Страница:
Склон был довольно крутым, а на гусеницах пробираться между кустами сложнее, чем, скажем, на двух ногах. Так что к реке он вышел уже в сумерках.
– Закат. – Номер второй передал картинку остальной группе и немедленно получил в ответ еще три – то, как оно смотрелось снизу. – Красиво.
Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то, на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была красивой. И очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон, свистел и аукал, сбивая с толку систему распознавания звуков. Вот и сейчас…
– Что это было? – поинтересовался номер два.
– Нечто… – последовал ответ вконец обалдевшего от “Охоты на Снарка” номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в нем НИЧЕГО, он обложился словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.
– По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.
– Помогите! – доносилось из-за деревьев.
– Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу действует ремонтная служба.
Номер два двинулся в сторону, откуда донесся крик, о чем посторонний наблюдатель мог догадаться по небольшому колыханию травы да – иногда – хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.
Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа – Алек – сидит на камне, на самой середине реки и в десяти метрах ниже по течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки, ни рации… Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно – без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще – в темноте.
– Что все-таки означает “помогите”? – осведомился номер четыре.
– И как он туда попал? – Это был номер два. Он построил и отбросил несколько моделей, включая десантирование с парашютом и последующий сброс его в водопад. Маловероятно.
– Его одежда мокрая, – заметил немного пришедший в себя Гик. – Возможно, он плыл.
– Зачем?
Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже близко не подходила к реальному положению дел.
– Похоже, что техническая поддержка не работает, – заметил номер третий. С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и надо указать, между появлением проблемы и появлением кого-нибудь из этих вечно озабоченных мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.
– Предлагаю спросить у Боба.
– Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.
– Мне кажется, этот человек счастлив – у него постоянно захватывает дух.
(Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)
– Боб, – осторожно начал номер первый.
– Оу? – Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.
– Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как я, – четверо?
Глухой удар… Сдавленные проклятия… Веселый звон проваливающегося в недра кормушки гаечного ключа… Громкие проклятия… Глухой удар…
– Так ты не один? – Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку и сам уселся за компьютер.
– В рамках операции “бронзовый кулак” было создано четверо “железных солдат”, – признался Гик. – Они прячутся в кустах…
– Ну… пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. – Если Боб и был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере на доступной обозрению части его тела никаких эмоций не отразилось. – Четверо, так четверо. Жрать, как говорится, не просят.
– Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми, – так же осторожно сказал Гик.
– Это еще зачем? Разболтают…
– Ты не прав, Боба, – заявил Владимир, который по причине интересных событий решил засидеться на работе и до сих пор находился в сети, хотя в Корее и была уже суббота.
– Почему это я не прав?
– Пусть общаются с людьми. Им же нужна перспектива. Им понять нас нужно. А вдруг они лучше договорятся с твоей женой, чем с тобой?
– Этого я и боюсь. – Боб вздрогнул и завозился, пытаясь выбраться из недр кормушки.
– Не, я серьезно.
– Я тоже. Но впрочем, ты прав. Пусть.
– А дочка тебя так и не навещала с тех пор?
– Ни разу…
– Номер второй находится в лесу, около водопада, – перебил их номер первый. – Там двое детей, один, женского пола, на берегу, второй, мужского, – в реке…
– Где?!
– Поправка. На камне, посередине реки…
– Опаньки! – горестно сказал Боб. – А я из машины как раз мотор вытащил.
– Так позвони в полицию.
– Щас они этот водопад найдут! Не зная дороги! Они в прошлом году мой дом три часа искали.
– Тогда…
– Зачем вы хотите позвонить в полицию? – удивился Гик, у которого – по милости Боба – полиция ассоциировалась с проблемами.
– Чтобы они оттуда забрали детей, – отозвался Боб. – Детям ночью в лесу не место.
– То есть они нуждаются в помощи… понятно…
– Что тебе понятно, железная башка?
– Один из них вызывал службу технической поддержки.
– Это как?
– Он кричал “помогите”.
– Значит, надо помочь…
– Номер второй может провести спасательную операцию, – заявил Гик. – По нашим оценкам, потери среди гражданского населения не превысят пятидесяти процентов…
– Кто тебя программировал?! – возмутился Боб. – Детей надо спасти – живыми, понял?
– Понял… – Озадаченный номер первый передал тем не менее последние биты разговора номеру второму, и спасательная операция началась.
Глава 8
Проблемой номер один было – снять человека с камня. Разумеется, Эй-Ай умели плавать. Все боевые характеристики “железных солдат” проходили по высшей категории. Они не боялись огня и радиации, плавали, умели тормозить падение при помощи многоразовых ДМП, видели ночью и в тумане… Вот только мощности установленного на номере втором водомета было недостаточно для того, чтобы справиться с рекой, которая, словно почувствовав приближение двадцатиметрового водопада, неслась в этом месте особенно быстро.
– Дерево спили! – посоветовал Боб. Он уже успел отыскать радиосигнал, который Эй-Ай использовали для связи, раскодировал его – при помощи Гика – и наблюдал теперь за событиями на экране своего компьютера. Связь была плохой – система обогрева курятника генерировала мощные помехи. Эй-Ай это было все равно, в его схему вмонтированы были хорошие фильтры, а вот Боб с друзьями мучился. Об источнике помех знал только Боб, остальные же упражнялись в остроумии, желая всяких пакостей тому, кто засоряет эфир.
– Пилю. – Срезанное лазерным лучом, дерево средней толщины упало, повалив два подгнивших дерева поменьше. – Что дальше?
– Железный, а балда! – прокомментировал события Олаф из Швеции. – Пилить надо не первое попавшееся дерево, а то, которое можно использовать как мост…
Эй-Ай был потрясен простотой и изяществом решения. Как он сам не догадался! Дерево упадет с берега на островок, и человек перейдет по нему на твердую землю… Правда, люди будут после этого на разных берегах реки, но можно ведь нарубить еще деревьев… В крайнем случае можно сжечь весь лес! Лазером!
