Важин Александр. Год Героя

   Наконец Замята дал команду выдвигаться. Провожающие бросились обнимать своих защитников, и те стали взбираться на коней. Алексей крепко пожал руку Явору, наказав ему заниматься дальше.
   — Остаешься за старшего.
   — Лучше бы я поехал с вами, — пробурчал хлопец.
   — А здесь кто будет следить за всем? Вдруг монги сюда прорвутся? Так что смотри в оба, — успокаивал Алексей парнишку, садясь на Черныша.
   Уже в седле Алексей оглядел провожавших и понял, что не один Явор с ним прощается. Вон печально машет рукою Снеша, напутственно кивнул старик Волот. Подошел и похлопал по плечу кузнец. Домаха стоит хмурая. Да, здесь он уже свой и едет защищать свою землю и своих близких.
   Они прибыли в район ближней заставы ночью. По пути отряд ополченцев из Турача встретил группу монгов, человек семьдесят. Замята хотел было отдать приказ атаковать кочевников, но оказалось, что мужчин-монгов среди них не более десятка, остальные старики, женщины и дети. Монги расположились стоянкой, не разводя костров.
   Воины-монги при приближении олавичей взялись за рукояти сабель, но не обнажили их, сдержанно ожидая, что предпримут те, на чьей земле они сейчас находились.
   Замята решил пока не трогать монгов, а соединиться с воями. Может, на границе уже немного прояснилось, что же здесь происходит. Ведь все это так не похоже на обычные наскоки степняков.
   Им повезло, что на заставе они застали взмыленного Ратибора, который занимался группированием ополченцев, прибывающих из ближайших селений. А от одного из сотников, помогающих сейчас начальнику заставы, прибывшие из Турача узнали о последних событиях.
   Позавчера пограничники обнаружили, что со Степи в сторону их земель начали двигаться разрозненными группами монги. Вои стали отгонять монгов назад, стараясь прикрыть границу, но кочевники с необъяснимым упорством всё продолжали накатываться на земли олавичей. Было несколько отрядов воинов-монгов, которых пришлось изрядно потрепать, пока они отвернули в сторону от границы. Но в основном приходили старики да женщины с детьми. Исконный враг олавичей, враг, столетиями не дававший спокойно вздохнуть землеробам южных уделов, пришел не многочисленной ордой, как опасались, а разрозненными и паническими группами, которые отчаянно пытались прорвать границу.
   Распределив ополченцев на подмогу воям, Ратибор направил отряды патрулировать границу, наказав никого не пропускать любой ценой.
   Алексей попал под начало Братуша. К их отряду подошел Ратибор и стал что-то рассказывать сотнику, показывая рукой в сторону Степи. Они закончили говорить и тут начальник заставы заметил Алексея среди воинов. Он подошел к нему.
   — Ну вот, и ты здесь. — Ратибор устало махнул рукой. — Помню, Будивой тебе так начаровал, что ты можешь чужую речь без толмача понимать. Останься при мне, сейчас будем допрашивать захваченного монга. Он командовал одним из отрядов, разбитых нами.
   Алексей почти побежал следом за быстро шагающим Ратибором. Командир пограничников зашел в помещение начальника заставы, где уже находились несколько воев-олавичей, которых Алексей не знал. Туда же вскоре притащили связанного монга.
   — Развязать, — приказал Ратибор.
   Двое воев распустили узлы на руках пленного, одна из которых повисла плетью вдоль туловища. Тонкие кожистые доспехи, прикрывавшие корпус кочевника, были разрублены в районе правого плеча. Монг тут же подхватил непослушную правую другой рукой и скрестил обе руки на груди, в таком положении застыв посреди комнаты как статуя. Взгляд его ничего не выражал, но держался он прямо и гордо.
   — Как тебя зовут? — задал вопрос Ратибор.
   Вопрос прозвучал не на языке олавичей, но Алексей всё понял, хотя и с другими оттенками.
   — Бурун, — на том же языке ответил монг. В его голосе слышалось презрение к собравшимся и вместе с тем отчаяние и усталость.
   — Бурун… Почему вы лезете на нашу землю?
   Монг надменно посмотрел на Ратибора и ничего не ответил. Начальник заставы терпеливо повторил вопрос. Бурун продолжал смотреть в потолок поверх голов олавичей.
   — Убить, — коротко вынес приговор предводитель воев. Kонвоиры потащили монга к выходу. Бурун не сопротивлялся, только начал истерически хохотать.
