Страница:
– Я боюсь не за себя, господин, а за тебя. Ты пугаешь меня.
– Я сам себя пугаю, – ответил Бельфеддор, горько усмехнувшись.
– Тебе больно, господин, – сказала Исинта.
– С чего ты взяла? – удивился Бельфеддор.
– Я чувствую это. Твоя боль вот здесь. – Девушка осторожно прикоснулась ладонью к груди Бельфеддора. – Я хотела бы изгнать эту боль из твоего сердца, но не знаю как.
– Это она меня назвала болью? – оскорбленно поинтересовался демон.
– Да ты просто заноза, – раздраженно ответил ему Бельфеддор.
Погладив ладонь девушки, он произнес:
– У тебя добрая душа, Исинта. Но не стоит беспокоиться обо мне. Ложись спать.
Исинта восприняла его слова по-своему. Скользнув под покрывало, она прижалась к Бельфеддору, положила голову ему на плечо. С ней неожиданно пришли уют и покой, каких Бельфеддор не испытывал никогда в жизни, и он не решился прогнать это хрупкое нежное создание. Обняв девушку одной рукой, он закрыл глаза.
– В твоей постели такая красотка, а ты собрался просто спать?! – возмутился демон.
– Да, – отозвался Бельфеддор. – И не хочу, чтобы ты мешал мне. Уймись, животное.
– Ладно, дрыхни, – уныло разрешил демон. – А я, так уж и быть, покараулю.
Но Бельфеддор уже не слышал голоса своей второй половины. Усталость окончательно сломила его, и воин провалился в бездну забытья.
Когда он проснулся, Исинта все так же лежала рядом, склонив голову ему на плечо. Ее узкая ладошка покоилась на сердце воина.
– Ну и горазд же ты дрыхнуть, – проворчал демон. – Я уже затосковал в одиночестве.
– Как долго я спал? – спросил Бельфеддор.
– Порядочно. Уже далеко за полдень.
Бельфеддор повернул голову и посмотрел в лицо Исинты. Сейчас она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Сердце воина вдруг наполнила безграничная нежность. Словно почувствовав на себе его взгляд, девушка проснулась. Заметив тревогу в ее глазах, Бельфеддор накрыл своей ладонью ладонь Исинты, еще крепче прижав ее к своему сердцу, и чуть заметно улыбнулся. Девушка сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. Они долго лежали молча, глядя друг другу в глаза, наконец Исинта спросила:
– Почему ты смотришь на меня, господин?
– Любуюсь твоей красотой, – с улыбкой ответил Бельфеддор.
Девушка смутилась, щеки ее покрыл румянец.
– Нам придется расстаться, Исинта, – неожиданно произнес Бельфеддор.
– Ты хочешь продать меня, господин? – испугалась девушка.
– Нет, – ответил Бельфеддор. – Ты теперь свободна, у тебя больше нет хозяев, и никто не посмеет тебя продать.
– Но я не хочу покидать тебя, господин.
– Придется. Моя жизнь слишком опасна. Я не могу заботиться о тебе.
– Ну давай, прогони и ее, – проворчал демон. – Сначала по твоей милости остались без слуги, теперь еще и без бабы.
– Я мешаю тебе? – печально спросила Исинта.
– Просто я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье. Я постараюсь укрыть тебя в каком-нибудь храме. Там тебя не достанет ни один враг, и я буду спокоен за твою судьбу.
Исинта освободилась от объятий Бельфеддора, села на софе спиной к нему и сказала упавшим голосом:
– Я сделаю так, как ты хочешь, господин.
Бельфеддор погладил ее по плечу и произнес:
– Так будет лучше. Потом я приеду за тобой.
Девушка молча кивнула. Похоже, она не очень-то поверила обещанию Бельфеддора.
– Я не могу в это поверить! – взвыл демон. – Девка сама рвется к нам в постель, а ты отправляешь ее в храм! Ты мужик или жрец-отшельник?!
– А с тобой я на эту тему вообще разговаривать не желаю, – отрезал Бельфеддор.
Он поднялся на ноги и сказал:
– Собирайся, Исинта. Сейчас зайдем в трактир, подкрепимся перед дорогой, а затем отправимся навестить одного человека. Думаю, он нам поможет.
Облачившись в доспехи и нацепив оружие, Бельфеддор в сопровождении Исинты спустился вниз. После плотной трапезы он усадил девушку на Мрака, забрался в седло сам и направил жеребца к Центральному храму.
Храм встретил Бельфеддора и его спутницу подавляющей величественностью. В Отоммосо, да и во всей империи, не было построек более грандиозных, нежели это мегалитическое сооружение, воздвигнутое на заре веков во славу богов древней Наккаты, именуемой ныне Ногарой. Разве что башни-обсерватории, ровесницы храмовой громады, могли сравниться своими немыслимо колоссальными размерами с этой цитаделью веры.
Собственно говоря, Центральным храм назывался исключительно из-за своей величины. Обитель верховных жрецов Ногарской империи находилась в Аттоко. В бытность свою рабом Бельфеддору довелось увидеть Главный храм старой столицы – это было весьма скромное здание, укрытое от посторонних взглядов в глубине садов. Здесь же, у стен серой громады, подобной горному пику, человек в полной мере ощущал свою беспомощность перед высшими силами. Пирамида храма подавляла своей древностью и колоссальностью. Столь грандиозное сооружение даже невозможно было поддерживать в должном состоянии – время покрыло стены сетью глубоких трещин, отшлифованные когда-то каменные блоки выщербило ветром и непогодой.
Обогнув храм, Бельфеддор подъехал к зданию университета. Эта постройка более поздней эпохи примыкала одним крылом к храму и отличалась от него облицовкой из белого мрамора. Строение в три поверха имело вид террас, каждый этаж окаймляла двойная колоннада. Университет занимал собою площадь, немногим меньшую, чем храм, тем не менее здание терялось в тени храмовой пирамиды.
На площади перед университетом было довольно людно. Ногарские юноши благородного происхождения стояли отдельными группами по пять-шесть человек, переговариваясь меж собой. Среди студентов сновали проворные слуги и рабы, обслуживая своих хозяев.
Бельфеддор спешился и, оставив Исинту на попечение Мрака, вклинился в толпу. Он прислушался к разговорам молодежи. Здесь говорили о женщинах, торгах, скачках, о чем угодно – только не о науках и религии. Впрочем, это было не так уж удивительно. Совсем немногие из тех, что заканчивали курс обучения в университете, вступали на путь служения культу. Университетское образование по большей части было делом престижа, чем-то вроде обязательной привилегии высшего сословия.
Поискав взглядом, Бельфеддор обратился к молодому человеку, только что вышедшему из здания университета:
– Прошу прощения, юноша. Не знаком ли ты с Аттаннасисом?
