– Надо идти!! – взвыл я.
Бао промолчал, во взгляде его не было ничего, кроме усталого любопытства. Дескать, что это с тобой, человек-гора? Головку напекло?
Я, едва переставляя ноги, заполз под навес и бессильно повалился на землю. Впереди еще три-четыре часа пути, и нам их пока не осилить. К тому же к лагерю нужно подобраться незамеченными. Так что лучше дождаться сумерек. А значит, еще пара часов на отдых у нас есть.
Я зажмурился, прикрыл лицо ладонью. Под веками горячо и влажно. Неужели слезы? Плачущий Грэг Нортон?!
Рядом зашевелился Джамал. Не особо церемонясь, присвоил себе один из свертков, добытых Бао, распечатал сухой паек. Да, мне тоже не мешало бы подкрепиться…
Я поднялся, и мы все вместе принялись за еду. Без особого воодушевления, правда. Мэри и вовсе до сих пор валяется пластом, не подавая признаков жизни.
– Кто-нибудь знает, как устроен этот Озерный лагерь? – спросил я. – Как бы нам туда пробраться, не попадаясь на глаза местным…
– Там два корпуса, – подал голос Джамал, прожевав изрядный кусок пайка. – Длинные, узкие, в три этажа. Между ними огороженная площадка, там хибары всякие, времянки. Но когда опасность какая – все в корпусах прячутся. Там раньше тюремные камеры были. Под землей тоже этажа два-три. Еще и сами местные роют новые ходы, так что сейчас, может, больше…
– Патрули выставляются?
– Раньше выставлялись. У ворот, на вышках. Ворота только одни и почти всегда заперты. Так просто в лагерь не попадешь. Хотя есть у меня одна мыслишка… Не знаю только, получится или нет. Столько лет прошло…
– Ты раньше жил там, в лагере Головастика?
– Я же говорю – я родился здесь, – осклабился уродец. – И первые годы своей долбаной жизни провел там, – он мотнул головой на север.
– А потом?
– А потом пришлось драпать из лагеря…
Взгляд его застыл, устремленный куда-то в бесконечность. Губы заходили ходуном, то искривляясь в усмешке, то обнажая кривые зубы в зверином оскале. Сдается мне, детские воспоминания Джамал радужными не назовешь. Хотя мне, если честно, глубоко плевать, что у него там стряслось. Мне вообще на все плевать. Того и гляди, скоро станет все равно – доберемся мы до лагеря или нет. Я слишком устал…
– Сейчас детей не появляется. Давным-давно, – продолжил Джамал после долгого молчания. – Да и в то время это была редкость. Баб здесь вообще мало, и все бесплодны. Но я как-то умудрился родиться. И родился таким… – он хихикнул было в своей обычной бесовской манере, но тут же одернул сам себя. – И еще и умудрился выжить. Хотя все, кому не лень, потешались надо мной, шпыняли, как паршивую собачонку… Тогда еще здесь водились собаки… Мамаша моя померла, когда я еще разговаривать толком не умел. И я остался один. Жил в какой-то норе, жрал отбросы, клянчил что-нибудь у взрослых. Воровал… Раз попался – чуть до смерти не запинали. Долго отходил… А потом, ночью… Пробрался в каморку, где они спали… И резал. Одного за другим… Одного за другим… Одного… за другим…
Уродец все шептал что-то нечленораздельное, отрывисто дергая рукой, будто вонзая клинок в невидимое тело. Его сбивчивый, полубезумный говор ввинчивался в мозг ржавым сверлом. Захотелось заткнуть его, желательно навсегда. Пальцы сами собой потянулись к кобуре…
– А потом я ушел, – неожиданно прервав свои причитания, будничным тоном произнес Джамал. – Проплутал несколько дней, пока не наткнулся на пещеры на южном склоне. Тогда там еще никто не жил, кроме ползунов. Но мне повстречались несколько парней из новичков. Мы и обосновали там лагерь… Давно это было…
Да уж… Насколько давно? Сколько ему лет? Спрашивать бессмысленно – судя по всему, те, кто живет здесь, постепенно теряют счет времени. Тем более те, кто здесь с рождения. Но лет двадцать наверняка прошло…
– Что у тебя там за мыслишка? Знаешь обходной путь в лагерь?
– Рядом с главными корпусами есть несколько развалин… Их уже в мое время по кирпичику растащили, остались голые каркасы… Но под ними есть подземные уровни, которые соединяются с подвалами главных корпусов. Вентиляция у них там общая. И я нашел ход из лагеря наружу, про который никто не знал… Тогда не знал.
Я поморщился. Шансы, конечно, невелики. Наверняка этот ход уже успели найти и замуровать. Или, наоборот, расширить. Сам же говорит, что зэки постоянно расширяют подземные уровни, выкапывают новые норы… Шансов мало. Но это все, что есть.
Пожевав, мы снова вповалку улеглись под навесом и провалялись до тех пор, пока Поллукс не завис над самым горизонтом, погрузившись в низкие бурые облака с темными потеками понизу. До темноты оставалось часа два, не больше.
Я собрался первым. Влез в лямки изрядно полегчавшего рюкзака, привычно подогнал ремни и застежки комбинезона, проверил огнестрел. Все примочки, нужные для скалолазанья, выбросил. Надеюсь, больше они не понадобятся.
Бао и Джамал вскоре последовали моему примеру. Муха же, похоже, и вовсе собрался идти налегке. Впрочем, нагружать малыша поклажей у меня бы совести не хватило. Если что, поделюсь с ним своим пайком.
– Что там с девкой?
Джамал присел на корточки, приглядываясь к Мэри. Та по-прежнему не вставала. Скорчилась, прижав колени к груди, и мелко дрожала, бормоча что-то себе под нос. Я подошел.
– Она не сможет идти, – поднял голову уродец. Голос его дрогнул. Хотя, может, мне показалось.
– Мэри…
Я наклонился и потрогал ей лоб. Кожа была горячей и мокрой. Жар. Похоже на тепловой удар. Я Удивлен, как девица вообще умудрилась преодолеть весь этот путь. Сам едва с ног не валюсь от усталости, несмотря на все сожранные накануне стимуляторы.
– Что делать будем? – мрачно спросил я.
Джамал промолчал.
– Надо идти, – подал голос Бао.
– Заткнись, узкоглазый! – внезапно рявкнул уродец. Покосился на меня.
– Идите. Я… Я догоню.
Бао пожал плечами и первым зашагал прочь от капсул. Немного погодя мы с Мухой отправились вслед за ним. Старались не оглядываться. Да и не до того было. Впереди, уже едва различимые в сгущающихся сумерках, маячили корпуса Лагеря. Там – единственный ключ к свободе. Мой единственный шанс выбраться отсюда. И там все решится.
