Страница:
– Да хватит уже об этой Тени, – отмахнулся Бельфеддор. – Пусть лучше скажет, как велика ее армия?
– Она несметна, – перевел Гиссерий.
При этих словах Кронго усмехнулся и произнес:
– Этим раскрашенным дикарям любой отряд, где больше сотни человек, кажется несметной армией.
– Сомневаюсь, что он преувеличивает, – ответил Гиссерий. – Акатаны – смелые воины, их трудно испугать и подчинить. Если все племена действительно отходят к побережью, под защиту наместника, значит, сила Тени действительно очень велика.
– Предпочитаю увидеть эту силу собственными глазами, – проворчал Бельфеддор.
– Скоро увидишь, – заверил его демон. – Я уже чувствую ее: она совсем близко.
– Вот тогда и посмотрим, насколько прав черный парень, – ответил ему Бельфеддор.
Вслух же он приказал:
– Спать. Кронго, ты первым встанешь на караул. Потом ты, Гиссерий.
Как и все предыдущие, эта ночь прошла без происшествий, и на рассвете маленький отряд продолжил свой путь. Когда солнце вновь начало клониться к закату, демон сообщил Бельфеддору:
– Чуть левее к восходу много людей. Очень много. И все они мертвы.
– Что там произошло? – спросил Бельфеддор.
– Судя по всему, большая битва. Желаешь взглянуть?
– Еще как желаю…
Бельфеддор окликнул своих спутников и указал им другое направление. Спустя некоторое время джунгли заметно поредели, и глазам путников предстало жутковатое зрелище. У большинства деревьев вокруг были обломаны сучья и макушки, многие были вырваны из земли с корнями, и повсюду, сколько видел глаз, в примятой, бурой от крови траве лежали изрубленные тела чернокожих воинов.
Осторожно ступая среди мертвых тел, Бельфеддор и его спутники обследовали место недавнего побоища. Павших было так много – казалось, все джунгли завалены трупами. Над мертвечиной роились тысячи мух кое-где среди тел копошились гиены. В безветренном воздухе стоял металлический запах крови.
– Сколько их тут? – спросил Бельфеддор демона.
– Много, дружище, – мрачно отозвался тот. – Тысячи три, не меньше.
– Интересно было бы знать, с кем они тут сражались, – произнес Бельфеддор уже вслух.
Кетанга печально вздохнул и что-то сказал.
– Что он говорит? – поинтересовался Бельфеддор.
– Они не покорились Тени, – перевел Гиссерий.
Бельфеддор присел на корточки, осматривая трупы.
– Не знаю, насколько реальна эта пресловутая Тень, но вот эти раны нанесены оружием, а оружие наверняка держали человеческие руки, – произнес капитан, указав на кровавые отметины своим спутникам.
– Судя по одеждам и боевой раскраске, здесь бились воины нескольких племен, – заметил Кронго. – Бились не друг с другом, а с кем-то еще.
– С кем же? – спросил Бельфеддор. – Где трупы их врагов? Здесь пали тысячи человек, не может быть, чтобы они не уложили ни одного противника.
Словно поняв недоумение капитана, Кетанга вновь заговорил. Бельфеддор вопросительно взглянул на Гиссерия. Арамей принялся переводить речь чернокожего:
– Все эти воины противостояли войску акатанов и племен, принявших Тень. Их души уже принадлежат Тени, а после смерти она забирает и их тела, поэтому здесь нет павших воинов Тени.
– Развяжи парня, – приказал Бельфеддор Гиссерию, указав на пленника.
– Разумно ли это, капитан? – усомнился недоверчивый Кронго.
– Пока я не вижу причин не доверять ему.
Гиссерий перерезал ремень, стягивавший руки акатана. Потерев запястья, Кетанга прижал ладонь к сердцу и поклонился Бельфеддору в знак благодарности.
Окинув взглядом окрестности, Бельфеддор произнес:
– Стало быть, все эти воины бились с акатанами. Но кто же выворотил деревья?
– Взгляни на эти следы, капитан, – указал ему Гиссерий. – Это следы мастодонтов, они есть на вооружении во многих племенах центральных джунглей. Этих зверей заковывают в броню и используют в бою как живые крепости и тараны.
– Мастодонты могли обломать деревья, но сомневаюсь, что им под силу вырвать стволы из земли, – заметил Бельфеддор.
Гиссерий пожал плечами и ответил:
– Сейчас попробуем узнать у нашего черного приятеля.
Он задал вопрос Кетанге и, выслушав его ответ, перевел:
– Это сделала Тень. Ее сила очень велика. Точно так же она в одну ночь разрушила все города Акатании.
Бельфеддор недоверчиво хмыкнул.
– Похоже, ты недооцениваешь силу Тени, – заметил демон.
– Все чернокожие слишком суеверны, – ответил ему Бельфеддор. – Предпочитаю не делать никаких выводов, пока не увижу эту Тень собственными глазами.
– Лучше бы нам с ней не встречаться, – произнес демон.
– Не будь трусом!
– Ты дурак, если до сих пор думаешь, что я могу чего-либо бояться. Мною движет не страх, а осторожность: не хочу рисковать нашим телом. Не будь и ты таким пренебрежительным, иначе вновь вовлечешь нас в беду. Ты уже забыл, как попал в ловушку в храме?
– Не лучше ли нам вернуться, капитан? – спросил Кронго. – Мы уже видели достаточно, чтобы убедить наместника потребовать помощи у императора.
– Теперь уже очевидно, что сила Тени очень велика и на побережье надвигается серьезная угроза, – поддержал его Гиссерий.
Бельфеддор покачал головой.
– Наша миссия еще не закончена. Мы должны попасть в Токкато.
– Тогда нам лучше поторопиться, – ответил Кронго. – Чем дольше мы будем здесь околачиваться, тем труднее будет вернуться.
Тяжелый валун гулко ударил в стену величественного пирамидального сооружения, сложенного из каменных глыб, и с грохотом скатился вниз по уступам стены, промяв булыжную мостовую и обрушив вслед за собой град каменных осколков.
Камни и пылающие бревна непрерывно обрушивались на осажденный город, в запертые ворота днем и ночью бил огромный таран.