– Да, знаком, – кивнул студент.
– Не подскажешь ли, где можно его увидеть?
Юноша окинул незнакомца недоуменным взглядом, словно удивляясь, что может быть общего между огромным звероватым воином и мальчишкой-студентом. Тем не менее он ответил:
– Ты можешь подождать здесь. Аттаннасис сейчас выйдет.
Поблагодарив за совет, Бельфеддор подошел ближе к порталу входа, опасаясь, что Аттаннасис может пройти незамеченным в толпе. Ждать пришлось недолго: вскоре на улицу вышел юный студент в окружении своих товарищей по учебе. Он сразу узнал воина и, покинув своих приятелей, направился к нему.
– Бельфеддор! Друг мой! – воскликнул юноша. – Рад видеть тебя!
– Приветствую тебя, Аттаннасис, – поздоровался Бельфеддор. – Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь.
– Не стоит извиняться. Я готов помочь тебе, если это в моих силах.
– Тогда отойдем в сторонку.
Аттаннасис последовал за Бельфеддором на окраину университетской площади, где воин оставил своего жеребца и Исинту.
– Приветствую тебя, очаровательная юная дева! – Аттаннасис с улыбкой отвесил девушке церемониальный поклон, достойный царицы.
По щекам Исинты сразу разлился румянец. Опустив голову, она смущенно укрыла лицо краешком платка.
Верный себе, Аттаннасис не обошел своим вниманием и Мрака.
– Приветствую и тебя, благородный жеребец! – торжественно провозгласил юноша, поклонившись гиппариону.
Мрак тряхнул головой и добродушно фыркнул в ответ. Похоже, жеребец начал симпатизировать жизнерадостному мальчишке.
Поймав на себе удивленный взгляд Исинты, юный студент расхохотался. Бельфеддор улыбнулся. Когда он слышал веселый заразительный смех Аттаннасиса, жизнь казалась не такой уж и мрачной.
– Так зачем я тебе понадобился, друг мой? – спросил Аттаннасис.
– Мы с этой девушкой крепко влипли, – ответил Бельфеддор. – Есть люди, которые желают нам смерти. О себе я смогу позаботиться, но Исинте нужна более надежная защита, чем я. Я хочу укрыть ее в храме. Мне известно, что храм принимает под свою защиту слабых, кому грозит опасность. Ты можешь помочь нам?
Аттаннасис сразу посерьезнел. Немного поразмыслив, он произнес:
– Не требую от тебя подробностей, но раз такому человеку, как ты, понадобилась помощь, уверен, что дело действительно серьезно. Ты, конечно, прав – из-под защиты храма человека не может забрать даже сам император. Я мог бы похлопотать об этом, но не здесь, не в Центральном храме. Здесь тебе, вернее, ей – не понравится.
– Почему? – насторожился Бельфеддор.
Аттаннасис пристально посмотрел на девушку – так, что та снова смутилась и закрыла лицо платком, и ответил:
– Храмы уже совсем не те, что прежде, а жрецы отнюдь не святоши. Особенно здесь. Центральный храм, друг мой, настоящий рассадник разврата. Эта девушка слишком чиста и невинна, чтобы можно было вверять ее судьбу храму. Он безусловно защитит ее от опасностей мира, но не оградит от похоти жрецов. В этих стенах власть жрецов безгранична, они могут сделать с девушкой все, что им заблагорассудится, да и с тобой тоже, если вздумаешь вмешаться. Если Исинта понравится жрецам, а она им понравится, уверяю тебя, – они уже никогда не вернут ее в мир.
Исинта вжалась в седло и испуганно прошептала:
– Это жуткое место, господин. Прошу, не оставляй меня здесь.
Бельфеддор легонько похлопал девушку по колену, успокаивая ее, и озадаченно пробормотал:
– Я и не предполагал, что святое место может быть опоганено самими служителями культа. Со стороны они выглядят образцом добродетели.
– Но только со стороны, – ответил Аттаннасис. – На деле вся их святость давно прогнила. Жрецы такие же люди, как и все мы, только их пороки развиваются сильнее в стенах храмов, в условиях безнаказанности и всевластия. На людях они сама святость, но в глубине их обителей происходят гнусные оргии, какие не снились даже диким лесным варварам, что имеют привычку пировать на трупах поверженных врагов.
– Как же боги терпят такое святотатство?! – возмущенно воскликнул Бельфеддор.
– Боги еще и не такое терпят, – угрюмо проворчал молчавший до сих пор демон.
– Что же нам делать? – озадаченно спросил Бельфеддор.
– Не отчаивайся, друг мой, – успокаивающе произнес Аттаннасис. – Еще не все святые места опоганены, как ты говоришь. Я знаю, кто сможет защитить твою спутницу. Идем, не будем терять время.
Аттаннасис повел Бельфеддора прочь с университетской площади в обход храмовой пирамиды. Мрак с Исинтой в седле последовал за хозяином.
– Куда ты ведешь нас? – спросил Бельфеддор юного провожатого.
– В Приморье, в портовый район, – ответил Аттаннасис. – В храм Забытых богов.
– Забытых богов? – переспросил Бельфеддор. – Что это означает?
– Он получил такое название за то, что в его стенах собраны статуи богов, давно забытых в наших краях или умерших…
– Умерших? – опять удивился Бельфеддор.
– Именно так, – кивнул юноша. – Ведь боги – они как люди: так же рождаются и умирают. Они появляются, когда появляется потребность в них, и живы, пока жива вера людей в их могущество. Угасает вера – умирают и боги. Скажу по секрету, что и наши ногарские боги давно утратили свою силу, им самое время переселяться в храм Забытых богов.
– Не хочешь же ты сказать, что вера ногаров угасла, – не поверил Бельфеддор.
– Именно это я и хочу сказать. В храмы стекаются тысячи паломников, но это ровным счетом ничего не значит, большинство из них идет туда лишь в поисках новых зрелищ. Во время религиозных празднеств организуются помпезные шествия, но это также не является проявлением веры. Просто людям нравятся шумные зрелищные торжества. В обыденной жизни им нет никакого дела до богов. Вот ты часто ли поминаешь имена наших божеств? Искренне, а не походя.
– Я их вообще никак не поминаю, – ответил Бельфеддор. – Даже знаю не всех.
– Вот видишь. Так же, как и все прочие. Сила богов расцветает во времена бедствий, когда люди взывают к ним, моля о помощи, и готовы приносить любые жертвы. А в мирное время процветания и благоденствия все обстоит иначе. Раб останется рабом, как бы он ни молил богов о помощи, да и само его положение заставляет сильно сомневаться в расположении к нему высших сил. Свободный простолюдин доволен своей свободой, даже если он нищий, а богатый господин сам чувствует себя всесильным богом, этаким вершителем судеб зависимых от него людей. Всем им ни к чему поддержка богов. Вера ногаров угасает. Сила богов сохраняется лишь в стенах храмов и доступна только жрецам. Всем остальным миром повелевает один лишь император.