Джамал догнал нас через пару минут, на ходу вытирая клинок. На левой руке его красовался широкий браслет, светящийся голубоватыми огоньками…
22
23
Бао промолчал, во взгляде его не было ничего, кроме усталого любопытства. Дескать, что это с тобой, человек-гора? Головку напекло?
Я, едва переставляя ноги, заполз под навес и бессильно повалился на землю. Впереди еще три-четыре часа пути, и нам их пока не осилить. К тому же к лагерю нужно подобраться незамеченными. Так что лучше дождаться сумерек. А значит, еще пара часов на отдых у нас есть.
Я зажмурился, прикрыл лицо ладонью. Под веками горячо и влажно. Неужели слезы? Плачущий Грэг Нортон?!
Рядом зашевелился Джамал. Не особо церемонясь, присвоил себе один из свертков, добытых Бао, распечатал сухой паек. Да, мне тоже не мешало бы подкрепиться…
Я поднялся, и мы все вместе принялись за еду. Без особого воодушевления, правда. Мэри и вовсе до сих пор валяется пластом, не подавая признаков жизни.
– Кто-нибудь знает, как устроен этот Озерный лагерь? – спросил я. – Как бы нам туда пробраться, не попадаясь на глаза местным…
– Там два корпуса, – подал голос Джамал, прожевав изрядный кусок пайка. – Длинные, узкие, в три этажа. Между ними огороженная площадка, там хибары всякие, времянки. Но когда опасность какая – все в корпусах прячутся. Там раньше тюремные камеры были. Под землей тоже этажа два-три. Еще и сами местные роют новые ходы, так что сейчас, может, больше…
– Патрули выставляются?
– Раньше выставлялись. У ворот, на вышках. Ворота только одни и почти всегда заперты. Так просто в лагерь не попадешь. Хотя есть у меня одна мыслишка… Не знаю только, получится или нет. Столько лет прошло…
– Ты раньше жил там, в лагере Головастика?
– Я же говорю – я родился здесь, – осклабился уродец. – И первые годы своей долбаной жизни провел там, – он мотнул головой на север.
– А потом?
– А потом пришлось драпать из лагеря…
Взгляд его застыл, устремленный куда-то в бесконечность. Губы заходили ходуном, то искривляясь в усмешке, то обнажая кривые зубы в зверином оскале. Сдается мне, детские воспоминания Джамал радужными не назовешь. Хотя мне, если честно, глубоко плевать, что у него там стряслось. Мне вообще на все плевать. Того и гляди, скоро станет все равно – доберемся мы до лагеря или нет. Я слишком устал…
– Сейчас детей не появляется. Давным-давно, – продолжил Джамал после долгого молчания. – Да и в то время это была редкость. Баб здесь вообще мало, и все бесплодны. Но я как-то умудрился родиться. И родился таким… – он хихикнул было в своей обычной бесовской манере, но тут же одернул сам себя. – И еще и умудрился выжить. Хотя все, кому не лень, потешались надо мной, шпыняли, как паршивую собачонку… Тогда еще здесь водились собаки… Мамаша моя померла, когда я еще разговаривать толком не умел. И я остался один. Жил в какой-то норе, жрал отбросы, клянчил что-нибудь у взрослых. Воровал… Раз попался – чуть до смерти не запинали. Долго отходил… А потом, ночью… Пробрался в каморку, где они спали… И резал. Одного за другим… Одного за другим… Одного… за другим…
Уродец все шептал что-то нечленораздельное, отрывисто дергая рукой, будто вонзая клинок в невидимое тело. Его сбивчивый, полубезумный говор ввинчивался в мозг ржавым сверлом. Захотелось заткнуть его, желательно навсегда. Пальцы сами собой потянулись к кобуре…
– А потом я ушел, – неожиданно прервав свои причитания, будничным тоном произнес Джамал. – Проплутал несколько дней, пока не наткнулся на пещеры на южном склоне. Тогда там еще никто не жил, кроме ползунов. Но мне повстречались несколько парней из новичков. Мы и обосновали там лагерь… Давно это было…
Да уж… Насколько давно? Сколько ему лет? Спрашивать бессмысленно – судя по всему, те, кто живет здесь, постепенно теряют счет времени. Тем более те, кто здесь с рождения. Но лет двадцать наверняка прошло…
– Что у тебя там за мыслишка? Знаешь обходной путь в лагерь?
– Рядом с главными корпусами есть несколько развалин… Их уже в мое время по кирпичику растащили, остались голые каркасы… Но под ними есть подземные уровни, которые соединяются с подвалами главных корпусов. Вентиляция у них там общая. И я нашел ход из лагеря наружу, про который никто не знал… Тогда не знал.
Я поморщился. Шансы, конечно, невелики. Наверняка этот ход уже успели найти и замуровать. Или, наоборот, расширить. Сам же говорит, что зэки постоянно расширяют подземные уровни, выкапывают новые норы… Шансов мало. Но это все, что есть.
Пожевав, мы снова вповалку улеглись под навесом и провалялись до тех пор, пока Поллукс не завис над самым горизонтом, погрузившись в низкие бурые облака с темными потеками понизу. До темноты оставалось часа два, не больше.
Я собрался первым. Влез в лямки изрядно полегчавшего рюкзака, привычно подогнал ремни и застежки комбинезона, проверил огнестрел. Все примочки, нужные для скалолазанья, выбросил. Надеюсь, больше они не понадобятся.
Бао и Джамал вскоре последовали моему примеру. Муха же, похоже, и вовсе собрался идти налегке. Впрочем, нагружать малыша поклажей у меня бы совести не хватило. Если что, поделюсь с ним своим пайком.
– Что там с девкой?
Джамал присел на корточки, приглядываясь к Мэри. Та по-прежнему не вставала. Скорчилась, прижав колени к груди, и мелко дрожала, бормоча что-то себе под нос. Я подошел.
– Она не сможет идти, – поднял голову уродец. Голос его дрогнул. Хотя, может, мне показалось.
– Мэри…
Я наклонился и потрогал ей лоб. Кожа была горячей и мокрой. Жар. Похоже на тепловой удар. Я Удивлен, как девица вообще умудрилась преодолеть весь этот путь. Сам едва с ног не валюсь от усталости, несмотря на все сожранные накануне стимуляторы.
– Что делать будем? – мрачно спросил я.
Джамал промолчал.
– Надо идти, – подал голос Бао.
– Заткнись, узкоглазый! – внезапно рявкнул уродец. Покосился на меня.
– Идите. Я… Я догоню.
Бао пожал плечами и первым зашагал прочь от капсул. Немного погодя мы с Мухой отправились вслед за ним. Старались не оглядываться. Да и не до того было. Впереди, уже едва различимые в сгущающихся сумерках, маячили корпуса Лагеря. Там – единственный ключ к свободе. Мой единственный шанс выбраться отсюда. И там все решится.
