и уничтожить людей и гномов – и если им это прикажет эльф? – задал вопрос старый сержант.
– Будут, или их исключат из милиции, и они потеряют ее защиту, – пояснил Кит-Канан. – Ты спрашиваешь, захотят ли люди помогать нам в борьбе против людей. Некоторые – да, некоторые – нет. Я думаю, нам придется драться и с эльфами. Я слышал рассказы о разбойничьих шайках из людей, Каганести и эльфов-полукровок. Если они убивают и грабят, они будут наказаны. Здесь мы не делаем различий.
После ужина весь лагерь, за исключением часовых, стал готовиться ко сну. Лошадей собрали в загон посредине лагеря, и один за другим огни в палатках Гончих погасли.
Макели обычно спал рядом с Кит-Кананом, и эта ночь не была исключением. Хотя мальчик часто сопел во сне, месяцы, проведенные в городе, не полностью притупили его чувства: он первым почуял неладное. Макели сел в темной палатке и протер глаза, не понимая, что разбудило его. Он ничего не услышал, но заметил нечто очень странное.
По палатке двигались красноватые тени. Макели увидел, что его собственная ладонь была окрашена розовым светом, исходившим из неизвестного источника. Медленно подняв голову, он увидел над холщовой крышей палатки алый круг света, опалявшего ему лицо. Макели представить себе не мог, что бы это значило, но был уверен, что ничего хорошего это явление не предвещало. Он потряс Кит-Канана, стараясь разбудить его.
– Что… Что такое? – промямлил принц.
– Гляди! – прошипел Макели.
Кит-Канан, моргая, уставился на красное свечение. Отбросив с лица длинные пряди волос, он вылез из-под одеяла. Вместо меча, сломанного в лесу, он взял с собой прекрасное новое оружие. Макели вытащил свой клинок из ножен, а Кит-Канан острием меча приподнял край палатки.
Над лагерем, на высоте около двадцати футов над землей, парил красный огненный шар размером с повозку. Потрескивающее пламя освещало палатки. Когда алое сияние упало на его кожу, Кит-Канан почувствовал жжение.
– Что это? – изумленно спросил Макели.
– Не знаю…
Эльфийский принц оглядел лагерь. Часовые застыли, словно окаменев, с поднятыми для шага ногами, со ртами, открытыми, чтобы поднять тревогу. Их немигающие глаза смотрели вперед. Даже лошади словно приросли к земле, некоторые – с поднятыми копытами и странно изогнутыми шеями.
– Их всех каким-то образом парализовало, – в ужасе воскликнул Кит-Канан. – Это злая магия!
– Почему же мы двигаемся? – удивился Макели, но Кит-Канан не мог ответить.
За линией палаток показались темные фигуры. Кроваво-красное пламя сверкало на обнаженных мечах. Кит-Канан и Макели нырнули за палатку. Тени приблизились. Их было пять. По их одежде, внешности и раскраске Кит-Канан понял, что это были враждебные Каганести. Он приложил палец к губам, давая Макели знак притаиться.
Враги подошли к палатке, где несколько минут назад спали Кит-Канан и Макели.
– Это их палатка? – прошипел один из эльфов.
– Она самая, – ответил главарь. Лицо его было изуродовано шрамами, а вместо левой руки висел страшный железный крюк.
– Кончайте с ними и сматываемся отсюда, – сказал третий Каганести.
Железный Крюк что-то неразборчиво прорычал и скомандовал:
– Не торопись так. У нас полно времени, чтобы прикончить их да еще и поживиться кое-чем.
Кит-Канан знаками велел Макели обогнуть шайку колдунов-убийц. Мальчик, босой, в одних штанах, исчез, подобно призраку. Кит-Канан поднялся на ноги.
Железный Крюк как раз приказал бандитам окружить палатку принца. Убийцы перерубили веревки, поддерживавшие ее. Когда холщовый купол обвалился, пятеро бандитов накинулись на нее, тыча и рубя мечами сквозь плотную ткань.
Внезапно Макели с воплем выскочил из укрытия и смело напал на врагов. Он пронзил одного из эльфов, едва тот успел повернуться к нему. Кит-Канан заскрежетал зубами. Макели напал слишком рано, так что принц был вынужден тоже вступить в бой. С криком Кит-Канан врезался в толпу врагов и первым ударом уложил бандита с булавой. Железный Крюк, пиная ногами палатку, высвободился и завопил:
– Это он, парни! Кончайте его!
Из пяти негодяев в живых осталось только трое. Двое Каганести набросились на Макели, а Кит-Канан один на один схватился с Железным Крюком. Изуродованный шрамами эльф с убийственной ловкостью рубил и колол мечом. Схватив крюком кусок веревки, он хлестнул Кит-Канана. Узел на конце больно ударил принца по щеке.
Дела у Макели, сражавшегося с двумя врагами, обстояли плохо. Его уже ранили в левое колено и правую руку. В кошмарном багровом свете тело мальчика блестело от пота. Когда убийца, находившийся слева, бросился прямо на него, Макели, отразив выпад, пронзил мечом его грудь. Но этот триумф оказался недолгим. Прежде чем мальчик смог высвободить свое оружие, второй нападающий ткнул Макели мечом в бок. Холодная сталь коснулась его сердца, и он упал на землю.
– Я его прикончил! – победно вскричал разбойник.
– Ты дурень, это не тот – вот принц! Помоги мне убить его! – задыхаясь, заорал Железный Крюк.
Но Макели удалось приподняться и ударить врага по ноге. С воплем Каганести упал на спину Железному Крюку, и главарь потерял равновесие. Это и было нужно Кит-Канану. Не обращая внимания на молотящую воздух веревку, он кинулся вперед и вонзил меч в тело убийцы. Железный Крюк испустил медленный шипящий звук и умер, не успев коснуться земли.
Макели лежал на животе, укнувшись лицом в грязь, его правая рука, все еще сжимавшая меч, была вытянута. Кит-Канан бросился на землю рядом с другом, осторожно перевернул его и почувствовал, как сердце его сжалось. Обнаженная грудь Макели была залита кровью.
– Скажи что-нибудь, Кели! – умолял принц. – Не умирай!
Глаза Макели были открыты. Он взглянул на Кит-Канана, и угол его рта дернулся.
– На этот раз… Я не могу повиноваться тебе, Кит, – слабым голосом произнес мальчик и судорожно вздохнул. Затем жизнь оставила его.