– Значит, боги Ногары умирают? – недоверчиво спросил Бельфеддор.
– Выходит, что так, – кивнул Аттаннасис.
– Неужели эта земля останется без покровительства свыше?
– Это вряд ли. Святое место никогда не остается надолго пустым. Когда умирает один император, трон тут же занимает другой – даже если нет прямых наследников. Так же и на смену старым богам всегда приходят новые. Ведь и до прихода ногаров на берега Круглого моря здесь жили совсем другие народы и поклонялись совсем другим богам, ты увидишь их в храме, куда мы идем. Все в мире проистекает по одним и тем же законам. Тебя вот еще вчера никто не знал, а сегодня, после ночных скачек, о тебе судачат на всех перекрестках, сам слышал. Завтра же тебя снова забудут – умами людей завладеют иные герои.
– Ничего, мы еще себя покажем, – мрачно пообещал демон.
За разговорами Аттаннасис и его спутники добрались наконец до храма Забытых богов, что располагался на тихой улочке близ порта. Скромное культовое сооружение не шло ни в какое сравнение с величественной пирамидой Центрального храма, хотя на фоне окружающих его строений выглядело тоже достаточно внушительно.
Из широкого портала выходили немногочисленные прихожане – видимо, только что окончилась служба. Подождав, когда иссякнет людской поток, Аттаннасис, Бельфеддор и Исинта вошли в храм. Мрак остался снаружи – как бы ни были порочны служители культа, все же храм оставался святым местом, и животному не было туда доступа.
– Подождите меня здесь, – попросил Аттаннасис своих спутников и скрылся в глубине храма.
Исинта испуганно жалась к Бельфеддору и озиралась по сторонам с благоговейным трепетом. Несмотря на все, что рассказал Аттаннасис, для нее это была обитель бессмертных богов, и девушка подсознательно ощущала их грозную силу. Да и Бельфеддор испытывал те же самые чувства.
Появились двое храмовых служителей в облачении младших жрецов и принялись разжигать масляные светильники. Днем храм освещался системой зеркал, передающих солнечный свет снаружи, сейчас же, с наступлением вечера, освещения уже не хватало.
Вскоре вернулся Аттаннасис. Его сопровождал высокий старик в черной тоге с затейливым золотым шитьем по кайме. Как и все служители культа, он был лысый и безбородый.
Бельфеддор почтительно поклонился старику, Исинта последовала его примеру.
– Перед вами Кальматтес, старший жрец и глава храма, – представил Аттаннасис старика своим спутникам. – Я рассказал ему о ваших проблемах, он согласился помочь.
Кальматтес взял Исинту за руку и произнес:
– Не бойся, девушка, здесь ты в безопасности.
Голос жреца звучал ровно и покровительственно, а взгляд был доброжелателен. В нем чувствовалась значительная внутренняя сила, одним своим прикосновением старик сразу успокоил Исинту. Окликнув одного из служителей, Кальматтес сказал ему:
– Проводи эту девушку и подбери для нее комнату.
Младший жрец поклонился и жестом пригласил Исинту следовать за ним. Девушка взглянула на Бельфеддора и вдруг как-то по-детски жалобно попросила:
– Прошу тебя, не забывай меня, господин. И будь осторожен, береги себя.
– Я вернусь за тобой, – пообещал Бельфеддор. – Обязательно вернусь.
Младший жрец увел девушку.
– Знаешь, дружище, а ведь эта девчонка в нас влюбилась, – неожиданно произнес демон. – Она по-настоящему нас любит. Какое интересное чувство…
Как ни странно, в его голосе не слышалось обычной похоти или злобной насмешки, он был серьезен и несколько печален.
– За что нас любить? – отозвался Бельфеддор. – Мы неизвестно кто.
– Женщины другие существа, они любят мужчин не за их суть, а за поступки, пусть даже нечастые. И они любят сильных мужчин, способных защитить их. А мы приходили на помощь этой девочке уже много раз.
Кальматтес пристально взглянул на воина и спросил:
– Так тебя зовут Бельфеддор?
Воин кивнул.
– Я хочу показать тебе кое-что, – произнес жрец. – Идем со мной.
– Могу ли я сопровождать вас? – осторожно осведомился Аттаннасис.
Кальматтес пожал плечами.
– Это зависит от того, насколько тебе доверяет твой друг. Он может узнать кое-что такое, что ему лучше хранить в тайне.
– Я узнал Аттаннасиса совсем недавно, но он проявил себя как истинный друг и неоднократно выручал меня, – сказал Бельфеддор. – Я не возражаю против его присутствия.
– Дело твое, – усмехнулся жрец. – Следуйте за мной.
Кальматтес повел спутников в дальнюю часть храма, где в глубоких стенных нишах скрывались сотни статуй – глиняных, гранитных, мраморных, бронзовых.
– Это и есть забытые боги? – осторожно спросил Бельфеддор.
– Да, это они, – ответил жрец.
Наконец он остановился перед одной из самых дальних ниш, куда едва достигал свет светильников. Видимо, сюда уже давно никто не заглядывал – паутина затянула нишу плотной завесой. Сняв со стены незажженный факел, жрец счистил паутину. Взгляду открылась бронзовая статуя. Несмотря на полумрак, Бельфеддор сразу узнал, кто перед ним.
Это была фигура воина с двумя мечами за спиной. Его безобразное лицо более походило на морду свирепого зверя. Это сходство усиливал рогатый шлем. Опаловые глаза статуи источали зловещее пламя.
Аттаннасис недоуменно переводил взгляд со статуи на Бельфеддора и обратно: Невозможно было не заметить явного сходства черного воина и бронзовой статуи, разве что лицо Бельфеддора было более человечным.
– Тебе знакомо это изображение? – спросил Кальматтес, пристально глядя на Бельфеддора.
Воин ничего не ответил.