В сопровождении десятка воинов на стену поднялись три человека в белых одеяниях жрецов. Здесь, как и на всех прочих участках высокой каменной стены, опоясывающей город, вот уже несколько дней шла не прекращающаяся ни на миг ожесточенная рубка. Глубокий ров давно завалили тела погибших в битве, и захватчики взбирались на стены не столько по штурмовым лестницам, сколько в буквальном смысле по трупам своих соратников. Защитники города разили врагов, сменяя друг друга лишь на время краткого сна, а из джунглей прибывали все новые полчища, живыми волнами накатывая на стены.
Тень пыталась покорить Токкато – цитадель магов, обитель богов Ночи, Сердце Черных джунглей. Здесь укрылись последователи культа ночных богов, преимущественно ногары, и чернокожие племена, отказавшиеся принять новую веру. Пытаясь сломить сопротивление обитателей Токкато, жрецы Тени посылали в бой на стены непокорного города тысячи воинов Акатании и прочих племен Черных джунглей. Среди захватчиков были не только мужчины, но и женщины, и даже дети. С тупым безразличием они бросались на стены, сотнями погибая под клинками защитников города. Тень не щадила своих слуг, не щадили их и защитники Токкато. Те, кто не отважился поднять меч на женщину или ребенка, что бились в рядах вражеской армии, сами пали под их ударами еще в первые часы битвы.
К жрецам приблизился пожилой воин крупного телосложения в залитой кровью кольчуге.
– Наши силы на исходе, – произнес он. – Люди смертельно устали. Долго нам не выстоять.
– Храм делает все возможное, государь, – ответил старший из жрецов.
– Этого мало! – воскликнул воин. – Нам нужна помощь богов, иначе всех нас похоронят здесь, а город и сам храм сровняют с землей.
Правитель Токкато царь Ксентеннетос бился с врагами наравне со своими воинами, защищая город. Его бойцы действительно вымотались за две недели осады, они уже еле держались на ногах, а джунгли исторгали из своих дебрей к стенам осажденного города все новые полчища врагов. Обитателям Токкато оставалось уповать только на помощь могучих богов Ночи – покровителей города.
– Осталось продержаться еще немного, – произнес старший из жрецов. – Сегодня ночь полнолуния, пятеро призовут богов на борьбу со Злом и получат полную силу. Но нас ждет еще более кровавая битва – будь готов к ней, государь.
Сгустились сумерки, на джунгли быстро надвигалась ночь, а воины Тени все так же неистово бросались штурмом на стены города, не давая осажденным передышки. Уставших и раненых защитников города сменяли другие – лишь царь Ксентеннетос по-прежнему не покидал стены.
Когда ночь стала непроницаемой и в глубине города вспыхнули тысячи огней, над джунглями раздался низкий трубный рев. Повинуясь этому сигналу, штурмующие отхлынули от стен.
– Они отступают? – с надеждой спросил своих товарищей молодой воин, тяжело дыша.
Царь бросил взгляд в его сторону и произнес:
– На это даже не надейтесь. Тень не оставит нас в покое так просто. Не расслабляйтесь, будьте готовы к новой битве.
Между тем над джунглями нависла гнетущая тишина. Воины тревожно вглядывались во тьму, прислушиваясь к каждому шороху.
– Что же там происходит? – прошептал все тот же молодой воин.
За много дней осады в непрерывной битве страх защитников города притупился, но сейчас, в этой неестественной тишине, подавляющей тревожным ожиданием чего-то неведомого, трепетали души даже бывалых воинов.
– Лучники, дайте огня, – распорядился царь.
С городских стен в ночь взвились сотни зажженных стрел, разгоняя тьму. Однако, достигнув стены джунглей, все огни разом погасли, словно поглощенные могучей необъятной силой.
Воины, находившиеся подле царя, взглянули на своего повелителя.
– Лишь одно могу вам сказать, – сурово произнес царь. – Если в эту ночь мы выстоим, город останется жить. Да пребудет с нами сила богов!
Никто не усомнился в словах государя – каждый чувствовал, что наступает время решающей битвы за Токкато.
К царю приблизился молодой жрец. Следом за ним на стены начали подниматься сотни людей – старики, женщины, даже дети.
– Зачем вы здесь? – сурово спросил Ксентеннетос.
– Сейчас тебе понадобятся не только воины, повелитель, – ответил жрец. – Мы вместе защитим наш город от Зла.
Царь кивнул. Невозможно было не признать правоты молодого жреца. Воины выстояли в тяжелейшей многодневной битве – сейчас наступало время схватки более могучих сил. Верховные служители культа призывали богов Ночи на борьбу со злом, взывая к могучим покровителям, – сюда же, на стены, пришли все, кто был отмечен их печатью. Уже на протяжении более ста лет Токкато являлся цитаделью магов и чародеев Сердца джунглей, большинство его обитателей составляли жрецы, колдуны, знахари, ведьмы, а в войске царя несли службу многие воины-маги, искусно владевшие не столько мечом, сколько силой бессмертных богов. Сейчас, когда Тень готовилась к решающему штурму, воинам царя могла пригодиться помощь любого, даже самого неопытного, только начинающего мага.
Со стороны джунглей послышался звук, схожий с шелестом ветра в листве. Однако воздух оставался недвижим, как и на протяжении всех дней осады. Шелест все приближался. Защитники города всматривались в темноту, пытаясь разглядеть нового противника. Воины приготовили клинки.
– Что это? – спросил Ксентеннетос молодого жреца.
– Не знаю, – ответил тот. – Тень закрывает их, я не могу рассмотреть, что надвигается на нас.
Со стены в темноту полетели факелы, но, как и прежде, все огни угасли на лету.
Один из воинов вскрикнул и хлопнул себя по обнаженному плечу, размазывая кровь. Отовсюду послышались крики, кто-то упал со стены, вопя от боли.
С грозным шелестом через стену полилась темная волна, блистая в огнях факелов рубиновыми искрами.
– Муравьи! – воскликнул царь, раздавив кулаком крупное насекомое.
Теперь в криках защитников города зазвучали не только боль, но и панический ужас. Из глубин джунглей к городу подошли полчища плотоядных муравьев. Обитатели Токкато впервые видели маленьких хищников, но практически каждый знал, что эти насекомые в несколько мгновений способны обглодать человека до костей. Отбросив клинки, воины принялись факелами отгонять прожорливых тварей, однако натиск насекомых не ослабевал. Один за другим люди падали со стен, воя от боли и ужаса. Ряды защитников города охватила паника: даже бывалые воины готовы были отступить, понимая, что сдержать напор муравьев-людоедов невозможно.