Мертвые зеленые глаза по-прежнему смотрели на друга.
Кит-Канан содрогнулся от горя. Прижав к груди тело Макели, он зарыдал. Что же за проклятие преследовало его? Чем он оскорбил богов? Теперь вся его семья, что он обрел в лесу, была мертва. Все мертвы. Слезы его смешивались с кровью Макели.
Сквозь рыдания он услышал какой-то звук: негодяй, которого Макели ранил в ногу, застонал. Кит-Канан опустил тело мальчика на землю и бережно закрыл ему глаза. Затем с рычанием схватил раненого за одежду и подтащил к своим ногам.
– Кто послал тебя? – проревел он. – Кто подослал тебя убить меня?
– Не знаю, – задохнулся эльф, дрожа с ног до головы. – Будь милосерден, благородный господин! Я всего лишь наемник!
От гнева лицо Кит-Канана исказилось до неузнаваемости; он затряс врага за воротник:
– Ты просишь милосердия? Вот тебе милосердие; скажи, кто тебя нанял, и я просто перережу тебе глотку. Можешь не говорить, тогда будешь умирать гораздо дольше!
– Я скажу, скажу! – забормотал испуганный эльф.
Кит-Канан швырнул его на землю. Внезапно свет от огненного шара стал ярче. Эльф испустил крик и прикрыл лицо рукой. Кит-Канан обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как шар с треском приближается к ним, и отпрыгнул в сторону, а шар угодил прямо в раненого эльфа. С грохотом, подобным раскату грома, шар взорвался.
Лагерь погрузился во тьму. Постепенно слух и зрение вернулись к Кит-Канану. Принц поднял голову и обнаружил, что его правую руку и ногу обожгло взрывом. От Каганести не осталось и следа – он испарился.
Макели похоронили в простой могиле на берегу реки Халькист. Гончие положили ему поперек груди меч, как то было в обычае у эльфийских воинов. В изголовье могилы вместо надгробного камня Кит-Канан посадил побег дуба, срезанный с дерева Анайи. Веточка все еще зеленела. Принц был уверен, что саженец превратится в огромный дуб, а Макели и Анайя таким образом снова воссоединятся в другой жизни.
Пока воины сворачивали лагерь, Кит-Канан нащупал маленькое колечко, которое он теперь носил на левом мизинце. Это кольцо Сильванос пожаловал своему главному генералу Балифу во время войны с драконами. Ситэл передал кольцо своему сыну в качестве прощального подарка; именно оно было в алом шелковом платке, что отдал сыну Пророк. Кит-Канан надел кольцо с гордостью, но сейчас ему пришла мысль – а не явилось ли оно невольным предвестником трагедии. Ведь, в конце концов, Балифа убили соперники, несколько высокопоставленных эльфов, недовольных растущим при Сильваносе влиянием кендеров. А теперь похожее предательство обрушилось на Кит-Канана и стоило жизни его молодому другу.
С угрюмым усердием Гончие сворачивали свои палатки. Когда все было закончено, старший капитан, эльф Каганести по имени Пирадон, подошел к Кит-Канану.
– Высочайший, мы готовы, – объявил он.
Кит-Канан изучающе взглянул в лицо капитана. Как и все Каганести, служившие в королевской гвардии, Пирадон не раскрашивал лицо. От этого оно казалось голым.
– Очень хорошо, – бесцветным голосом произнес принц. – Как обычно, выступаем колоннами по четверо, и я хочу, чтобы впереди и по флангам ехали всадники. Никто больше не должен застать нас врасплох.
Кит-Канан поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Ударив лошадь хлыстом, он галопом поскакал прочь. Золотое кольцо Балифа оказалось ему мало, и кровь сильно пульсировала в пальце. И тогда принц решил, что это чувство не должно покидать его, как напоминание о смерти Макели и о его собственной уязвимости.
Глава 27
– А тебе никто другой не приходил в голову?
– Да, я подумал и о другом, возможно более вероятном, кандидате. Его имя – Ведведсика. Он колдун, но называет себя жрецом Гилеана, Серого Странника. Мой отец время от времени пользуется его даром ясновидения, но Ведведсика – жадный негодяй, он на все пойдет ради золота и могущества.
– У императора Эргота полно золота, – печально заключил Таманьер.
Они поговорили еще несколько минут. Таманьер поклялся найти предателя, и Ситас, одобрительно выслушав его, кивнул и удалился. Новый управляющий остался один в восточном саду, среди опавших лепестков и поющих птиц.
Поначалу при виде колонн вооруженных воинов крестьяне приходили в ужас, но, разобравшись, кто такие Гончие, они приветствовали пришельцев. По пути Кит-Канан посылал солдат то помочь фермеру повалить дерево, то вытащить быка, увязшего в канаве, то починить изгородь. Слухи об этих благодеяниях неслись впереди Гончих и увеличивали число их сторонников – Сильванести и Каганести, – выходивших навстречу Кит-Канану и его отряду.
В течение нескольких последующих дней на пути их встречали толпы благодарных селян и их семьи с дарами в виде молодого нектара, копченого мяса и фруктов. Воинов украшали венками из цветов. Лошадь Кит-Канана, Киджо, обвивала гирлянда белых роз. Как-то принц приказал трубачам играть веселую мелодию, и Гончие шли по стране в окружении музыки, цветов и улыбающихся жителей. Это больше походило на праздник, чем на военную экспедицию. Некоторые из старых, опытных воинов были озадачены.
Прошло десять дней с тех пор, как они выступили из Сильваноста, и, сидя у пылающего костра, воины спрашивали Кит-Канана, зачем он устраивает все это представление помощи встречным крестьянам и пастухам.
– Что ж, – объяснил принц, помешивая похлебку деревянной ложкой, – если мы хотим воплотить в жизнь эту идею с милицией, народ должен видеть в нас не только защитников, но и друзей. Понимаете ли, в наши ряды вступят те же фермеры, лесорубы, пастухи, которым мы помогаем по дороге. Они станут солдатами, а вы все будете командовать ими.
– А правда, что мы принимаем в солдаты людей и гномов? – с некоторым недовольством произнес капитан.
– Верно, – подтвердил Кит-Канан.
– Можно ли положиться на таких воинов? То есть мы все знаем, что люди умеют сражаться, а гномы – крепкие парни, но будут ли они повиноваться, если им прикажут атаковать и уничтожить людей и гномов – и если им это прикажет эльф? – задал вопрос старый сержант.