– Вижу, что знакомо, – сказал Кальматтес. – Позволь, я все же расскажу тебе о нем. Возможно, именно этого ты еще не знаешь. В незапамятные времена, когда ногарам стало тесно в своих землях, они пришли сюда. Сюда же явились каданги. Они приплыли на своих кораблях от Большого порога, по всему побережью воздвигая свои крепости. Кадангов вел их воинственный бог – наполовину живое существо, наполовину бесплотный призрак. Здесь они столкнулись с ногарами. Битва длилась четыре дня, все побережье было завалено трупами. Но боги Ногары оказались сильнее. Потерпев сокрушительное поражение, каданги в панике бежали. Разочарованные, они отвернулись от своего бога, усомнились в его величии и низвергли его статую с пьедестала. Озлобленный бог жестоко покарал вероотступников – немногие каданги сумели вернуться на своих кораблях в земли прародины. Но вера их была утрачена навсегда. Потеряв свою силу, низвергнутый бог стал одним из демонов-скитальцев. Однако, в отличие от многих других демонов, этот абсолютно свободен – ни маги, ни боги не властны над ним, ибо он способен одновременно существовать в двух разных мирах. Сердце его ожесточилось окончательно, сотни лет он мстил людям, уничтожая их повсюду. За это его и прозвали демоном-истребителем. Он уничтожал торговые караваны, военные отряды, вырезал деревни и даже целые города. В конце концов он ушел в полуночные края, принеся с собой ужас в земли варваров. В надежде умилостивить свирепого демона ему построили храм, но это не смягчило его сердца. Он уничтожил всех и остался в одиночестве в пустом городе. С той поры о демоне-истребителе больше не доходило никаких вестей.
Снова пристально взглянув на черного воина, Кальматтес закончил повествование:
– Его имя Бельфеддор.
Аттаннасис внимательно посмотрел на своего спутника. Взгляд юного студента не выражал тревоги, чего можно было бы ожидать, – скорее, в его глазах читалось любопытство. Он уже давно понял, куда клонит жрец, и теперь с нетерпением ожидал, что за этим последует.
Бельфеддор молча смотрел на статую.
– Что ты на это скажешь? – спросил он демона про себя.
– Ты и сам уже понял, что это я, – ответил тот. – Жрец прав, я действительно не всегда был демоном. То самое насилие, которого ты так опасаешься, сделало меня богом войны. Когда останемся наедине, я расскажу тебе эту историю подробней. Конечно, если захочешь…
– Подозреваю, что очень даже захочу.
Между тем Кальматтес спросил:
– Почему ты носишь это имя?
– Потому, что он – это я, а я – это он, – просто ответил Бельфеддор и приложил руку к сердцу. – Он здесь.
– Как это произошло? – удивленно спросил Аттаннасис.
– Это долгая история, – ответил Бельфеддор. – А закончилась она тем, что я впустил демона в свое сердце и принял его имя.
– Видимо, для этого была очень веская причина, – предположил Кальматтес.
– О да! – насмешливо подтвердил демон. – Причина была очень веская.
– Но вместе с тем ты принял в свое сердце боль, – продолжал Кальматтес.
– Ты не первый говоришь мне об этом, – заметил Бельфеддор.
– Ты и сам должен был почувствовать эту боль, – произнес жрец. – Не сомневаюсь, что ты сильно изменился с тех пор, как принял демона в свое сердце, и не только внешне.
– Это так, – признал Бельфеддор. – Я изменяюсь до сих пор. Честно говоря, меня это начинает беспокоить.
– Он заставляет тебя убивать? – осторожно спросил Кальматтес.
Бельфеддор покачал головой.
– Не совсем так. Когда мне приходится браться за оружие и призывать его на помощь, мною овладевает жажда крови. Мне нравится уничтожать своих противников, нравится убивать, и я не могу остановиться. Но я совсем не хочу этого, мною овладевает страх.
– Ты слишком слаб перед его мощью, – пояснил жрец. – Ты всего лишь человек, он же – бог войны, проливавший кровь на протяжении тысяч лет. У него нет власти над тобой, но, позволяя ему проявлять свою силу, ты сам отдаешь ему часть своей души. Он подавляет твой дух, уподобляет самому себе, ваши души соединяются. И чем чаще ты будешь давать ему свободу, тем больше будешь перенимать от него воинственность и кровожадность.
– Ничего подобного! – возмутился демон.
– Я бы так не сказал, – возразил ему Бельфеддор.
– Но ты в состоянии избавиться от него, – продолжал Кальматтес. – Он уже не бог, а всего лишь демон. Если ты своей волей впустил его в сердце, то сможешь и изгнать.
– Мне этот совет не нравится, – встревожился демон.
– Наш союз был взаимовыгоден, и я не могу отказаться от него, – произнес Бельфеддор. – По крайней мере, не сейчас.
– Вот это правильная мысль, – одобрил демон. – Ни сейчас, ни потом нам незачем расставаться.
– Решать тебе, – ответил старик. – Но помни – проявишь слабость, и демон полностью завладеет тобой. Ты верно сказал: он – это ты, а ты – это он. Демон стал частью тебя. Любой человек может побороть свои пороки, все зависит от силы воли. И только от тебя зависит, одержат ли пороки демона верх над твоей совестью. Постарайся сохранить чистоту своей души.
– Я постараюсь, – произнес Бельфеддор.
– Теперь ты можешь идти навстречу своей судьбе. А за девушку не беспокойся, здесь она в полной безопасности.
Прижав руку к сердцу, Бельфеддор поклонился жрецу и направился к выходу. Аттаннасис последовал за ним.
На улице уже совсем стемнело. Увидев хозяина, Мрак радостно зафыркал. Бельфеддор ласково потрепал гриву жеребца. Взглянув в задумчивое лицо юного спутника, воин спросил:
– Тебя я тоже пугаю?
– Нет. – Аттаннаис покачал головой. – Мне сложно описать свои чувства, но это точно не страх. В любом случае я доволен, что познакомился с таким необычным человеком.
– Могу ли я обратиться к тебе за советом? – осторожно осведомился Бельфеддор.
– Конечно, – кивнул юноша.
– Я должен встретиться с советником Октонносом. Ты умный парень – подскажи, как это сделать?
Аттаннасис озадаченно хмыкнул.
– Скажу честно, не имею представления, – признался он. – Встретиться с советником можно только во дворце, но тебя туда не впустят. Чего ради тебе понадобился Октоннос?
– Поверь, я ему нужен больше, чем он мне. Зреет заговор, на советника готовится покушение.
– И ты, конечно, хочешь предупредить его об опасности, – догадался юноша.
– Вот именно, – ответил Бельфеддор.
– Но что тебе за дело до Октонноса? – полюбопытствовал Аттаннасис. – При дворе всегда плетутся интриги и заговоры, одни вельможи смещают других. Это обычное дело. А ты наверняка даже никогда не видел Октонноса. Поверь, эта публика друг друга стоит.
– Вот дельный совет, – одобрил демон. – Послушайся этого юнца, иначе рискуем потерять голову.
– Да, я не знаком с Октонносом, – кивнул Бельфеддор. – Зато имел удовольствие познакомиться с его противниками. Предпочитаю быть на стороне советника. Кроме того, это отличное развлечение для меня и моего древнего друга. Ты забавляешься тем, что наблюдаешь за человеческими страстями со стороны, – нас же тянет в самую гущу событий.
