Страница:
– Бывшего, – безжалостно напомнил Бельфеддор. – Ты уже давно не бог, твое место занято другими.
– Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?
– Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.
– Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил в своем собственном теле, – не уступал демон.
– Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?
– Кажется, но не я его начал.
– Какой же ты нудный…
Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.
– Джунгли горят? – спросил он демона.
– Ты догадлив, – не удержался тот от ехидства.
– Так что же ты молчишь?
– А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.
Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.
К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.
– Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.
Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.
На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.
При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.
– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.
– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.
– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.
– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?
– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?
– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.
В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.
Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.
– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.
– И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.
Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.
– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?
– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.
– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?
– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними Не будут. Похоже, нас ждет большая битва.
– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.
Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.
– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.
– Никаких, – ответил Верлан.
На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд Астеи был полон тревоги.
– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.
Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:
– Где Кальматтес?
– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?
– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.
– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?
– Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.
В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.
– А вот и вожди, – произнес Верлан.
Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.
– Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!
– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.
Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.
– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.
– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.
– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.
– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.
– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.
Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:
– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить.
– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину, оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.
Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.
– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.
– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.
Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.
– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.
– Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…
– Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.
– При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!
– Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.
– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.
– Скажи, нам действительно угрожает опасность?
– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?
Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек Широкой скамьи.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…
– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.
– Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.
– Просто у демонов нет родины, – отозвался Бельфеддор.
– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.
– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.
– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.
– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.
Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:
– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.
– Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.
Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:
– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?
– Я только этим и занимаюсь последние семь лет, – сварливо отозвался демон.
– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?
– Ничего. Пока рано ломать голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.
– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?
– Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.
– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.
Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.
Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.
На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.
– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.
– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.
– Вот они, – кивком указал Верлан.
К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.
– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.
Тессеннес жестом остановил своего внука.
– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.
– Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.
– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.
– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.
– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.
– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.
– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!
– К чему эта пустая болтовня?! – возопил демон. – Эти глупцы задерживают нас. Хотят сдохнуть – пусть остаются.
Между тем народу на площади прибавилось. В толпе поселенцев Бельфеддор заметил Астею. Взгляд девушки, полный тревоги и надежды, был обращен к капитану.
– Хотите биться до конца? – переспросил Бельфеддор, оглядев поселенцев. – Будет вам битва. Но не здесь. Мы дадим бой Тени на побережье, собравшись в один кулак. Оставшись здесь, вы погибнете напрасно. Я уважаю ваше решение, почтенный Тессеннес, но поступлю так, как считаю нужным. Здесь не останется никого.
Кивнув своим воинам, Бельфеддор приказал:
– Сжечь здесь все!
– Что?! – воскликнул Тессеннес, не веря своим ушам.
– Да как ты смеешь, варвар?! – гневно воскликнул Киоттос и схватился за рукоять меча.
Кронго прыгнул к нему, перехватил руку юноши и всадил свой кулак в его челюсть. Киоттос без чувств рухнул на землю.
– Давно пора было это сделать, – одобрил демон.
– Вы слышали приказ капитана! – крикнул воинам Верлан. – Выполнять!
Строй рассыпался, в тростниковые крыши домов полетели факелы.
– Забирайте все, что можете унести, и следуйте за нами, – приказал Бельфеддор поселенцам.
Обескураженные и напуганные таким поворотом событий жители разбежались по своим домам, спеша вытащить из огня самое ценное.
Вскоре все поселение пылало, объятое пожаром. Вслед за отрядом Бельфеддора и чернокожими воинами поселенцы покидали охваченный огнем город, угоняя скот и унося все, что смогли забрать.
Клинки со звоном сшиблись, разлетелись в стороны и сшиблись вновь. Два воина в легких кожаных доспехах кружили по утоптанной площадке, снова и снова сходясь в поединке. Вокруг стояло еще несколько человек в доспехах, и все внимательно следили за ходом боя. Среди прочих находилась маленькая Аксеттис, с интересом наблюдавшая за происходящим.
Уклонившись от выпада противника, один из бойцов споткнулся и упал на спину. Шлем слетел с его головы, по земле разметались длинные каштановые волосы.
– Ты сегодня невнимательна, Иритта. В настоящем бою тебя давно бы уже поразили.
– Прости, Мета, – ответила девушка, поднимаясь на ноги.
Все воины, собравшиеся на лугу вокруг площадки, были молодыми женщинами.