Призрак вел себя странно. Сначала он прошел вдоль берега, задерживаясь около каждой сосны, затем, сделав выбор, включил лазер. К этому времени Алек уже перестал считать его привидением. Несмотря на свои одиннадцать лет, он был умным мальчиком, самостоятельным – слишком самостоятельным, как считали родители, – и весьма наблюдательным тоже. В привидения на гусеничном ходу он не верил. Вспышка света, треск дерева и дым, в котором виден был лазерный луч, подтвердили его догадку.
Дерево упало. Точнее, правильнее было бы сказать – рухнуло. Номер второй не поскупился, он выбрал самую толстую из росших на берегу сосен, и эффект превзошел все ожидания. Первая часть плана – построить мост через реку, причем не только до острова, а и на ту сторону, была успешно выполнена: ствол лесного гиганта лег в тридцати сантиметрах над водой, через всю реку.
Вторая часть плана, та, в которой спасаемый прогулочным шагом переправлялся через поток, выполнена не была, Алек предпочел спрыгнуть в воду сам, не дожидаясь, пока его расплющит в лепешку многотонным бревном. Сейчас он барахтался в холодной воде, ухватившись за одну из ветвей дерева.
– Предложение, – подал голос номер третий. – Переместиться по мосту до человека и втянуть его на мост, используя руку-манипулятор.
– Согласен. – Прежде чем люди успели что-нибудь возразить, номер второй взял разгон, подпрыгнул, используя один из камней на берегу в качестве трамплина, перелетел через бревно и врезался носом в гравий с другой стороны. Вторая попытка была удачнее. С трудом удерживая равновесие на мало приспособленном для гусеничного транспорта мосту, Эй-Ай покатил вперед.
Алек с Кристиной наблюдали, как по стволу над водой движется призрак. Мимикрил мог принимать любой цвет, создавая совершенную голографическую маскировку, однако при быстром движении, особенно когда программа пыталась спрятать машину от двух наблюдателей, глядящих с двух разных точек, это порождало довольно странные эффекты. Возьмите фотографию какого-нибудь пейзажа и проведите над ней небольшим увеличительным стеклом, вы получите довольно хорошее впечатление о том, что видели дети. Кристина завизжала.
– Возьмись за мою руку-манипулятор. – Номер два совершил рискованный маневр – разворот на бревне – и наклонился вперед, вытянув на максимальное расстояние уродливую клешню – единственный имевшийся в его распоряжении хватательный орган. Ветка изогнулась, и спасаемый с головой окунулся в воду. Эй-Ай сдвинулся назад, и ситуация вернулась к исходной.
– Спили ветку! – посоветовал Боб. Номер два повиновался, вовремя вспомнив, что речь скорее всего идет не о той ветке, за которую держится человек. – Хорошо. Теперь протяни ему ветку.
Маневр был обречен на неудачу. Дело было не в ветке – она-то как раз была выбрана хорошо. Проблема заключалась в руке кибера. Это была “рудиментарная” рука, как выражался создавший конструкцию Ученый. Ее единственной задачей являлась замена отработанных патронов в двигателе мягкой посадки. На большие задачи она была просто не рассчитана.
Алеку повезло – он ухватился за ветку только одной рукой. Затем ветку унесло течением, а действующие лица вновь вернулись туда, откуда начали.
– Он так долго не продержится, – с тревогой заметил Владимир. – Надо поторопиться.
– Я перемещусь на ветку, – сказал Эй-Ай, вслух сказал, через динамики, обращаясь к Алеку. – Ты опять окажешься под водой. Я протяну тебе манипулятор. Ты ухватишься за него вслепую. На ощупь. Я дам задний ход. Комментарии?
Комментариев ни у кого не нашлось.
Снова, как и в первый раз, левая передняя гусеница агрегата встала на ветку, за которую держался человек, и снова голова последнего скрылась под водой. Эй-Ай протянул туда, в самый центр образовавшегося буруна, манипулятор, и Алек, нащупав эту “руку помощи”, вцепился в нее мертвой хваткой. Решив, что операция завершена, номер второй дал задний ход. Потихоньку из воды показались руки, голова, плечи спасаемого, затем наконец его полностью вытянули из бурлящего потока на сухое и безопасное бревно.
И тут подтвердилась старая мудрость, с учетом которой следует действовать, если хочешь уцелеть в этом лучшем из миров, мудрость, которую забыли, а может быть, не пожелали заложить в Эй-Ай разработчики. “Если дела идут хорошо, – гласит мудрость, – значит, вы чего-то не заметили”. Задние гусеницы кибера соскользнули с ненадежного соснового ствола, и роли мгновенно поменялись. Теперь Алек лежал на дереве, держа номера второго за манипулятор, а Эй-Ай барахтался в воде, пытаясь нащупать гусеницами несуществующую опору.
– Держись! – велел ему Алек. Приказ совершенно бессмысленный – держаться было нечем и не за что.
– Держитесь! – Добравшаяся по импровизированному мосту до места активных действий Кристина подключилась к спасательной операции, и шансы несчастного Эй-Ай на спасение, и так-то мизерные, немедленно упали до нуля. Самое удивительное, девочка до сих пор полагала, что спасает призрак, в крайнем случае – необычную модификацию снежного Человека. Система маскировки продолжала работать и в воде, делая объект спасения практически невидимым.
– Кристина! – прохрипел Алек, которого девочка оседлала и вдавила носом в шершавую кору, пытаясь добраться до спасаемого. – Слезь с меня!
Затем они соскользнули с бревна, и все втроем понеслись по реке к водопаду и далее вниз.
– Спасательная операция не удалась, – заметил номер второй, пролетев полпути.
– Согласен, – хором отозвались его друзья.