– Я сам себя пугаю, – ответил Бельфеддор, горько усмехнувшись.
– Тебе больно, господин, – сказала Исинта.
– С чего ты взяла? – удивился Бельфеддор.
– Я чувствую это. Твоя боль вот здесь. – Девушка осторожно прикоснулась ладонью к груди Бельфеддора. – Я хотела бы изгнать эту боль из твоего сердца, но не знаю как.
– Это она меня назвала болью? – оскорбленно поинтересовался демон.
– Да ты просто заноза, – раздраженно ответил ему Бельфеддор.
Погладив ладонь девушки, он произнес:
– У тебя добрая душа, Исинта. Но не стоит беспокоиться обо мне. Ложись спать.
Исинта восприняла его слова по-своему. Скользнув под покрывало, она прижалась к Бельфеддору, положила голову ему на плечо. С ней неожиданно пришли уют и покой, каких Бельфеддор не испытывал никогда в жизни, и он не решился прогнать это хрупкое нежное создание. Обняв девушку одной рукой, он закрыл глаза.
– В твоей постели такая красотка, а ты собрался просто спать?! – возмутился демон.
– Да, – отозвался Бельфеддор. – И не хочу, чтобы ты мешал мне. Уймись, животное.
– Ладно, дрыхни, – уныло разрешил демон. – А я, так уж и быть, покараулю.
Но Бельфеддор уже не слышал голоса своей второй половины. Усталость окончательно сломила его, и воин провалился в бездну забытья.
* * *
Когда он проснулся, Исинта все так же лежала рядом, склонив голову ему на плечо. Ее узкая ладошка покоилась на сердце воина.
– Ну и горазд же ты дрыхнуть, – проворчал демон. – Я уже затосковал в одиночестве.
– Как долго я спал? – спросил Бельфеддор.
– Порядочно. Уже далеко за полдень.
Бельфеддор повернул голову и посмотрел в лицо Исинты. Сейчас она казалась особенно хрупкой и беззащитной. Сердце воина вдруг наполнила безграничная нежность. Словно почувствовав на себе его взгляд, девушка проснулась. Заметив тревогу в ее глазах, Бельфеддор накрыл своей ладонью ладонь Исинты, еще крепче прижав ее к своему сердцу, и чуть заметно улыбнулся. Девушка сразу успокоилась и улыбнулась в ответ. Они долго лежали молча, глядя друг другу в глаза, наконец Исинта спросила:
– Почему ты смотришь на меня, господин?
– Любуюсь твоей красотой, – с улыбкой ответил Бельфеддор.
Девушка смутилась, щеки ее покрыл румянец.
– Нам придется расстаться, Исинта, – неожиданно произнес Бельфеддор.
– Ты хочешь продать меня, господин? – испугалась девушка.
– Нет, – ответил Бельфеддор. – Ты теперь свободна, у тебя больше нет хозяев, и никто не посмеет тебя продать.
– Но я не хочу покидать тебя, господин.
– Придется. Моя жизнь слишком опасна. Я не могу заботиться о тебе.
– Ну давай, прогони и ее, – проворчал демон. – Сначала по твоей милости остались без слуги, теперь еще и без бабы.
– Я мешаю тебе? – печально спросила Исинта.
– Просто я не хочу, чтобы с тобой случилось несчастье. Я постараюсь укрыть тебя в каком-нибудь храме. Там тебя не достанет ни один враг, и я буду спокоен за твою судьбу.
Исинта освободилась от объятий Бельфеддора, села на софе спиной к нему и сказала упавшим голосом:
– Я сделаю так, как ты хочешь, господин.
Бельфеддор погладил ее по плечу и произнес:
– Так будет лучше. Потом я приеду за тобой.
Девушка молча кивнула. Похоже, она не очень-то поверила обещанию Бельфеддора.
– Я не могу в это поверить! – взвыл демон. – Девка сама рвется к нам в постель, а ты отправляешь ее в храм! Ты мужик или жрец-отшельник?!
– А с тобой я на эту тему вообще разговаривать не желаю, – отрезал Бельфеддор.
Он поднялся на ноги и сказал:
– Собирайся, Исинта. Сейчас зайдем в трактир, подкрепимся перед дорогой, а затем отправимся навестить одного человека. Думаю, он нам поможет.
Облачившись в доспехи и нацепив оружие, Бельфеддор в сопровождении Исинты спустился вниз. После плотной трапезы он усадил девушку на Мрака, забрался в седло сам и направил жеребца к Центральному храму.
Храм встретил Бельфеддора и его спутницу подавляющей величественностью. В Отоммосо, да и во всей империи, не было построек более грандиозных, нежели это мегалитическое сооружение, воздвигнутое на заре веков во славу богов древней Наккаты, именуемой ныне Ногарой. Разве что башни-обсерватории, ровесницы храмовой громады, могли сравниться своими немыслимо колоссальными размерами с этой цитаделью веры.
Собственно говоря, Центральным храм назывался исключительно из-за своей величины. Обитель верховных жрецов Ногарской империи находилась в Аттоко. В бытность свою рабом Бельфеддору довелось увидеть Главный храм старой столицы – это было весьма скромное здание, укрытое от посторонних взглядов в глубине садов. Здесь же, у стен серой громады, подобной горному пику, человек в полной мере ощущал свою беспомощность перед высшими силами. Пирамида храма подавляла своей древностью и колоссальностью. Столь грандиозное сооружение даже невозможно было поддерживать в должном состоянии – время покрыло стены сетью глубоких трещин, отшлифованные когда-то каменные блоки выщербило ветром и непогодой.
Обогнув храм, Бельфеддор подъехал к зданию университета. Эта постройка более поздней эпохи примыкала одним крылом к храму и отличалась от него облицовкой из белого мрамора. Строение в три поверха имело вид террас, каждый этаж окаймляла двойная колоннада. Университет занимал собою площадь, немногим меньшую, чем храм, тем не менее здание терялось в тени храмовой пирамиды.
На площади перед университетом было довольно людно. Ногарские юноши благородного происхождения стояли отдельными группами по пять-шесть человек, переговариваясь меж собой. Среди студентов сновали проворные слуги и рабы, обслуживая своих хозяев.
Бельфеддор спешился и, оставив Исинту на попечение Мрака, вклинился в толпу. Он прислушался к разговорам молодежи. Здесь говорили о женщинах, торгах, скачках, о чем угодно – только не о науках и религии. Впрочем, это было не так уж удивительно. Совсем немногие из тех, что заканчивали курс обучения в университете, вступали на путь служения культу. Университетское образование по большей части было делом престижа, чем-то вроде обязательной привилегии высшего сословия.
Поискав взглядом, Бельфеддор обратился к молодому человеку, только что вышедшему из здания университета:
– Прошу прощения, юноша. Не знаком ли ты с Аттаннасисом?