   — Скоро они придут и к вам, — выкрикнул он в дверях. — И вы тоже будете умирать. И бежать.
   — Ратибор, прикажи вернуть его, — быстро сказал Алексей, когда монга утащили наружу.
   Начальник заставы немного поколебался и послал воя за приговоренным монгом. А сам вопросительно уставился на Алексея.
   — Ратибор, когда он кричал «Они придут», он имел в виду не монгов.
   — А кого же еще?
   — Не знаю я, — ответил Алексей. — Непонятно. Дай мне поговорить с ним. Могу ли я разговаривать от твоего имени? И если я ему что-либо буду обещать, мы это выполним.
   Ратибор немного поколебался.
   — Ну ладно, — наконец ответил он. — Но я буду внимательно слушать и, если что, тебя остановлю.
   Снова привели монга. Теперь Алексей встал и подошел к нему.
   — Бурун, кто к нам придет?
   — Испугались? — На обветренном суровом лице появилась злорадная гримаса, которую можно было принять за улыбку.
   — Мы не знаем, кого пугаться. Если ты мне расскажешь, что произошло, тебе и твоим воинам сохранят жизни. — Алексей посмотрел в сторону Ратибора.
   Ратибор молчал, и Алексей вновь повернулся к монгу. А тот лишь презрительно хмыкнул.
   — Воины не боятся смерти!
   — Так кто же с этим спорит? Но сейчас не только воины монгов идут в наши земли. Здесь находятся также женщины и дети. И оттого, что ты нам сейчас расскажешь, зависят также их жизни.
   Теперь Бурун по-другому посмотрел на Алексея. И во взгляде его читалось отчаяние. Потом монг начал рассказывать.
   Неделю назад из болот, с которыми граничили степи монгов на юге, вышли ящеры. (Ящеры? Сначала Алексей подумал, что это название народа. Но потом ощутил, что монг действительно говорит о рептилиях. Разумных двуногих рептилиях?! Бред какой-то… Может, этот монг бредит от полученной раны?)
   Они жили по другую сторону труднопроходимых болот и никогда не показывались на этой, северной стороне. Поэтому о них почти ничего не знали и рассказы о людях-ящерах воспринимались как древние легенды или сказки.
   И вдруг эти полулегендарные твари появились в болотах со стороны Монгских степей. И почти сразу же напали на орду, земли которой прилегали к болотам. По словам Буруна, ящеры были силы немеренной, их не брали стрелы монгов, а легкая конница степняков расшиблась о плотный строй наступающих ящеров. Бурун называл их кхадами.
   Отчаянные попытки монгов центральной орды защитить свои стойбища завершились их полным разгромом. И те, кто уцелел, стали искать спасения бегством.
   А ящеры продолжали двигаться по землям кочевников, разрушая стойбища других племен монгов. Они идут по центральной части степей.
   — Некоторые из наших соплеменников побежали в западные степи и на восток, где племена собирают силы для битвы с кхадами. Только всё это бесполезно, их нельзя победить. А некоторые из нас побежали в сторону земель олавичей. Но недели через три, может, через месяц, если наши ханы организуют сопротивление, кхады придут и к вам.
   Монг замолчал. В небольшой комнате с узкими окнами-бойницами повисла тишина, стало душно. Все переваривали то, что поведал монг.
   Алексей первым нарушил молчание, обратившись к Ратибору:
   — Не врет?
   — Думаю, что похоже на правду, — медленно произнес Ратибор. — Уведите!
   Алексей требовательно глянул на начальника, и тот кивнул, что помнит о своем обещании. Значит, монгу оставят жизнь.
   А начальник заставы не медля начал отдавать приказы.
   — Гонца в Идеж, пусть князь собирает Совет. Грядет большая война. — Ратибор говорил спокойным уверенным тоном человека, который знает, что нужно делать. — Монгов пропускать, но при условии, что воины сложат оружие. Пусть пока разбивают стоянки между Турачем и Степом. Но не далее! Просто так никого не убивать! Ясно? И плотное патрулирование границы. Я буду на третьей заставе. У меня собрать всех сотников. За дело!
 
   На следующий день Алексей вместе с отрядом Братуша патрулировал местность. Сотник недоброжелательно косился на прикомандированного к нему Пришлого, но словами и действиями этого не выражал. Ведь этому чужаку покровительствовал его командир.
   Два раза они перенаправляли небольшие группы монгов туда, где уже раскинулась большая стоянка обезоруженных кочевников. Когда они конвоировали очередную группу степняков, гонец разыскал Алексея и позвал его на заставу. Олешу хотел видеть Ратибор.