– Заклятие огня! – выкрикнул молодой жрец.
Он первым принялся громко читать заклинание, сцепив пальцы. Все, кто знал слова заклинания, подхватили его призыв, и скоро над городом зазвучал стройный тысячегласый хор. С последним словом жрец расцепил пальцы и выбросил ладони вперед.
Над стенами взвилось пламя, кольцом охватив осажденный город. Занялись трупы, завалившие ров, воздух наполнил удушающий чад и смрад горящих тел. Задыхаясь в дыму, защитники города уничтожали насекомых, успевших прорваться за стены.
– Вовремя, – прохрипел царь, одобрительно кивнув молодому жрецу. – Еще немного – и нам пришлось бы бросить этот рубеж.
– Это еще не конец, государь, – ответил жрец, тяжело дыша. – Тень специально выпустила на нас этих тварей, чтобы ослабить нашу магическую защиту. Сейчас снова начнется штурм, и даже пламя не остановит врагов.
В глубине города, со стороны Храма, гулко прозвучал большой гонг, возвещая священный час полночи. Словно повинуясь этому сигналу, облака расступились, освободив от своей завесы серебристый диск луны. Сквозь пламя осажденные увидели темную массу перед стенами города.
– Что это там такое? – настороженно спросил один из воинов. – Это люди?
– Почти, – глухо произнес молодой жрец, вглядываясь в ряды тысяч новых противников – Это марози. [16]
Среди защитников стен тихим гулом пронесся неясный ропот. Многие слышали об этих странных обитателях самых глубин Черного Юга, но мало кому доводилось видеть их собственными глазами, а белые жители побережья вообще считали слухи об этом загадочном народе оборотней мифом, страшными сказками чернокожих старух.
И вот эта жуткая легенда обрела плоть у стен осажденного города. Насколько было известно по слухам, племена марози обитали далеко за джунглями, где сожительствовали с дикими кошками саванн, от которых и переняли свое название и благодаря чему получили способность обращаться в злобных кровожадных зверей с приходом полнолуния.
Не прозвучало ни единого сигнала, тем не менее тысячи марози одновременно устремились на стены, словно повинуясь немому приказу, на бегу принимая свое звериное обличье. Ловкие существа мгновенно устремились на стены, не страшась пламени. Вновь закипел отчаянный бой.
Острые когти и клыки разрывали человеческую плоть, бронзовые клинки с хрустом врубались в тела оборотней. Помогая воинам отразить атаку, в битву вступили чародеи. Полная луна не только обнажила грозный лик оборотней, призванных Тенью, но и придала сил последователям культа ночных богов, усилила их магическую мощь, уже порядком растраченную в схватке с муравьями-людоедами. Воины-маги сбивали врагов со стен силой огня, обрушивая на противников снопы молний, чародеи-горожане своими заклинаниями создавали невидимый магический щит, оберегая защитников от атаки оборотней.
И тем не менее силы были слишком неравны. Словно все джунгли обрушились на осажденный город, пытаясь раздавить его защитников и сровнять Токкато с землей.
– Нам не удержаться, – прохрипел один из воинов, шатаясь от усталости.
Тут же острые клыки марози разорвали его горло, воин даже не успел вскинуть клинок ослабевшей рукой.
Царь Ксентеннетос сбил противника щитом со стены вниз, ударом меча снес голову другому оборотню, прыгнувшему на него из огня, и грозно прорычал:
– Стоять до конца!
Молодой жрец сплел пальцы вместе, выбросил ладони вперед, и невидимый удар сбил со стены сразу двоих марози.
– Помощь уже близко! – крикнул он. – Я чувствую это! Держитесь!
Серебристый диск луны закрыла рыхлая туча. Послышалось хлопанье крыльев, а спустя несколько мгновений с неба на атакующих обрушились сотни теней. Совы, ночные пернатые хищники, пришли на помощь осажденным. Их острые когти раздирали тела оборотней, крепкие клювы выдалбливали им глаза. И все же атака на город не ослабевала, ряды защитников редели с каждым мигом, а силы чародеев иссякали. Все чаще магам приходилось поднимать оружие павших воинов, не надеясь на свое искусство.
– Этого мало, ничтожно мало! – прохрипел царь. – Нам нужна более действенная помощь, иначе эта ночь станет для нас последней!
– Помощь уже близко! – снова заверил его молодой жрец.
В подтверждение его слов в спины защитникам Токкато ударил ураганный ветер. Словно порожденные ураганом, из небытия возникли тысячи воинов с серыми звериными лицами и в белых плащах. Взвившись на стены, они волной сбросили атакующих вниз и, спустившись со стен, погнали противников к джунглям, нещадно истребляя всех, кто попадался под их клинки.
Еще издали Бельфеддор и его спутники услышали шум битвы.
– Похоже, Токкато и в самом деле осажден, – тихо заметил Кронго. – Думаю, попасть туда будет непросто.
– Он прав, – подтвердил демон. – Токкато в глухой осаде, туда не прошмыгнуть даже мыши.
– Подойдем ближе, насколько это возможно, и осмотримся, – произнес Бельфеддор. – Среди ночи нам будет легче обойти врагов и пробраться в город.
– А ты следи в оба, – добавил он уже про себя, обращаясь к демону.
Маленький отряд продолжил свое продвижение. С каждым шагом шум ожесточенной битвы слышался все явственней и все более сгущалась темнота.
Вскоре мрак стал совсем непроницаем, и путникам пришлось продолжать свой путь практически на ощупь. Оказавшись на небольшой полянке, шедший впереди Кетанга остановился и что-то прошептал.
– Чего он хочет? – поинтересовался Бельфеддор.
– Говорит, что скоро мы столкнемся с Тенью, – перевел Гиссерий.
– Черный парень прав, – подтвердил демон. – Враги уже вокруг нас – готовься к бою, дружище.
Облака, застилавшие небо, расползлись в стороны, полная луна осветила поляну. Со всех сторон послышался шорох листвы.
– Не стой пнем! – злобно воскликнул демон. – К бою!
Не колеблясь ни мгновения, Бельфеддор скомандовал:
– В круг!
Все четверо обнажили оружие, повернувшись спинами друг к другу. В тот же миг из зарослей со всех сторон на них с глухим рычанием набросились полуголые пятнистые существа, похожие на людей, но ловкие и стремительные, как кошки.