Мета вложила меч в ножны и спросила недавнюю противницу:
– Что случилось, Иритта? Где твои мысли? О чем ты думаешь?
– Жрецы начали выбирать новые жертвы, – ответила девушка. – Сегодня утром они выбрали мою сестру.
– Такова наша судьба, – вздохнула одна из женщин. – Эта участь ожидает каждую из нас, мы не в силах противиться воле Горронга.
– Но в силах противиться воле его жрецов, – многозначительно произнесла Мета. – Кто знает, какова истинная воля бога острова? Мы слышим ее лишь из уст его служителей.
– Ты хочешь сказать, что жрецы лгут нам?! – недоуменно воскликнула Иритта.
– Я хочу сказать, что они всего лишь люди, а люди лживы и продажны. Поэтому мы должны быть сильными, чтобы держать свою судьбу в собственных руках, а не кланяться нашим врагам.
– Поэтому ты учишь своих подруг сражаться? – вдруг спросила Аксеттис.
– Именно поэтому, – бесстрастно и холодно подтвердила Мета.
Девочка обвела всех внимательным взглядом и спросила:
– Вы будете чувствовать себя сильнее, если научитесь убивать?
Никто не ответил на ее вопрос.
– Минея говорит, что женщина должна дарить жизнь, а не отнимать ее, – продолжала Аксеттис. – Война – это удел мужчин, а мир в руках женщин. Только так сохраняется равновесие. А по-моему, воевать вообще не должен никто – это просто глупо. Мир очень велик, он не может принадлежать кому-то одному, в нем есть место для всех.
– Ты еще слишком мала, чтобы рассуждать о таких вещах, – заметила Мета. – В твоем возрасте любой человек с оружием кажется злодеем.
Несколько женщин улыбнулись ее словам, однако Аксеттис оставалась не по-детски серьезной.
– Моя мама злая, – произнесла девочка, пристально глядя Мете в глаза. – А ты – просто жестокая.
– Иди домой, – резко распорядилась Мета. – И только домой, не вздумай отправиться еще куда-нибудь. Если узнаю, что ты опять где-то гуляла, тебе не поздоровится.
Аксеттис покорно кивнула и пошла было прочь, но вдруг остановилась, обернулась, посмотрела Мете в глаза и тихо произнесла:
– Твоя жестокость приведет тебя к цели, но ты не будешь счастлива. Никогда.
Сказав это, девочка неспешным шагом направилась через луг в сторону города.
– Она кажется слишком взрослой для своих лет, – заметила одна из женщин, провожая девочку взглядом.
– Ее годы идут быстро, – ответила Мета. – Очень скоро ее земной срок подойдет к концу.
– Это правда, что за ней придет Тень? – осторожно спросила другая девушка.
– Возможно, – уклончиво ответила Мета.
– Я слышала, что в землях Юга уже идет война, – сообщила Иритта. – Еще говорят, что войска союзников Тени сжимают Ногару с восхода и заката. Быть может, когда империя падет, мы получим свободу.
– Свободу? – переспросила Мета, усмехнувшись. – А что для тебя свобода?
– Я не понимаю тебя, – насторожилась Иритта.
– Ведь ты рабыня своего господина, – напомнила Мета. – На этот остров сослали его, а ты лишь попала сюда с ним как часть его имущества. Ты никогда не была свободной. Так же, как и я, служанка Цемеи. Большинство из нас не знали свободы и там, за морем, на большом берегу. Что нам с того, если жрецы Тени позволят нашим хозяевам вернуться к их прежней жизни? И здесь, и там мы все равно останемся их рабами и слугами.
Девушки приумолкли, обдумывая слова предводительницы. Между тем Мета продолжала:
– Свободу мы можем обрести и здесь, на этом острове, и не кланяться ради нее ни Тени, ни императору, ни кому бы то ни было еще.
– Что ты имеешь в виду? – спросила одна из девушек. – Объясни.
Мета обвела всех внимательным взглядом, пристально посмотрела каждой в глаза.
– Мир принадлежит мужчинам, – произнесла она. – Мы можем построить совсем другой мир – маленький, но свободный от власти мужчин. Свой мир.
– Всем известны твои непотребные отношения с Цемеей, – сказала одна из девушек. – Ты хочешь того же для всех нас? Почему ты решила, что любая из нас захочет отказаться от полноценной жизни, от мужских ласк?
