Он взял портфель и поспешно удалился.
Рик глядел ему вслед, не переставая размышлять над загадочным взрывом. Как могла планета, осветившая космос как пылающее солнце, погаснуть без остаточного свечения и достичь температуры близкой к абсолютному нулю.
Рик не мог найти разумного объяснения, кроме того, что это могло быть как-то связано с незаконными экспериментами, которые отец и Мак-Джи проводили на Фридонии. Нет, это невозможно. И все же от волнения у него перехватило дыхание. Он набрал номер порта, чтобы узнать, приехал ли Мак-Джи.
— Еще нет, сэр, — ответил диспетчер. — Капитан Мак Джи должен прибыть сегодня ночью, но он еще не связывался с нами.
В ожидании Мак-Джи Рик пытался сосредоточиться на своем заключительном отчете Андерсу, посвященном губительному действию некоторых элементом сити, но загадочный взрыв не давал ему покоя. Он неподвижно сидел за кульманом, когда услышал за спиной голос Карен.
— Рик, можно войти?
Впавшие от усталости глаза говорили о бессонной ночи. Голос девушки звучал взволнованно. Рик встал ей навстречу и предложил сесть, но она отрицательно покачала головой.
— Рик, только что звонил Пол, — она подошла к столу, стала рядом и он заметил, как тонкие пальцы механически теребили сжатый в кулаке платок. — Он сказал, что вы покидаете Интерпланет.
Прерывистое дыхание девушки выдавало ее волнение, нежная кожа зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала ее еще красивее, и Рику на мгновение показалось, что он принял неправильное решение. Но тут ему в глаза бросился холодный блеск бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий на мушку в янтарной западне.
— Я ухожу, — голос его зазвучал с неожиданным напряжением. — И мы договорились больше не обсуждать это.
— Я не собиралась возвращаться к этому вопросу, пока не произошел этот сити взрыв. — Белоснежные пальцы рванули кружево платка. — Пол не знает, что произошло. Он очень волнуется. Мы все очень волнуемся. Мы должны выяснить, в чем дело, прежде чем это может произойти с более крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер, которого он когда-либо встречал. Он говорит, что ты нам очень нужен, Рик. Земле. Интерпланету. За этим я пришла.
Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.
— Бесполезно, Карен, — он смущенно замигал, и с завистью вспомнил непринужденность Андерса. — Я пытался стать землянином — главным образом ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую планету, где я родился. Извините, я очень устал.
Ее алые губы задрожали, голос упал до шепота. — Рик, я вас не понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс собирается удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если вы только возьметесь за ум!
— Я уже взялся за ум. — Чувствуя, что голос вот-вот сорвется, Рик сглотнул. — Год назад я приехал сюда, мечтая о призвании космического инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я был настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь мне в этом. Теперь я все понял.
Карен глядела на него широко открытыми глазами. Она побледнела, печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.
— Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. — Голос его стал хриплым от переполнявшей его горечи. — Теперь я знаю ваш закон. Хватай все как можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и на него в Солнечном городе приобрети себе любовницу, наешь себе животик и построй гранитный мавзолей. — Он увидел, как ее лицо побледнело словно от удара. — Нет, это не для меня. Мне осточертел Интерпланет и вся эта грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.
И тут он увидел, что она плачет, смахивая слезы злости и кусая дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:
— Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это правда.
— Нет, неправда! — Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова смяла платочек. — Вы несправедливы, Рик. — Прозвучавшая в ее словах обида отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. — Интерпланет нуждается в вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги строят коварные замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники, но большинство всегда было и будет искренне предано Интерпланет. Я думала, что вы можете быть справедливым.
Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами, в которых была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал — ей никогда не понять его.
— Вы должны отстаивать Интерпланет, — безнадежно проговорил он. — Вы член компании, а я нет. — Он смущенно взял ее за руку. — Извините, Карен. Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.
Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.
— Погодите, Карен. Я хочу сказать — можно повидаться с вами до отъезда? Скажем, пообедать вместе?
Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.
— Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными от переполнявшей ее боли. — Рик, может вы останетесь хоть на несколько недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?
— Извините, Карен, — он покачал головой. — Сегодня должен прибыть капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.
— Мне страшно, Рик. — Его тронуло ее отчаяние. — Что бы это ни было — это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону. И тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.
Ее темные глаза молили.
— Разве вы не понимаете грозящую нам опасность? Нам уже сегодня приходится бороться против злобных скрытых нападок других стран Мандата — включая Партию Свободного космоса, организованную астеритами. Вы не могли бы поехать с Полом, если ему удастся получить корабль?
Рику хотелось поехать. Его манила загадка холодной взорвавшейся планеты. Кроме того, так трудно было отказать Карен. Она заметила его колебания, и надежда осветила ее лицо.
— Нет, Кей. — Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее. — Я стану шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон, я бы все равно не продал его Интерпланет.
— Предатель! — Карен всхлипнула и выбежала.
Рик тяжело опустился на край стола, заставляя себя размышлять. В конце концов, говорил он себе, нельзя иметь все. Но вся эта философия рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще смотрит печальная Карен. И он пожалел, что так резко говорил с ней. Инстинктивно его рука потянулась к телефону. Он должен позвонить ей и извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.
— Мистер Дрейк? — спросил оператор. — Вас вызывает капитан Мак-Джи с борта корабля «Прощай, Джейн». Вы будете говорить? Три минуты — девять долларов.
Конечно, будет.
— Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через несколько минут. Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.
— Сорок миллионов…
Он спохватился — это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае, Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.
Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.
— Привет, Рик. — Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.
— Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для которых нужна энергия молодости.
— За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я звоню. — Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит в нем усталость и возбуждение. — Что-то произошло! Я покидал Обанию, с безрадостными вестями. Отец отчаялся построить эту металлургическую лабораторию — ну, ты знаешь, о чем я говорю — и он велел передать тебе, чтобы ты оставался в Интерпланет. Но за это время что-то произошло. Кажется, все не так плохо сейчас.