– Будут, или их исключат из милиции, и они потеряют ее защиту, – пояснил Кит-Канан. – Ты спрашиваешь, захотят ли люди помогать нам в борьбе против людей. Некоторые – да, некоторые – нет. Я думаю, нам придется драться и с эльфами. Я слышал рассказы о разбойничьих шайках из людей, Каганести и эльфов-полукровок. Если они убивают и грабят, они будут наказаны. Здесь мы не делаем различий.
После ужина весь лагерь, за исключением часовых, стал готовиться ко сну. Лошадей собрали в загон посредине лагеря, и один за другим огни в палатках Гончих погасли.
Макели обычно спал рядом с Кит-Кананом, и эта ночь не была исключением. Хотя мальчик часто сопел во сне, месяцы, проведенные в городе, не полностью притупили его чувства: он первым почуял неладное. Макели сел в темной палатке и протер глаза, не понимая, что разбудило его. Он ничего не услышал, но заметил нечто очень странное.
По палатке двигались красноватые тени. Макели увидел, что его собственная ладонь была окрашена розовым светом, исходившим из неизвестного источника. Медленно подняв голову, он увидел над холщовой крышей палатки алый круг света, опалявшего ему лицо. Макели представить себе не мог, что бы это значило, но был уверен, что ничего хорошего это явление не предвещало. Он потряс Кит-Канана, стараясь разбудить его.
– Что… Что такое? – промямлил принц.
– Гляди! – прошипел Макели.
Кит-Канан, моргая, уставился на красное свечение. Отбросив с лица длинные пряди волос, он вылез из-под одеяла. Вместо меча, сломанного в лесу, он взял с собой прекрасное новое оружие. Макели вытащил свой клинок из ножен, а Кит-Канан острием меча приподнял край палатки.
Над лагерем, на высоте около двадцати футов над землей, парил красный огненный шар размером с повозку. Потрескивающее пламя освещало палатки. Когда алое сияние упало на его кожу, Кит-Канан почувствовал жжение.
– Что это? – изумленно спросил Макели.
– Не знаю…
Эльфийский принц оглядел лагерь. Часовые застыли, словно окаменев, с поднятыми для шага ногами, со ртами, открытыми, чтобы поднять тревогу. Их немигающие глаза смотрели вперед. Даже лошади словно приросли к земле, некоторые – с поднятыми копытами и странно изогнутыми шеями.
– Их всех каким-то образом парализовало, – в ужасе воскликнул Кит-Канан. – Это злая магия!
– Почему же мы двигаемся? – удивился Макели, но Кит-Канан не мог ответить.
За линией палаток показались темные фигуры. Кроваво-красное пламя сверкало на обнаженных мечах. Кит-Канан и Макели нырнули за палатку. Тени приблизились. Их было пять. По их одежде, внешности и раскраске Кит-Канан понял, что это были враждебные Каганести. Он приложил палец к губам, давая Макели знак притаиться.
Враги подошли к палатке, где несколько минут назад спали Кит-Канан и Макели.
– Это их палатка? – прошипел один из эльфов.
– Она самая, – ответил главарь. Лицо его было изуродовано шрамами, а вместо левой руки висел страшный железный крюк.
– Кончайте с ними и сматываемся отсюда, – сказал третий Каганести.
Железный Крюк что-то неразборчиво прорычал и скомандовал:
– Не торопись так. У нас полно времени, чтобы прикончить их да еще и поживиться кое-чем.
Кит-Канан знаками велел Макели обогнуть шайку колдунов-убийц. Мальчик, босой, в одних штанах, исчез, подобно призраку. Кит-Канан поднялся на ноги.
Железный Крюк как раз приказал бандитам окружить палатку принца. Убийцы перерубили веревки, поддерживавшие ее. Когда холщовый купол обвалился, пятеро бандитов накинулись на нее, тыча и рубя мечами сквозь плотную ткань.
Внезапно Макели с воплем выскочил из укрытия и смело напал на врагов. Он пронзил одного из эльфов, едва тот успел повернуться к нему. Кит-Канан заскрежетал зубами. Макели напал слишком рано, так что принц был вынужден тоже вступить в бой. С криком Кит-Канан врезался в толпу врагов и первым ударом уложил бандита с булавой. Железный Крюк, пиная ногами палатку, высвободился и завопил:
– Это он, парни! Кончайте его!
Из пяти негодяев в живых осталось только трое. Двое Каганести набросились на Макели, а Кит-Канан один на один схватился с Железным Крюком. Изуродованный шрамами эльф с убийственной ловкостью рубил и колол мечом. Схватив крюком кусок веревки, он хлестнул Кит-Канана. Узел на конце больно ударил принца по щеке.
Дела у Макели, сражавшегося с двумя врагами, обстояли плохо. Его уже ранили в левое колено и правую руку. В кошмарном багровом свете тело мальчика блестело от пота. Когда убийца, находившийся слева, бросился прямо на него, Макели, отразив выпад, пронзил мечом его грудь. Но этот триумф оказался недолгим. Прежде чем мальчик смог высвободить свое оружие, второй нападающий ткнул Макели мечом в бок. Холодная сталь коснулась его сердца, и он упал на землю.
– Я его прикончил! – победно вскричал разбойник.
– Ты дурень, это не тот – вот принц! Помоги мне убить его! – задыхаясь, заорал Железный Крюк.
Но Макели удалось приподняться и ударить врага по ноге. С воплем Каганести упал на спину Железному Крюку, и главарь потерял равновесие. Это и было нужно Кит-Канану. Не обращая внимания на молотящую воздух веревку, он кинулся вперед и вонзил меч в тело убийцы. Железный Крюк испустил медленный шипящий звук и умер, не успев коснуться земли.
Макели лежал на животе, укнувшись лицом в грязь, его правая рука, все еще сжимавшая меч, была вытянута. Кит-Канан бросился на землю рядом с другом, осторожно перевернул его и почувствовал, как сердце его сжалось. Обнаженная грудь Макели была залита кровью.
– Скажи что-нибудь, Кели! – умолял принц. – Не умирай!
Глаза Макели были открыты. Он взглянул на Кит-Канана, и угол его рта дернулся.
– На этот раз… Я не могу повиноваться тебе, Кит, – слабым голосом произнес мальчик и судорожно вздохнул. Затем жизнь оставила его.
Мертвые зеленые глаза по-прежнему смотрели на друга.