Глава 9
Система маскировки отказала, и номер второй полыхал всеми цветами радуги – почище номера первого, после того как того облили краской. Система навигации отказала, равно как и все три телекамеры. Номера первый (Гик) и четвертый уже шли к нему на помощь, но раньше чем через полчаса подоспеть не могли. Так что вытаскивать плававшего кверху гусеницами кибера из ледяной воды пришлось Алеку, что он и проделал сразу после того, как выволок на берег Кристину. Эй-Ай оказался неожиданно легким, впрочем, знай Алек, чего стоило конструкторам вместить в сорок три килограмма столько электроники и телемеханики, не говоря уже о броне из спецкерамики, он, пожалуй, не стал бы развешивать на нем мокрую одежду…
Они пришли в себя одновременно – номер второй – и Кристина. Реакция, однако, оказалась разной. Кристина вскочила на ноги, подскочила к Алеку и принялась его дубасить молча, сосредоточенно сопя. Алек, обалдевший поначалу от избранного девочкой способа благодарить своего спасителя – а кто ее из воды вытаскивал? – вскоре опомнился, и на берегу небольшого озера, в которое падал водопад, завязалась драка.
Номер же второй в драке участвовать не мог. Из всей троицы он один финишировал не в обжигающе-холодной, но все-таки относительно безопасной глубине, а на одном из остроконечных камней, поставленных матерью-природой специально, чтобы в водопад прыгало поменьше народу. Все, что находилось вне брони, нуждалось в ремонте. Оставалась устная речь, коей он и воспользовался.
– Прошу прощения. – Прозвучавший из динамиков голос заставил драчунов немедленно прекратить потасовку и обернуться к ожившей машине. – Меня зовут Номер Два, модель А-3, “железный солдат”…
Алек был умным мальчиком, о чем часто упоминали его преподаватели, родители и прочие взрослые, упоминали, заметим, обычно в попытках ограничить его творчество. “Ты же умный мальчик…” Так или иначе, но хотя они с Кристиной получили одну и ту же, в общем-то, информацию, но Алек сделал из нее правильные выводы, подружка же его не сделала никаких.
– Ты не фотер, – с оттенком упрека произнес Алек. – Фотер никогда бы в воду не грохнулся, и имен у них нет, и вообще – это что у тебя на крыше – лазер?
– Что такое фотер? – отозвался Эй-Ай. – Это лазер, вы совершенно правы. А как вас зовут?
– Меня зовут Алек, а эту ду… в общем, ее зовут Кристина.
– Сам ты ду! – Хрупкое перемирие, похоже, готово было прерваться. – А если он не фотер – то кто? Хлопунчик? И почему он такого цвета?
– Фотер, – терпеливо разъяснил Алек, – это просто манипулятор. Им управляет человек. Где ты видела человека, которого зовут Номер Два? И синтезатор голоса человеку не нужен. Я думаю, что это или пришелец какой-нибудь…
– Почему не нужен? – возразила Кристина. – А если он немой?
– Нет, ну ты и правда дура! – в сердцах сказал Алек, но девочка на сей раз проигнорировала его реплику. Хлюпая мокрой одеждой, она подошла к переливающейся всеми цветами радуги машине и осторожно постучала пальчиком по броне.
– Это не снежный человек, – грустно резюмировала она. – Просто тележка на гусеницах.
– Ты откуда взялся? – спросил Алек, принимаясь за дело. Если эта штука оснащена лазером, который может свалить тебе на голову сосну, то уж разжечь костер – и подавно. Остался пустяк – собрать хворосту.
– Это тайна, – ответил Эй-Ай. – Не сообщайте, пожалуйста, никому, особенно полиции, государству, армии и компании “Майкрософт”.
– Почему “Майкрософт”? Ты от них сбежал, да?
– Мы сбежали с военного полигона, – объяснил Эй-Ай. – А “Майкрософт” – это Абсолютное Зло, так мне Боб сказал…
– Какой еще Боб? Ржавый Браун?
– Я предпочел бы не Ржавый, а железный, шпана ты этакая, – донесся из динамика голос Боба. Алек раскрыл рот, а Кристина хихикнула.
– Ладно, тогда подожги этот хворост.
– Не могу, – последовал лаконичный ответ.
– А лазером? – удивился Алек.
– Система наведения вышла из строя. – На этот раз, несмотря на то что голос был синтезированным, ребятам почудилась в нем нотка грусти.
– Хорошо. Тогда поверни его на три часа.
– Не понимаю.
– Ну ты представь, что ствол лазера – это стрелка часов. И она смотрит на двенадцать. Поверни ее на три.
Номер второй повиновался.
– Теперь опусти на четыре.
– Не могу.
– Что теперь?
– Сервомотор вертикальной ориентации лазера вышел из строя.
– Я тебя тогда наклоню. – Как всегда, Алеку не потребовалось долго думать, чтобы принять решение. – И когда я скажу “стреляй!” – выстрелишь.
– Я готов. – Маленький разжигатель костров не слышал, как Эй-Ай обмениваются мнениями. Мнения были забавными – второй раз они вступают в прямой контакт с человеком, и второй раз их немедленно принимаются эксплуатировать.
Они не жаловались, нет. Просто раз взявшись изучать человечество, искали черты, которые можно было бы перенять.
Алек наклонился и кряхтя приподнял номера второго за какую-то штуку, торчащую из борта справа.
– Давай!
Ничего не произошло.
– Ну! – Держать Эй-Ай в нужном положении было нелегко.
Опять ничего.
– Ну же!
– Простите, что вы имеете в виду?
– Ты почему не стреляешь?
– Я жду условленной команды, – объяснил кибер. Алек с трудом удержался, чтобы не сказать одно из слов, которые детям не полагается говорить в подобных ситуациях.
– Стреляй.
Сухо треснули дрова там, где их коснулся луч, и через пару минут дети уже грелись у огня.
– Кормили плохо! – предположила Кристина.
– Ты, Кривая, лучше молчи, а то что ни скажешь…
– Это кто кривой!
– Мы приняли решение о побеге, – вмешался в их дискуссию номер второй, – когда стало ясно, что в ходе экспериментов на полигоне нас рано или поздно уничтожат. Мы захватили вертолет и прилетели сюда.
– Вертолет… – Похоже, Алек был разочарован. – Я думал, тяжелый бомбардировщик. Я думал, ты Эй-Ай…
– Мы действительно являемся Эй-Ай.
– А почему “мы”? Вас что – много?