Рик расправил плечи.
— Я не могу много говорить сейчас, — торопливо продолжал он. — Я прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто. Упакуй вещи, поцелуй свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.
У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил ему, что Мак-Джи находился на расстоянии сорока миллионов километров. Допотопной маленькой «Прощай, Джейн» потребуется около недели, чтобы покрыть эту дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик отчаянно вслушивался в голос на другом конце.
— Ты потом поймешь, почему я не могу сейчас сказать тебе все, — заторопился Мак-Джи. — Ты бы и не поверил. Но ты знаешь, что значит изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте, который принимают за осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только выиграть гонку у всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.
Рик покачал головой, отчаянно протестуя. Их сейчас слышали шпионы всех государств Мандата. И открытого упоминания о подставках было достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи был не слишком осторожен.
— Вот это будет дело, — тараторил комически тонкий голос. — Но не сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый последним. Я могу даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания. Потому что подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности, но я уверен, что мы все преодолеем. — Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно заключил.
— Лучше ничего не отвечай.
Послушался щелчок, и оператор спросил:
— Хотите перезвонить, сэр?
— Что? — пробормотал Рик. — Нет, я не буду перехваливать.
Он положил трубку и сел, опершись локтями на кульман и тупо уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за исключением того, что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи никак не может прибыть сегодня ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он упаковал вещи и стал ждать.
7. УЗКАЯ ТРОПИНКА
Рик глядел ему вслед, не переставая размышлять над загадочным взрывом. Как могла планета, осветившая космос как пылающее солнце, погаснуть без остаточного свечения и достичь температуры близкой к абсолютному нулю.
Рик не мог найти разумного объяснения, кроме того, что это могло быть как-то связано с незаконными экспериментами, которые отец и Мак-Джи проводили на Фридонии. Нет, это невозможно. И все же от волнения у него перехватило дыхание. Он набрал номер порта, чтобы узнать, приехал ли Мак-Джи.
— Еще нет, сэр, — ответил диспетчер. — Капитан Мак Джи должен прибыть сегодня ночью, но он еще не связывался с нами.
В ожидании Мак-Джи Рик пытался сосредоточиться на своем заключительном отчете Андерсу, посвященном губительному действию некоторых элементом сити, но загадочный взрыв не давал ему покоя. Он неподвижно сидел за кульманом, когда услышал за спиной голос Карен.
— Рик, можно войти?
Впавшие от усталости глаза говорили о бессонной ночи. Голос девушки звучал взволнованно. Рик встал ей навстречу и предложил сесть, но она отрицательно покачала головой.
— Рик, только что звонил Пол, — она подошла к столу, стала рядом и он заметил, как тонкие пальцы механически теребили сжатый в кулаке платок. — Он сказал, что вы покидаете Интерпланет.
Прерывистое дыхание девушки выдавало ее волнение, нежная кожа зарумянилась. До Рика доносился легкий аромат дорогих духов. Печаль делала ее еще красивее, и Рику на мгновение показалось, что он принял неправильное решение. Но тут ему в глаза бросился холодный блеск бриллианта, в который был впаян крошечный космический корабль, похожий на мушку в янтарной западне.
— Я ухожу, — голос его зазвучал с неожиданным напряжением. — И мы договорились больше не обсуждать это.
— Я не собиралась возвращаться к этому вопросу, пока не произошел этот сити взрыв. — Белоснежные пальцы рванули кружево платка. — Пол не знает, что произошло. Он очень волнуется. Мы все очень волнуемся. Мы должны выяснить, в чем дело, прежде чем это может произойти с более крупными планетами! Пол говорит, что ты лучший сити инженер, которого он когда-либо встречал. Он говорит, что ты нам очень нужен, Рик. Земле. Интерпланету. За этим я пришла.
Его волновала ее встревоженная близость и он неуклюже отступил.
— Бесполезно, Карен, — он смущенно замигал, и с завистью вспомнил непринужденность Андерса. — Я пытался стать землянином — главным образом ради вас. Но ничего не вышло. Я возвращаюсь на маленькую планету, где я родился. Извините, я очень устал.
Ее алые губы задрожали, голос упал до шепота. — Рик, я вас не понимаю. Вы так хорошо начали. Дядя Остин доволен вами. Викерс собирается удвоить вам плату. Пол пророчит вам великолепное будущее, если вы только возьметесь за ум!
— Я уже взялся за ум. — Чувствуя, что голос вот-вот сорвется, Рик сглотнул. — Год назад я приехал сюда, мечтая о призвании космического инженера. Я хотел превратить эти маленькие планеты в цветущие сады. Я был настолько глуп, что поверил, что ваша компания может помочь мне в этом. Теперь я все понял.
Карен глядела на него широко открытыми глазами. Она побледнела, печальные глаза холодно заблестели, и Рик понял, что она не понимает его.
— Для работы в Интерпланет не нужны идеалы. — Голос его стал хриплым от переполнявшей его горечи. — Теперь я знаю ваш закон. Хватай все как можно скорее. Выжми, вымани последний доллар из проклятых шахтеришек и на него в Солнечном городе приобрети себе любовницу, наешь себе животик и построй гранитный мавзолей. — Он увидел, как ее лицо побледнело словно от удара. — Нет, это не для меня. Мне осточертел Интерпланет и вся эта грязная возня Мандата. Я возвращаюсь, туда, где мой дом.
И тут он увидел, что она плачет, смахивая слезы злости и кусая дрожащую нижнюю губу. Он разжал кулаки и смягчившись произнес:
— Извините, Карен, я не должен был говорить этого, хотя все равно это правда.