   — Сейчас отправляемся в Идеж на Совет. Будивой попросил, чтобы тебя тоже взяли с нами на Совет. Хотя я и не понимаю, что тебе там делать. Но, может, боги что-то подсказали жрецу, который имеет право пригласить на Совет того, кого посчитает нужным.
   Алексей кивнул. Побывав на Совете, он сможет узнать что собираются предпринимать олавичи перед лицом нависшей угрозы. Которая Алексеем всё еще не воспринималась достаточно серьезно. Какие, на фиг, разумные ящеры? Может, суеверные монги просто подсознательно боятся каких-нибудь местных крокодилов сухопутных?
   Но потом ему пришло в голову отчаянное решение.
   — Ратибор, что мы знаем об этих ящерах? Только то, что нам рассказал Бурун. Вот что — вы отправляйтесь на Совет, а мне дай небольшой отряд воев. Мы поскачем вперед и посмотрим на них вблизи. Тогда хоть будет что поведать вашему Совету. Ведь нужно знать, с кем предстоит сражаться.
   — А если вы не вернетесь? И воинов погубишь раньше времени.
   Алексей промолчал. Да и что было говорить?
   — Братуша ко мне! — бросил начальник одному из воев.
 
   Через полторы недели Алексей рассказывал князю и его советникам, что разведчики увидели в Степи.
   Они углубились в степи на четыре дня быстрой скачки. Монги их не беспокоили, кочевникам сейчас было не до полудюжины олавичей, которые неслись навстречу кхадам. А когда солнце скатилось на запад, они стали свидетелями битвы монгов с ящерами.
   Отряд олавичей скрытно занял позицию на большом кургане, укрывшись в уже зазеленевших кустах, источающий терпкий запах. А впереди шумело сражение.
   В свою бытность Алексей и представить не мог, что когда-нибудь сможет наблюдать такое. Ведь внизу словно ожила картинка из какой-то компьютерной фэнтезийной игры. Ящеры против людей. Броненосная пехота против легкой конницы.
   Кхады наступали широким строем. Алексею показалось, что так, должно быть, выглядела македонская фаланга. В полтора десятка рядов широким фронтом, плотным строем, с огромными копьями и большими щитами, ящеры на удивление быстро двигались вперед. Конница монгов неслась им навстречу
   Кочевники еще издали пустили свои обычно меткие стрелы, но это почти не нарушило строй ящеров. Стрелы не пробивали большие прямоугольные щиты, прикрывавшие ящеров с головы до ног. Упало всего несколько кхадов, когда отдельные стрелы смогли отыскать бреши между стеной из щитов.
   А в ответ с флангов да из-за спин бронированной шеренги вылетели дротики. Короткие копья посшибали передних всадников, которые уже оказались задними, поскольку монги начали маневр ложного отступления.
   Произошло несколько таких стычек, во время которых кочевники несли огромные потери, практически не нанося урона кхадам, укрытым за железной стеной. Битва всё отдалялась от того места, где спрятались разведчики олавичей.
   Но им еще было видно, когда разозленные неудачными атаками монги замешкались и не успели быстро отступить. После града дротиков, посыпавшихся на степняков, неповоротливое с виду построение ящеров вдруг стремительно ринулось вперед, быстро преодолев расстояние до подвижного противника. В этот раз кхады настигли увлеченных атакой монгов. Дружно ударили длинные копья, а вслед за этим строй рептилий всей массой стремительно ударил по коннице. Бьющие одновременно копья передних рядов «фаланги» поднимали вверх всадников и даже лошадей, следом за ними в дело вступали короткие мечи с листообразными клинками.
   Буквально в считанные мгновения фаланга распотрошила и смяла войско монгов. Те, кто уцелел, рассеялись по степи.
   Алексей дал команду быстро мчаться назад, чтобы донести весть о том, что они видели.
 
   — …Ростом ящеры немного повыше будут, чем олавичи. Издали смахивают на людей, только с хвостами. Очень сильные — их дротики сшибают с ног даже коней на полном скаку. А бросают они свое метательное оружие с такого большого расстояния, что даже не поверишь, пока сам не увидишь. И двигаются очень быстро. Строятся рядов эдак в пятнадцать-семнадцать, один за другим, у каждого заднего ряда копья более чем на метр длиннее, нежели у предыдущего. Первые пять рядов одновременно могут колоть своими копьями. Эти… кхады, они с головы до ног прикрыты здоровенными, вроде бы железными щитами. На головах у них надеты похожие на миски шлемы, с небольшими выступами на макушке, — рассказывал Алексей князю и собравшимся воеводам олавичей.