– Да, знаком, – кивнул студент.
– Не подскажешь ли, где можно его увидеть?
Юноша окинул незнакомца недоуменным взглядом, словно удивляясь, что может быть общего между огромным звероватым воином и мальчишкой-студентом. Тем не менее он ответил:
– Ты можешь подождать здесь. Аттаннасис сейчас выйдет.
Поблагодарив за совет, Бельфеддор подошел ближе к порталу входа, опасаясь, что Аттаннасис может пройти незамеченным в толпе. Ждать пришлось недолго: вскоре на улицу вышел юный студент в окружении своих товарищей по учебе. Он сразу узнал воина и, покинув своих приятелей, направился к нему.
– Бельфеддор! Друг мой! – воскликнул юноша. – Рад видеть тебя!
– Приветствую тебя, Аттаннасис, – поздоровался Бельфеддор. – Прости, что беспокою, но мне нужна твоя помощь.
– Не стоит извиняться. Я готов помочь тебе, если это в моих силах.
– Тогда отойдем в сторонку.
Аттаннасис последовал за Бельфеддором на окраину университетской площади, где воин оставил своего жеребца и Исинту.
– Приветствую тебя, очаровательная юная дева! – Аттаннасис с улыбкой отвесил девушке церемониальный поклон, достойный царицы.
По щекам Исинты сразу разлился румянец. Опустив голову, она смущенно укрыла лицо краешком платка.
Верный себе, Аттаннасис не обошел своим вниманием и Мрака.
– Приветствую и тебя, благородный жеребец! – торжественно провозгласил юноша, поклонившись гиппариону.
Мрак тряхнул головой и добродушно фыркнул в ответ. Похоже, жеребец начал симпатизировать жизнерадостному мальчишке.
Поймав на себе удивленный взгляд Исинты, юный студент расхохотался. Бельфеддор улыбнулся. Когда он слышал веселый заразительный смех Аттаннасиса, жизнь казалась не такой уж и мрачной.
– Так зачем я тебе понадобился, друг мой? – спросил Аттаннасис.
– Мы с этой девушкой крепко влипли, – ответил Бельфеддор. – Есть люди, которые желают нам смерти. О себе я смогу позаботиться, но Исинте нужна более надежная защита, чем я. Я хочу укрыть ее в храме. Мне известно, что храм принимает под свою защиту слабых, кому грозит опасность. Ты можешь помочь нам?
Аттаннасис сразу посерьезнел. Немного поразмыслив, он произнес:
– Не требую от тебя подробностей, но раз такому человеку, как ты, понадобилась помощь, уверен, что дело действительно серьезно. Ты, конечно, прав – из-под защиты храма человека не может забрать даже сам император. Я мог бы похлопотать об этом, но не здесь, не в Центральном храме. Здесь тебе, вернее, ей – не понравится.
– Почему? – насторожился Бельфеддор.
Аттаннасис пристально посмотрел на девушку – так, что та снова смутилась и закрыла лицо платком, и ответил:
– Храмы уже совсем не те, что прежде, а жрецы отнюдь не святоши. Особенно здесь. Центральный храм, друг мой, настоящий рассадник разврата. Эта девушка слишком чиста и невинна, чтобы можно было вверять ее судьбу храму. Он безусловно защитит ее от опасностей мира, но не оградит от похоти жрецов. В этих стенах власть жрецов безгранична, они могут сделать с девушкой все, что им заблагорассудится, да и с тобой тоже, если вздумаешь вмешаться. Если Исинта понравится жрецам, а она им понравится, уверяю тебя, – они уже никогда не вернут ее в мир.
Исинта вжалась в седло и испуганно прошептала:
– Это жуткое место, господин. Прошу, не оставляй меня здесь.
Бельфеддор легонько похлопал девушку по колену, успокаивая ее, и озадаченно пробормотал:
– Я и не предполагал, что святое место может быть опоганено самими служителями культа. Со стороны они выглядят образцом добродетели.
– Но только со стороны, – ответил Аттаннасис. – На деле вся их святость давно прогнила. Жрецы такие же люди, как и все мы, только их пороки развиваются сильнее в стенах храмов, в условиях безнаказанности и всевластия. На людях они сама святость, но в глубине их обителей происходят гнусные оргии, какие не снились даже диким лесным варварам, что имеют привычку пировать на трупах поверженных врагов.
– Как же боги терпят такое святотатство?! – возмущенно воскликнул Бельфеддор.
– Боги еще и не такое терпят, – угрюмо проворчал молчавший до сих пор демон.
– Что же нам делать? – озадаченно спросил Бельфеддор.
– Не отчаивайся, друг мой, – успокаивающе произнес Аттаннасис. – Еще не все святые места опоганены, как ты говоришь. Я знаю, кто сможет защитить твою спутницу. Идем, не будем терять время.
Аттаннасис повел Бельфеддора прочь с университетской площади в обход храмовой пирамиды. Мрак с Исинтой в седле последовал за хозяином.
– Куда ты ведешь нас? – спросил Бельфеддор юного провожатого.
– В Приморье, в портовый район, – ответил Аттаннасис. – В храм Забытых богов.
– Забытых богов? – переспросил Бельфеддор. – Что это означает?
– Он получил такое название за то, что в его стенах собраны статуи богов, давно забытых в наших краях или умерших…
– Умерших? – опять удивился Бельфеддор.
– Именно так, – кивнул юноша. – Ведь боги – они как люди: так же рождаются и умирают. Они появляются, когда появляется потребность в них, и живы, пока жива вера людей в их могущество. Угасает вера – умирают и боги. Скажу по секрету, что и наши ногарские боги давно утратили свою силу, им самое время переселяться в храм Забытых богов.
– Не хочешь же ты сказать, что вера ногаров угасла, – не поверил Бельфеддор.
– Именно это я и хочу сказать. В храмы стекаются тысячи паломников, но это ровным счетом ничего не значит, большинство из них идет туда лишь в поисках новых зрелищ. Во время религиозных празднеств организуются помпезные шествия, но это также не является проявлением веры. Просто людям нравятся шумные зрелищные торжества. В обыденной жизни им нет никакого дела до богов. Вот ты часто ли поминаешь имена наших божеств? Искренне, а не походя.
– Я их вообще никак не поминаю, – ответил Бельфеддор. – Даже знаю не всех.
– Вот видишь. Так же, как и все прочие. Сила богов расцветает во времена бедствий, когда люди взывают к ним, моля о помощи, и готовы приносить любые жертвы. А в мирное время процветания и благоденствия все обстоит иначе. Раб останется рабом, как бы он ни молил богов о помощи, да и само его положение заставляет сильно сомневаться в расположении к нему высших сил. Свободный простолюдин доволен своей свободой, даже если он нищий, а богатый господин сам чувствует себя всесильным богом, этаким вершителем судеб зависимых от него людей. Всем им ни к чему поддержка богов. Вера ногаров угасает. Сила богов сохраняется лишь в стенах храмов и доступна только жрецам. Всем остальным миром повелевает один лишь император.