Джамал догнал нас через пару минут, на ходу вытирая клинок. На левой руке его красовался широкий браслет, светящийся голубоватыми огоньками…
22
Мне казалось, я слишком устал, чтобы хоть что-то смогло произвести на меня впечатление. Я был не прав.
Ночной Ад отличается от дневного, как альдебаранские подземелья от детского парка аттракционов. Поначалу, когда Поллукс только скрылся за горизонтом, плато накрыла кромешная тьма. У нас были фонари, но пользоваться ими было несподручно – в таком мраке любой источник света виден за километр. Снова нас выручил Муха. В темноте малыш видит чуть ли не лучше, чем при свете, и если бы не это, мы точно сверзились бы в какую-нибудь расщелину.
Насколько я знал, у Поллукса-5 нет естественных спутников. Поэтому удивился, когда небо на западе начало светлеть. Вскоре уже можно было различить очертания непрерывно ворочавшихся облаков, оттеняемых снизу бледным мерцанием.
– Что там? – спросил я у Бао.
Тот равнодушно пожал плечами.
– Скоро будет посветлее.
Действительно, тьма понемногу рассеивалась. Облака будто бы светились сами собой, и вскоре все небо превратилось в сплошной мерцающий навес. Впрочем, света этого хватало только на то, чтобы различить сами облака, зато у поверхности мрак, кажется, сгустился, стал почти осязаемым. Я вспомнил, что перед отправкой мне выдали очки ночного видения, но они, как и прочие полезности, сгинули во время землетрясения. На капсулах, оставшихся после высадки команды Вэйла, мы отыскали многофункциональный бинокль. Он был поврежден – видно, посадка вышла не очень удачной. Может, потому его и выбросили. Но нам приборчик пригодился, поскольку тепловизионный режим на нем худо-бедно работал и можно было хоть как-то ориентироваться в темноте.
Сумеречная прохлада, столь приятная после иссушающего зноя, вскоре перестала быть такой уж приятной. Еще немного – и я уже основательно замерз. Чертовы скалы остывают так же быстро, как и накаляются.
Шли мы не меньше трех часов, но пролетело это время, как один миг. Я, кажется, отключился, шел на автопилоте, машинально переставляя ноги и то и дело поглядывая в бинокль. К лагерю мы подошли с юго-запада, там, где, как и говорил Джамал, торчали из земли останки какого-то большого строения.
Сам лагерь высился в синеватой мгле абсолютно черным пятном. Окон в корпусах нет, или они заделаны наглухо. Стена же, огораживающая внутренний двор лагеря, достаточно высока, чтобы скрыть от лишних глаз пламя костров и факелов. Звуков из-за стены тоже не слышно – мы слишком далеко, метрах в трехстах.
– Эй, одноглазый! – почему-то шепотом окликнул меня Джамал. – Дай-ка я взгляну в эту штуковину…
Я нехотя протянул ему бинокль. Сразу почувствовал себя ослепшим. Без приборчика ведь и в пяти шагах ни черта не разглядишь. А к темноте у меня после альдебаранских шахт отношение особое.
– Что там за хрень? – пробормотал Джамал. – Видишь? Огни.
Действительно, километрах в полутора от нас, у западной стены лагеря, горит десятка два костров, разглядеть их можно и невооруженным глазом.
– Дай-ка…
В тепловизионном режиме костры еще заметнее, образуют обширные «теплые» области. Можно различить и многочисленные фигуры, снующие вокруг них… Я зажал кнопку увеличения…
Сгорбившиеся, будто придавленные сверху изрядной тяжестью, фигуры с двумя рядами шипов вдоль позвоночника, уродливые вытянутые морды, тощие, как у насекомых, конечности, тоже с уймой мелких шипов и роговых наростов. Да уж, понятие «гуманоид» весьма широкое.
– Ну что там?
– Эриданцы.
Кажется, во время инструктажа Вэйл говорил, что зона homo sapiens граничит с их ареалом. Уж не знаю, какой умник додумался разместить рядышком кровных врагов, в свое время не одно десятилетие находившихся в состоянии вялотекущей войны. А может, это и специально. Чтобы заключенные не думали, что они здесь на курорте.
Джамал снова выхватил у меня бинокль и припал к окулярам.
– А-а… Шипастые ублюдки!
– Доводилось встречаться?
– Давно. Когда жил здесь. Они иногда шастали по окрестностям лагеря. Обычно мелкими группками. А тут их собралось не меньше сотни. А может, и больше.
– Может, их землетрясение согнало со своих мест?
– Не знаю, не знаю… Тряхнуло-то в тот раз основательно, давненько такого не было… О, гляди.
Он передал мне бинокль.
– Западный корпус. Там, слева, надстройка была. Так похоже, обрушилась напрочь. Хе-хе-хе…
Корпус – массивное приземистое строение, которому, казалось бы, любые катаклизмы нипочем, – и правда оказался изрядно потрепанным. Если приглядеться, можно различить длинные трещины, разбегающиеся по всей внешней стене, а часть постройки действительно обрушилась во Двор, обнажив внутренние перегородки.
– Эти твари, похоже, уже давно здесь стоят. Осаду устроили… – пробормотал я, разглядывая походный лагерь эриданцев.
– Какая, на хрен, разница. Лишь бы они нас не заметили…
– И то верно… Ну, и где твой потайной лаз?
– Ты думаешь, я помню? Где-то здесь… Надо подождать, пока рассветет немного.
Я тихо, одними губами, выругался. То, что успех всего дела зависит от Джамала, с самого начала не прибавляет мне настроения, а уж если его затея с подземным ходом провалится, я совсем огорчусь. А если я огорчусь, то первым делом башку откручу этому лупоглазому уроду.
– Тссс… – зашипел Бао где-то у меня за спиной. Тут же я почувствовал, как крохотные ручонки Мухи вцепились мне в штанину.
– Что такое, малыш?
Сигнал опасности. Ничего конкретного, просто, похоже, кого-то почуял. Тысяча черепогрызов! Что, если это патруль эриданцев?
Огнестрел сам собой перекочевал со спины в ладони. Я распластался на камнях, укрывшись за огрызком стены. Где-то рядом примостился Бао. Муха и вовсе спрятался у меня под боком, пальчиками-коготками уцепившись за куртку. Джамал куда-то исчез. Наверное, скрылся там, слева, за торчащей из земли сваей.
Затихли. Держа огнестрел одной рукой, я огляделся в бинокль. Никого. Прятаться тут особо негде. Несколько разных по высоте обломков стены, две кучи какого-то хлама посередине – вот и все, что осталось от строения.
Сбоку, со стороны лагеря, донесся сухой перестук, будто россыпь мелких камешков покатилось по склону. Мы как один развернулись в ту сторону.
Тишина. В поле зрения – по-прежнему никого.
Шорох раздался с другой стороны, и я снова инстинктивно развернулся.