Клинки Бельфеддора молниями разили злобных тварей, меч Кронго и секира Гиссерия с не меньшим усердием множили количество трупов. Кетанга оказался умелым бойцом, его копье и боевой топор уложили в траву добрый десяток противников.
– Капитан, надо убираться отсюда! – прохрипел Кронго. – Стоя на месте, мы не удержимся против этой оравы.
– Он прав, – заметил демон. – Тебя-то я смогу вытащить из этой заварухи, а вот наших приятелей разорвут на части.
– Лучше придумай что-нибудь, – отозвался Бельфеддор. – Мы должны попасть в Токкато.
– Единственный способ – идти напролом. Но, как я уже сказал, своих спутников мы потеряем.
– Меня это не устраивает. Попробуем все-таки пробиться, но приглядывай за ними.
– Постараюсь, но ничего не обещаю. В первую очередь меня волнует наша собственная безопасность.
– Теперь у нас только один выход: пробиваться к Токкато, – объявил Бельфеддор своим спутникам, ожесточенно работая клинками.
– Это безумие! – прохрипел Кронго, отбрасывая Щитом одну тварь и рассекая мечом другую. – Но не мне оспаривать твой приказ, капитан, – скажу только, что нам лучше поторопиться.
– Гиссерий, передай Кетанге, что он не обязан следовать за нами.
– Ты думаешь, он сможет сейчас выбраться отсюда в одиночку? – усмехнулся арамей. – Ему все равно деваться некуда, так что мы все с тобой, капитан.
– Действительно, глупейшее предложение, – согласился демон.
– Вперед! – скомандовал Бельфеддор.
Разбрасывая в стороны многочисленных противников и с каждым шагом получая все новые кровавые раны, четверо воинов устремились в сторону осажденного города.
– Кто это такие? – спросил Бельфеддор демона, срубая очередную клыкастую голову.
– В этих джунглях я знаю столько же, сколько и ты, – отозвался демон. – Спроси у своего арамейского друга: он полжизни провел в этих краях.
Бельфеддор последовал совету своей второй половины.
– Это марози, – пояснил Гиссерий, всаживая секиру в череп очередного противника. – Полулюди-полукошки, оборотни. Я слышал о них, но своими глазами вижу впервые. Их племена обитают в саваннах далеко на полудне. Сюда их, видимо, привела Тень.
Отмахнувшись топором от оборотня, Кетанга споткнулся и упал на спину. Сразу трое марози набросились на него сверху. Их острые когти и клыки неминуемо разорвали бы чернокожего воина, однако капитан и его солдаты поспешили на помощь своему спутнику. Ударом меча Кронго снес голову одному из оборотней, Бельфеддор зарубил еще двоих, Гиссерий схватил Кетангу за плечо и рывком поднял его на ноги.
– Держись на ногах, парень, не падай больше! – прорычал Кронго чернокожему.
Вскоре оборотней стало так много, что продвижение вперед сделалось невозможным.
– Если хочешь попасть в Токкато, ты должен бросить своих спутников, – заметил демон. – Они устали. Тебя я смогу провести, их – нет.
– Я не могу их бросить, – отозвался Бельфеддор.
– Глупо. Они погибнут в любом случае. Оставаясь с ними, мы лишь напрасно теряем время.
Бельфеддор и его спутники продолжали ожесточенно истреблять противников. Воины капитана и Кетанга все более выбивались из сил, и Бельфеддору все чаще приходилось принимать на себя все атаки, оберегая своих товарищей.
– Брось их, – вновь посоветовал демон. – Нам не сберечь твоих солдат. Твое глупое благородство сейчас совсем неуместно.
– Заткнись и делай свое дело! – со злобой ответил Бельфеддор. – Я не отдам их этим тварям.
Внезапно порыв ураганного ветра всколыхнул заросли. Среди деревьев замелькали белые плащи. Неизвестные воины безмолвно набросились на марози, безжалостно разрубая их пятнистые тела на части. Похоже, появление новых противников вызвало среди оборотней панику. Испуганно визжа, они поспешили убраться прочь и растворились в зарослях.
Воины в белых плащах обступили Бельфеддора и его спутников.
– Благодарю за помощь, – произнес Бельфеддор, тяжело дыша. – Откуда вы? Из Токкато?
Неизвестные не отозвались ни единым звуком. Присмотревшись внимательней к своим спасителям, Бельфеддор заметил, что лица воинов странно вытянуты, покрыты седой щетиной и более напоминают волчьи морды.
– Кто это? – спросил он демона.
– А вот эти парни мне кое-кого напоминают, – отозвался тот. – Давно я уже их не встречал и меньше всего ожидал увидеть здесь.
Потребовать более подробного объяснения Бельфеддор не успел. Вновь поднялся ураганный ветер, срывая листву с деревьев. Заросли всколыхнулись и раздвинулись, образовав тоннель, в котором бесновался воздушный вихрь. Один из воинов в белых плащах молча указал на вход в тоннель, явно предлагая Бельфеддору и его спутникам войти туда.
Бельфеддор взглянул на своих товарищей. Кронго хмыкнул и пожал плечами, остальные промолчали.
– Следуй за ними, Бельфеддор! – прозвучал над джунглями мелодичный женский голос. – Ты попадешь туда, куда тебе нужно.
Бельфеддор и его спутники инстинктивно оглянулись по сторонам, но кроме загадочных безмолвных воинов вокруг никого не было. Голос неизвестной женщины показался Бельфеддору смутно знакомым, однако времени на размышления уже не оставалось. Словно утомившись ждать добровольного согласия путников, воронка воздушного вихря надвинулась на них и увлекла в тоннель вместе с воинами в белых плащах. Джунгли растворились бесформенной массой, и через мгновение ночная тьма рассеялась огнями сотен факелов.
Бельфеддор и его спутники с удивлением огляделись. Они оказались на просторной площади, вымощенной булыжником, в окружении множества воинов и простого люда.
К капитану подошел пожилой бритоголовый жрец и произнес:
– Приветствую тебя, Бельфеддор.
Присмотревшись к жрецу, капитан с удивлением узнал главу храма Забытых богов.
– Приветствую и я тебя, почтенный Кальматтес, – ответил Бельфеддор. – Мы в Токкато?
– Именно так, – кивнул жрец. – Зачем вы так стремились попасть сюда?