   — К ним и не прорубишься через их копья и щиты. Ведь все ряды бьют копьями, как один, — глухо добавил Братуш. — Раздавят, как монгов.
   Князь Родак немного помолчал, давая возможность военачальникам обдумать то, что рассказали разведчики.
   — Ну что же, — наконец произнес он. — Это только подтверждает решение, которое приняли на Совете. Ты, — князь указал на Алексея, — останешься при мне, будешь советовать по поводу ящеров. Я тебя помню, ты из Турача. Это ты положил тогда нашего Жилу. Ты же, сотник, возвращайся к воеводе Ратибору, будешь подсоблять ему, — приказал Родак Братушу.
   — Князь, а какое решение принял Совет? — спросил Алексей.
   — Если эти твари такие страшные, как ты рассказываешь, то в открытой битве мы не выстоим. Поэтому мы отдадим им наши южные земли. Жители переселятся в густые леса. Будем вести партизанскую войну, держа оборону и нападая из лесов. Только так мы сможем победить этих кхадов или отогнать их в степи.
   — Но скоро же пора засевать поля! Если ящеры вторгнутся в наши земли, то война на нашей территории заставит голодать множество людей.
   — Я это знаю и без тебя, — резко оборвал его князь.
   — Тогда нужно встречать ящеров на границе!
   — Делай свое дело и не вмешивайся в решение Совета. Время сейчас военное, могу и вздернуть, — остудил Родак пыл Алексея. — Пограничные войска попытаются задержать кхадов. На этом настоял начальник восточных застав. Вот он и будет командовать тремя тысячами воев и ополченцев. Его задача — как можно дольше удерживать ящеров, чтобы олавичи могли отойти к лесам. Ты пока отдохни немного, — смягчился князь, видя понуренный вид Алексея. — Поселишься в казармах. В помещении воеводы. Много дел впереди. Ступай.
   Вечером Алексей, всё обдумав, напросился на аудиенцию к Родаку.
   — Князь, отпусти меня к Ратибору. Я хочу быть на передовой, — попросил Алексей.
   — Торопишься умереть вместе с ними? — скосил глаза князь. — Ну что же. Тогда я возражать не буду.
   Алексей уже был у двери, когда вслед услышал подавленный голос князя.
   — И я хочу быть там. С мечом в руке встать плечом к плечу с воями, грудью встречая врага. Но я не могу себе позволить этого. Я должен думать о судьбе всей Олавии. Да поможет нам Вервес…
 
   Явор с бабкой уже давно спали, а Алексей всё сидел за столом при свете небольшой лучины. Он думал, крепко думал. Вот и война пришла. И он уже почти стал непосредственным ее участником. Да еще и сам вызвался на передовую. И будет вместе с тремя тысячами воев-олавичей принимать на себя первый удар кхадов.
   Да, вот уже и появились в его жизни первые существа-нелюди. Ящеры. Так скоро придется ждать здесь и эльфов с орками. Пока же, значит, до безобразия похожие на людей прямоходящие ящеры. Сражающиеся таким же оружием, как и люди. И их боевой строй удивительно похож на македонскую фалангу.
   Как три тысячи воинов смогут противостоять противнику, превышающему их численностью, по самым скромным прикидкам, в пять раз? К тому же при их-то силе, превосходящей олавичей даже один на один. Ясно, что в стандартной битве у воев Ратибора не будет и малейшего шанса даже на время задержать кхадов.
   Идеальным вариантом было бы повторить Ледовое побоище, но время года для этого неподходящее. Партизанская война? А поселения, а старики, женщины, дети? Думай, Чапай, думай!
   Значит, фаланга… стрелы не пробивают щиты этих двуногих крокодилов. Значит, нужно, чтобы пробивали. Эх, пара десятков «калашей», прошибающих даже рельсу, сейчас бы здорово пригодилась бы.
   Так, у монгов луки скорострельные, но небольшие. У олавичей побольше, куда уж мощнее. Судя по всему, более сильных луков ему не найти. Стоп-стоп… нужны ОЧЕНЬ мощные луки.
   Нужная мысль уже засветилась в голове, сперва нечеткой абстракцией, но мало-помалу она начала вырисовываться и обретать очертания, постепенно становясь всё более четкой и ясной. Арбалет! Вот этот, пожалуй, будет гораздо мощнее любого здешнего лука, да и стрелу можно сделать покороче и потяжелее. А, насколько известно, болты средневековых арбалетов пробивали даже броню рыцарских доспехов. Но в здешнем мире он не встречал такого оружия.