Снова тишина…
Когда шум раздался в третий раз, я даже не шевельнулся. Бинокль тоже отложил, огнестрел перехватил поудобнее. Очертания развалин четкими силуэтами выделяются на фоне мерцающего голубоватым светом неба. Будем надеяться, этого достаточно, чтобы разглядеть появление чужака.
Опять шорох, и опять со стороны лагеря.
– Может, хватит играться? – сварливо буркнул я.
– Может, и хватит, – тут же отозвался кто-то из темноты. Я вскинул огнестрел, ориентируясь на голос. Но стрелять пока не стал.
– На вашем месте, ребята, я бы убрал оружие. Один выстрел – и сюда сбежится вся округа. Этой ночью здесь никто не спит…
Голос доносился откуда-то сверху. Похоже, незнакомец укрылся на верхушке стены. Выстрелом снизу его так просто не достать. Зато мы у него как на ладони.
– Кто ты такой? Покажись!
– Пожалуй, воздержусь, – насмешливо ответил чужак. – Если честно, я вообще не горю желанием с вами общаться, ребята.
– Тогда чего тебе надо?
– От вас? Ничего. Вообще-то это вы сюда приперлись. И… скажем так, потревожили меня.
– Я тебя сейчас потревожу, ублюдок! – прорычал из темноты Джамал. – Только покажись, и я тебя на куски покромсаю!
– Ну надо же… Знакомый голос. Я уж думал, обознался. Далеко же ты забрался от своих владений, уродец. У вас тут что, делегация по обмену опытом с Головастиком?
– Не твое дело! Лучше проваливай отсюда, пока цел! Или я тебе… – Джамал, проявив недюжинную фантазию, принялся расписывать, что он сделает с наглецом, когда тот попадется ему в руки.
– Они что, знакомы? – шепнул я, надеясь, что Бао меня услышит.
– Стрелок, – ответил он.
Тысяча черепогрызов! Значит, Зотов жив… Надо ли говорить, что этот факт меня совсем не обрадовал?
– Зотов, я полагаю? – постаравшись придать голосу этакую небрежность, спросил я.
Ответ последовал спустя минуты две, не меньше.
– Не думаю, что мы раньше встречались, парень. И готов поспорить, что никто из местных не знает моего настоящего имени… Кто ты такой?
– Меня зовут Грэг. Грегори Нортон. И я здесь для того, чтобы вытащить вас с Дианой наверх.
На этот раз ответа не было еще дольше.
– Эй, ты еще здесь? – не выдержал я.
– Здесь, – отозвался Зотов уже откуда-то сбоку. Я машинально направил огнестрел в его сторону. – Значит, ты человек Кроуэлла?
– Не совсем. Он меня нанял специально для этого задания.
– Цена, похоже, была немалой. По крайней мере, меня бы долго пришлось уговаривать.
– Меня тоже.
– Так ты пилот? Где же флайер, который нас подберет?
– Где, где… – пробурчал я. – Нет никакого флайера. Как нет и девицы. Все пошло наперекосяк.
– Да, Диану захватил этот чертов Головастик. Я, к сожалению, ничего не смог сделать…
– Надо вытащить ее оттуда. Она – наш единственный путь наверх.
– Предлагаешь действовать сообща?
– Можно, конечно, и посоревноваться. Но, по-моему, это было бы глупо.
– Что ж, ты прав… Только на твоем месте я бы не очень-то доверял местным. Этот уродец – настоящий псих.
– Ты только покажись, говнюк! – зарычал Джамал.
– Заткнись, или я тебя сам успокою! – взорвался я. – Командую здесь я. И я говорю – мы будем действовать вместе!
– Терпеть не могу, когда мной начинают командовать, – зловеще прошипел уродец. – Может, тебе пора клинков моих отведать?
– А как насчет пули в лоб? – парировал я, нарочито громко клацнув затвором огнестрела. Мы замерли, прислушиваясь. Друг друга-то не видим. Темень такая, что хоть глаз выколи.
– Не горячись, Грэг, – наконец подал голос Зотов. – Пальбу поднимать ни к чему. А на уродца не обращай внимания. Он просто ревнует. Привык, что у него здесь нет достойных противников, вот и корчит из себя невесть что. Но, надо будет, я его приструню. А, Джамал? Напомнить тебе нашу прошлую встречу?
– Заткнись, ублюдок! Только покажись – и ты покойник! Слышишь?!
– Слышу, слышу. Только вот не торопился бы ты с выводами, красавчик.
– Да пошел ты!!
Я вздохнул. Ей-богу, с такими соратниками начинаешь подумывать о том, что лучше бы работать одному.
– Вот что, давайте-ка договоримся сразу! – рявкнул я, воспользовавшись паузой в их перепалке. – Или мы будем действовать все вместе – и тогда каждого, кто затеет грызню, пристрелю сразу. Или же разберемся с вашим спором прямо сейчас. Как насчет честного поединка?
– Без проблем! – отозвался Зотов.
– Джамал?
Уродец промолчал. Я мысленно чертыхнулся. Видно, так просто стравить их не получится. Жаль. Кто бы ни победил – у меня осталось бы на одну проблему меньше.
– Ну так что?
– Ладно, пусть живет. Может, пригодится. А разберусь я с ним попозже, – проворчал Джамал.
– Вот и отлично. Теперь мы – одна команда. Все уяснили?
Никто не ответил, но молчание в данном случае вполне можно считать знаком согласия.
– Ты, я полагаю, претендуешь на роль лидера нашей славной компании? – спросил Зотов. Голос его снова доносился сверху, но на этот раз гораздо ближе.
– Ты что-то имеешь против? Я последние лет двадцать был командиром обоймы наемников. Можно сказать, это у меня в крови. Хотя, если ты думаешь, что справишься лучше, готов уступить. Особенно если у тебя есть толковый план, как нам выбраться отсюда. В конце концов, это все, чего я хочу.
– Как и я… Да нет, Грэг. Меня все устраивает. Хотя, если честно, я больше привык действовать один… А насчет плана… Нужно что-то придумать, и побыстрее. Я думаю, ближе к утру эриданцы начнут штурм.
– Проклятье!
– Да, скоро здесь будет жарковато… Вот что. Не знаю, как вам, а мне эта игра в жмурки порядком надоела.
– Фонари у нас есть. Но свет могут заметить эриданцы. Или кто-нибудь из лагеря.
– Тут есть приличный кусок стены, за которым можно укрыться. Там все и обсудим. Двигайте за мной.
В темноте коротко мигнул свет сигнального фонаря. Я нехотя поднялся, все еще держа огнестрел наготове. Пара дней, проведенные на этой планете, превратили меня в настоящего параноика.
Но Зотов, похоже, играет честно. Впрочем, и Вэйл об этом говорил. Время от времени подавая сигналы, он провел нас к нужному месту. Мы уложили рядом три фонаря, позаботившись о том, чтобы их лучи не уходили за пределы небольшого закутка, образованного остатками стен. Уселись вокруг них, как пещерные люди вокруг костра.