— Нет, неправда! — Она отбросила с лица прядь огненных волос, и снова смяла платочек. — Вы несправедливы, Рик. — Прозвучавшая в ее словах обида отозвалась в Рике чувством смутного раскаяния. — Интерпланет нуждается в вас. Он нуждается в нас всех. Именно теперь, когда враги строят коварные замыслы и вооружаются. Да, в компании есть корыстолюбцы, и взяточники, но большинство всегда было и будет искренне предано Интерпланет. Я думала, что вы можете быть справедливым.
Она глядела на него мокрыми от слез темно-синими глазами, в которых была и злость и надежда. Рик печально пожал плечами, он знал — ей никогда не понять его.
— Вы должны отстаивать Интерпланет, — безнадежно проговорил он. — Вы член компании, а я нет. — Он смущенно взял ее за руку. — Извините, Карен. Я действительно очень старался стать землянином. Но это бесполезно.
Она высвободила свою холодную руку и отвернулась. Ему показалось, что она сейчас бросится бежать, и он порывисто шагнул вслед за ней.
— Погодите, Карен. Я хочу сказать — можно повидаться с вами до отъезда? Скажем, пообедать вместе?
Она помедлила в дверях, механически теребя яркий локон.
— Мы только поссоримся. Кроме того, меня пригласил Пол. Но все же она сделала несколько шагов к нему. Слезы ее высохли, и глаза казались темными от переполнявшей ее боли. — Рик, может вы останетесь хоть на несколько недель, чтобы помочь ему расследовать этот взрыв?
— Извините, Карен, — он покачал головой. — Сегодня должен прибыть капитан Мак-Джи, и я улетаю вместе с ним.
— Мне страшно, Рик. — Его тронуло ее отчаяние. — Что бы это ни было — это опасно для Земли и для Интерпланет. Эта планета опрокинула все научные законы. Пол говорит, что она подчиняется какому-то неизвестному закону. И тот, кто познает его, получит огромную власть над миром.
Ее темные глаза молили.
— Разве вы не понимаете грозящую нам опасность? Нам уже сегодня приходится бороться против злобных скрытых нападок других стран Мандата — включая Партию Свободного космоса, организованную астеритами. Вы не могли бы поехать с Полом, если ему удастся получить корабль?
Рику хотелось поехать. Его манила загадка холодной взорвавшейся планеты. Кроме того, так трудно было отказать Карен. Она заметила его колебания, и надежда осветила ее лицо.
— Нет, Кей. — Он вздрогнул, увидев как глубоко ранил ее. — Я стану шахтером. Но даже если бы мне удалось узнать этот загадочный закон, я бы все равно не продал его Интерпланет.
— Предатель! — Карен всхлипнула и выбежала.
Рик тяжело опустился на край стола, заставляя себя размышлять. В конце концов, говорил он себе, нельзя иметь все. Но вся эта философия рассыпалась в прах, когда ему казалось, что с промокашки на столе укоряюще смотрит печальная Карен. И он пожалел, что так резко говорил с ней. Инстинктивно его рука потянулась к телефону. Он должен позвонить ей и извиниться. Телефон зазвонил у него в руках.
— Мистер Дрейк? — спросил оператор. — Вас вызывает капитан Мак-Джи с борта корабля «Прощай, Джейн». Вы будете говорить? Три минуты — девять долларов.
Конечно, будет.
— Тогда не кладите трубку, сэр. Вызов дойдет через несколько минут. Корабль находится в сорока миллионах километров к югу отсюда.
— Сорок миллионов…
Он спохватился — это должно быть за Обанией и Фридонией, в районе сити взрыва. У него зародилось тревожное подозрение, что загадочный взрыв каким-то образом связан с проектом отца и Мак-Джи. Но в любом случае, Мак-Джи не следовало бы делать вызов оттуда, когда он должен был быть на пути к Палласпорту. Их слушали агенты всех стран.
Севшим от волнения голосом, он ответил, что будет ждать.
— Привет, Рик. — Мягкий протяжный голос Мак-Джи, принесенный наконец бесконечным световым лучом, вызвал в памяти живой образ приземистого плотного астерита, смуглого, с раскосыми глазами, квадратным упрямым лицом, с неизменной короткой черной трубкой во рту.
— Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединится к нам? Добро пожаловать в компанию Дрейк, Мак-Джи и Дрейк! Ты нам очень нужен, Рик. Мы с твоим отцом вместе еще с довоенных времен. У нас хорошая команда. Но мы стареем, а у нас на подходе несколько грандиозных новых проектов, для которых нужна энергия молодости.
— За три минуты много не скажешь, Рик, поэтому я сразу скажу, зачем я звоню. — Далекий тихий голос заторопился, и Рику показалось, что слышит в нем усталость и возбуждение. — Что-то произошло! Я покидал Обанию, с безрадостными вестями. Отец отчаялся построить эту металлургическую лабораторию — ну, ты знаешь, о чем я говорю — и он велел передать тебе, чтобы ты оставался в Интерпланет. Но за это время что-то произошло. Кажется, все не так плохо сейчас.
Рик расправил плечи.
— Я не могу много говорить сейчас, — торопливо продолжал он. — Я прибываю в Палласпорт сегодня в двадцать один сто. Упакуй вещи, поцелуй свою девушку на прощанье. Нас с тобой ждет большая работа.
У Рика перехватило дыхание. Шелест световых помех напомнил ему, что Мак-Джи находился на расстоянии сорока миллионов километров. Допотопной маленькой «Прощай, Джейн» потребуется около недели, чтобы покрыть эту дистанцию. Мак-Джи никак не сможет приземлиться сегодня в Палласпорте. Рик отчаянно вслушивался в голос на другом конце.
— Ты потом поймешь, почему я не могу сейчас сказать тебе все, — заторопился Мак-Джи. — Ты бы и не поверил. Но ты знаешь, что значит изолирующая подставка для металлургической лаборатории. Так вот работающая модель такой подставки ждет нас здесь, на объекте, который принимают за осколок взорвавшейся сити планеты. Нам осталось только выиграть гонку у всех остальных, кто стремится сюда. Включая капитана А.