   «Да!» — вскрикнул Алексей, чем потревожил мирно сопящего Явора. Парень сонно открыл один глаз, посмотрел на сидящего и снова отвернулся к стенке.
   А сознание Алексея тут же зацепилось за возникшую идею и принялось обрабатывать ее со всех сторон. Знания по военной истории начали складываться в образы древнего оружия земного мира.
   Он достал уголек и принялся чертить схемы прямо на крышке стола. Мысли сменялись с бешеной скоростью; стол, лавки и пол вскоре были исчерчены рисунками. Петушиный крик и лучик весеннего солнца, заглянувший в низкое окошко, возвестили, что ночь пролетела как одна минута. Но спать сегодня так и не придется — слишком мало у него времени, чтобы воплотить задуманное.
 
   «Бывший десантник, мастер клинка и рукопашного боя, великий воин и стратег, прибыл он в этот Мир для защиты свободного народа. Его высокая миссия — спасти верящих в него людей от злобной силы, пришедшей уничтожить их. Лишь только он один, истинный Герой, может встать на пути могучего врага».
 
   «Да-а, и лезет же в голову всякая чушь. Перегрел мозги…» — подумал Алексей, наматывая портянки и надевая сапоги.
   Для преодоления бронированной мощи ящеров Алексей решил вооружить передовой отряд олавичей арбалетами, станковыми луками и баллистами. Как изготовить все эти боевые механизмы, он тоже примерно представлял. Теперь всё зависело от многих факторов: успеет ли он воплотить задуманное за неполных три недели; от сообразительности аборигенов; от удачи, наконец.
   Ратибор вместе с тысячными разрабатывал тактику обороны, которая позволит как можно дольше удержать границу. Он попросил настаивавшего уделить ему внимание Олешу подождать до конца совещания. Но Алексей настоял на своем присутствии.
   Олавичи хотели вернуться к обсуждению и Ратибор начал откровенно злиться, когда Алексей всех перебил и бесцеремонно обратился к нему.
   — Ратибор, скажи: как ты собираешься погубить своих солдат — сразу же или частями, в несколько заходов?
   — Вон! Зарублю к чертям! — покраснел от гнева начальник, вскакивая из-за стола.
   — Ратибор, я всегда считал тебя здравомыслящим воином. И я думаю, ты отлично понимаешь, что я прав. Мы все погибнем под лавиной войска кхадов. Как гибли монги. Смерть не страшит вас, такова участь воинов. Но наши селения? Но жены и дети, матери и сестры? Ты о них-то думаешь? Ведь умри ты доблестно хоть сто раз во главе своих воинов — это не поможет олавичам. Поэтому ты должен выслушать меня, командир.
   Ратибор как-то сразу сник, и злоба в его глазах погасла.
   — Говори, — сдавленно разрешил он.
   Алексей обвел взглядом командиров приграничного заслона. Послушают ли они его?
   — Нельзя нам допустить вторжения кхадов на нашу территорию. Но вместе с тем мы не можем их разбить даже силами всех воев и ополченцев олавичей. Что уж говорить об отряде в три тысячи человек.
   Выдержав паузу, чтобы олавичи еще раз взвесили то, что они и без него понимали, Алексей начал излагать далее.
   — Мы можем изготовить оружие, которое будет пробивать строй ящеров. Вы же знаете, что я чужеземец. И я знаю, как сделать оружие, неведомое пока вам, но которое даст нам шанс устоять.
   Алексей замолчал. Четыре пары глаз внимательно смотрели на него. И он продолжил, глядя прямо в глаза начальника заставы:
   — Ратибор, ты должен дать своим воинам шанс. Шанс остаться в живых. Шанс исполнить свой долг и защитить народ Олавии. Сейчас очень многое зависит от тебя. Можно даже сказать, что судьба олавичей в твоих руках. И, может, немножко — в моих. Поэтому мне нужно полное содействий
   — Что нужно? — без энтузиазма спросил Ратибор. «Хорошо, что хоть не возражает», — подумал Алексей.
   — У нас есть максимум три недели. И делать всё нужно так быстро, как только можно. Отсыпаться будем потом… если живы останемся. Братуша и полсотни лучших воев — в мое личное распоряжение. Собрать под Турачем всех мастеровых, каких только можно, — оружейников, кузнецов, столяров. Рабочего люда для подсобных работ — побольше. Да, Ратибор, делай что хочешь, пусть князь потрясет казной или еще чем, но чтобы не позже чем через неделю браннский мастер Краф был здесь и возглавил работы по изготовлению оружия.