– Я выполняю поручение коменданта крепости Октоссо. Я должен увидеть верховных жрецов Храма Ночи.
– Она несметна, – перевел Гиссерий.
При этих словах Кронго усмехнулся и произнес:
– Этим раскрашенным дикарям любой отряд, где больше сотни человек, кажется несметной армией.
– Сомневаюсь, что он преувеличивает, – ответил Гиссерий. – Акатаны – смелые воины, их трудно испугать и подчинить. Если все племена действительно отходят к побережью, под защиту наместника, значит, сила Тени действительно очень велика.
– Предпочитаю увидеть эту силу собственными глазами, – проворчал Бельфеддор.
– Скоро увидишь, – заверил его демон. – Я уже чувствую ее: она совсем близко.
– Вот тогда и посмотрим, насколько прав черный парень, – ответил ему Бельфеддор.
Вслух же он приказал:
– Спать. Кронго, ты первым встанешь на караул. Потом ты, Гиссерий.
Как и все предыдущие, эта ночь прошла без происшествий, и на рассвете маленький отряд продолжил свой путь. Когда солнце вновь начало клониться к закату, демон сообщил Бельфеддору:
– Чуть левее к восходу много людей. Очень много. И все они мертвы.
– Что там произошло? – спросил Бельфеддор.
– Судя по всему, большая битва. Желаешь взглянуть?
– Еще как желаю…
Бельфеддор окликнул своих спутников и указал им другое направление. Спустя некоторое время джунгли заметно поредели, и глазам путников предстало жутковатое зрелище. У большинства деревьев вокруг были обломаны сучья и макушки, многие были вырваны из земли с корнями, и повсюду, сколько видел глаз, в примятой, бурой от крови траве лежали изрубленные тела чернокожих воинов.
Осторожно ступая среди мертвых тел, Бельфеддор и его спутники обследовали место недавнего побоища. Павших было так много – казалось, все джунгли завалены трупами. Над мертвечиной роились тысячи мух кое-где среди тел копошились гиены. В безветренном воздухе стоял металлический запах крови.
– Сколько их тут? – спросил Бельфеддор демона.
– Много, дружище, – мрачно отозвался тот. – Тысячи три, не меньше.
– Интересно было бы знать, с кем они тут сражались, – произнес Бельфеддор уже вслух.
Кетанга печально вздохнул и что-то сказал.
– Что он говорит? – поинтересовался Бельфеддор.
– Они не покорились Тени, – перевел Гиссерий.
Бельфеддор присел на корточки, осматривая трупы.
– Не знаю, насколько реальна эта пресловутая Тень, но вот эти раны нанесены оружием, а оружие наверняка держали человеческие руки, – произнес капитан, указав на кровавые отметины своим спутникам.
– Судя по одеждам и боевой раскраске, здесь бились воины нескольких племен, – заметил Кронго. – Бились не друг с другом, а с кем-то еще.
– С кем же? – спросил Бельфеддор. – Где трупы их врагов? Здесь пали тысячи человек, не может быть, чтобы они не уложили ни одного противника.
Словно поняв недоумение капитана, Кетанга вновь заговорил. Бельфеддор вопросительно взглянул на Гиссерия. Арамей принялся переводить речь чернокожего:
– Все эти воины противостояли войску акатанов и племен, принявших Тень. Их души уже принадлежат Тени, а после смерти она забирает и их тела, поэтому здесь нет павших воинов Тени.
– Развяжи парня, – приказал Бельфеддор Гиссерию, указав на пленника.
– Разумно ли это, капитан? – усомнился недоверчивый Кронго.
– Пока я не вижу причин не доверять ему.
Гиссерий перерезал ремень, стягивавший руки акатана. Потерев запястья, Кетанга прижал ладонь к сердцу и поклонился Бельфеддору в знак благодарности.
Окинув взглядом окрестности, Бельфеддор произнес:
– Стало быть, все эти воины бились с акатанами. Но кто же выворотил деревья?
– Взгляни на эти следы, капитан, – указал ему Гиссерий. – Это следы мастодонтов, они есть на вооружении во многих племенах центральных джунглей. Этих зверей заковывают в броню и используют в бою как живые крепости и тараны.
– Мастодонты могли обломать деревья, но сомневаюсь, что им под силу вырвать стволы из земли, – заметил Бельфеддор.
Гиссерий пожал плечами и ответил:
– Сейчас попробуем узнать у нашего черного приятеля.
Он задал вопрос Кетанге и, выслушав его ответ, перевел:
– Это сделала Тень. Ее сила очень велика. Точно так же она в одну ночь разрушила все города Акатании.
Бельфеддор недоверчиво хмыкнул.
– Похоже, ты недооцениваешь силу Тени, – заметил демон.
– Все чернокожие слишком суеверны, – ответил ему Бельфеддор. – Предпочитаю не делать никаких выводов, пока не увижу эту Тень собственными глазами.
– Лучше бы нам с ней не встречаться, – произнес демон.
– Не будь трусом!
– Ты дурак, если до сих пор думаешь, что я могу чего-либо бояться. Мною движет не страх, а осторожность: не хочу рисковать нашим телом. Не будь и ты таким пренебрежительным, иначе вновь вовлечешь нас в беду. Ты уже забыл, как попал в ловушку в храме?
– Не лучше ли нам вернуться, капитан? – спросил Кронго. – Мы уже видели достаточно, чтобы убедить наместника потребовать помощи у императора.
– Теперь уже очевидно, что сила Тени очень велика и на побережье надвигается серьезная угроза, – поддержал его Гиссерий.
Бельфеддор покачал головой.
– Наша миссия еще не закончена. Мы должны попасть в Токкато.
– Тогда нам лучше поторопиться, – ответил Кронго. – Чем дольше мы будем здесь околачиваться, тем труднее будет вернуться.
* * *
Тяжелый валун гулко ударил в стену величественного пирамидального сооружения, сложенного из каменных глыб, и с грохотом скатился вниз по уступам стены, промяв булыжную мостовую и обрушив вслед за собой град каменных осколков.
Камни и пылающие бревна непрерывно обрушивались на осажденный город, в запертые ворота днем и ночью бил огромный таран.