Рик покачал головой, отчаянно протестуя. Их сейчас слышали шпионы всех государств Мандата. И открытого упоминания о подставках было достаточно, чтобы дать старт этой бешеной гонке. Мак-Джи был не слишком осторожен.
— Вот это будет дело, — тараторил комически тонкий голос. — Но не сдавайся. Помни, что последний будет первым, а первый последним. Я могу даже прикинуться, что не звонил тебе, но не обращай внимания. Потому что подставка ждет нас. Нас ждут довольно необычные трудности, но я уверен, что мы все преодолеем. — Три минуты истекли, и Мак-Джи поспешно заключил.
— Лучше ничего не отвечай.
Послушался щелчок, и оператор спросил:
— Хотите перезвонить, сэр?
— Что? — пробормотал Рик. — Нет, я не буду перехваливать.
Он положил трубку и сел, опершись локтями на кульман и тупо уставившись в стену. Ему непонятен был этот звонок, за исключением того, что это был открытый вызов для тех, кто знал истинную ценность изолирующей подставки. И хотя он знал, что Мак-Джи никак не может прибыть сегодня ночью, и не имел девушки, которую он должен был поцеловать на прощание, он упаковал вещи и стал ждать.
7. УЗКАЯ ТРОПИНКА
Вечером того же дня, капитан Пол Андерс явился с докладом к Остину Худу. Отрывистый безликий голос секретаря, докладывающего о прибытии капитана, глухим эхом отдавался в длинном блестящем пространстве кабинета. Сухощавая статная фигура Андерса в черной гвардейской форме застыла в напряженном ожидании. У него не было добрых вестей для Верховного Комиссара, и он приготовился к тяжелому разговору.
— Вольно, старина. — Остин Худ ответил на четкое приветствие добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным голосом. — Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету. Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.
Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности заговорить.
— Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта сити планета начала свои шуточки с законами природы. — Голос Худа звучал по-дружески громко, в отличие от напряженного взгляда, направленного на Андерса. — Что вы выяснили?
— Очень мало, мистер Худ. — Андерс нахмурился, недовольный своим собственным смущением. — Такой сильной сити реакции еще никогда не наблюдалось. Ее могло вызвать только крупное столкновение. Но орбита этой планеты была объявлена безопасной, да и нет поблизости никакого земного тела, которое могло бы с ней столкнуться.
— На месте столкновения обнаружено два осколка. Меньший развил фантастически высокую скорость и уже исчез из виду. Больший удаляется от нас со скоростью приблизительно пятьдесят километров в секунду, и ему удалось каким-то образом выйти из этого адового пекла с температурой близкой к абсолютному нулю.
Он беспокойно поежился на жестком сиденьи.
— Таковы факты — и они не согласуются. Больший осколок выглядит в телескоп крупнее, чем сити планета до взрыва — при этом измерения радиации показывают, что поглощенная энергия в несколько раз превышает массу планеты. Любой взрыв, способный задать осколкам такую скорость, должен был разнести их на мельчайшие кусочки — и хоть немного увеличить их температуру. — Он мрачно покачал головой. — Не могу представить, что произошло.
Худ немного подался вперед, его холодные глаза внимательно прищурились.
— Что еще вы знаете о маленьком осколке?
— Толком ничего, — пожал плечами Андерс. — Из обсерватории поступило два отчета. В первом сообщается, что он быстро движется по направлению к нам. Согласно второму, он уже удалился на несколько миллионов километров от Палласа — при скорости свыше тысячи километров в секунду — и исчез из виду. Догнать его невозможно. Наши корабли не могут развить такую скорость.
— Но у меня есть снимок. — Верховный комиссар немного помолчал, хмуро глядя куда-то мимо Андерса на полированную панель и озабоченно барабаня пальцами по столу. — Может быть, вы определите, что значит этот снимок. Но прежде я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос.
Андерс кивнул, но толстяк не спешил, он колебался. При этом его каменное лицо замерло, сохраняя взгляд полный странного беспокойства.
— Да? — произнес Андерс.
— А не может ли это… — Худ сглотнул и понизил голос. — Не думаете ли вы, что это сити люди?
— Что? — вздрогнул Андерс. — Почему вы спрашиваете?
— Возможно ли это?
— Теоретически да. — Сосредоточенно произнес Андерс. — Каждый земной элемент имеет своего антиматериального двойника, который подчиняется тем же самым законам и входит в те самые соединения. Сити планета с соответствующими химическими условиями и климатом вполне могла бы породить сити жизнь. Но таких планет не существует. Согласно теории дрейфующая сити представляет собой обломки большого сити тела, разбившего пятую планету на тела материальной природы, но этот взрыв не оставил после себя ничего живого. Нет… — В его колосе слышалось нарастающее волнение. — Не может быть обнаружено признаков антиматериальной жизни!
— Тогда, что это по-вашему?
Худ наклонился, открыл ящик и с трудом разогнулся, держа крошечную катушку трехмиллиметровой пленки и компактный стерео проектор. Пухлые пальцы осторожно вставили пленку между линзами.
— Снимок от вашего друга, капитана Франца фон Фалькенберга. — Ухмыльнулся Худ. — Он патрулировал в районе Фридонии — вероятно, по секретному поручению марсианского комиссара следить за этими шахтерами — Дрейком и Мак-Джи. Он уже возвращался в Обанию, когда вахтенный офицер обратил внимание на вспышку. Это был обломок на огромной скорости мчащийся за ними. Капитан развернул свой «Персей», чтобы прицелиться и подойти поближе для проведения пробного выстрела. Вот как выглядел объект.
Андерс резко вскочил и потянулся к проектору.
— Осторожно! — предупредил Худ. — Эта пленка обошлась компании в двести тысяч мандатных долларов.
— Немало. — Андерс вопросительно замолчал.
— Но она того стоит, вы сейчас это увидите.
— Неужели фон Фалькенберг начал работать на Интерпланет?