Кит-Канан содрогнулся от горя. Прижав к груди тело Макели, он зарыдал. Что же за проклятие преследовало его? Чем он оскорбил богов? Теперь вся его семья, что он обрел в лесу, была мертва. Все мертвы. Слезы его смешивались с кровью Макели.
Сквозь рыдания он услышал какой-то звук: негодяй, которого Макели ранил в ногу, застонал. Кит-Канан опустил тело мальчика на землю и бережно закрыл ему глаза. Затем с рычанием схватил раненого за одежду и подтащил к своим ногам.
– Кто послал тебя? – проревел он. – Кто подослал тебя убить меня?
– Не знаю, – задохнулся эльф, дрожа с ног до головы. – Будь милосерден, благородный господин! Я всего лишь наемник!
От гнева лицо Кит-Канана исказилось до неузнаваемости; он затряс врага за воротник:
– Ты просишь милосердия? Вот тебе милосердие; скажи, кто тебя нанял, и я просто перережу тебе глотку. Можешь не говорить, тогда будешь умирать гораздо дольше!
– Я скажу, скажу! – забормотал испуганный эльф.
Кит-Канан швырнул его на землю. Внезапно свет от огненного шара стал ярче. Эльф испустил крик и прикрыл лицо рукой. Кит-Канан обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как шар с треском приближается к ним, и отпрыгнул в сторону, а шар угодил прямо в раненого эльфа. С грохотом, подобным раскату грома, шар взорвался.
Лагерь погрузился во тьму. Постепенно слух и зрение вернулись к Кит-Канану. Принц поднял голову и обнаружил, что его правую руку и ногу обожгло взрывом. От Каганести не осталось и следа – он испарился.
Макели похоронили в простой могиле на берегу реки Халькист. Гончие положили ему поперек груди меч, как то было в обычае у эльфийских воинов. В изголовье могилы вместо надгробного камня Кит-Канан посадил побег дуба, срезанный с дерева Анайи. Веточка все еще зеленела. Принц был уверен, что саженец превратится в огромный дуб, а Макели и Анайя таким образом снова воссоединятся в другой жизни.
Пока воины сворачивали лагерь, Кит-Канан нащупал маленькое колечко, которое он теперь носил на левом мизинце. Это кольцо Сильванос пожаловал своему главному генералу Балифу во время войны с драконами. Ситэл передал кольцо своему сыну в качестве прощального подарка; именно оно было в алом шелковом платке, что отдал сыну Пророк. Кит-Канан надел кольцо с гордостью, но сейчас ему пришла мысль – а не явилось ли оно невольным предвестником трагедии. Ведь, в конце концов, Балифа убили соперники, несколько высокопоставленных эльфов, недовольных растущим при Сильваносе влиянием кендеров. А теперь похожее предательство обрушилось на Кит-Канана и стоило жизни его молодому другу.
С угрюмым усердием Гончие сворачивали свои палатки. Когда все было закончено, старший капитан, эльф Каганести по имени Пирадон, подошел к Кит-Канану.
– Высочайший, мы готовы, – объявил он.
Кит-Канан изучающе взглянул в лицо капитана. Как и все Каганести, служившие в королевской гвардии, Пирадон не раскрашивал лицо. От этого оно казалось голым.
– Очень хорошо, – бесцветным голосом произнес принц. – Как обычно, выступаем колоннами по четверо, и я хочу, чтобы впереди и по флангам ехали всадники. Никто больше не должен застать нас врасплох.
Кит-Канан поставил ногу в стремя и вскочил в седло. Ударив лошадь хлыстом, он галопом поскакал прочь. Золотое кольцо Балифа оказалось ему мало, и кровь сильно пульсировала в пальце. И тогда принц решил, что это чувство не должно покидать его, как напоминание о смерти Макели и о его собственной уязвимости.
Глава 27
Середина лета, год Овна
Потеряв Анайю, лишившись Макели, Кит-Канан погрузился в работу с таким неистовством, что его не узнали бы те, кто когда-то встречал неопытного, эгоистичного юнца. Он требовал от своих воинов многого, так же как и от себя, и за считанные недели превратил их в сметливых, ловких солдат.
Прошло два месяца. Приближалась середина лета, дни стали очень жаркими. Каждый день гремели грозы, орошая дышащие паром поля и зеленые леса, утоляя жажду земли, из которой ключом била жизнь. Трава на равнинах доходила взрослому эльфу до плеча; она вырастала такой высокой, что пастухи вынуждены были два раза в неделю серпами скашивать траву, чтобы проделать тропы. Лесные дорожки зарастали лозами и папоротниками, и путешествовать становилось труднее, но Гончие были слишком заняты, чтобы жаловаться. Стаи облаков, подобно замкам из белого дыма, невозмутимо проплывали в вышине, а Гончие сооружали лагерь и новый арсенал, который Кит-Канан уже окрестил Ситэлбеком.
В течение последних восьми недель подобные посты милиции были основаны по всей равнине, и под их знамена собирались поселенцы всех народностей. Люди, эльфы, кендеры, гномы – все они устали быть жертвами, игрушками в руках бродяг и грабителей. Капитаны и сержанты Гончих обучали крестьян обращению с копьями и щитами, показывали, как защищаться от верховых. Везде, где останавливался отряд Кит-Канана, основывался военный пост – прочное каменное здание, где хранилось оружие милиции. По сигналу гонга всем боеспособным окрестным жителям предписывалось спешить в арсенал и вооружаться. В случае нападения офицеры Гончих готовы были повести их в сражение, чтобы отбить атаку бандитов.
Оставалось несколько недель до середины лета, а южная и центральная части равнин были умиротворены. В большинстве случаев разбойники бежали, не желая сражаться с новой милицией. Они просто исчезли. Тем не менее, Парнигар, старший из сержантов, заявил, что недоволен результатами похода.
– Что же тебе не нравится? – спросил Кит-Канан своего доверенного помощника, ближайшего напарника после смерти Макели. – Я бы сказал, что мы преуспели больше, чем могли ожидать.
– Ах, в этом-то и загвоздка, господин. Разбойники сдались слишком легко. Они даже не попытались сразиться с нами, – возразил Парнигар.
– Это просто доказывает, что у воров не хватает смелости сражаться честно.
Старый солдат вежливо кивнул, но было ясно, что слова принца его не убедили.
Строительство Ситэлбека началось с сооружения бревенчатого частокола вокруг центрального каменного здания. Здесь, на границе западных лесов, Кит-Канан собирался водворить закон и порядок.