В сопровождении десятка воинов на стену поднялись три человека в белых одеяниях жрецов. Здесь, как и на всех прочих участках высокой каменной стены, опоясывающей город, вот уже несколько дней шла не прекращающаяся ни на миг ожесточенная рубка. Глубокий ров давно завалили тела погибших в битве, и захватчики взбирались на стены не столько по штурмовым лестницам, сколько в буквальном смысле по трупам своих соратников. Защитники города разили врагов, сменяя друг друга лишь на время краткого сна, а из джунглей прибывали все новые полчища, живыми волнами накатывая на стены.
Тень пыталась покорить Токкато – цитадель магов, обитель богов Ночи, Сердце Черных джунглей. Здесь укрылись последователи культа ночных богов, преимущественно ногары, и чернокожие племена, отказавшиеся принять новую веру. Пытаясь сломить сопротивление обитателей Токкато, жрецы Тени посылали в бой на стены непокорного города тысячи воинов Акатании и прочих племен Черных джунглей. Среди захватчиков были не только мужчины, но и женщины, и даже дети. С тупым безразличием они бросались на стены, сотнями погибая под клинками защитников города. Тень не щадила своих слуг, не щадили их и защитники Токкато. Те, кто не отважился поднять меч на женщину или ребенка, что бились в рядах вражеской армии, сами пали под их ударами еще в первые часы битвы.
К жрецам приблизился пожилой воин крупного телосложения в залитой кровью кольчуге.
– Наши силы на исходе, – произнес он. – Люди смертельно устали. Долго нам не выстоять.
– Храм делает все возможное, государь, – ответил старший из жрецов.
– Этого мало! – воскликнул воин. – Нам нужна помощь богов, иначе всех нас похоронят здесь, а город и сам храм сровняют с землей.
Правитель Токкато царь Ксентеннетос бился с врагами наравне со своими воинами, защищая город. Его бойцы действительно вымотались за две недели осады, они уже еле держались на ногах, а джунгли исторгали из своих дебрей к стенам осажденного города все новые полчища врагов. Обитателям Токкато оставалось уповать только на помощь могучих богов Ночи – покровителей города.
– Осталось продержаться еще немного, – произнес старший из жрецов. – Сегодня ночь полнолуния, пятеро призовут богов на борьбу со Злом и получат полную силу. Но нас ждет еще более кровавая битва – будь готов к ней, государь.
Сгустились сумерки, на джунгли быстро надвигалась ночь, а воины Тени все так же неистово бросались штурмом на стены города, не давая осажденным передышки. Уставших и раненых защитников города сменяли другие – лишь царь Ксентеннетос по-прежнему не покидал стены.
Когда ночь стала непроницаемой и в глубине города вспыхнули тысячи огней, над джунглями раздался низкий трубный рев. Повинуясь этому сигналу, штурмующие отхлынули от стен.
– Они отступают? – с надеждой спросил своих товарищей молодой воин, тяжело дыша.
Царь бросил взгляд в его сторону и произнес:
– На это даже не надейтесь. Тень не оставит нас в покое так просто. Не расслабляйтесь, будьте готовы к новой битве.
Между тем над джунглями нависла гнетущая тишина. Воины тревожно вглядывались во тьму, прислушиваясь к каждому шороху.
– Что же там происходит? – прошептал все тот же молодой воин.
За много дней осады в непрерывной битве страх защитников города притупился, но сейчас, в этой неестественной тишине, подавляющей тревожным ожиданием чего-то неведомого, трепетали души даже бывалых воинов.
– Лучники, дайте огня, – распорядился царь.
С городских стен в ночь взвились сотни зажженных стрел, разгоняя тьму. Однако, достигнув стены джунглей, все огни разом погасли, словно поглощенные могучей необъятной силой.
Воины, находившиеся подле царя, взглянули на своего повелителя.
– Лишь одно могу вам сказать, – сурово произнес царь. – Если в эту ночь мы выстоим, город останется жить. Да пребудет с нами сила богов!
Никто не усомнился в словах государя – каждый чувствовал, что наступает время решающей битвы за Токкато.
К царю приблизился молодой жрец. Следом за ним на стены начали подниматься сотни людей – старики, женщины, даже дети.
– Зачем вы здесь? – сурово спросил Ксентеннетос.
– Сейчас тебе понадобятся не только воины, повелитель, – ответил жрец. – Мы вместе защитим наш город от Зла.
Царь кивнул. Невозможно было не признать правоты молодого жреца. Воины выстояли в тяжелейшей многодневной битве – сейчас наступало время схватки более могучих сил. Верховные служители культа призывали богов Ночи на борьбу со злом, взывая к могучим покровителям, – сюда же, на стены, пришли все, кто был отмечен их печатью. Уже на протяжении более ста лет Токкато являлся цитаделью магов и чародеев Сердца джунглей, большинство его обитателей составляли жрецы, колдуны, знахари, ведьмы, а в войске царя несли службу многие воины-маги, искусно владевшие не столько мечом, сколько силой бессмертных богов. Сейчас, когда Тень готовилась к решающему штурму, воинам царя могла пригодиться помощь любого, даже самого неопытного, только начинающего мага.
Со стороны джунглей послышался звук, схожий с шелестом ветра в листве. Однако воздух оставался недвижим, как и на протяжении всех дней осады. Шелест все приближался. Защитники города всматривались в темноту, пытаясь разглядеть нового противника. Воины приготовили клинки.
– Что это? – спросил Ксентеннетос молодого жреца.
– Не знаю, – ответил тот. – Тень закрывает их, я не могу рассмотреть, что надвигается на нас.
Со стены в темноту полетели факелы, но, как и прежде, все огни угасли на лету.
Один из воинов вскрикнул и хлопнул себя по обнаженному плечу, размазывая кровь. Отовсюду послышались крики, кто-то упал со стены, вопя от боли.
С грозным шелестом через стену полилась темная волна, блистая в огнях факелов рубиновыми искрами.
– Муравьи! – воскликнул царь, раздавив кулаком крупное насекомое.
Теперь в криках защитников города зазвучали не только боль, но и панический ужас. Из глубин джунглей к городу подошли полчища плотоядных муравьев. Обитатели Токкато впервые видели маленьких хищников, но практически каждый знал, что эти насекомые в несколько мгновений способны обглодать человека до костей. Отбросив клинки, воины принялись факелами отгонять прожорливых тварей, однако натиск насекомых не ослабевал. Один за другим люди падали со стен, воя от боли и ужаса. Ряды защитников города охватила паника: даже бывалые воины готовы были отступить, понимая, что сдержать напор муравьев-людоедов невозможно.