— Вовсе нет. — Худ снова заулыбался, явно довольный собой. — Он продолжает играть в свою старую мандатную игру. Он обязан был срочно передать эту пленку в штаб-квартиру Гвардии, но конечно, он прежде всего думал об интересах Марса.
— Естественно, — кивнул Андерс.
— Поэтому он приземлился на Обании, приказал своим людям не болтать и послал пленку по коммерческому каналу к здешнему юристу, работающему на марсиан. Юрист должен был им ее передать. Но мы получили сообщение от нашего человека на «Персее, и наш мистер Викерс сразу послал агента к этому юристу, чтобы договориться о цене. — Худ хихикнул. — Мы получили пленку, а фон Фалькенберг на Обании ждет не дождется секретного приказа марсианского комиссара.
Андерс поднял проектор и нажал на кнопку. Перед ним открылась панорама космоса со звездами похожими на крошечные окутанные ореолом диски, подвешенные в холодной темноте. Вдруг из пустоты мигая и вращаясь словно выкатился метеор.
— Игла! — прошептал Андерс. — Сломанная золотая игла.
Проектор приглушенно стрекотал, подрагивая в его руках. Вращающийся объект приближался. В солнечном свете он казался маленьким и очень близким на фоне звезд. Острый конец его золотого конуса был обломан и скалился острыми зазубринами.
— Хм! — У Андерса перехватило дыхание, когда в объективе появилась человеческая фигура. Это был космонавт в громоздком управляемом скафандре, неподвижно закрепленном на конце длинной тонкой трубки рядом с нечетким силуэтом тестовой пушки. По мере приближения маленькая золотая игла росла в стереоскопической перспективе. Около ста метров в длину и пять метров в диаметре зазубренного конца, прикинул Андерс.
— Вы видите все это в замедленной съемке, — сказал Худ. — Вероятно «Персей» остановился в этот момент. К счастью для нас, фон Фалькенберг в этот момент имел наготове дальнобойную пушку и скоростную камеру с телескопическим объективом.
Камера скользнула по человеку с его пушкой и запечатлела огромную сломанную иглу кубарем выкатывающуюся из звездной пустоты.
— Смотрите! — Неестественный голос Худа вдруг упал, приближаясь к паническому ужасу. — Постарайтесь найти хоть какие-нибудь признаки сити в этом объекте.
— Это невозможно. — Андерс остановил пленку и покачал головой. — Каждое свойство земной материи со стопроцентной точностью повторяется в сити. Сити человек будет выглядеть точно как мы с вами — теоретически. А практически он сразу же погибнет в материальном воздухе. Единственной проверкой может служить контакт.
Он внимательно смотрел на Комиссара.
— На снимке видно?..
— Смотрите! — рявкнул Худ. — И скажите мне, что вы видите.
Андерс снова нажал на кнопку. Теперь было видно, что игла полная внутри. Когда она поворачивалась, солнце заглядывало вовнутрь, освещая спираль, взвивающуюся к верхушке золотого корпуса. Над спиральной дорожкой сверкали до блеска шлифованные перила.
Что-то здесь было не то, и через несколько мгновений замешательства Андерс заметил, что эта извивающаяся тропинка была неестественно узкой, а перила чересчур высокими. Смутная догадка заставила его снова остановить пленку.
— Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, — шепотом бросил он. — Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?
— Продолжайте, — сказал Худ. — Смотрите, что дальше.
Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него. И когда он казался уже совсем рядом, земная пуля настигла его — и окутала его неожиданно ослепительной белизной.
— Сомнений нет… — Андерс инстинктивно отпрянул от вспышки и задыхаясь сказал: — Это сити!
Еще мгновение он наблюдал, как краснело и затухало зарево. Перед ним зияла широкая с ровными краями дыра, оставшаяся в желтом металле после этой страшной реакции, вызванной несколькими миллиграммами материального железа. Вспыхнув, игла помчалась прочь от камеры. Пленка закончилась.
— Ну? — нетерпеливо вскрикнул Худ. — Что вы на это скажете?
— Потрясающе! — Андерс ошарашенно опустил проектор на стол и некоторое время стоял уставившись на зеркальную его поверхность, стараясь собраться с мыслями. — Но этот объект действительно сити.
— Созданный сити… существами?
— Возможно. — Вдруг Андерса осенило. — Или же людьми — на изолирующей подставке, о которой мечтает молодой Рик Дрейк!
— Вы думаете?
— Ума не приложу. — Андерс в замешательстве почесал жесткий смуглый подбородок. — Даже если предположить, что на той планете существуют сити люди, то непонятно, как то, что создано ими, смогло сохраниться. Тогда я не знаю, зачем им нужно было строить эту башню с какой-то странной дорожкой внутри.
— Одно из ваших предположений может быть верным, — угрюмо проговорил Худ. — Но любое из них может быть опасным для Интерпланет. Нужно действовать — немедленно!
— Я готов. — Андерс снова бросил взгляд на свое заявление на участие в Сити Патруле. — Эта нелепая башня исчезла навсегда, но я хочу исследовать другой — больший осколок, полетевший в другом направлении. Его скорость намного меньше. Быстроходный корабль может догнать его за пять-шесть дней, при условии, что мы отправимся сейчас же. Я думаю, что те, кто первыми окажутся там, узнают кое-что интересное. — Его слова зазвучали с настойчивым напряжением. — Если вы можете отпустить меня, так чтобы я опередил фон Фалькенберга…
Худ поднял широкую ладонь в повелительном жесте.
— Прежде чем говорить об этом, — перебил он, — я хочу слышать ваше мнение по другому поводу. Это данные нашего частного прослушивающего пункта. Этот шахтер Роб Мак-Джи звонил сегодня по фотофону из района взрыва. Он говорил с молодым Дрейком, хотя тот ни слова не произнес в ответ. Я не знаю, что это могло бы значить, и мне нужен ваш совет.
Он включил настольный диктофон.