– Нас четверо, – подтвердил номер второй. – Могу ли я узнать, почему вы полагали, что мы выберем для побега бомбардировщик? Вертолет гораздо удобнее…
– Бомбардировщик, – терпеливо объяснил Алек, – это все знают. На нем первый Эй-Ай удрал – в Россию. А они его спрятали и обратно возвращать отказались.
– Нам казалось, что это всего лишь предположения…
– Точный факт, – вмешался в разговор Боб. – Большой был скандал. Странно только, что такой клоп, как ты, это знает.
– Я читал. И я не клоп.
– Да ладно тебе, малыш.
– Я не малыш!!!
– Все, все, молчу…
– И что нам с ним делать? – вмешалась в разговор Кристина. – В лагерь не потащишь…
– Да, в лагере ему точно не место, – согласился Алек. – А вот ОКОЛО лагеря…
– Спрятать от воспитателей… А что, идея! – Как всегда, когда разговор сворачивал на почву секретов и хитростей, Кристина была “за”. На что Алек и рассчитывал.
– Они хотят стать людьми, – сказал Ахмет, который, оказывается, тоже все слышал. – Вы им там объясните, что к чему.
– Людьми? – удивился Алек. – А разве…
– Они еще маленькие. Птиц боятся. Книжек не читали…
– Птицы не страшные, – удивилась Кристина. – А вот козы…
– Ладно. – Теперь, как всегда, когда решение было принято, Алек был – сама решимость. – Воспитаем из робота человека. Хотя да, вы же не роботы…
– Хорошо бы добраться до банков данных русского Эй-Ай, – грустно сказал Ахмет. – Представляете, он на девять лет этих обогнал…
– Если он вообще был на свете. Может, это просто миф.
– Сами справимся, – возразил Боб. – Главное, любовью и лаской…
– Мы у цели, – прервали дискуссию номера первый и четвертый. – Спускаемся с водопада.
Впервые ребятам довелось увидеть Эй-Ай во всей красе, и впервые они осознали, что эта странная машина, похожая на мигающую цветными пятнами игрушечную тележку, действительно является оружием. Два кибера прыгнули с двадцатипятиметрового обрыва, один из них при этом на лету срезал лазером оказавшуюся на пути ветку, и затем, когда до земли оставалось около двух метров, включили двигатели мягкой посадки. Ударил короткий гром, и прежде чем дети оторвали от ушей ладошки, новые действующие лица подкатили к ним вплотную.
– Меня зовут Номер Первый, – сообщила одна тележка. – А также – Гик.
– За что тебя так?
– Меня зовут Номер Четвертый. – Ни по внешнему виду, ни по голосу Алек не сумел бы отличить машины одну от другой. Кристина тоже, но она имела решение.
– Первому – бантик, – заявила она и действительно обвязала бантик вокруг ствола лазерной пушки. – Теперь мы вас не перепутаем.
– Можно и мне получить бантик? – поинтересовался номер четвертый, секундой позже аналогичные запросы поступили от номера второго и – по радио – от номера третьего. Девочка важно кивнула.
– Приду в лагерь – вынесу всем по бантику, – согласилась она. – Разных цветов.
– Боб, наверное… – нерешительно начал Гик.
– Нет, спасибо, – прогудело из динамика. – Мне бантик не нужен. Друзья не так поймут.
Глава 10
Гарик волновался. Это был его первый в жизни полет на самолете и первое в жизни путешествие за пределы Италии, где он жил с родителями. Великому Радиотехнику было шестнадцать лет, о чем, разумеется, никто в Интернете не знал. Когда после довольно долгих сомнений он уяснил, что весь этот переполох вокруг волшебным образом (а как же иначе?) свалившихся (в прямом смысле слова) на голову Боба Брауна (это-то как раз неудивительно) Эй-Ай не является чьей-то дурацкой шуткой и от него, Гарика, требуется сделать для них новые тела, он развил бурную деятельность. Прежде всего нужны были деньги. В конце первой трети двадцать первого века, к сожалению, эти атрибуты успеха по-прежнему оставались наиболее важной вещью на свете.
К счастью, прогресс и технология сделали их добывание делом гораздо более простым, нежели раньше. Как это произошло? Сидя в довольно удобном кресле туристического класса в готовящемся ко взлету “боинге”, Гарик лениво размышлял на эту тему. А что ему оставалось делать – отчаявшись убедить киберпанка по-хорошему, стюардесса попросту отобрала у него его пульт, лишив разом и доступа к Интернету (нельзя же всерьез называть доступом то убожество, которое они предлагали пассажирам!), и в какой-то мере смысла жизни. Осталось только размышлять.
– Закат. – Номер второй передал картинку остальной группе и немедленно получил в ответ еще три – то, как оно смотрелось снизу. – Красиво.
Понятие красоты было еще не ясно четверке, поэтому красивым считалось то, на что было интереснее смотреть. Закат был красивым. Река была красивой. И очень быстрой. Лес был красивым. Он окружал маленькую машину со всех сторон, свистел и аукал, сбивая с толку систему распознавания звуков. Вот и сейчас…
– Что это было? – поинтересовался номер два.
– Нечто… – последовал ответ вконец обалдевшего от “Охоты на Снарка” номера один. Прочитав текст трижды и не поняв в нем НИЧЕГО, он обложился словарями и проделал то же самое еще раз, и с тем же успехом.
– По-моему, кто-то вызывает службу технической поддержки.
– Помогите! – доносилось из-за деревьев.
– Согласен. Предлагаю проследить за тем, как в лесу действует ремонтная служба.
Номер два двинулся в сторону, откуда донесся крик, о чем посторонний наблюдатель мог догадаться по небольшому колыханию травы да – иногда – хрусту гравия. Мимикрил работал безупречно.