– Утешайте себя в постели так, как вам заблагорассудится, – холодно ответила Мета. – Я говорю совсем не о том. Будьте хозяевами собственной жизни. Пусть мужчины поклоняются вам и служат вашим прихотям. И пусть только их кровь льется на жертвенник Горронга.
Последняя фраза вновь заставила всех задуматься.
– Горронг сам определяет свои жертвы, – осторожно заметила одна из женщин.
– Так говорят жрецы, – холодно поправила ее Мета. – Бог острова получит столько жертв, что не станет возражать против небольшого изменения традиций.
– Маленькая Аксеттис права, – усмехнулась другая женщина. – Ты действительно жестока.
– Свобода стоит крови, – ответила Мета. – Решите для себя прямо сейчас, хотите ли вы и дальше оставаться просто мужскими подстилками – или желаете стать свободными, и дайте свой ответ.
После недолгих раздумий Иритта кивнула.
– Я с тобой.
Вслед за ней и остальные поддержали Мету.
– Сообщите всем нашим подругам, чтобы ждали своего часа, – распорядилась Мета. – Я подам сигнал, когда придет время.
Октоссо изменился до неузнаваемости. Вблизи центральной крепости на улицах и площадях появились сотни походных палаток ногарских воинов, а вокруг города пестрели шатры чернокожих правителей и раскинулись целые кварталы тростниковых шалашей жителей джунглей. Из кузнечных мастерских день и ночь раздавался звон металла: кузнецы ковали оружие и доспехи. Город готовился к кровавой битве. Со всего побережья сюда стягивались поселенцы-беженцы, черные племена джунглей, отряды ногарских воинов. Все, кто мог, брали в руки оружие. Вокруг города появились оборонительные сооружения: частоколы, рвы, сторожевые башни, плотники строили новые катапульты, баллисты, онагры, палинтоны [17]
Оставив своих воинов и людей, выведенных из Саммото, в казармах на попечение Верлана, Бельфеддор направился к коменданту.
На побережье надвигалась ночь, повсюду – в городе и на равнине – вспыхивали огни. Несмотря на тревожное предчувствие надвигающейся угрозы, повсюду царило оживление, защитники побережья были полны решимости и не выказывали страха. А на площади перед крепостью Бельфеддор застал настоящее празднество. Под звуки флейт и барабанов воины, выходцы из полночных лесных земель, обнявшись хороводом в большой круг среди костров, выбивали пятками дробь. В едином ритме танцующие выкрикивали клич своей родины. Все прочие подбадривали своих товарищей веселыми криками. К пляске присоединились женщины – весело смеясь, они выхватывали мужчин из общего хоровода, и вскоре парочки покидали площадь, уединяясь в палатках, а их место занимали другие.
С полуденной окраины города, где стояли огромным лагерем чернокожие племена, тоже доносились бой барабанов и рев труб: там также веселились.
– Они как будто и не чувствуют приближения смерти, – тихо пробормотал Бельфеддор.
– Еще как чувствуют, – возразил демон.
Бельфеддор и сам понимал правоту своей второй половины. По древнему обычаю, воины прощались с миром, готовясь встретить врага в смертельном бою. В свой последний вечер перед битвой они веселились, мужья прощались с женами, мужчины – с женщинами. Каждый понимал, что в следующую ночь может уже не увидеть того, кто сегодня рядом.
Но лишь один Бельфеддор знал наверняка, что Октоссо переживает свои последние дни. Сколь ни велико было войско, собравшееся у стен крепости со всего побережья, сил явно недоставало, чтобы противостоять необъятной армаде Тени.
В крепости также было оживленно, несмотря на поздний час. Вооруженные люди сновали туда-сюда, перетаскивали каменные и металлические ядра и огромные стрелы, подготавливая заряды для крепостных орудий.
Два воина проводили Бельфеддора на самый верх крепостной башни. Комендант стоял возле одной из баллист и задумчиво смотрел в темную даль на полдень. Там, в сумеречном небе над черной стеной джунглей, парила огромная Тень, раскинувшая свои паучьи лапы.
– Ты это уже видел раньше? – спросил комендант, не оборачиваясь.
Он сразу узнал тяжелую поступь капитана.
– Да, – ответил Бельфеддор.
Комендант повернулся к нему лицом.
– Что скажешь? – спросил Ценнетес.
– Нам не выстоять.
– Это уж точно, – подтвердил демон. – Зато развлечемся на славу!
– Угомонись, – осадил его Бельфеддор. – Имей уважение к тем, кто готов умереть, защищая этот город.