– Значит, боги Ногары умирают? – недоверчиво спросил Бельфеддор.
– Выходит, что так, – кивнул Аттаннасис.
– Неужели эта земля останется без покровительства свыше?
– Это вряд ли. Святое место никогда не остается надолго пустым. Когда умирает один император, трон тут же занимает другой – даже если нет прямых наследников. Так же и на смену старым богам всегда приходят новые. Ведь и до прихода ногаров на берега Круглого моря здесь жили совсем другие народы и поклонялись совсем другим богам, ты увидишь их в храме, куда мы идем. Все в мире проистекает по одним и тем же законам. Тебя вот еще вчера никто не знал, а сегодня, после ночных скачек, о тебе судачат на всех перекрестках, сам слышал. Завтра же тебя снова забудут – умами людей завладеют иные герои.
– Ничего, мы еще себя покажем, – мрачно пообещал демон.
За разговорами Аттаннасис и его спутники добрались наконец до храма Забытых богов, что располагался на тихой улочке близ порта. Скромное культовое сооружение не шло ни в какое сравнение с величественной пирамидой Центрального храма, хотя на фоне окружающих его строений выглядело тоже достаточно внушительно.
Из широкого портала выходили немногочисленные прихожане – видимо, только что окончилась служба. Подождав, когда иссякнет людской поток, Аттаннасис, Бельфеддор и Исинта вошли в храм. Мрак остался снаружи – как бы ни были порочны служители культа, все же храм оставался святым местом, и животному не было туда доступа.
– Подождите меня здесь, – попросил Аттаннасис своих спутников и скрылся в глубине храма.
Исинта испуганно жалась к Бельфеддору и озиралась по сторонам с благоговейным трепетом. Несмотря на все, что рассказал Аттаннасис, для нее это была обитель бессмертных богов, и девушка подсознательно ощущала их грозную силу. Да и Бельфеддор испытывал те же самые чувства.
Появились двое храмовых служителей в облачении младших жрецов и принялись разжигать масляные светильники. Днем храм освещался системой зеркал, передающих солнечный свет снаружи, сейчас же, с наступлением вечера, освещения уже не хватало.
Вскоре вернулся Аттаннасис. Его сопровождал высокий старик в черной тоге с затейливым золотым шитьем по кайме. Как и все служители культа, он был лысый и безбородый.
Бельфеддор почтительно поклонился старику, Исинта последовала его примеру.
– Перед вами Кальматтес, старший жрец и глава храма, – представил Аттаннасис старика своим спутникам. – Я рассказал ему о ваших проблемах, он согласился помочь.
Кальматтес взял Исинту за руку и произнес:
– Не бойся, девушка, здесь ты в безопасности.
Голос жреца звучал ровно и покровительственно, а взгляд был доброжелателен. В нем чувствовалась значительная внутренняя сила, одним своим прикосновением старик сразу успокоил Исинту. Окликнув одного из служителей, Кальматтес сказал ему:
– Проводи эту девушку и подбери для нее комнату.
Младший жрец поклонился и жестом пригласил Исинту следовать за ним. Девушка взглянула на Бельфеддора и вдруг как-то по-детски жалобно попросила:
– Прошу тебя, не забывай меня, господин. И будь осторожен, береги себя.
– Я вернусь за тобой, – пообещал Бельфеддор. – Обязательно вернусь.
Младший жрец увел девушку.
– Знаешь, дружище, а ведь эта девчонка в нас влюбилась, – неожиданно произнес демон. – Она по-настоящему нас любит. Какое интересное чувство…
Как ни странно, в его голосе не слышалось обычной похоти или злобной насмешки, он был серьезен и несколько печален.
– За что нас любить? – отозвался Бельфеддор. – Мы неизвестно кто.
– Женщины другие существа, они любят мужчин не за их суть, а за поступки, пусть даже нечастые. И они любят сильных мужчин, способных защитить их. А мы приходили на помощь этой девочке уже много раз.
Кальматтес пристально взглянул на воина и спросил:
– Так тебя зовут Бельфеддор?
Воин кивнул.
– Я хочу показать тебе кое-что, – произнес жрец. – Идем со мной.
– Могу ли я сопровождать вас? – осторожно осведомился Аттаннасис.
Кальматтес пожал плечами.
– Это зависит от того, насколько тебе доверяет твой друг. Он может узнать кое-что такое, что ему лучше хранить в тайне.
– Я узнал Аттаннасиса совсем недавно, но он проявил себя как истинный друг и неоднократно выручал меня, – сказал Бельфеддор. – Я не возражаю против его присутствия.
– Дело твое, – усмехнулся жрец. – Следуйте за мной.
Кальматтес повел спутников в дальнюю часть храма, где в глубоких стенных нишах скрывались сотни статуй – глиняных, гранитных, мраморных, бронзовых.
– Это и есть забытые боги? – осторожно спросил Бельфеддор.
– Да, это они, – ответил жрец.
Наконец он остановился перед одной из самых дальних ниш, куда едва достигал свет светильников. Видимо, сюда уже давно никто не заглядывал – паутина затянула нишу плотной завесой. Сняв со стены незажженный факел, жрец счистил паутину. Взгляду открылась бронзовая статуя. Несмотря на полумрак, Бельфеддор сразу узнал, кто перед ним.
Это была фигура воина с двумя мечами за спиной. Его безобразное лицо более походило на морду свирепого зверя. Это сходство усиливал рогатый шлем. Опаловые глаза статуи источали зловещее пламя.
Аттаннасис недоуменно переводил взгляд со статуи на Бельфеддора и обратно: Невозможно было не заметить явного сходства черного воина и бронзовой статуи, разве что лицо Бельфеддора было более человечным.
– Тебе знакомо это изображение? – спросил Кальматтес, пристально глядя на Бельфеддора.
Воин ничего не ответил.