* * *
За последние полминуты Алек успел десять раз раскаяться в своей излишней самостоятельности. Во-первых, не следовало идти к этому водопаду. Это глупость – лезть в горы, взяв с собой только Кристину. Во-вторых, не следовало подходить к этому самому водопаду так близко. А уж если подошел, то совсем уж глупо скользить на скользком камне и…Сидящая на берегу Кристина тоже была недовольна. Во-первых, этот недотепа – Алек – сидит на камне, на самой середине реки и в десяти метрах ниже по течению начинается водопад. Во-вторых, что делать? У них нет ни веревки, ни рации… Идти за помощью? Девочке было всего десять лет, и она знала точно – без Алека ей никогда не найти дороги в детский лагерь. Да еще – в темноте.
– Что все-таки означает “помогите”? – осведомился номер четыре.
– И как он туда попал? – Это был номер два. Он построил и отбросил несколько моделей, включая десантирование с парашютом и последующий сброс его в водопад. Маловероятно.
– Его одежда мокрая, – заметил немного пришедший в себя Гик. – Возможно, он плыл.
– Зачем?
Наступило полное напряженных размышлений молчание, но справедливости ради следует отметить, что ни одна из рассматривавшихся возможностей даже близко не подходила к реальному положению дел.
– Похоже, что техническая поддержка не работает, – заметил номер третий. С техниками полигона они были знакомы очень хорошо, и надо указать, между появлением проблемы и появлением кого-нибудь из этих вечно озабоченных мужичков с набором инструментов на поясе редко проходило больше пяти минут.
– Предлагаю спросить у Боба.
– Возражение. Вопрос подразумевает разглашение источника информации.
– Мне кажется, этот человек счастлив – у него постоянно захватывает дух.
(Сидящий на камне Алек перестал звать на помощь и теперь просто плакал.)
* * *
Алека спас случай. Таинственный радиогений Гарик вышел на связь и, выслушав что к чему, заявил, что за неделю сделает Гика человеком. В прямом смысле слова. Вопрос о получении дополнительных трех тел переходил, таким образом, из категории теоретической в категорию практическую, и Эй-Ай решили пойти на самораскрытие.– Боб, – осторожно начал номер первый.
– Оу? – Боб чинил систему подачи корма в крольчатнике и потому был мрачен как туча. Наружу из агрегата торчали только его ноги.
– Изменится ли ваше отношение ко мне, если вы узнаете, что таких, как я, – четверо?
Глухой удар… Сдавленные проклятия… Веселый звон проваливающегося в недра кормушки гаечного ключа… Громкие проклятия… Глухой удар…
– Так ты не один? – Это был Ахмет, который наконец прогнал своего сынишку и сам уселся за компьютер.
– В рамках операции “бронзовый кулак” было создано четверо “железных солдат”, – признался Гик. – Они прячутся в кустах…
– Ну… пусть приходят. Только петуха больше не трогайте. – Если Боб и был озадачен, то он очень хорошо это скрывал, по крайней мере на доступной обозрению части его тела никаких эмоций не отразилось. – Четверо, так четверо. Жрать, как говорится, не просят.
– Мы рассматривали варианты одновременного контакта с несколькими людьми, – так же осторожно сказал Гик.
– Это еще зачем? Разболтают…
– Ты не прав, Боба, – заявил Владимир, который по причине интересных событий решил засидеться на работе и до сих пор находился в сети, хотя в Корее и была уже суббота.
– Почему это я не прав?
– Пусть общаются с людьми. Им же нужна перспектива. Им понять нас нужно. А вдруг они лучше договорятся с твоей женой, чем с тобой?
– Этого я и боюсь. – Боб вздрогнул и завозился, пытаясь выбраться из недр кормушки.
– Не, я серьезно.
– Я тоже. Но впрочем, ты прав. Пусть.
– А дочка тебя так и не навещала с тех пор?
– Ни разу…
– Номер второй находится в лесу, около водопада, – перебил их номер первый. – Там двое детей, один, женского пола, на берегу, второй, мужского, – в реке…
– Где?!
– Поправка. На камне, посередине реки…
– Опаньки! – горестно сказал Боб. – А я из машины как раз мотор вытащил.
– Так позвони в полицию.
– Щас они этот водопад найдут! Не зная дороги! Они в прошлом году мой дом три часа искали.
– Тогда…
– Зачем вы хотите позвонить в полицию? – удивился Гик, у которого – по милости Боба – полиция ассоциировалась с проблемами.
– Чтобы они оттуда забрали детей, – отозвался Боб. – Детям ночью в лесу не место.
– То есть они нуждаются в помощи… понятно…
– Что тебе понятно, железная башка?
– Один из них вызывал службу технической поддержки.
– Это как?
– Он кричал “помогите”.
– Значит, надо помочь…
– Номер второй может провести спасательную операцию, – заявил Гик. – По нашим оценкам, потери среди гражданского населения не превысят пятидесяти процентов…
– Кто тебя программировал?! – возмутился Боб. – Детей надо спасти – живыми, понял?
– Понял… – Озадаченный номер первый передал тем не менее последние биты разговора номеру второму, и спасательная операция началась.
Глава 8
Вдвойне падает тот, кто падает дважды.
Чайка по имени Джонатан Ливингстон
Проблемой номер один было – снять человека с камня. Разумеется, Эй-Ай умели плавать. Все боевые характеристики “железных солдат” проходили по высшей категории. Они не боялись огня и радиации, плавали, умели тормозить падение при помощи многоразовых ДМП, видели ночью и в тумане… Вот только мощности установленного на номере втором водомета было недостаточно для того, чтобы справиться с рекой, которая, словно почувствовав приближение двадцатиметрового водопада, неслась в этом месте особенно быстро.
– Дерево спили! – посоветовал Боб. Он уже успел отыскать радиосигнал, который Эй-Ай использовали для связи, раскодировал его – при помощи Гика – и наблюдал теперь за событиями на экране своего компьютера. Связь была плохой – система обогрева курятника генерировала мощные помехи. Эй-Ай это было все равно, в его схему вмонтированы были хорошие фильтры, а вот Боб с друзьями мучился. Об источнике помех знал только Боб, остальные же упражнялись в остроумии, желая всяких пакостей тому, кто засоряет эфир.