– Ты считаешь, что наших сил недостаточно для обороны? – снова спросил Ценнетес.
Бельфеддор кивнул:
– Я видел ту силу, что надвигается на нас.
– Расскажи, как прошел твой поход, – потребовал комендант. – Ты достиг Токкато?
– Да, – ответил Бельфеддор.
Капитан принялся подробно рассказывать о своем походе в Сердце джунглей. Комендант внимательно выслушал его.
– Жрецы Ночи ослабят силу Тени, но большей помощи от них мы не получим, – сказал Бельфеддор в заключение своего повествования.
– И все же эта сила будет слишком велика для нас? – уточнил комендант.
– Да, это так, – подтвердил Бельфеддор. – Весь Юг – вольно или невольно – принял Тень и движется на нас. Все, что мы можем сделать, это задержать Тень, но не в наших силах ее остановить. Нам необходимо серьезное подкрепление, но боюсь, что помощь из-за моря уже просто не успеет.
– Боюсь, друг мой, что подкрепление мы не получим в любом случае, – произнес комендант. – Пока тебя не было, из столицы пришли худые вести. Император Аммитетоннос умер.
– И что за этим последует? – спросил Бельфеддор.
– Уже последовало, – ответил комендант. – В Ногаре сейчас идет война.
– Ого! – оживился демон. – Мы с тобой точно без работы не останемся! Впрочем, этого следовало ожидать: все к тому и шло.
– Тебя пока никто не спрашивает! – огрызнулся Бельфеддор.
– Среди жрецов произошел раскол, – продолжал комендант Ценнетес. – Многие приняли новую веру, большинство же остались верны прежней. И те и другие весьма фанатичны и настроены очень решительно. Наследник трона открыто поддержал Тень и приказал взять под стражу всех ее противников. Жрецы старой веры призвали своих сторонников к оружию, в столице началась резня. В столичных легионах начался разброд, императорская власть поставлена под сомнение. Брожение охватило все войска, в Ногаре разгорается гражданская война. И это при том, что от Большого порога к Отоммосо вот-вот выступит флот кадангов, а с восхода в Старую Ногару вторглись армии воинов-пустынников. По сути, империей сейчас никто не управляет, и помощи нам ждать неоткуда.
– Пусть так, но ты не очень-то задавайся. Кем бы ты был без меня?
– Сам не задавайся. Лучше подумай, где бы ты оказался, не будь меня рядом в нужный момент.
– Если бы ты не вошел в мое подземелье, я до сих пор жил в своем собственном теле, – не уступал демон.
– Тебе не кажется, что мы ведем бесполезный спор?
– Кажется, но не я его начал.
– Какой же ты нудный…
Кальматтес, шедший рядом, тронул Бельфеддора за руку и взглядом указал вперед. Только сейчас капитан почувствовал запах гари. По джунглям расстилался удушливый туман.
– Джунгли горят? – спросил он демона.
– Ты догадлив, – не удержался тот от ехидства.
– Так что же ты молчишь?
– А чего орать? Врагов впереди все равно нет. Это просто лесной пожар, и он уже почти угас.
Демон оказался прав. Продолжая свой путь, отряд не встретил ни одной живой души. Огня тоже не было видно – лишь тлели обугленные стволы и дымилась земля, источая удушливый запах гари, от которой першило в горле и слезились глаза.
К вечеру Бельфеддор и его спутники вышли на обширное пепелище. Вдали показался знакомый частокол.
– Расслабься, – произнес демон, почувствовав тревогу Бельфеддора. – Врагов там нет. Я уже вижу Верлана.
Гиссерий остановил Кетангу, хлопнув его по плечу, и оглянулся на капитана, ожидая приказа. Бельфеддор махнул рукой. Гиссерий кивнул чернокожему и продолжил путь. Как и все воины его отряда, он безоговорочно доверял своему капитану.
На сигнальной башне прозвучал гонг. Над стеной показались головы воинов, большинство из которых были чернокожими.
При приближении отряда ворота распахнулись, и несколько человек перебросили через ров мостки. За воротами Бельфеддора и его спутников встретили Тессеннес и Верлан.
– Приветствую тебя, капитан, – произнес Верлан и широко улыбнулся.
– Удачен ли был твой путь, капитан Бельфеддор? – учтиво спросил Тессеннес.
– Вполне, – кивнул Бельфеддор. – Как обстановка? – спросил он Верлана.