В самом лесу, однако, обстановка была иная. В лесах обитало множество эльфов Каганести, но, уверенные в себе и независимые, они были недовольны появлением на своей земле вооруженных солдат. Эти лесные эльфы гораздо лучше ладили со своими соседями людьми, чем с Каганести, находившимися под командой Кит-Канана. Хуже того, эльфы из западных лесов отклоняли предложения принца о защите.
– От кого ты хочешь нас защищать? – презрительно спрашивали они. – Единственные чужаки, которых мы здесь встречали, – это вы.
Лесные эльфы враждебно принимали посланцев Кит-Канана и даже швыряли в них камнями, а затем исчезали в чаще.
Гончие настаивали на том, чтобы отправиться в лес и переубедить упрямых дикарей с помощью мечей, но Кит-Канан не позволял им этого. Успех их основывался на доверии, которое питали к ним простые люди; если защитники превратятся в тиранов, все, чего они достигли, пропадет зря. Принц верил, что придет время, когда он сможет переубедить диких Каганести.
В то время как продолжались работы по постройке Ситэлбека, Кит-Канан получил послание от отца. Звездный Пророк принял приглашение сына посетить заставу. Ситэл ехал сюда в сопровождении Ситаса и свиты из воинов и придворных.
Кит-Канан изучал письмо, написанное рукой его брата. Эскорт Пророка был огромным и двигался медленно; они должны были достигнуть Ситэлбека не меньше, чем через две недели. Но даже с этой отсрочкой крепость не удастся закончить вовремя. Кит-Канан заклинал воинов работать изо всех сил, но вместе с тем сохранять силы и для боя – хотя разбойники теперь встречались реже, чем холодные ветры в эти душные и жаркие летние ночи.
Когда на горизонте показалось знамя Пророка, строительство еще не было завершено. Кит-Канан призвал все патрули и построил воинов перед воротами Ситэлбека.
Гончие с благоговейным трепетом наблюдали, как приближается отряд Пророка. Первыми ехали сорок гвардейцев верхом на лошадях, вооруженные длинными пиками, на остриях которых развевались вымпелы. За ними следовала почетная гвардия из шестидесяти двух высокородных эльфов со знаменами клана Сильваноса, города Сильваноста, могущественных храмов, главных гильдий и менее значительных городов Сильванести. Аристократы составляли квадрат. Далее ехал Ситас со своей свитой, облаченной в алые и белые одежды. За ним – Звездный Пророк в окружении сотни придворных. Арьергард процессии составляли гвардейцы и повозки с поклажей.
– Клянусь Астарином, – пробормотал Кит-Канан, – наверное, в Сильваносте не осталось ни души!
Аристократы разделились на два фланга, копьеносцы отъехали в сторону, и впереди показался Ситас.
– Приветствую тебя, брат. Все ли в порядке? – спросил наследник престола.
– Не совсем, – усмехнулся Кит-Канан, глядя на Ситаса снизу вверх. – Но вообще-то дела идут хорошо.
Командир Гончих прошел мимо рядов верховых к своему отцу. Воины, аристократы, придворные расступались перед ним с механической точностью. Он увидел Ситэла, верхом на великолепном белом коне, золотая мантия государя спускалась на круп лошади. На лбу его сверкала корона Сильваноса.
Кит-Канан низко поклонился:
– Привет тебе, Великий Пророк!
– Привет и тебе, сын мой. – Ситэл взмахнул скипетром Сильваноса, сделанным из слоновой кости и изумрудов, и Кит-Канан выпрямился. – Как твои дела?
– В общем-то хорошо, отец. Милиция имеет огромный успех. Случаев разбоя стало меньше, и до недавнего времени все жители соглашались присоединиться к нам.
Ситэл положил скипетр на локоть и, нахмурившись, спросил:
– До недавнего времени?
– Да. Жители лесов не рады нашим предложениям, Но я думаю, что постепенно мы сможем и их привлечь на свою сторону.
Конь Пророка поднял морду и медленно повернулся. Ситэл похлопал животное по шее, и подбежавший конюх схватил поводья.
– Я бы хотел побольше услышать об этом, – невозмутимо произнес Пророк.
Кит-Канан взял у слуги поводья и повел коня отца к незаконченной крепости.
Огромная масса солдат и придворных рассеялась, и на равнине, внутри и снаружи ограды Ситэлбека, вырос настоящий палаточный городок. Пророк и Ситас поселились в незаконченной башне. Там, на грубом столе из сырых дубовых досок, Кит-Канан велел накрыть обед и рассказал о трудностях, которые возникли при общении с лесными эльфами.
– Какая дерзость! – неистово воскликнул Ситас. – Я думаю, ты должен пойти туда и вытащить этих негодяев из их нор.
Кит-Канан не мог поверить своим ушам.
– И навеки сделать их своими кровными врагами… Так, Сит? Я знаю народ Каганести. Они превыше всего ценят свободу и не сдадутся, даже если им приставить к горлу меч. Мы сможем схватить их, только спалив весь лес. Они одно целое с лесом; им знаком каждый его дюйм. Ведь прежде всего это их дом.
Несколько мгновений царила тишина, затем заговорил Ситэл.
– Какова здесь охота? – мягко спросил он. – Исключительная, – ответил Кит-Канан, обрадовавшись возможности переменить тему. – Леса просто кишат дичью, отец.
Они немного поговорили о жизни в городе. Госпожа Ниракина и Таманьер Амбродель по-прежнему трудились на благо несчастных бездомных. Новый Рынок был почти закончен. Судя по тому, какой небывалый урожай ожидался, даже на новом, большем, чем старый, Рынке могло не хватить места для торговли.
– Как Герматия? – вежливо осведомился Кит-Канан.
– Как всегда, – пожал плечами Ситас. – Слишком много тратит и по-прежнему жаждет обожания простых людей.
Они собрались наутро устроить охоту на кабана. В охоте, как предполагалось, примут участие немногие – Пророк, Ситас, Кит-Канан, Кенкатедрус, еще один гвардеец, Парнигар, и полдюжины приближенных. На рассвете они должны были выехать верхом, вооруженные пиками. От загонщиков и собак отказались – Пророк считал это неспортивным.
Хотя солнце еще не встало, уже начинало парить – день обещал быть жарким. Кит-Канан стоял у небольшого костра рядом с Парнигаром и завтракал хлебом и кашей. Ситас и Ситэл показались в дверях арсенала, одетые в тускло-коричневые охотничьи костюмы.