– Вижу, что знакомо, – сказал Кальматтес. – Позволь, я все же расскажу тебе о нем. Возможно, именно этого ты еще не знаешь. В незапамятные времена, когда ногарам стало тесно в своих землях, они пришли сюда. Сюда же явились каданги. Они приплыли на своих кораблях от Большого порога, по всему побережью воздвигая свои крепости. Кадангов вел их воинственный бог – наполовину живое существо, наполовину бесплотный призрак. Здесь они столкнулись с ногарами. Битва длилась четыре дня, все побережье было завалено трупами. Но боги Ногары оказались сильнее. Потерпев сокрушительное поражение, каданги в панике бежали. Разочарованные, они отвернулись от своего бога, усомнились в его величии и низвергли его статую с пьедестала. Озлобленный бог жестоко покарал вероотступников – немногие каданги сумели вернуться на своих кораблях в земли прародины. Но вера их была утрачена навсегда. Потеряв свою силу, низвергнутый бог стал одним из демонов-скитальцев. Однако, в отличие от многих других демонов, этот абсолютно свободен – ни маги, ни боги не властны над ним, ибо он способен одновременно существовать в двух разных мирах. Сердце его ожесточилось окончательно, сотни лет он мстил людям, уничтожая их повсюду. За это его и прозвали демоном-истребителем. Он уничтожал торговые караваны, военные отряды, вырезал деревни и даже целые города. В конце концов он ушел в полуночные края, принеся с собой ужас в земли варваров. В надежде умилостивить свирепого демона ему построили храм, но это не смягчило его сердца. Он уничтожил всех и остался в одиночестве в пустом городе. С той поры о демоне-истребителе больше не доходило никаких вестей.
Снова пристально взглянув на черного воина, Кальматтес закончил повествование:
– Его имя Бельфеддор.
Аттаннасис внимательно посмотрел на своего спутника. Взгляд юного студента не выражал тревоги, чего можно было бы ожидать, – скорее, в его глазах читалось любопытство. Он уже давно понял, куда клонит жрец, и теперь с нетерпением ожидал, что за этим последует.
Бельфеддор молча смотрел на статую.
– Что ты на это скажешь? – спросил он демона про себя.
– Ты и сам уже понял, что это я, – ответил тот. – Жрец прав, я действительно не всегда был демоном. То самое насилие, которого ты так опасаешься, сделало меня богом войны. Когда останемся наедине, я расскажу тебе эту историю подробней. Конечно, если захочешь…
– Подозреваю, что очень даже захочу.
Между тем Кальматтес спросил:
– Почему ты носишь это имя?
– Потому, что он – это я, а я – это он, – просто ответил Бельфеддор и приложил руку к сердцу. – Он здесь.
– Как это произошло? – удивленно спросил Аттаннасис.
– Это долгая история, – ответил Бельфеддор. – А закончилась она тем, что я впустил демона в свое сердце и принял его имя.
– Видимо, для этого была очень веская причина, – предположил Кальматтес.
– О да! – насмешливо подтвердил демон. – Причина была очень веская.
– Но вместе с тем ты принял в свое сердце боль, – продолжал Кальматтес.
– Ты не первый говоришь мне об этом, – заметил Бельфеддор.
– Ты и сам должен был почувствовать эту боль, – произнес жрец. – Не сомневаюсь, что ты сильно изменился с тех пор, как принял демона в свое сердце, и не только внешне.
– Это так, – признал Бельфеддор. – Я изменяюсь до сих пор. Честно говоря, меня это начинает беспокоить.
– Он заставляет тебя убивать? – осторожно спросил Кальматтес.
Бельфеддор покачал головой.
– Не совсем так. Когда мне приходится браться за оружие и призывать его на помощь, мною овладевает жажда крови. Мне нравится уничтожать своих противников, нравится убивать, и я не могу остановиться. Но я совсем не хочу этого, мною овладевает страх.
– Ты слишком слаб перед его мощью, – пояснил жрец. – Ты всего лишь человек, он же – бог войны, проливавший кровь на протяжении тысяч лет. У него нет власти над тобой, но, позволяя ему проявлять свою силу, ты сам отдаешь ему часть своей души. Он подавляет твой дух, уподобляет самому себе, ваши души соединяются. И чем чаще ты будешь давать ему свободу, тем больше будешь перенимать от него воинственность и кровожадность.
– Ничего подобного! – возмутился демон.
– Я бы так не сказал, – возразил ему Бельфеддор.
– Но ты в состоянии избавиться от него, – продолжал Кальматтес. – Он уже не бог, а всего лишь демон. Если ты своей волей впустил его в сердце, то сможешь и изгнать.
– Мне этот совет не нравится, – встревожился демон.
– Наш союз был взаимовыгоден, и я не могу отказаться от него, – произнес Бельфеддор. – По крайней мере, не сейчас.
– Вот это правильная мысль, – одобрил демон. – Ни сейчас, ни потом нам незачем расставаться.
– Решать тебе, – ответил старик. – Но помни – проявишь слабость, и демон полностью завладеет тобой. Ты верно сказал: он – это ты, а ты – это он. Демон стал частью тебя. Любой человек может побороть свои пороки, все зависит от силы воли. И только от тебя зависит, одержат ли пороки демона верх над твоей совестью. Постарайся сохранить чистоту своей души.
– Я постараюсь, – произнес Бельфеддор.
– Теперь ты можешь идти навстречу своей судьбе. А за девушку не беспокойся, здесь она в полной безопасности.
Прижав руку к сердцу, Бельфеддор поклонился жрецу и направился к выходу. Аттаннасис последовал за ним.
На улице уже совсем стемнело. Увидев хозяина, Мрак радостно зафыркал. Бельфеддор ласково потрепал гриву жеребца. Взглянув в задумчивое лицо юного спутника, воин спросил:
– Тебя я тоже пугаю?
– Нет. – Аттаннаис покачал головой. – Мне сложно описать свои чувства, но это точно не страх. В любом случае я доволен, что познакомился с таким необычным человеком.
– Могу ли я обратиться к тебе за советом? – осторожно осведомился Бельфеддор.
– Конечно, – кивнул юноша.
– Я должен встретиться с советником Октонносом. Ты умный парень – подскажи, как это сделать?
Аттаннасис озадаченно хмыкнул.
– Скажу честно, не имею представления, – признался он. – Встретиться с советником можно только во дворце, но тебя туда не впустят. Чего ради тебе понадобился Октоннос?
– Поверь, я ему нужен больше, чем он мне. Зреет заговор, на советника готовится покушение.
– И ты, конечно, хочешь предупредить его об опасности, – догадался юноша.
– Вот именно, – ответил Бельфеддор.
– Но что тебе за дело до Октонноса? – полюбопытствовал Аттаннасис. – При дворе всегда плетутся интриги и заговоры, одни вельможи смещают других. Это обычное дело. А ты наверняка даже никогда не видел Октонноса. Поверь, эта публика друг друга стоит.
– Вот дельный совет, – одобрил демон. – Послушайся этого юнца, иначе рискуем потерять голову.
– Да, я не знаком с Октонносом, – кивнул Бельфеддор. – Зато имел удовольствие познакомиться с его противниками. Предпочитаю быть на стороне советника. Кроме того, это отличное развлечение для меня и моего древнего друга. Ты забавляешься тем, что наблюдаешь за человеческими страстями со стороны, – нас же тянет в самую гущу событий.