— Привет, Рик. — Мягкий напевный акцент Мак-Джи с шелестом просачивался сквозь рев потоков звездного света. — Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединиться к нам?
Что-то вроде тяжелого предчувствия охватило Андерса, когда он стоя вслушивался в звуки, доносящиеся с диктофона. Рик Дрейк должен был готовиться в путь, потому что его ждала работающая модель подставки, если он, конечно, опередит капитана А. Последний будет первым, а первый последним. И Рику не следовало отвечать.
— Ну, капитан А. — Холодные глаза Худа насмешливо блеснули. — Что вы думаете по этому поводу?
— Я думаю, что нам придется иметь дело с обычными людьми. Проклятые шахтеришки! Ни за что не поверю, что они изобрели настоящую подставку — но вполне вероятно, что они обнаружили что-то на этой сити планете, когда уводили ее от Фридонии. Может, это что-то, созданное существами того блуждающего мира, который уничтожил старый Адонис. Или ту золотую башню. А может другие реликвии старой сити цивилизации. Или даже настоящую подставку.
По его загорелому лицу пробежала едва заметная улыбка.
— Теперь я уверен, что вам придется выделить мне корабль для преследования этого объекта.
— А вам не приходило в голову, что эта задача может оказаться чересчур опасной? — Широкое красное лицо Худа помрачнело. — Этот шахтер знал, что его разговор будет подслушан. Его открытое приглашение отправиться в космос за моделью подставки похоже на приманку — а сити ловушка может оказаться слишком комфортабельной.
— Я постараюсь иметь это в виду. — Андерс кивнул, черты его худого лица напряглись. — И все же я хочу лететь. И я опережу Рика Дрейка и фон Фалькенберга, и всех остальных, кто хочет заполучить эту подставку для своей планеты. Но мне нужно вылететь как можно скорее.
— Карен так и знала, что вы скажете это. — Верховный Комиссар встал, обошел стол и пожал руку молодому человеку. — И мне это нравится. Компании нужны такие люди как вы. Ваша преданность не останется незамеченной.
— Так вы даете мне корабль?
— Новый крейсер «Орион». — Худ засеменил назад в свое кресло, его лицо добродушно сияло. — Судно типа фон Фалькенбергского, только что сошло с верфи Палласа-2. Наши секретные службы позаботятся о подборе надежного экипажа.
— Надежного? — Усмехнулся Андерс. — Вы хотите сказать, тех кто продал Мандат?
Худ вспыхнул.
— Такими вещами, как преданность корпорации и родной планете, не шутят, — говорил он несколько скованно. — Даже если это влечет техническую измену Мандату. Вы знаете Гвардию.
Андерс тяжело кивнул, он действительно знал Гвардию глубокого Космоса. Она была создана по Космическому Мирному Договору. В ее составе на двух представителей Земли должно было приходиться по одному представителю Венеры, Марса и Юпитерианского Совета. Все они должны были присягать на верность Мандату, но большинство из них, как и сам Андерс, остались верными своим государствам.
— Документы вы можете получить прямо сейчас, — строго продолжал Худ.
— Вы будете направлены в Сити Патруль с заданием расследовать этот неожиданный взрыв и предпринять все необходимые меры по обеспечению безопасности космических путей и населенных планет. Конечно, фон Фалькенберг будет претендовать на получение этого задания, но мы задержим его на Обании еще несколько дней.
— Вольно, старина. — Остин Худ ответил на четкое приветствие добродушным совсем не военным жестом. Тучный румяный Худ сел за огромный до блеска полированный стол и заговорил громким наигранно уверенным голосом. — Карен сказала, что вы собираетесь на эту планету. Присаживайтесь, старина, давайте-ка обсудим это.
Худ улыбался с услужливой готовностью политика, но его холодно голубые глаза смотрели испытующе, и улыбка не разглаживала паутину тревожных морщин вокруг них. Андерс смущенно присел на жесткий металлический стул. На блестящей поверхности стола он увидел свое заявление на несение вахты в Сити Патруле, но Худ не дал ему возможности заговорить.
— Итак, старина, прошло двадцать четыре часа с тех пор, как эта сити планета начала свои шуточки с законами природы. — Голос Худа звучал по-дружески громко, в отличие от напряженного взгляда, направленного на Андерса. — Что вы выяснили?
— Очень мало, мистер Худ. — Андерс нахмурился, недовольный своим собственным смущением. — Такой сильной сити реакции еще никогда не наблюдалось. Ее могло вызвать только крупное столкновение. Но орбита этой планеты была объявлена безопасной, да и нет поблизости никакого земного тела, которое могло бы с ней столкнуться.
— На месте столкновения обнаружено два осколка. Меньший развил фантастически высокую скорость и уже исчез из виду. Больший удаляется от нас со скоростью приблизительно пятьдесят километров в секунду, и ему удалось каким-то образом выйти из этого адового пекла с температурой близкой к абсолютному нулю.
Он беспокойно поежился на жестком сиденьи.
— Таковы факты — и они не согласуются. Больший осколок выглядит в телескоп крупнее, чем сити планета до взрыва — при этом измерения радиации показывают, что поглощенная энергия в несколько раз превышает массу планеты. Любой взрыв, способный задать осколкам такую скорость, должен был разнести их на мельчайшие кусочки — и хоть немного увеличить их температуру. — Он мрачно покачал головой. — Не могу представить, что произошло.
Худ немного подался вперед, его холодные глаза внимательно прищурились.
— Что еще вы знаете о маленьком осколке?
— Толком ничего, — пожал плечами Андерс. — Из обсерватории поступило два отчета. В первом сообщается, что он быстро движется по направлению к нам. Согласно второму, он уже удалился на несколько миллионов километров от Палласа — при скорости свыше тысячи километров в секунду — и исчез из виду. Догнать его невозможно. Наши корабли не могут развить такую скорость.