   — Я должен подумать, — немного растерянно произнес командир.
   — Думай-думай. Придут кхады — а мы тут сидим и думаем. Вот они обрадуются!..
   Через два часа Алексей отдавал приказ Братушу:
   — Слушай, дружище. Надеюсь, что ты не считаешь меня лазутчиком и этих ящериц человекообразных, которых мы с тобой видели в степи? Хотя ты можешь продолжать думать обо мне всё, что тебе хочется. Но на распри и другие недоразумения времени нет. Сейчас я командую. И ты уж поверь: от того, как я буду это делать, зависит, защитим ли мы наши земли или нет. А вот работа для тебя: отбери полсотни воев потолковее. Вы будете выполнять особые задания, но и самые опасные. Ты согласен? Хорошо, тогда отбирай только добровольцев. И первым делом вот что: добудь мне щит кхадов. У тебя есть максимум полторы недели времени.
   Не задавая лишних вопросов, Братуш отправился выполнять поставленную задачу. «Вот бы все были такими идеальными солдатами», — отметил про себя Алексей исполнительность молодого олавича.
   Привожая Братуша, он вспомнил, как на одной из коротких стоянок, во время вылазки в степь, к нему подошел этот сотник и предложил скрестить клинки. Алексей недоуменно тогда посмотрел на олавича, а тот презрительно ухмыльнулся:
   — Не бойся. Убивать не буду. Просто хочу проверить, насколько хорошо ты владеешь своим необычным мечом.
   Алексею было вовсе не до того, и он попытался «съехать» с этой темы, сославшись на более важные дела, чем выяснение отношений с горячим сотником. Но Братуш был очень настойчив, и в конце концов они отошли в сторону от остальных, сбросили утепленные плащи и стали друг напротив друга.
   — Ты кольчугу-то надень. И щит возьми, — обронил Братуш.
   — Не надобно мне. Я и так справлюсь.
   Олавич сдвинул плечами. Алексей не стал ему объяснять, что у него поддета под рубахой и жилеткой тонкая, но на удивление прочная «майка» — кольчуга из паутины горного паука. А щит ему не нужен — он не умеет с ним обращаться, да и с катаной нужно управляться двумя руками.
   Алексей уже знал, что в свои молодые годы Братуш был одним из лучших мечников южных уделов Олавии. Когда-то, в один из первых дней пребывания в этом мире, этот вой здорово погонял его мечом. Но теперь в кровь не выбрасывалось так много адреналина, как тогда, и в руках было привычное оружие. А еще у Алексея к тому времени уже был опыт боевых схваток. Поэтому он спокойно обнажил катану и ждал действий Братуша.
   Сотник вытащил из ножен свой обоюдоострый клинок с широкими долами и на сей раз с заточенным острием. А в левой олавич удерживал круглый щит средних размеров.
   Они сошлись, и зазвенела сталь. Самурайский меч против меча олавичей. Но напряженный пятиминутный поединок так и не выявил, кто же лучше во владении своим оружием. Наверняка если бы схватка была смертельной, то кто-то из «дуэлянтов» остался бы лежать на мягкой молодой траве посреди зеленеющей степи. Алексей подозревал, что Братуш не до конца продемонстрировал свое искусство меча, хотя и напрягся довольно сильно.
   Молодой олавич обладал молниеносной реакцией, отличным чутьем движения оружия противника и отточенной техникой комбинации щита и меча. Подрезки и протягивающие удары Алексея то и дело приходились по щиту Братуша или сотник успевал подставлять свой меч. В то же время быстрые рубящие и проламывающие удары обоюдоострого клинка Братуша либо встречали на своем пути сверкающее тело катаны, либо попадали в воздух, когда Алексей уклонялся от них, одновременно контратакуя.
   Но лишь раз он смог достать олавича, оставив отметину на шее Братуша, скользнув своим клинком по самому верху щита. Сам же Алексей разбил себе локоть о щит сотника и пропустил восходящее движение острия меча, который слегка разрезал ему бедро.
   После этого поединка Братуш перестал показывать свою явную враждебность к чужаку и сохранял нейтралитет по отношению к Алексею.
 
   Когда в Турач прибыл Краф, Алексей вышел перед толпой мастеров, человек где-то в триста-четыреста.