Что ж, по крайней мере, теперь можно разговаривать, видя собеседника.
Ночной Ад отличается от дневного, как альдебаранские подземелья от детского парка аттракционов. Поначалу, когда Поллукс только скрылся за горизонтом, плато накрыла кромешная тьма. У нас были фонари, но пользоваться ими было несподручно – в таком мраке любой источник света виден за километр. Снова нас выручил Муха. В темноте малыш видит чуть ли не лучше, чем при свете, и если бы не это, мы точно сверзились бы в какую-нибудь расщелину.
Насколько я знал, у Поллукса-5 нет естественных спутников. Поэтому удивился, когда небо на западе начало светлеть. Вскоре уже можно было различить очертания непрерывно ворочавшихся облаков, оттеняемых снизу бледным мерцанием.
– Что там? – спросил я у Бао.
Тот равнодушно пожал плечами.
– Скоро будет посветлее.
Действительно, тьма понемногу рассеивалась. Облака будто бы светились сами собой, и вскоре все небо превратилось в сплошной мерцающий навес. Впрочем, света этого хватало только на то, чтобы различить сами облака, зато у поверхности мрак, кажется, сгустился, стал почти осязаемым. Я вспомнил, что перед отправкой мне выдали очки ночного видения, но они, как и прочие полезности, сгинули во время землетрясения. На капсулах, оставшихся после высадки команды Вэйла, мы отыскали многофункциональный бинокль. Он был поврежден – видно, посадка вышла не очень удачной. Может, потому его и выбросили. Но нам приборчик пригодился, поскольку тепловизионный режим на нем худо-бедно работал и можно было хоть как-то ориентироваться в темноте.
Сумеречная прохлада, столь приятная после иссушающего зноя, вскоре перестала быть такой уж приятной. Еще немного – и я уже основательно замерз. Чертовы скалы остывают так же быстро, как и накаляются.
Шли мы не меньше трех часов, но пролетело это время, как один миг. Я, кажется, отключился, шел на автопилоте, машинально переставляя ноги и то и дело поглядывая в бинокль. К лагерю мы подошли с юго-запада, там, где, как и говорил Джамал, торчали из земли останки какого-то большого строения.
Сам лагерь высился в синеватой мгле абсолютно черным пятном. Окон в корпусах нет, или они заделаны наглухо. Стена же, огораживающая внутренний двор лагеря, достаточно высока, чтобы скрыть от лишних глаз пламя костров и факелов. Звуков из-за стены тоже не слышно – мы слишком далеко, метрах в трехстах.
– Эй, одноглазый! – почему-то шепотом окликнул меня Джамал. – Дай-ка я взгляну в эту штуковину…
Я нехотя протянул ему бинокль. Сразу почувствовал себя ослепшим. Без приборчика ведь и в пяти шагах ни черта не разглядишь. А к темноте у меня после альдебаранских шахт отношение особое.
– Что там за хрень? – пробормотал Джамал. – Видишь? Огни.
Действительно, километрах в полутора от нас, у западной стены лагеря, горит десятка два костров, разглядеть их можно и невооруженным глазом.
– Дай-ка…
В тепловизионном режиме костры еще заметнее, образуют обширные «теплые» области. Можно различить и многочисленные фигуры, снующие вокруг них… Я зажал кнопку увеличения…
Сгорбившиеся, будто придавленные сверху изрядной тяжестью, фигуры с двумя рядами шипов вдоль позвоночника, уродливые вытянутые морды, тощие, как у насекомых, конечности, тоже с уймой мелких шипов и роговых наростов. Да уж, понятие «гуманоид» весьма широкое.
– Ну что там?
– Эриданцы.
Кажется, во время инструктажа Вэйл говорил, что зона homo sapiens граничит с их ареалом. Уж не знаю, какой умник додумался разместить рядышком кровных врагов, в свое время не одно десятилетие находившихся в состоянии вялотекущей войны. А может, это и специально. Чтобы заключенные не думали, что они здесь на курорте.
Джамал снова выхватил у меня бинокль и припал к окулярам.
– А-а… Шипастые ублюдки!
– Доводилось встречаться?
– Давно. Когда жил здесь. Они иногда шастали по окрестностям лагеря. Обычно мелкими группками. А тут их собралось не меньше сотни. А может, и больше.
– Может, их землетрясение согнало со своих мест?
– Не знаю, не знаю… Тряхнуло-то в тот раз основательно, давненько такого не было… О, гляди.
Он передал мне бинокль.
– Западный корпус. Там, слева, надстройка была. Так похоже, обрушилась напрочь. Хе-хе-хе…
Корпус – массивное приземистое строение, которому, казалось бы, любые катаклизмы нипочем, – и правда оказался изрядно потрепанным. Если приглядеться, можно различить длинные трещины, разбегающиеся по всей внешней стене, а часть постройки действительно обрушилась во Двор, обнажив внутренние перегородки.
– Эти твари, похоже, уже давно здесь стоят. Осаду устроили… – пробормотал я, разглядывая походный лагерь эриданцев.
– Какая, на хрен, разница. Лишь бы они нас не заметили…
– И то верно… Ну, и где твой потайной лаз?
– Ты думаешь, я помню? Где-то здесь… Надо подождать, пока рассветет немного.
Я тихо, одними губами, выругался. То, что успех всего дела зависит от Джамала, с самого начала не прибавляет мне настроения, а уж если его затея с подземным ходом провалится, я совсем огорчусь. А если я огорчусь, то первым делом башку откручу этому лупоглазому уроду.
– Тссс… – зашипел Бао где-то у меня за спиной. Тут же я почувствовал, как крохотные ручонки Мухи вцепились мне в штанину.
– Что такое, малыш?
Сигнал опасности. Ничего конкретного, просто, похоже, кого-то почуял. Тысяча черепогрызов! Что, если это патруль эриданцев?
Огнестрел сам собой перекочевал со спины в ладони. Я распластался на камнях, укрывшись за огрызком стены. Где-то рядом примостился Бао. Муха и вовсе спрятался у меня под боком, пальчиками-коготками уцепившись за куртку. Джамал куда-то исчез. Наверное, скрылся там, слева, за торчащей из земли сваей.
Затихли. Держа огнестрел одной рукой, я огляделся в бинокль. Никого. Прятаться тут особо негде. Несколько разных по высоте обломков стены, две кучи какого-то хлама посередине – вот и все, что осталось от строения.
Сбоку, со стороны лагеря, донесся сухой перестук, будто россыпь мелких камешков покатилось по склону. Мы как один развернулись в ту сторону.
Тишина. В поле зрения – по-прежнему никого.
Шорох раздался с другой стороны, и я снова инстинктивно развернулся.