– Заклятие огня! – выкрикнул молодой жрец.
Он первым принялся громко читать заклинание, сцепив пальцы. Все, кто знал слова заклинания, подхватили его призыв, и скоро над городом зазвучал стройный тысячегласый хор. С последним словом жрец расцепил пальцы и выбросил ладони вперед.
Над стенами взвилось пламя, кольцом охватив осажденный город. Занялись трупы, завалившие ров, воздух наполнил удушающий чад и смрад горящих тел. Задыхаясь в дыму, защитники города уничтожали насекомых, успевших прорваться за стены.
– Вовремя, – прохрипел царь, одобрительно кивнув молодому жрецу. – Еще немного – и нам пришлось бы бросить этот рубеж.
– Это еще не конец, государь, – ответил жрец, тяжело дыша. – Тень специально выпустила на нас этих тварей, чтобы ослабить нашу магическую защиту. Сейчас снова начнется штурм, и даже пламя не остановит врагов.
В глубине города, со стороны Храма, гулко прозвучал большой гонг, возвещая священный час полночи. Словно повинуясь этому сигналу, облака расступились, освободив от своей завесы серебристый диск луны. Сквозь пламя осажденные увидели темную массу перед стенами города.
– Что это там такое? – настороженно спросил один из воинов. – Это люди?
– Почти, – глухо произнес молодой жрец, вглядываясь в ряды тысяч новых противников – Это марози. [16]
Среди защитников стен тихим гулом пронесся неясный ропот. Многие слышали об этих странных обитателях самых глубин Черного Юга, но мало кому доводилось видеть их собственными глазами, а белые жители побережья вообще считали слухи об этом загадочном народе оборотней мифом, страшными сказками чернокожих старух.
И вот эта жуткая легенда обрела плоть у стен осажденного города. Насколько было известно по слухам, племена марози обитали далеко за джунглями, где сожительствовали с дикими кошками саванн, от которых и переняли свое название и благодаря чему получили способность обращаться в злобных кровожадных зверей с приходом полнолуния.
Не прозвучало ни единого сигнала, тем не менее тысячи марози одновременно устремились на стены, словно повинуясь немому приказу, на бегу принимая свое звериное обличье. Ловкие существа мгновенно устремились на стены, не страшась пламени. Вновь закипел отчаянный бой.
Острые когти и клыки разрывали человеческую плоть, бронзовые клинки с хрустом врубались в тела оборотней. Помогая воинам отразить атаку, в битву вступили чародеи. Полная луна не только обнажила грозный лик оборотней, призванных Тенью, но и придала сил последователям культа ночных богов, усилила их магическую мощь, уже порядком растраченную в схватке с муравьями-людоедами. Воины-маги сбивали врагов со стен силой огня, обрушивая на противников снопы молний, чародеи-горожане своими заклинаниями создавали невидимый магический щит, оберегая защитников от атаки оборотней.
И тем не менее силы были слишком неравны. Словно все джунгли обрушились на осажденный город, пытаясь раздавить его защитников и сровнять Токкато с землей.
– Нам не удержаться, – прохрипел один из воинов, шатаясь от усталости.
Тут же острые клыки марози разорвали его горло, воин даже не успел вскинуть клинок ослабевшей рукой.
Царь Ксентеннетос сбил противника щитом со стены вниз, ударом меча снес голову другому оборотню, прыгнувшему на него из огня, и грозно прорычал:
– Стоять до конца!
Молодой жрец сплел пальцы вместе, выбросил ладони вперед, и невидимый удар сбил со стены сразу двоих марози.
– Помощь уже близко! – крикнул он. – Я чувствую это! Держитесь!
Серебристый диск луны закрыла рыхлая туча. Послышалось хлопанье крыльев, а спустя несколько мгновений с неба на атакующих обрушились сотни теней. Совы, ночные пернатые хищники, пришли на помощь осажденным. Их острые когти раздирали тела оборотней, крепкие клювы выдалбливали им глаза. И все же атака на город не ослабевала, ряды защитников редели с каждым мигом, а силы чародеев иссякали. Все чаще магам приходилось поднимать оружие павших воинов, не надеясь на свое искусство.
– Этого мало, ничтожно мало! – прохрипел царь. – Нам нужна более действенная помощь, иначе эта ночь станет для нас последней!
– Помощь уже близко! – снова заверил его молодой жрец.
В подтверждение его слов в спины защитникам Токкато ударил ураганный ветер. Словно порожденные ураганом, из небытия возникли тысячи воинов с серыми звериными лицами и в белых плащах. Взвившись на стены, они волной сбросили атакующих вниз и, спустившись со стен, погнали противников к джунглям, нещадно истребляя всех, кто попадался под их клинки.
* * *
Еще издали Бельфеддор и его спутники услышали шум битвы.
– Похоже, Токкато и в самом деле осажден, – тихо заметил Кронго. – Думаю, попасть туда будет непросто.
– Он прав, – подтвердил демон. – Токкато в глухой осаде, туда не прошмыгнуть даже мыши.
– Подойдем ближе, насколько это возможно, и осмотримся, – произнес Бельфеддор. – Среди ночи нам будет легче обойти врагов и пробраться в город.
– А ты следи в оба, – добавил он уже про себя, обращаясь к демону.
Маленький отряд продолжил свое продвижение. С каждым шагом шум ожесточенной битвы слышался все явственней и все более сгущалась темнота.
Вскоре мрак стал совсем непроницаем, и путникам пришлось продолжать свой путь практически на ощупь. Оказавшись на небольшой полянке, шедший впереди Кетанга остановился и что-то прошептал.
– Чего он хочет? – поинтересовался Бельфеддор.
– Говорит, что скоро мы столкнемся с Тенью, – перевел Гиссерий.
– Черный парень прав, – подтвердил демон. – Враги уже вокруг нас – готовься к бою, дружище.
Облака, застилавшие небо, расползлись в стороны, полная луна осветила поляну. Со всех сторон послышался шорох листвы.
– Не стой пнем! – злобно воскликнул демон. – К бою!
Не колеблясь ни мгновения, Бельфеддор скомандовал:
– В круг!
Все четверо обнажили оружие, повернувшись спинами друг к другу. В тот же миг из зарослей со всех сторон на них с глухим рычанием набросились полуголые пятнистые существа, похожие на людей, но ловкие и стремительные, как кошки.