— Но у меня есть снимок. — Верховный комиссар немного помолчал, хмуро глядя куда-то мимо Андерса на полированную панель и озабоченно барабаня пальцами по столу. — Может быть, вы определите, что значит этот снимок. Но прежде я хочу, чтобы вы ответили на один вопрос.
Андерс кивнул, но толстяк не спешил, он колебался. При этом его каменное лицо замерло, сохраняя взгляд полный странного беспокойства.
— Да? — произнес Андерс.
— А не может ли это… — Худ сглотнул и понизил голос. — Не думаете ли вы, что это сити люди?
— Что? — вздрогнул Андерс. — Почему вы спрашиваете?
— Возможно ли это?
— Теоретически да. — Сосредоточенно произнес Андерс. — Каждый земной элемент имеет своего антиматериального двойника, который подчиняется тем же самым законам и входит в те самые соединения. Сити планета с соответствующими химическими условиями и климатом вполне могла бы породить сити жизнь. Но таких планет не существует. Согласно теории дрейфующая сити представляет собой обломки большого сити тела, разбившего пятую планету на тела материальной природы, но этот взрыв не оставил после себя ничего живого. Нет… — В его колосе слышалось нарастающее волнение. — Не может быть обнаружено признаков антиматериальной жизни!
— Тогда, что это по-вашему?
Худ наклонился, открыл ящик и с трудом разогнулся, держа крошечную катушку трехмиллиметровой пленки и компактный стерео проектор. Пухлые пальцы осторожно вставили пленку между линзами.
— Снимок от вашего друга, капитана Франца фон Фалькенберга. — Ухмыльнулся Худ. — Он патрулировал в районе Фридонии — вероятно, по секретному поручению марсианского комиссара следить за этими шахтерами — Дрейком и Мак-Джи. Он уже возвращался в Обанию, когда вахтенный офицер обратил внимание на вспышку. Это был обломок на огромной скорости мчащийся за ними. Капитан развернул свой «Персей», чтобы прицелиться и подойти поближе для проведения пробного выстрела. Вот как выглядел объект.
Андерс резко вскочил и потянулся к проектору.
— Осторожно! — предупредил Худ. — Эта пленка обошлась компании в двести тысяч мандатных долларов.
— Немало. — Андерс вопросительно замолчал.
— Но она того стоит, вы сейчас это увидите.
— Неужели фон Фалькенберг начал работать на Интерпланет?
— Вовсе нет. — Худ снова заулыбался, явно довольный собой. — Он продолжает играть в свою старую мандатную игру. Он обязан был срочно передать эту пленку в штаб-квартиру Гвардии, но конечно, он прежде всего думал об интересах Марса.
— Естественно, — кивнул Андерс.
— Поэтому он приземлился на Обании, приказал своим людям не болтать и послал пленку по коммерческому каналу к здешнему юристу, работающему на марсиан. Юрист должен был им ее передать. Но мы получили сообщение от нашего человека на «Персее, и наш мистер Викерс сразу послал агента к этому юристу, чтобы договориться о цене. — Худ хихикнул. — Мы получили пленку, а фон Фалькенберг на Обании ждет не дождется секретного приказа марсианского комиссара.
Андерс поднял проектор и нажал на кнопку. Перед ним открылась панорама космоса со звездами похожими на крошечные окутанные ореолом диски, подвешенные в холодной темноте. Вдруг из пустоты мигая и вращаясь словно выкатился метеор.
— Игла! — прошептал Андерс. — Сломанная золотая игла.
Проектор приглушенно стрекотал, подрагивая в его руках. Вращающийся объект приближался. В солнечном свете он казался маленьким и очень близким на фоне звезд. Острый конец его золотого конуса был обломан и скалился острыми зазубринами.
— Хм! — У Андерса перехватило дыхание, когда в объективе появилась человеческая фигура. Это был космонавт в громоздком управляемом скафандре, неподвижно закрепленном на конце длинной тонкой трубки рядом с нечетким силуэтом тестовой пушки. По мере приближения маленькая золотая игла росла в стереоскопической перспективе. Около ста метров в длину и пять метров в диаметре зазубренного конца, прикинул Андерс.
— Вы видите все это в замедленной съемке, — сказал Худ. — Вероятно «Персей» остановился в этот момент. К счастью для нас, фон Фалькенберг в этот момент имел наготове дальнобойную пушку и скоростную камеру с телескопическим объективом.
Камера скользнула по человеку с его пушкой и запечатлела огромную сломанную иглу кубарем выкатывающуюся из звездной пустоты.
— Смотрите! — Неестественный голос Худа вдруг упал, приближаясь к паническому ужасу. — Постарайтесь найти хоть какие-нибудь признаки сити в этом объекте.
— Это невозможно. — Андерс остановил пленку и покачал головой. — Каждое свойство земной материи со стопроцентной точностью повторяется в сити. Сити человек будет выглядеть точно как мы с вами — теоретически. А практически он сразу же погибнет в материальном воздухе. Единственной проверкой может служить контакт.
Он внимательно смотрел на Комиссара.
— На снимке видно?..
— Смотрите! — рявкнул Худ. — И скажите мне, что вы видите.
Андерс снова нажал на кнопку. Теперь было видно, что игла полная внутри. Когда она поворачивалась, солнце заглядывало вовнутрь, освещая спираль, взвивающуюся к верхушке золотого корпуса. Над спиральной дорожкой сверкали до блеска шлифованные перила.
Что-то здесь было не то, и через несколько мгновений замешательства Андерс заметил, что эта извивающаяся тропинка была неестественно узкой, а перила чересчур высокими. Смутная догадка заставила его снова остановить пленку.
— Эта дорожка с перилами не предназначены для человека, — шепотом бросил он. — Не это ли заставило вас предположить, что эта штука сити?
— Продолжайте, — сказал Худ. — Смотрите, что дальше.
Пол снова запустил аппарат, и сломанный шпиль начал надвигаться на него, угрожающе огромный в телеизображении, движущийся в сотни раз быстрее, чем тестирующий заряд, направленный в него. И когда он казался уже совсем рядом, земная пуля настигла его — и окутала его неожиданно ослепительной белизной.