– Доброе утро, – энергично произнес Кит-Канан.
– Будет жарко, насколько я понимаю, – высказал свое мнение Ситэл.
Рядом бесшумно возник слуга с чашей холодного сидра. Другой слуга предложил напиток Ситасу.
Появились придворные, выглядевшие странно в своих взятых в долг охотничьих одеждах. Кенкатедрус и Парнигар смотрелись более угрожающе. Кенкатедрус небрежно опирался на копье и, казалось, был настороже – это давалось годами тренировки. Охотники без лишних разговоров позавтракали хлебом и сыром, быстро съели кашу и смочили все это сидром.
Ситэл первым закончил еду, швырнул пустую чашку и тарелку слуге и взял копье из пирамиды, сложенной у стены арсенала.
– По коням, – объявил он. – Добыча ждет!
Пророк легко взлетел в седло и взмахнул над головой длинным осиновым копьем. Кит-Канан не смог удержать улыбку при виде отца, который, несмотря на годы и свое королевское достоинство, более искусно обращался с копьем и лошадью, чем все они, вместе взятые, за исключением, может быть, лишь Кенкатедруса и Парнигара.
Ситас хорошо смотрелся на лошади, но неумело обращался с длинным копьем и поводьями. Придворные, более привычные к длинным мантиям и строгим церемониям, раскачивались на спинах своих коней. И без того возбужденные животные нервничали, видя мелькающие прямо над головами пики.
Охотники, образовав треугольник, на острие которого ехал Ситэл, направились к лесу, находившемуся в полумиле от лагеря. Высокая трава была покрыта росой, стрекотали сверчки, замолкая только при приближении лошадей. На западе, ближе к горизонту, светился серебряный серп Солинари.
Ситас ехал слева от Пророка, Кит-Канан же держался справа от отца, поставив рукоять копья в стремя. Они ехали довольно медленно, чтобы не утомлять коней слишком рано. Если они вспугнут кабана, им понадобятся все силы, чтобы догнать его.
– Мне не доводилось охотиться уже шестьдесят лет, – начал Ситэл, глубоко вдыхая утренний воздух. – В наше время, когда я был таким, как вы, каждый молодой щеголь обязан был иметь на стене родового дома голову кабана, чтобы показать, на что он способен. – Ситэл улыбнулся, – Я хорошо помню, как мне достался первый кабан. Мы с Шенбаррусом, отцом Герматии, часто ходили на болота в устье Тон-Таласа. Болотные кабаны считались самыми свирепыми, и мы подумали, что нас сочтут храбрейшими охотниками Сильваноста, если мы сможем вернуться с добычей. В те дни Шенбаррус был гораздо стройнее и подвижнее. Мы спустились по реке на лодке, высадились на острове Файрго и сразу же обнаружили следы огромного чудовища.
– И вы шли пешком? – недоверчиво спросил Кит-Канан.
– На острове невозможно было ездить верхом, сын мой. Слишком топко было. Итак, мы с Шенбаррусом углубились в колючий кустарник, вооружившись копьями и круглыми медными щитами. Мы разделились, а дальше я помню лишь, что очутился один на болоте, а в окружающем кустарнике что-то зловеще шуршало. Я крикнул: «Шенбаррус! Это ты?» Но ответа не было. Я снова позвал; по-прежнему тишина. Тогда я понял, что это шумит кабан, Я поднял копье и ткнул в кусты. Раздался такой вопль, какого ни один эльф до меня не слышал, и из колючек выкарабкался Шенбаррус. Я ранил его в… м-м-м, то место, на котором сидят.
Кит-Канан расхохотался. Ситас с улыбкой спросил:
– И что ж, вы так и не добыли своего болотного кабана?
– Нет, все же я добыл! Крик Шенбарруса встревожил чудовищного зверя, тот выскочил из кустов и бросился прямо на нас. Несмотря на свою болезненную рану, Шенбаррус первым ударил его. Кабан забил копытами, во все стороны полетели листья. Я схватил копье и прикончил его.
– А кто получил голову? – полюбопытствовал Ситас.
– Шенбаррус. Он первым пролил его кровь, и это было справедливо, – с жаром ответил отец.
Кит-Канану много раз приходилось бывать в доме отца Герматии, и он помнил голову кабана со злобно оскаленной пастью, висевшую над камином в обеденном зале. Он представил себе старого Шенбарруса, которого ткнули в «то место, на котором сидят», и снова разразился хохотом.
К тому времени, как они достигли темной стены деревьев, небо порозовело. Группа разделилась, разъехавшись на расстояние, достаточное, чтобы передвигаться без труда, но такое, чтобы не потерять друг друга из виду. Все досужие разговоры смолкли.
За спиной у них поднялось солнце, деревья отбрасывали длинные тени. Кит-Канан взмок в своей хлопчатобумажной тунике и вытирал рукавом лицо. Отец оказался далеко впереди, слева, Парнигар ехал немного позади с правой стороны.
Оказавшись снова в лесу, Кит-Канан не мог не вспомнить Анайю. Он опять видел ее гибкую, живую фигуру, мелькавшую между деревьями, подобно призраку. Он вспомнил ее резкие, бесцеремонные манеры, вспомнил, как она спала, вспомнил ее объятия. Это он помнил лучше всего.
Прошло два месяца. Приближалась середина лета, дни стали очень жаркими. Каждый день гремели грозы, орошая дышащие паром поля и зеленые леса, утоляя жажду земли, из которой ключом била жизнь. Трава на равнинах доходила взрослому эльфу до плеча; она вырастала такой высокой, что пастухи вынуждены были два раза в неделю серпами скашивать траву, чтобы проделать тропы. Лесные дорожки зарастали лозами и папоротниками, и путешествовать становилось труднее, но Гончие были слишком заняты, чтобы жаловаться. Стаи облаков, подобно замкам из белого дыма, невозмутимо проплывали в вышине, а Гончие сооружали лагерь и новый арсенал, который Кит-Канан уже окрестил Ситэлбеком.
В течение последних восьми недель подобные посты милиции были основаны по всей равнине, и под их знамена собирались поселенцы всех народностей. Люди, эльфы, кендеры, гномы – все они устали быть жертвами, игрушками в руках бродяг и грабителей. Капитаны и сержанты Гончих обучали крестьян обращению с копьями и щитами, показывали, как защищаться от верховых. Везде, где останавливался отряд Кит-Канана, основывался военный пост – прочное каменное здание, где хранилось оружие милиции. По сигналу гонга всем боеспособным окрестным жителям предписывалось спешить в арсенал и вооружаться. В случае нападения офицеры Гончих готовы были повести их в сражение, чтобы отбить атаку бандитов.