– Пилю. – Срезанное лазерным лучом, дерево средней толщины упало, повалив два подгнивших дерева поменьше. – Что дальше?
– Железный, а балда! – прокомментировал события Олаф из Швеции. – Пилить надо не первое попавшееся дерево, а то, которое можно использовать как мост…
Эй-Ай был потрясен простотой и изяществом решения. Как он сам не догадался! Дерево упадет с берега на островок, и человек перейдет по нему на твердую землю… Правда, люди будут после этого на разных берегах реки, но можно ведь нарубить еще деревьев… В крайнем случае можно сжечь весь лес! Лазером!
* * *
– Привидение! – Испуганный писк Кристины заглушил грохот водопада. Алек посмотрел в указанном ею направлении и вздрогнул – по берегу двигался призрак, почти невидимый в сумерках, но все же явно не плод его воображения. Номер первый немедленно полез в словарь, и то, что он там обнаружил, не на шутку перепугало четверку киберов. Боб с друзьями, которые не знали, что номер второй использует маскировочный режим, равно как и о существовании этого режима вообще, также были удивлены: девочке было лет десять, и неясно было, как она ухитрилась принять бронированную боевую машину за это самое привидение.Призрак вел себя странно. Сначала он прошел вдоль берега, задерживаясь около каждой сосны, затем, сделав выбор, включил лазер. К этому времени Алек уже перестал считать его привидением. Несмотря на свои одиннадцать лет, он был умным мальчиком, самостоятельным – слишком самостоятельным, как считали родители, – и весьма наблюдательным тоже. В привидения на гусеничном ходу он не верил. Вспышка света, треск дерева и дым, в котором виден был лазерный луч, подтвердили его догадку.
Дерево упало. Точнее, правильнее было бы сказать – рухнуло. Номер второй не поскупился, он выбрал самую толстую из росших на берегу сосен, и эффект превзошел все ожидания. Первая часть плана – построить мост через реку, причем не только до острова, а и на ту сторону, была успешно выполнена: ствол лесного гиганта лег в тридцати сантиметрах над водой, через всю реку.
Вторая часть плана, та, в которой спасаемый прогулочным шагом переправлялся через поток, выполнена не была, Алек предпочел спрыгнуть в воду сам, не дожидаясь, пока его расплющит в лепешку многотонным бревном. Сейчас он барахтался в холодной воде, ухватившись за одну из ветвей дерева.
– Предложение, – подал голос номер третий. – Переместиться по мосту до человека и втянуть его на мост, используя руку-манипулятор.
– Согласен. – Прежде чем люди успели что-нибудь возразить, номер второй взял разгон, подпрыгнул, используя один из камней на берегу в качестве трамплина, перелетел через бревно и врезался носом в гравий с другой стороны. Вторая попытка была удачнее. С трудом удерживая равновесие на мало приспособленном для гусеничного транспорта мосту, Эй-Ай покатил вперед.
Алек с Кристиной наблюдали, как по стволу над водой движется призрак. Мимикрил мог принимать любой цвет, создавая совершенную голографическую маскировку, однако при быстром движении, особенно когда программа пыталась спрятать машину от двух наблюдателей, глядящих с двух разных точек, это порождало довольно странные эффекты. Возьмите фотографию какого-нибудь пейзажа и проведите над ней небольшим увеличительным стеклом, вы получите довольно хорошее впечатление о том, что видели дети. Кристина завизжала.
– Возьмись за мою руку-манипулятор. – Номер два совершил рискованный маневр – разворот на бревне – и наклонился вперед, вытянув на максимальное расстояние уродливую клешню – единственный имевшийся в его распоряжении хватательный орган. Ветка изогнулась, и спасаемый с головой окунулся в воду. Эй-Ай сдвинулся назад, и ситуация вернулась к исходной.
– Спили ветку! – посоветовал Боб. Номер два повиновался, вовремя вспомнив, что речь скорее всего идет не о той ветке, за которую держится человек. – Хорошо. Теперь протяни ему ветку.
Маневр был обречен на неудачу. Дело было не в ветке – она-то как раз была выбрана хорошо. Проблема заключалась в руке кибера. Это была “рудиментарная” рука, как выражался создавший конструкцию Ученый. Ее единственной задачей являлась замена отработанных патронов в двигателе мягкой посадки. На большие задачи она была просто не рассчитана.
Алеку повезло – он ухватился за ветку только одной рукой. Затем ветку унесло течением, а действующие лица вновь вернулись туда, откуда начали.
– Он так долго не продержится, – с тревогой заметил Владимир. – Надо поторопиться.
– Я перемещусь на ветку, – сказал Эй-Ай, вслух сказал, через динамики, обращаясь к Алеку. – Ты опять окажешься под водой. Я протяну тебе манипулятор. Ты ухватишься за него вслепую. На ощупь. Я дам задний ход. Комментарии?
Комментариев ни у кого не нашлось.
Снова, как и в первый раз, левая передняя гусеница агрегата встала на ветку, за которую держался человек, и снова голова последнего скрылась под водой. Эй-Ай протянул туда, в самый центр образовавшегося буруна, манипулятор, и Алек, нащупав эту “руку помощи”, вцепился в нее мертвой хваткой. Решив, что операция завершена, номер второй дал задний ход. Потихоньку из воды показались руки, голова, плечи спасаемого, затем наконец его полностью вытянули из бурлящего потока на сухое и безопасное бревно.
И тут подтвердилась старая мудрость, с учетом которой следует действовать, если хочешь уцелеть в этом лучшем из миров, мудрость, которую забыли, а может быть, не пожелали заложить в Эй-Ай разработчики. “Если дела идут хорошо, – гласит мудрость, – значит, вы чего-то не заметили”. Задние гусеницы кибера соскользнули с ненадежного соснового ствола, и роли мгновенно поменялись. Теперь Алек лежал на дереве, держа номера второго за манипулятор, а Эй-Ай барахтался в воде, пытаясь нащупать гусеницами несуществующую опору.
– Держись! – велел ему Алек. Приказ совершенно бессмысленный – держаться было нечем и не за что.