— Сомнений нет… — Андерс инстинктивно отпрянул от вспышки и задыхаясь сказал: — Это сити!
Еще мгновение он наблюдал, как краснело и затухало зарево. Перед ним зияла широкая с ровными краями дыра, оставшаяся в желтом металле после этой страшной реакции, вызванной несколькими миллиграммами материального железа. Вспыхнув, игла помчалась прочь от камеры. Пленка закончилась.
— Ну? — нетерпеливо вскрикнул Худ. — Что вы на это скажете?
— Потрясающе! — Андерс ошарашенно опустил проектор на стол и некоторое время стоял уставившись на зеркальную его поверхность, стараясь собраться с мыслями. — Но этот объект действительно сити.
— Созданный сити… существами?
— Возможно. — Вдруг Андерса осенило. — Или же людьми — на изолирующей подставке, о которой мечтает молодой Рик Дрейк!
— Вы думаете?
— Ума не приложу. — Андерс в замешательстве почесал жесткий смуглый подбородок. — Даже если предположить, что на той планете существуют сити люди, то непонятно, как то, что создано ими, смогло сохраниться. Тогда я не знаю, зачем им нужно было строить эту башню с какой-то странной дорожкой внутри.
— Одно из ваших предположений может быть верным, — угрюмо проговорил Худ. — Но любое из них может быть опасным для Интерпланет. Нужно действовать — немедленно!
— Я готов. — Андерс снова бросил взгляд на свое заявление на участие в Сити Патруле. — Эта нелепая башня исчезла навсегда, но я хочу исследовать другой — больший осколок, полетевший в другом направлении. Его скорость намного меньше. Быстроходный корабль может догнать его за пять-шесть дней, при условии, что мы отправимся сейчас же. Я думаю, что те, кто первыми окажутся там, узнают кое-что интересное. — Его слова зазвучали с настойчивым напряжением. — Если вы можете отпустить меня, так чтобы я опередил фон Фалькенберга…
Худ поднял широкую ладонь в повелительном жесте.
— Прежде чем говорить об этом, — перебил он, — я хочу слышать ваше мнение по другому поводу. Это данные нашего частного прослушивающего пункта. Этот шахтер Роб Мак-Джи звонил сегодня по фотофону из района взрыва. Он говорил с молодым Дрейком, хотя тот ни слова не произнес в ответ. Я не знаю, что это могло бы значить, и мне нужен ваш совет.
Он включил настольный диктофон.
— Привет, Рик. — Мягкий напевный акцент Мак-Джи с шелестом просачивался сквозь рев потоков звездного света. — Так ты решил уйти из Интерпланет и присоединиться к нам?
Что-то вроде тяжелого предчувствия охватило Андерса, когда он стоя вслушивался в звуки, доносящиеся с диктофона. Рик Дрейк должен был готовиться в путь, потому что его ждала работающая модель подставки, если он, конечно, опередит капитана А. Последний будет первым, а первый последним. И Рику не следовало отвечать.
— Ну, капитан А. — Холодные глаза Худа насмешливо блеснули. — Что вы думаете по этому поводу?
— Я думаю, что нам придется иметь дело с обычными людьми. Проклятые шахтеришки! Ни за что не поверю, что они изобрели настоящую подставку — но вполне вероятно, что они обнаружили что-то на этой сити планете, когда уводили ее от Фридонии. Может, это что-то, созданное существами того блуждающего мира, который уничтожил старый Адонис. Или ту золотую башню. А может другие реликвии старой сити цивилизации. Или даже настоящую подставку.
По его загорелому лицу пробежала едва заметная улыбка.
— Теперь я уверен, что вам придется выделить мне корабль для преследования этого объекта.
— А вам не приходило в голову, что эта задача может оказаться чересчур опасной? — Широкое красное лицо Худа помрачнело. — Этот шахтер знал, что его разговор будет подслушан. Его открытое приглашение отправиться в космос за моделью подставки похоже на приманку — а сити ловушка может оказаться слишком комфортабельной.
— Я постараюсь иметь это в виду. — Андерс кивнул, черты его худого лица напряглись. — И все же я хочу лететь. И я опережу Рика Дрейка и фон Фалькенберга, и всех остальных, кто хочет заполучить эту подставку для своей планеты. Но мне нужно вылететь как можно скорее.
— Карен так и знала, что вы скажете это. — Верховный Комиссар встал, обошел стол и пожал руку молодому человеку. — И мне это нравится. Компании нужны такие люди как вы. Ваша преданность не останется незамеченной.
— Так вы даете мне корабль?
— Новый крейсер «Орион». — Худ засеменил назад в свое кресло, его лицо добродушно сияло. — Судно типа фон Фалькенбергского, только что сошло с верфи Палласа-2. Наши секретные службы позаботятся о подборе надежного экипажа.
— Надежного? — Усмехнулся Андерс. — Вы хотите сказать, тех кто продал Мандат?
Худ вспыхнул.
— Такими вещами, как преданность корпорации и родной планете, не шутят, — говорил он несколько скованно. — Даже если это влечет техническую измену Мандату. Вы знаете Гвардию.
Андерс тяжело кивнул, он действительно знал Гвардию глубокого Космоса. Она была создана по Космическому Мирному Договору. В ее составе на двух представителей Земли должно было приходиться по одному представителю Венеры, Марса и Юпитерианского Совета. Все они должны были присягать на верность Мандату, но большинство из них, как и сам Андерс, остались верными своим государствам.
— Документы вы можете получить прямо сейчас, — строго продолжал Худ.
— Вы будете направлены в Сити Патруль с заданием расследовать этот неожиданный взрыв и предпринять все необходимые меры по обеспечению безопасности космических путей и населенных планет. Конечно, фон Фалькенберг будет претендовать на получение этого задания, но мы задержим его на Обании еще несколько дней.