Оставалось несколько недель до середины лета, а южная и центральная части равнин были умиротворены. В большинстве случаев разбойники бежали, не желая сражаться с новой милицией. Они просто исчезли. Тем не менее, Парнигар, старший из сержантов, заявил, что недоволен результатами похода.
– Что же тебе не нравится? – спросил Кит-Канан своего доверенного помощника, ближайшего напарника после смерти Макели. – Я бы сказал, что мы преуспели больше, чем могли ожидать.
– Ах, в этом-то и загвоздка, господин. Разбойники сдались слишком легко. Они даже не попытались сразиться с нами, – возразил Парнигар.
– Это просто доказывает, что у воров не хватает смелости сражаться честно.
Старый солдат вежливо кивнул, но было ясно, что слова принца его не убедили.
Строительство Ситэлбека началось с сооружения бревенчатого частокола вокруг центрального каменного здания. Здесь, на границе западных лесов, Кит-Канан собирался водворить закон и порядок.
В самом лесу, однако, обстановка была иная. В лесах обитало множество эльфов Каганести, но, уверенные в себе и независимые, они были недовольны появлением на своей земле вооруженных солдат. Эти лесные эльфы гораздо лучше ладили со своими соседями людьми, чем с Каганести, находившимися под командой Кит-Канана. Хуже того, эльфы из западных лесов отклоняли предложения принца о защите.
– От кого ты хочешь нас защищать? – презрительно спрашивали они. – Единственные чужаки, которых мы здесь встречали, – это вы.
Лесные эльфы враждебно принимали посланцев Кит-Канана и даже швыряли в них камнями, а затем исчезали в чаще.
Гончие настаивали на том, чтобы отправиться в лес и переубедить упрямых дикарей с помощью мечей, но Кит-Канан не позволял им этого. Успех их основывался на доверии, которое питали к ним простые люди; если защитники превратятся в тиранов, все, чего они достигли, пропадет зря. Принц верил, что придет время, когда он сможет переубедить диких Каганести.
В то время как продолжались работы по постройке Ситэлбека, Кит-Канан получил послание от отца. Звездный Пророк принял приглашение сына посетить заставу. Ситэл ехал сюда в сопровождении Ситаса и свиты из воинов и придворных.
Кит-Канан изучал письмо, написанное рукой его брата. Эскорт Пророка был огромным и двигался медленно; они должны были достигнуть Ситэлбека не меньше, чем через две недели. Но даже с этой отсрочкой крепость не удастся закончить вовремя. Кит-Канан заклинал воинов работать изо всех сил, но вместе с тем сохранять силы и для боя – хотя разбойники теперь встречались реже, чем холодные ветры в эти душные и жаркие летние ночи.
Когда на горизонте показалось знамя Пророка, строительство еще не было завершено. Кит-Канан призвал все патрули и построил воинов перед воротами Ситэлбека.
Гончие с благоговейным трепетом наблюдали, как приближается отряд Пророка. Первыми ехали сорок гвардейцев верхом на лошадях, вооруженные длинными пиками, на остриях которых развевались вымпелы. За ними следовала почетная гвардия из шестидесяти двух высокородных эльфов со знаменами клана Сильваноса, города Сильваноста, могущественных храмов, главных гильдий и менее значительных городов Сильванести. Аристократы составляли квадрат. Далее ехал Ситас со своей свитой, облаченной в алые и белые одежды. За ним – Звездный Пророк в окружении сотни придворных. Арьергард процессии составляли гвардейцы и повозки с поклажей.
– Клянусь Астарином, – пробормотал Кит-Канан, – наверное, в Сильваносте не осталось ни души!
Аристократы разделились на два фланга, копьеносцы отъехали в сторону, и впереди показался Ситас.
– Приветствую тебя, брат. Все ли в порядке? – спросил наследник престола.
– Не совсем, – усмехнулся Кит-Канан, глядя на Ситаса снизу вверх. – Но вообще-то дела идут хорошо.
Командир Гончих прошел мимо рядов верховых к своему отцу. Воины, аристократы, придворные расступались перед ним с механической точностью. Он увидел Ситэла, верхом на великолепном белом коне, золотая мантия государя спускалась на круп лошади. На лбу его сверкала корона Сильваноса.
Кит-Канан низко поклонился:
– Привет тебе, Великий Пророк!
– Привет и тебе, сын мой. – Ситэл взмахнул скипетром Сильваноса, сделанным из слоновой кости и изумрудов, и Кит-Канан выпрямился. – Как твои дела?
– В общем-то хорошо, отец. Милиция имеет огромный успех. Случаев разбоя стало меньше, и до недавнего времени все жители соглашались присоединиться к нам.
Ситэл положил скипетр на локоть и, нахмурившись, спросил:
– До недавнего времени?
– Да. Жители лесов не рады нашим предложениям, Но я думаю, что постепенно мы сможем и их привлечь на свою сторону.
Конь Пророка поднял морду и медленно повернулся. Ситэл похлопал животное по шее, и подбежавший конюх схватил поводья.
– Я бы хотел побольше услышать об этом, – невозмутимо произнес Пророк.
Кит-Канан взял у слуги поводья и повел коня отца к незаконченной крепости.
Огромная масса солдат и придворных рассеялась, и на равнине, внутри и снаружи ограды Ситэлбека, вырос настоящий палаточный городок. Пророк и Ситас поселились в незаконченной башне. Там, на грубом столе из сырых дубовых досок, Кит-Канан велел накрыть обед и рассказал о трудностях, которые возникли при общении с лесными эльфами.
– Какая дерзость! – неистово воскликнул Ситас. – Я думаю, ты должен пойти туда и вытащить этих негодяев из их нор.
Кит-Канан не мог поверить своим ушам.
– И навеки сделать их своими кровными врагами… Так, Сит? Я знаю народ Каганести. Они превыше всего ценят свободу и не сдадутся, даже если им приставить к горлу меч. Мы сможем схватить их, только спалив весь лес. Они одно целое с лесом; им знаком каждый его дюйм. Ведь прежде всего это их дом.
Несколько мгновений царила тишина, затем заговорил Ситэл.
– Какова здесь охота? – мягко спросил он. – Исключительная, – ответил Кит-Канан, обрадовавшись возможности переменить тему. – Леса просто кишат дичью, отец.