– Сложно, но терпимо, – ответил рунгумен. – Из джунглей доходят худые вести, но к обороне мы готовы. Желаешь осмотреть укрепления, капитан?
– Не сейчас, – отказался Бельфеддор. – Почтенный Тессеннес, это жрец Кальматтес, – представил он старшине одного из своих спутников. – Найдется ли в твоем доме место для этого человека на одну ночь?
– Конечно, – кивнул Тессеннес. – Мы разместим всех твоих товарищей, капитан. Идем в мой дом, вам всем нужен отдых.
В сопровождении Верлана и Тессеннеса Бельфеддор повел своих спутников к дому старшины. За время отсутствия капитана Саммото довольно сильно преобразился. Легкие деревянные постройки горожан были укреплены и превращены в маленькие крепости стены поселения также укрепили, появились новые башни. Повсюду виднелись палатки из шкур и шалаши чернокожих воинов.
Едва Бельфеддор ступил на широкий двор дома старшины, из конюшни послышалось радостное ржание. Двое конюхов отскочили в стороны – из конюшни выскочил Мрак. Приветливо фыркнув, гиппарион ткнулся носом в плечо хозяина. Бельфеддор рассмеялся и потрепал холку жеребца.
– Твой жеребец доставил немало хлопот моим конюхам, капитан Бельфеддор, – заметил Тессеннес. – Этот зверь, словно дикий тарпан, никого не подпускает к себе.
– И правильно делает, – проворчал демон. – Нечего привечать к себе нашу скотину.
Отправив Мрака обратно в конюшню, Бельфеддор со своими воинами прошел на террасу. Тессеннес повел жреца и воинов-оборотней в дом, Кетанга остался во дворе.
– Что тут случилось? – спросил Бельфеддор Верлана. – Почему джунгли выгорели?
– Мы их выжгли, – ответил Верлан. – Племена выходят из джунглей и говорят, что за ними наступает враг. Вот мы и расчистили окрестности, чтобы избежать внезапного нападения.
– Что здесь делают чернокожие? – продолжал спрашивать капитан. – Зачем ты впустил их за частокол?
– Их женщины и дети ушли к побережью, а воины остались здесь со своими вождями. Они полны решимости сражаться. Я позволил им разместиться в поселении – воины нам сейчас лишними Не будут. Похоже, нас ждет большая битва.
– Битвы не будет, – сказал Бельфеддор. – Во всяком случае, не здесь. На рассвете мы отправляемся назад в крепость. Отправь кого-нибудь к вождям: пусть чернокожие правители соберутся здесь, я хочу говорить с ними.
Верлан кликнул одного из слуг старшины и передал ему распоряжение Бельфеддора.
– От коменданта были какие-нибудь известия? – продолжал спрашивать капитан.
– Никаких, – ответил Верлан.
На террасу вошли Тессеннес и его внуки. Киоттос был облачен в доспехи и вид имел все такой же гордый и независимый, взгляд Астеи был полон тревоги.
– Приветствую тебя и твоих благородных воинов, капитан Бельфеддор, – произнесла девушка.
Ее брат лишь слегка кивнул. Бельфеддор поздоровался в ответ и спросил:
– Где Кальматтес?
– Твой почтенный спутник отдыхает, – сообщил Тессеннес. – В нашем с ним возрасте уже трудно путешествовать, тем более пешком. Ты сказал, что ему нужен приют лишь на одну ночь. Значит, завтра он пойдет дальше?
– Завтра мы уйдем отсюда все, – глухо произнес Бельфеддор.
– Как?! – ахнула Астея. – Вы покидаете нас?
– Не волнуйся, красотка, – беспечно хихикнул демон. – Тебя мы прихватим с собой.
В этот момент на террасу поднялись несколько чернокожих в парчовых расписных бурнусах. Все они были уже далеко не молоды, но телосложение имели крепкое.
– А вот и вожди, – произнес Верлан.
Бельфеддор и его воины поднялись навстречу чернокожим правителям племен. Верлан по очереди представил вождей своему капитану. Прижав руку к сердцу, Бельфеддор учтиво поклонился вождям, те также ответили поклоном.
– Хватит этих церемоний! – нетерпеливо воскликнул демон. – Мы не в императорском дворце. Давай ближе к делу!
– Гиссерий, скажи им, что завтра мы возвращаемся в крепость Октоссо, – потребовал Бельфеддор. – Битва с Тенью будет там. Я предлагаю им присоединиться к нашему отряду.