Снова тишина…
Когда шум раздался в третий раз, я даже не шевельнулся. Бинокль тоже отложил, огнестрел перехватил поудобнее. Очертания развалин четкими силуэтами выделяются на фоне мерцающего голубоватым светом неба. Будем надеяться, этого достаточно, чтобы разглядеть появление чужака.
Опять шорох, и опять со стороны лагеря.
– Может, хватит играться? – сварливо буркнул я.
– Может, и хватит, – тут же отозвался кто-то из темноты. Я вскинул огнестрел, ориентируясь на голос. Но стрелять пока не стал.
– На вашем месте, ребята, я бы убрал оружие. Один выстрел – и сюда сбежится вся округа. Этой ночью здесь никто не спит…
Голос доносился откуда-то сверху. Похоже, незнакомец укрылся на верхушке стены. Выстрелом снизу его так просто не достать. Зато мы у него как на ладони.
– Кто ты такой? Покажись!
– Пожалуй, воздержусь, – насмешливо ответил чужак. – Если честно, я вообще не горю желанием с вами общаться, ребята.
– Тогда чего тебе надо?
– От вас? Ничего. Вообще-то это вы сюда приперлись. И… скажем так, потревожили меня.
– Я тебя сейчас потревожу, ублюдок! – прорычал из темноты Джамал. – Только покажись, и я тебя на куски покромсаю!
– Ну надо же… Знакомый голос. Я уж думал, обознался. Далеко же ты забрался от своих владений, уродец. У вас тут что, делегация по обмену опытом с Головастиком?
– Не твое дело! Лучше проваливай отсюда, пока цел! Или я тебе… – Джамал, проявив недюжинную фантазию, принялся расписывать, что он сделает с наглецом, когда тот попадется ему в руки.
– Они что, знакомы? – шепнул я, надеясь, что Бао меня услышит.
– Стрелок, – ответил он.
Тысяча черепогрызов! Значит, Зотов жив… Надо ли говорить, что этот факт меня совсем не обрадовал?
– Зотов, я полагаю? – постаравшись придать голосу этакую небрежность, спросил я.
Ответ последовал спустя минуты две, не меньше.
– Не думаю, что мы раньше встречались, парень. И готов поспорить, что никто из местных не знает моего настоящего имени… Кто ты такой?
– Меня зовут Грэг. Грегори Нортон. И я здесь для того, чтобы вытащить вас с Дианой наверх.
На этот раз ответа не было еще дольше.
– Эй, ты еще здесь? – не выдержал я.
– Здесь, – отозвался Зотов уже откуда-то сбоку. Я машинально направил огнестрел в его сторону. – Значит, ты человек Кроуэлла?
– Не совсем. Он меня нанял специально для этого задания.
– Цена, похоже, была немалой. По крайней мере, меня бы долго пришлось уговаривать.
– Меня тоже.
– Так ты пилот? Где же флайер, который нас подберет?
– Где, где… – пробурчал я. – Нет никакого флайера. Как нет и девицы. Все пошло наперекосяк.
– Да, Диану захватил этот чертов Головастик. Я, к сожалению, ничего не смог сделать…
– Надо вытащить ее оттуда. Она – наш единственный путь наверх.
– Предлагаешь действовать сообща?
– Можно, конечно, и посоревноваться. Но, по-моему, это было бы глупо.
– Что ж, ты прав… Только на твоем месте я бы не очень-то доверял местным. Этот уродец – настоящий псих.
– Ты только покажись, говнюк! – зарычал Джамал.
– Заткнись, или я тебя сам успокою! – взорвался я. – Командую здесь я. И я говорю – мы будем действовать вместе!
– Терпеть не могу, когда мной начинают командовать, – зловеще прошипел уродец. – Может, тебе пора клинков моих отведать?
– А как насчет пули в лоб? – парировал я, нарочито громко клацнув затвором огнестрела. Мы замерли, прислушиваясь. Друг друга-то не видим. Темень такая, что хоть глаз выколи.
– Не горячись, Грэг, – наконец подал голос Зотов. – Пальбу поднимать ни к чему. А на уродца не обращай внимания. Он просто ревнует. Привык, что у него здесь нет достойных противников, вот и корчит из себя невесть что. Но, надо будет, я его приструню. А, Джамал? Напомнить тебе нашу прошлую встречу?
– Заткнись, ублюдок! Только покажись – и ты покойник! Слышишь?!
– Слышу, слышу. Только вот не торопился бы ты с выводами, красавчик.
– Да пошел ты!!
Я вздохнул. Ей-богу, с такими соратниками начинаешь подумывать о том, что лучше бы работать одному.
– Вот что, давайте-ка договоримся сразу! – рявкнул я, воспользовавшись паузой в их перепалке. – Или мы будем действовать все вместе – и тогда каждого, кто затеет грызню, пристрелю сразу. Или же разберемся с вашим спором прямо сейчас. Как насчет честного поединка?
– Без проблем! – отозвался Зотов.
– Джамал?
Уродец промолчал. Я мысленно чертыхнулся. Видно, так просто стравить их не получится. Жаль. Кто бы ни победил – у меня осталось бы на одну проблему меньше.
– Ну так что?
– Ладно, пусть живет. Может, пригодится. А разберусь я с ним попозже, – проворчал Джамал.
– Вот и отлично. Теперь мы – одна команда. Все уяснили?
Никто не ответил, но молчание в данном случае вполне можно считать знаком согласия.
– Ты, я полагаю, претендуешь на роль лидера нашей славной компании? – спросил Зотов. Голос его снова доносился сверху, но на этот раз гораздо ближе.
– Ты что-то имеешь против? Я последние лет двадцать был командиром обоймы наемников. Можно сказать, это у меня в крови. Хотя, если ты думаешь, что справишься лучше, готов уступить. Особенно если у тебя есть толковый план, как нам выбраться отсюда. В конце концов, это все, чего я хочу.
– Как и я… Да нет, Грэг. Меня все устраивает. Хотя, если честно, я больше привык действовать один… А насчет плана… Нужно что-то придумать, и побыстрее. Я думаю, ближе к утру эриданцы начнут штурм.
– Проклятье!
– Да, скоро здесь будет жарковато… Вот что. Не знаю, как вам, а мне эта игра в жмурки порядком надоела.
– Фонари у нас есть. Но свет могут заметить эриданцы. Или кто-нибудь из лагеря.
– Тут есть приличный кусок стены, за которым можно укрыться. Там все и обсудим. Двигайте за мной.
В темноте коротко мигнул свет сигнального фонаря. Я нехотя поднялся, все еще держа огнестрел наготове. Пара дней, проведенные на этой планете, превратили меня в настоящего параноика.
Но Зотов, похоже, играет честно. Впрочем, и Вэйл об этом говорил. Время от времени подавая сигналы, он провел нас к нужному месту. Мы уложили рядом три фонаря, позаботившись о том, чтобы их лучи не уходили за пределы небольшого закутка, образованного остатками стен. Уселись вокруг них, как пещерные люди вокруг костра.