Они немного поговорили о жизни в городе. Госпожа Ниракина и Таманьер Амбродель по-прежнему трудились на благо несчастных бездомных. Новый Рынок был почти закончен. Судя по тому, какой небывалый урожай ожидался, даже на новом, большем, чем старый, Рынке могло не хватить места для торговли.
– Как Герматия? – вежливо осведомился Кит-Канан.
– Как всегда, – пожал плечами Ситас. – Слишком много тратит и по-прежнему жаждет обожания простых людей.
Они собрались наутро устроить охоту на кабана. В охоте, как предполагалось, примут участие немногие – Пророк, Ситас, Кит-Канан, Кенкатедрус, еще один гвардеец, Парнигар, и полдюжины приближенных. На рассвете они должны были выехать верхом, вооруженные пиками. От загонщиков и собак отказались – Пророк считал это неспортивным.
Хотя солнце еще не встало, уже начинало парить – день обещал быть жарким. Кит-Канан стоял у небольшого костра рядом с Парнигаром и завтракал хлебом и кашей. Ситас и Ситэл показались в дверях арсенала, одетые в тускло-коричневые охотничьи костюмы.
– Доброе утро, – энергично произнес Кит-Канан.
– Будет жарко, насколько я понимаю, – высказал свое мнение Ситэл.
Рядом бесшумно возник слуга с чашей холодного сидра. Другой слуга предложил напиток Ситасу.
Появились придворные, выглядевшие странно в своих взятых в долг охотничьих одеждах. Кенкатедрус и Парнигар смотрелись более угрожающе. Кенкатедрус небрежно опирался на копье и, казалось, был настороже – это давалось годами тренировки. Охотники без лишних разговоров позавтракали хлебом и сыром, быстро съели кашу и смочили все это сидром.
Ситэл первым закончил еду, швырнул пустую чашку и тарелку слуге и взял копье из пирамиды, сложенной у стены арсенала.
– По коням, – объявил он. – Добыча ждет!
Пророк легко взлетел в седло и взмахнул над головой длинным осиновым копьем. Кит-Канан не смог удержать улыбку при виде отца, который, несмотря на годы и свое королевское достоинство, более искусно обращался с копьем и лошадью, чем все они, вместе взятые, за исключением, может быть, лишь Кенкатедруса и Парнигара.
Ситас хорошо смотрелся на лошади, но неумело обращался с длинным копьем и поводьями. Придворные, более привычные к длинным мантиям и строгим церемониям, раскачивались на спинах своих коней. И без того возбужденные животные нервничали, видя мелькающие прямо над головами пики.
Охотники, образовав треугольник, на острие которого ехал Ситэл, направились к лесу, находившемуся в полумиле от лагеря. Высокая трава была покрыта росой, стрекотали сверчки, замолкая только при приближении лошадей. На западе, ближе к горизонту, светился серебряный серп Солинари.
Ситас ехал слева от Пророка, Кит-Канан же держался справа от отца, поставив рукоять копья в стремя. Они ехали довольно медленно, чтобы не утомлять коней слишком рано. Если они вспугнут кабана, им понадобятся все силы, чтобы догнать его.
– Мне не доводилось охотиться уже шестьдесят лет, – начал Ситэл, глубоко вдыхая утренний воздух. – В наше время, когда я был таким, как вы, каждый молодой щеголь обязан был иметь на стене родового дома голову кабана, чтобы показать, на что он способен. – Ситэл улыбнулся, – Я хорошо помню, как мне достался первый кабан. Мы с Шенбаррусом, отцом Герматии, часто ходили на болота в устье Тон-Таласа. Болотные кабаны считались самыми свирепыми, и мы подумали, что нас сочтут храбрейшими охотниками Сильваноста, если мы сможем вернуться с добычей. В те дни Шенбаррус был гораздо стройнее и подвижнее. Мы спустились по реке на лодке, высадились на острове Файрго и сразу же обнаружили следы огромного чудовища.
– И вы шли пешком? – недоверчиво спросил Кит-Канан.
– На острове невозможно было ездить верхом, сын мой. Слишком топко было. Итак, мы с Шенбаррусом углубились в колючий кустарник, вооружившись копьями и круглыми медными щитами. Мы разделились, а дальше я помню лишь, что очутился один на болоте, а в окружающем кустарнике что-то зловеще шуршало. Я крикнул: «Шенбаррус! Это ты?» Но ответа не было. Я снова позвал; по-прежнему тишина. Тогда я понял, что это шумит кабан, Я поднял копье и ткнул в кусты. Раздался такой вопль, какого ни один эльф до меня не слышал, и из колючек выкарабкался Шенбаррус. Я ранил его в… м-м-м, то место, на котором сидят.
Кит-Канан расхохотался. Ситас с улыбкой спросил:
– И что ж, вы так и не добыли своего болотного кабана?
– Нет, все же я добыл! Крик Шенбарруса встревожил чудовищного зверя, тот выскочил из кустов и бросился прямо на нас. Несмотря на свою болезненную рану, Шенбаррус первым ударил его. Кабан забил копытами, во все стороны полетели листья. Я схватил копье и прикончил его.
– А кто получил голову? – полюбопытствовал Ситас.
– Шенбаррус. Он первым пролил его кровь, и это было справедливо, – с жаром ответил отец.
Кит-Канану много раз приходилось бывать в доме отца Герматии, и он помнил голову кабана со злобно оскаленной пастью, висевшую над камином в обеденном зале. Он представил себе старого Шенбарруса, которого ткнули в «то место, на котором сидят», и снова разразился хохотом.
К тому времени, как они достигли темной стены деревьев, небо порозовело. Группа разделилась, разъехавшись на расстояние, достаточное, чтобы передвигаться без труда, но такое, чтобы не потерять друг друга из виду. Все досужие разговоры смолкли.
За спиной у них поднялось солнце, деревья отбрасывали длинные тени. Кит-Канан взмок в своей хлопчатобумажной тунике и вытирал рукавом лицо. Отец оказался далеко впереди, слева, Парнигар ехал немного позади с правой стороны.
Оказавшись снова в лесу, Кит-Канан не мог не вспомнить Анайю. Он опять видел ее гибкую, живую фигуру, мелькавшую между деревьями, подобно призраку. Он вспомнил ее резкие, бесцеремонные манеры, вспомнил, как она спала, вспомнил ее объятия. Это он помнил лучше всего.