Клинки Бельфеддора молниями разили злобных тварей, меч Кронго и секира Гиссерия с не меньшим усердием множили количество трупов. Кетанга оказался умелым бойцом, его копье и боевой топор уложили в траву добрый десяток противников.
– Капитан, надо убираться отсюда! – прохрипел Кронго. – Стоя на месте, мы не удержимся против этой оравы.
– Он прав, – заметил демон. – Тебя-то я смогу вытащить из этой заварухи, а вот наших приятелей разорвут на части.
– Лучше придумай что-нибудь, – отозвался Бельфеддор. – Мы должны попасть в Токкато.
– Единственный способ – идти напролом. Но, как я уже сказал, своих спутников мы потеряем.
– Меня это не устраивает. Попробуем все-таки пробиться, но приглядывай за ними.
– Постараюсь, но ничего не обещаю. В первую очередь меня волнует наша собственная безопасность.
– Теперь у нас только один выход: пробиваться к Токкато, – объявил Бельфеддор своим спутникам, ожесточенно работая клинками.
– Это безумие! – прохрипел Кронго, отбрасывая Щитом одну тварь и рассекая мечом другую. – Но не мне оспаривать твой приказ, капитан, – скажу только, что нам лучше поторопиться.
– Гиссерий, передай Кетанге, что он не обязан следовать за нами.
– Ты думаешь, он сможет сейчас выбраться отсюда в одиночку? – усмехнулся арамей. – Ему все равно деваться некуда, так что мы все с тобой, капитан.
– Действительно, глупейшее предложение, – согласился демон.
– Вперед! – скомандовал Бельфеддор.
Разбрасывая в стороны многочисленных противников и с каждым шагом получая все новые кровавые раны, четверо воинов устремились в сторону осажденного города.
– Кто это такие? – спросил Бельфеддор демона, срубая очередную клыкастую голову.
– В этих джунглях я знаю столько же, сколько и ты, – отозвался демон. – Спроси у своего арамейского друга: он полжизни провел в этих краях.
Бельфеддор последовал совету своей второй половины.
– Это марози, – пояснил Гиссерий, всаживая секиру в череп очередного противника. – Полулюди-полукошки, оборотни. Я слышал о них, но своими глазами вижу впервые. Их племена обитают в саваннах далеко на полудне. Сюда их, видимо, привела Тень.
Отмахнувшись топором от оборотня, Кетанга споткнулся и упал на спину. Сразу трое марози набросились на него сверху. Их острые когти и клыки неминуемо разорвали бы чернокожего воина, однако капитан и его солдаты поспешили на помощь своему спутнику. Ударом меча Кронго снес голову одному из оборотней, Бельфеддор зарубил еще двоих, Гиссерий схватил Кетангу за плечо и рывком поднял его на ноги.
– Держись на ногах, парень, не падай больше! – прорычал Кронго чернокожему.
Вскоре оборотней стало так много, что продвижение вперед сделалось невозможным.
– Если хочешь попасть в Токкато, ты должен бросить своих спутников, – заметил демон. – Они устали. Тебя я смогу провести, их – нет.
– Я не могу их бросить, – отозвался Бельфеддор.
– Глупо. Они погибнут в любом случае. Оставаясь с ними, мы лишь напрасно теряем время.
Бельфеддор и его спутники продолжали ожесточенно истреблять противников. Воины капитана и Кетанга все более выбивались из сил, и Бельфеддору все чаще приходилось принимать на себя все атаки, оберегая своих товарищей.
– Брось их, – вновь посоветовал демон. – Нам не сберечь твоих солдат. Твое глупое благородство сейчас совсем неуместно.
– Заткнись и делай свое дело! – со злобой ответил Бельфеддор. – Я не отдам их этим тварям.
Внезапно порыв ураганного ветра всколыхнул заросли. Среди деревьев замелькали белые плащи. Неизвестные воины безмолвно набросились на марози, безжалостно разрубая их пятнистые тела на части. Похоже, появление новых противников вызвало среди оборотней панику. Испуганно визжа, они поспешили убраться прочь и растворились в зарослях.
Воины в белых плащах обступили Бельфеддора и его спутников.
– Благодарю за помощь, – произнес Бельфеддор, тяжело дыша. – Откуда вы? Из Токкато?
Неизвестные не отозвались ни единым звуком. Присмотревшись внимательней к своим спасителям, Бельфеддор заметил, что лица воинов странно вытянуты, покрыты седой щетиной и более напоминают волчьи морды.
– Кто это? – спросил он демона.
– А вот эти парни мне кое-кого напоминают, – отозвался тот. – Давно я уже их не встречал и меньше всего ожидал увидеть здесь.
Потребовать более подробного объяснения Бельфеддор не успел. Вновь поднялся ураганный ветер, срывая листву с деревьев. Заросли всколыхнулись и раздвинулись, образовав тоннель, в котором бесновался воздушный вихрь. Один из воинов в белых плащах молча указал на вход в тоннель, явно предлагая Бельфеддору и его спутникам войти туда.
Бельфеддор взглянул на своих товарищей. Кронго хмыкнул и пожал плечами, остальные промолчали.
– Следуй за ними, Бельфеддор! – прозвучал над джунглями мелодичный женский голос. – Ты попадешь туда, куда тебе нужно.
Бельфеддор и его спутники инстинктивно оглянулись по сторонам, но кроме загадочных безмолвных воинов вокруг никого не было. Голос неизвестной женщины показался Бельфеддору смутно знакомым, однако времени на размышления уже не оставалось. Словно утомившись ждать добровольного согласия путников, воронка воздушного вихря надвинулась на них и увлекла в тоннель вместе с воинами в белых плащах. Джунгли растворились бесформенной массой, и через мгновение ночная тьма рассеялась огнями сотен факелов.
Бельфеддор и его спутники с удивлением огляделись. Они оказались на просторной площади, вымощенной булыжником, в окружении множества воинов и простого люда.
К капитану подошел пожилой бритоголовый жрец и произнес:
– Приветствую тебя, Бельфеддор.
Присмотревшись к жрецу, капитан с удивлением узнал главу храма Забытых богов.
– Приветствую и я тебя, почтенный Кальматтес, – ответил Бельфеддор. – Мы в Токкато?
– Именно так, – кивнул жрец. – Зачем вы так стремились попасть сюда?
– Я выполняю поручение коменданта крепости Октоссо. Я должен увидеть верховных жрецов Храма Ночи.