Что ж, по крайней мере, теперь можно разговаривать, видя собеседника.
23
Зотов оказался высоким широкоплечим парнем с серебристыми, будто седыми, волосами. Весь комбинезон его был в бурых пятнах кровоподтеков, но, похоже, раны его уже затянулись. Говорят, у теллуриан скорость регенерации в разы выше, чем у землян.
Возраст его при таком освещении определить трудно. Да и вообще, возраст у таких, как он, – всегда тайна. Мы лишь выглядим одинаково. Генетически теллуриане отличаются от землян не меньше, чем другие инопланетяне. А ведь когда-то были одной расой…
Вел себя Зотов вполне дружелюбно. Хотя нет, не совсем то слово… Скорее спокойно. Так, будто совершенно не опасался никаких неожиданностей с нашей стороны. Видно, уверен, что легко справится с любым из нас, или даже со всеми, вместе взятыми. Не по душе мне эта уверенность. Сдается мне, что она имеет под собой основу. Вон, даже Джамал отказался от прямого столкновения с этим типом, хотя я-то думал, что он и на черепогрыза с голыми руками кинется, стоит только разозлить. Джамала, разумеется, не черепогрыза.
– Давно ты здесь? – спросил я Зотова.
– Я последовал за Головастиком сразу, как он захватил Диану. Попасть в лагерь не удалось, так что последние несколько дней ошиваюсь здесь. Зализываю раны и ищу способ пробраться внутрь.
– Ну и как?
– Как видишь, я все еще здесь, – жестко усмехнулся он. – Не знаю, как тут было раньше, но после того, как они заполучили Диану, лагерь превратился в крепость. Все заперлись внутри. Ворота ни разу не открывались за все время, что я здесь. Ну а после того, как заявились эриданцы, наш друг Головастик и вовсе объявил осадное положение.
– Давно они появились?
– Вскоре после землетрясения. Поначалу попробовали атаковать с ходу, но их отбили. Так что они разбили лагерь – там, к северу, видели уже, наверное, – и начали стягивать силы для штурма. Скорее всего, выступят через несколько часов. Они бы и раньше сподобились, но вчерашняя буря их здорово потрепала.
– Тебе-то как удалось укрыться?
– Нашел вход в подземный уровень этих развалин. Там тоже все заброшено, но, по крайней мере, потолок на голову не обваливается, и от непогоды можно укрыться.
Мы какое-то время молчали. Тишину нарушал лишь Джамал, вздумавший точить друг о друга свои жутковатые клинки. Делал он это с таким кровожадным видом, что Муха придвинулся ближе ко мне, испуская тревожные мысленные импульсы. Зотов с интересом воззрился на малыша, будто только что увидел. Прищурился. Ах да, среди теллуриан ведь тоже частенько попадаются телепаты, иногда довольно сильные. И, похоже, они нашли общий язык.
– Вчера Кроуэлл послал сюда штурмовую группу. Мы нашли место их высадки к югу отсюда. Не знаешь, что с ними стало?
Зотов задумался. Пожал плечами:
– Я никого не видел. Если они высадились до бури, скорее всего, им не удалось ее пережить. Здесь сложно найти укрытие. Хотя… Помнится, перед самой бурей я слышал перестрелку у западной стены. Может, конечно, это кто-то из людей Головастика сделал вылазку в лагерь эриданцев. Хотя раньше за ними такого не наблюдалось.
– То есть ты не видел точно, кто с кем дрался?
– Нет. Я в тот момент был где-то к юго-востоку от лагеря. Я ведь постоянно рыскал вокруг стен, пытался найти лазейку… Ну и, сам понимаешь, я не очень-то спешил на звуки выстрелов. К тому времени, как я подобрался сюда, стрельба поутихла. Зато вовсю разыгралась буря. Я еле успел укрыться.
Тысяча черепогрызов! Похоже, надежды нет. Ребятам и правда не повезло. Я едва не взвыл от досады и боли. Ну ничего. Мне бы только выбраться отсюда – и те, кто послал их сюда, ответят мне по полной программе!
– Ну что делать-то будем, командир? Времени и правда все меньше. У вас есть какой-то план?
– Да. Выкрасть девчонку, забраться подальше от лагеря и вызвать флайер с орбиты.
– Звучит неплохо. Вопрос только в деталях.
– Да уж, – скривился я.
Зотов вздохнул.
– Да, паршивая история…
Все только хмыкнули – даже Джамал с Бао, хотя им-то полагалось молчать в тряпочку. Им здесь самое место, а вот нам с Зотовым здесь делать нечего.
– Девчонку жалко.
– Да ну? На что же ты рассчитывал, когда придумывал этот гениальный план с ультиматумом? Думал, действительно получится так просто выбраться отсюда?
– Вообще-то этот, как ты выразился, гениальный план придумал не я. Когда я узнал, что девчонка здесь, то удивился, наверное, не меньше, чем ее папаша. Я, конечно, знал, что мозгов ей не хватает, но не думал, что настолько.
– Я смотрю, ты довольно критично относишься к своей Джульетте, Ромео.
Зотов поморщился.
– Значит, старик тебе обо всем рассказал? Представляю, как он все это преподнес.
– Ну а как все выглядит на самом деле?
– А на самом деле эта девчонка доставляла мне кучу проблем еще там, – он мотнул головой наверх. – Втрескалась в меня по уши… Знал бы я, что все так кончится, не был бы таким вежливым и послал бы ее куда подальше в первые же дни.
– Что, чувства были не взаимными?
– Да какие чувства?! Нет, она, конечно, красотка… Но я же не идиот, чтобы делать динь-динь с малолетней дочкой босса! Если бы Кроуэлл узнал об этом…
– Так какого черта она сюда поперлась?
Зотов вздохнул.
– Я, видимо, ее недооценил. Честно говоря, думал, эти ее выкрутасы – обычные капризы, следствие полового созревания.
– Ну, судя по тем фото, что я видел, созрела она давно…
– Да брось ты, Нортон. Она еще ребенок. И при этом избалованный донельзя. Привыкла, что ей достается все, чего она пожелает. А тут, наверное, впервые в жизни, не получила очередную игрушку. Меня, то бишь. Вот у нее что-то и замкнуло. И она, конечно, явно не представляла, на какой риск идет. О жизни привыкла судить по выпускам светских новостей.
Мы замолчали. Надолго. Лишь Джамал, чья физиономия от подсветки снизу выглядела еще более зловещей, продолжал методично скрежетать клинками.
– Грэг… – окликнул меня наконец Зотов.
– Ну?
– Как думаешь, она еще жива?
– Конечно. Головастик в курсе, что она может послужить билетом наверх. Он выдвинул Ковальски ультиматум. Требует, чтобы тот переправил наверх чуть ли не все население лагеря.