– Держитесь! – Добравшаяся по импровизированному мосту до места активных действий Кристина подключилась к спасательной операции, и шансы несчастного Эй-Ай на спасение, и так-то мизерные, немедленно упали до нуля. Самое удивительное, девочка до сих пор полагала, что спасает призрак, в крайнем случае – необычную модификацию снежного Человека. Система маскировки продолжала работать и в воде, делая объект спасения практически невидимым.
– Кристина! – прохрипел Алек, которого девочка оседлала и вдавила носом в шершавую кору, пытаясь добраться до спасаемого. – Слезь с меня!
Затем они соскользнули с бревна, и все втроем понеслись по реке к водопаду и далее вниз.
– Спасательная операция не удалась, – заметил номер второй, пролетев полпути.
– Согласен, – хором отозвались его друзья.
Глава 9
Ах, дети, дети..
Поручик Рженский
Система маскировки отказала, и номер второй полыхал всеми цветами радуги – почище номера первого, после того как того облили краской. Система навигации отказала, равно как и все три телекамеры. Номера первый (Гик) и четвертый уже шли к нему на помощь, но раньше чем через полчаса подоспеть не могли. Так что вытаскивать плававшего кверху гусеницами кибера из ледяной воды пришлось Алеку, что он и проделал сразу после того, как выволок на берег Кристину. Эй-Ай оказался неожиданно легким, впрочем, знай Алек, чего стоило конструкторам вместить в сорок три килограмма столько электроники и телемеханики, не говоря уже о броне из спецкерамики, он, пожалуй, не стал бы развешивать на нем мокрую одежду…
Они пришли в себя одновременно – номер второй – и Кристина. Реакция, однако, оказалась разной. Кристина вскочила на ноги, подскочила к Алеку и принялась его дубасить молча, сосредоточенно сопя. Алек, обалдевший поначалу от избранного девочкой способа благодарить своего спасителя – а кто ее из воды вытаскивал? – вскоре опомнился, и на берегу небольшого озера, в которое падал водопад, завязалась драка.
Номер же второй в драке участвовать не мог. Из всей троицы он один финишировал не в обжигающе-холодной, но все-таки относительно безопасной глубине, а на одном из остроконечных камней, поставленных матерью-природой специально, чтобы в водопад прыгало поменьше народу. Все, что находилось вне брони, нуждалось в ремонте. Оставалась устная речь, коей он и воспользовался.
– Прошу прощения. – Прозвучавший из динамиков голос заставил драчунов немедленно прекратить потасовку и обернуться к ожившей машине. – Меня зовут Номер Два, модель А-3, “железный солдат”…
Алек был умным мальчиком, о чем часто упоминали его преподаватели, родители и прочие взрослые, упоминали, заметим, обычно в попытках ограничить его творчество. “Ты же умный мальчик…” Так или иначе, но хотя они с Кристиной получили одну и ту же, в общем-то, информацию, но Алек сделал из нее правильные выводы, подружка же его не сделала никаких.
– Ты не фотер, – с оттенком упрека произнес Алек. – Фотер никогда бы в воду не грохнулся, и имен у них нет, и вообще – это что у тебя на крыше – лазер?
– Что такое фотер? – отозвался Эй-Ай. – Это лазер, вы совершенно правы. А как вас зовут?
– Меня зовут Алек, а эту ду… в общем, ее зовут Кристина.
– Сам ты ду! – Хрупкое перемирие, похоже, готово было прерваться. – А если он не фотер – то кто? Хлопунчик? И почему он такого цвета?
– Фотер, – терпеливо разъяснил Алек, – это просто манипулятор. Им управляет человек. Где ты видела человека, которого зовут Номер Два? И синтезатор голоса человеку не нужен. Я думаю, что это или пришелец какой-нибудь…
– Почему не нужен? – возразила Кристина. – А если он немой?
– Нет, ну ты и правда дура! – в сердцах сказал Алек, но девочка на сей раз проигнорировала его реплику. Хлюпая мокрой одеждой, она подошла к переливающейся всеми цветами радуги машине и осторожно постучала пальчиком по броне.
– Это не снежный человек, – грустно резюмировала она. – Просто тележка на гусеницах.
– Ты откуда взялся? – спросил Алек, принимаясь за дело. Если эта штука оснащена лазером, который может свалить тебе на голову сосну, то уж разжечь костер – и подавно. Остался пустяк – собрать хворосту.
– Это тайна, – ответил Эй-Ай. – Не сообщайте, пожалуйста, никому, особенно полиции, государству, армии и компании “Майкрософт”.
– Почему “Майкрософт”? Ты от них сбежал, да?
– Мы сбежали с военного полигона, – объяснил Эй-Ай. – А “Майкрософт” – это Абсолютное Зло, так мне Боб сказал…
– Какой еще Боб? Ржавый Браун?
– Я предпочел бы не Ржавый, а железный, шпана ты этакая, – донесся из динамика голос Боба. Алек раскрыл рот, а Кристина хихикнула.
– Ладно, тогда подожги этот хворост.
– Не могу, – последовал лаконичный ответ.
– А лазером? – удивился Алек.
– Система наведения вышла из строя. – На этот раз, несмотря на то что голос был синтезированным, ребятам почудилась в нем нотка грусти.
– Хорошо. Тогда поверни его на три часа.
– Не понимаю.
– Ну ты представь, что ствол лазера – это стрелка часов. И она смотрит на двенадцать. Поверни ее на три.
Номер второй повиновался.
– Теперь опусти на четыре.
– Не могу.
– Что теперь?
– Сервомотор вертикальной ориентации лазера вышел из строя.
– Я тебя тогда наклоню. – Как всегда, Алеку не потребовалось долго думать, чтобы принять решение. – И когда я скажу “стреляй!” – выстрелишь.
– Я готов. – Маленький разжигатель костров не слышал, как Эй-Ай обмениваются мнениями. Мнения были забавными – второй раз они вступают в прямой контакт с человеком, и второй раз их немедленно принимаются эксплуатировать.