– Ч-черт…
– Вот-вот. Потому-то Вэйл и повел вниз штурмовую группу. Надеялись забрать девчонку силой. Время-то поджимает. Кроуэлл не сможет контролировать базу вечно. В конце концов все раскроется, и тогда…
Возраст его при таком освещении определить трудно. Да и вообще, возраст у таких, как он, – всегда тайна. Мы лишь выглядим одинаково. Генетически теллуриане отличаются от землян не меньше, чем другие инопланетяне. А ведь когда-то были одной расой…
Вел себя Зотов вполне дружелюбно. Хотя нет, не совсем то слово… Скорее спокойно. Так, будто совершенно не опасался никаких неожиданностей с нашей стороны. Видно, уверен, что легко справится с любым из нас, или даже со всеми, вместе взятыми. Не по душе мне эта уверенность. Сдается мне, что она имеет под собой основу. Вон, даже Джамал отказался от прямого столкновения с этим типом, хотя я-то думал, что он и на черепогрыза с голыми руками кинется, стоит только разозлить. Джамала, разумеется, не черепогрыза.
– Давно ты здесь? – спросил я Зотова.
– Я последовал за Головастиком сразу, как он захватил Диану. Попасть в лагерь не удалось, так что последние несколько дней ошиваюсь здесь. Зализываю раны и ищу способ пробраться внутрь.
– Ну и как?
– Как видишь, я все еще здесь, – жестко усмехнулся он. – Не знаю, как тут было раньше, но после того, как они заполучили Диану, лагерь превратился в крепость. Все заперлись внутри. Ворота ни разу не открывались за все время, что я здесь. Ну а после того, как заявились эриданцы, наш друг Головастик и вовсе объявил осадное положение.
– Давно они появились?
– Вскоре после землетрясения. Поначалу попробовали атаковать с ходу, но их отбили. Так что они разбили лагерь – там, к северу, видели уже, наверное, – и начали стягивать силы для штурма. Скорее всего, выступят через несколько часов. Они бы и раньше сподобились, но вчерашняя буря их здорово потрепала.
– Тебе-то как удалось укрыться?
– Нашел вход в подземный уровень этих развалин. Там тоже все заброшено, но, по крайней мере, потолок на голову не обваливается, и от непогоды можно укрыться.
Мы какое-то время молчали. Тишину нарушал лишь Джамал, вздумавший точить друг о друга свои жутковатые клинки. Делал он это с таким кровожадным видом, что Муха придвинулся ближе ко мне, испуская тревожные мысленные импульсы. Зотов с интересом воззрился на малыша, будто только что увидел. Прищурился. Ах да, среди теллуриан ведь тоже частенько попадаются телепаты, иногда довольно сильные. И, похоже, они нашли общий язык.
– Вчера Кроуэлл послал сюда штурмовую группу. Мы нашли место их высадки к югу отсюда. Не знаешь, что с ними стало?
Зотов задумался. Пожал плечами:
– Я никого не видел. Если они высадились до бури, скорее всего, им не удалось ее пережить. Здесь сложно найти укрытие. Хотя… Помнится, перед самой бурей я слышал перестрелку у западной стены. Может, конечно, это кто-то из людей Головастика сделал вылазку в лагерь эриданцев. Хотя раньше за ними такого не наблюдалось.
– То есть ты не видел точно, кто с кем дрался?
– Нет. Я в тот момент был где-то к юго-востоку от лагеря. Я ведь постоянно рыскал вокруг стен, пытался найти лазейку… Ну и, сам понимаешь, я не очень-то спешил на звуки выстрелов. К тому времени, как я подобрался сюда, стрельба поутихла. Зато вовсю разыгралась буря. Я еле успел укрыться.
Тысяча черепогрызов! Похоже, надежды нет. Ребятам и правда не повезло. Я едва не взвыл от досады и боли. Ну ничего. Мне бы только выбраться отсюда – и те, кто послал их сюда, ответят мне по полной программе!
– Ну что делать-то будем, командир? Времени и правда все меньше. У вас есть какой-то план?
– Да. Выкрасть девчонку, забраться подальше от лагеря и вызвать флайер с орбиты.
– Звучит неплохо. Вопрос только в деталях.
– Да уж, – скривился я.
Зотов вздохнул.
– Да, паршивая история…
Все только хмыкнули – даже Джамал с Бао, хотя им-то полагалось молчать в тряпочку. Им здесь самое место, а вот нам с Зотовым здесь делать нечего.
– Девчонку жалко.
– Да ну? На что же ты рассчитывал, когда придумывал этот гениальный план с ультиматумом? Думал, действительно получится так просто выбраться отсюда?
– Вообще-то этот, как ты выразился, гениальный план придумал не я. Когда я узнал, что девчонка здесь, то удивился, наверное, не меньше, чем ее папаша. Я, конечно, знал, что мозгов ей не хватает, но не думал, что настолько.
– Я смотрю, ты довольно критично относишься к своей Джульетте, Ромео.
Зотов поморщился.
– Значит, старик тебе обо всем рассказал? Представляю, как он все это преподнес.
– Ну а как все выглядит на самом деле?
– А на самом деле эта девчонка доставляла мне кучу проблем еще там, – он мотнул головой наверх. – Втрескалась в меня по уши… Знал бы я, что все так кончится, не был бы таким вежливым и послал бы ее куда подальше в первые же дни.
– Что, чувства были не взаимными?
– Да какие чувства?! Нет, она, конечно, красотка… Но я же не идиот, чтобы делать динь-динь с малолетней дочкой босса! Если бы Кроуэлл узнал об этом…
– Так какого черта она сюда поперлась?
Зотов вздохнул.
– Я, видимо, ее недооценил. Честно говоря, думал, эти ее выкрутасы – обычные капризы, следствие полового созревания.
– Ну, судя по тем фото, что я видел, созрела она давно…
– Да брось ты, Нортон. Она еще ребенок. И при этом избалованный донельзя. Привыкла, что ей достается все, чего она пожелает. А тут, наверное, впервые в жизни, не получила очередную игрушку. Меня, то бишь. Вот у нее что-то и замкнуло. И она, конечно, явно не представляла, на какой риск идет. О жизни привыкла судить по выпускам светских новостей.
Мы замолчали. Надолго. Лишь Джамал, чья физиономия от подсветки снизу выглядела еще более зловещей, продолжал методично скрежетать клинками.
– Грэг… – окликнул меня наконец Зотов.
– Ну?
– Как думаешь, она еще жива?
– Конечно. Головастик в курсе, что она может послужить билетом наверх. Он выдвинул Ковальски ультиматум. Требует, чтобы тот переправил наверх чуть ли не все население лагеря.
– Ч-черт…
– Вот-вот. Потому-то Вэйл и повел вниз штурмовую группу. Надеялись забрать девчонку силой. Время-то поджимает. Кроуэлл не сможет контролировать базу вечно. В конце концов все раскроется, и тогда…