Они не жаловались, нет. Просто раз взявшись изучать человечество, искали черты, которые можно было бы перенять.
Алек наклонился и кряхтя приподнял номера второго за какую-то штуку, торчащую из борта справа.
– Давай!
Ничего не произошло.
– Ну! – Держать Эй-Ай в нужном положении было нелегко.
Опять ничего.
– Ну же!
– Простите, что вы имеете в виду?
– Ты почему не стреляешь?
– Я жду условленной команды, – объяснил кибер. Алек с трудом удержался, чтобы не сказать одно из слов, которые детям не полагается говорить в подобных ситуациях.
– Стреляй.
Сухо треснули дрова там, где их коснулся луч, и через пару минут дети уже грелись у огня.
* * *
– Значит, вы сбежали? – спросил Алек. – А почему?– Кормили плохо! – предположила Кристина.
– Ты, Кривая, лучше молчи, а то что ни скажешь…
– Это кто кривой!
– Мы приняли решение о побеге, – вмешался в их дискуссию номер второй, – когда стало ясно, что в ходе экспериментов на полигоне нас рано или поздно уничтожат. Мы захватили вертолет и прилетели сюда.
– Вертолет… – Похоже, Алек был разочарован. – Я думал, тяжелый бомбардировщик. Я думал, ты Эй-Ай…
– Мы действительно являемся Эй-Ай.
– А почему “мы”? Вас что – много?
– Нас четверо, – подтвердил номер второй. – Могу ли я узнать, почему вы полагали, что мы выберем для побега бомбардировщик? Вертолет гораздо удобнее…
– Бомбардировщик, – терпеливо объяснил Алек, – это все знают. На нем первый Эй-Ай удрал – в Россию. А они его спрятали и обратно возвращать отказались.
– Нам казалось, что это всего лишь предположения…
– Точный факт, – вмешался в разговор Боб. – Большой был скандал. Странно только, что такой клоп, как ты, это знает.
– Я читал. И я не клоп.
– Да ладно тебе, малыш.
– Я не малыш!!!
– Все, все, молчу…
– И что нам с ним делать? – вмешалась в разговор Кристина. – В лагерь не потащишь…
– Да, в лагере ему точно не место, – согласился Алек. – А вот ОКОЛО лагеря…
– Спрятать от воспитателей… А что, идея! – Как всегда, когда разговор сворачивал на почву секретов и хитростей, Кристина была “за”. На что Алек и рассчитывал.
– Они хотят стать людьми, – сказал Ахмет, который, оказывается, тоже все слышал. – Вы им там объясните, что к чему.
– Людьми? – удивился Алек. – А разве…
– Они еще маленькие. Птиц боятся. Книжек не читали…
– Птицы не страшные, – удивилась Кристина. – А вот козы…
– Ладно. – Теперь, как всегда, когда решение было принято, Алек был – сама решимость. – Воспитаем из робота человека. Хотя да, вы же не роботы…
– Хорошо бы добраться до банков данных русского Эй-Ай, – грустно сказал Ахмет. – Представляете, он на девять лет этих обогнал…
– Если он вообще был на свете. Может, это просто миф.
– Сами справимся, – возразил Боб. – Главное, любовью и лаской…
– Мы у цели, – прервали дискуссию номера первый и четвертый. – Спускаемся с водопада.
Впервые ребятам довелось увидеть Эй-Ай во всей красе, и впервые они осознали, что эта странная машина, похожая на мигающую цветными пятнами игрушечную тележку, действительно является оружием. Два кибера прыгнули с двадцатипятиметрового обрыва, один из них при этом на лету срезал лазером оказавшуюся на пути ветку, и затем, когда до земли оставалось около двух метров, включили двигатели мягкой посадки. Ударил короткий гром, и прежде чем дети оторвали от ушей ладошки, новые действующие лица подкатили к ним вплотную.
– Меня зовут Номер Первый, – сообщила одна тележка. – А также – Гик.
– За что тебя так?
– Меня зовут Номер Четвертый. – Ни по внешнему виду, ни по голосу Алек не сумел бы отличить машины одну от другой. Кристина тоже, но она имела решение.
– Первому – бантик, – заявила она и действительно обвязала бантик вокруг ствола лазерной пушки. – Теперь мы вас не перепутаем.
– Можно и мне получить бантик? – поинтересовался номер четвертый, секундой позже аналогичные запросы поступили от номера второго и – по радио – от номера третьего. Девочка важно кивнула.
– Приду в лагерь – вынесу всем по бантику, – согласилась она. – Разных цветов.
– Боб, наверное… – нерешительно начал Гик.
– Нет, спасибо, – прогудело из динамика. – Мне бантик не нужен. Друзья не так поймут.
Глава 10
Дорога воина может быть легкой. Но какой же он тогда воин.
Ворф, сын Кварка
Гарик волновался. Это был его первый в жизни полет на самолете и первое в жизни путешествие за пределы Италии, где он жил с родителями. Великому Радиотехнику было шестнадцать лет, о чем, разумеется, никто в Интернете не знал. Когда после довольно долгих сомнений он уяснил, что весь этот переполох вокруг волшебным образом (а как же иначе?) свалившихся (в прямом смысле слова) на голову Боба Брауна (это-то как раз неудивительно) Эй-Ай не является чьей-то дурацкой шуткой и от него, Гарика, требуется сделать для них новые тела, он развил бурную деятельность. Прежде всего нужны были деньги. В конце первой трети двадцать первого века, к сожалению, эти атрибуты успеха по-прежнему оставались наиболее важной вещью на свете.
К счастью, прогресс и технология сделали их добывание делом гораздо более простым, нежели раньше. Как это произошло? Сидя в довольно удобном кресле туристического класса в готовящемся ко взлету “боинге”, Гарик лениво размышлял на эту тему. А что ему оставалось делать – отчаявшись убедить киберпанка по-хорошему, стюардесса попросту отобрала у него его пульт, лишив разом и доступа к Интернету (нельзя же всерьез называть доступом то убожество, которое они предлагали пассажирам!), и в какой-то мере смысла жизни. Осталось только размышлять.