Гиссерий перевел слова Бельфеддора чернокожим. Вожди переглянулись, перемолвились несколькими словами, затем один из них что-то произнес.
– Они присоединятся к нам, – перевел Гиссерий.
– Выступаем на рассвете, – объявил Бельфеддор.
– А как же поселение? – дрогнувшим голосом спросил Тессеннес. – Вы оставите наших жителей совсем без защиты.
– Защиту ваши жители найдут только в крепости, – ответил Бельфеддор. – Поэтому мы уходим все. Вы пойдете с нами.
– Это не тебе решать, варвар! – заносчиво воскликнул Киоттос.
Сестра схватила его за руку, заставив замолчать. Тессеннес растерянно потеребил бороду и произнес:
– Не знаю, как воспримут это жители поселения. Мы не можем просто так все бросить.
– Посмотри на них, – Бельфеддор указал старшине на вождей племен, молча наблюдавших за их разговором. – Они увели свои народы, бросив землю, дома, ушли на чужбину, оставив врагу все, что имели. Оставшись здесь, вы неминуемо погибнете. Отступив сейчас с нами, в будущем, возможно, сможете вернуться обратно. Советую до утра подготовиться к дальнему пути – ждать мы никого не будем. Более мне нечего сказать.
Киоттос явно хотел что-то возразить, но Астея, видимо, опасаясь, что его горячность разгневает капитана, чуть ли не силой увела брата прочь. Тессеннес удрученно покачал головой и удалился вслед за внуками. Вожди племен также покинули террасу.
– Верлан, Гиссерий, Кронго, проверьте всех наших людей, – приказал Бельфеддор. – К рассвету отряд должен быть готов выступить.
– Мы готовы хоть в бой, хоть в поход, – заверил капитана Верлан. – Но ты прав, лучше еще раз все проверить.
Воины отправились выполнять приказ своего капитана. Едва они покинули двор, на террасу осторожно вошла Астея.
– Могу я поговорить с тобой, капитан Бельфеддор? – тихо спросила она.
– Конечно, можешь! – оживился демон. – С тобой мы можем не только поговорить, но и…
– Заткнись! – оборвал его Бельфеддор. – У тебя все мысли только об одном, похотливая скотина.
– При чем тут я?! – свирепо огрызнулся демон. – Девчонка сама жаждет быть обласканной!
– Очень сомневаюсь, что она пришла за этим.
– Чего ты хочешь, девушка? – спросил Бельфеддор.
– Скажи, нам действительно угрожает опасность?
– Разве ты этого еще не поняла? Все чернокожие племена покидают джунгли и уходят к побережью. Часто ли такое бывало прежде?
Девушка тяжело вздохнула и присела на краешек Широкой скамьи.
– Да, наверное, ты прав, – согласилась она. – Ты воин, капитан Бельфеддор, ты привык к походам, а мы всего лишь мирные жители… Если бы ты знал, как тяжело покидать родные края, родной дом…
– Мне это известно, – глухо произнес Бельфеддор.
– Никогда не понимал эту вашу привязанность к одному месту, – проворчал демон. – Вы способны всю жизнь провести в какой-нибудь усадьбе и никогда не узнать, что творится за ее стенами, а если и отправляетесь куда-нибудь, начинаете тосковать по дому, где родились.
– Просто у демонов нет родины, – отозвался Бельфеддор.
– Не все согласятся покинуть эти места, – заметила девушка.
– Вам придется это сделать, – ответил Бельфеддор. – Тебе тоже придется уйти, Астея. Советую собрать в дорогу все необходимое.
– Я поступлю так, как велит мне дед, – просто сказала девушка. – Сейчас он созвал именитых граждан города на совет в доме собраний. Как они решат, так и будет.
– И все же советую тебе собраться, – повторил Бельфеддор. – Поверь моему слову, девочка, что бы ни решили ваши горожане, здесь не останется никто.
Девушка кивнула, поднялась и направилась к выходу, затем обернулась, взглянула на Бельфеддора и тихо сказала:
– Я верю тебе, капитан Бельфеддор. И доверяю тебе.
– Приятно слышать, – усмехнулся демон. – К сожалению, девочка, капитан Бельфеддор слишком туп, чтобы воспользоваться твоей доверчивостью.
Астея покинула террасу, а Бельфеддор тихо произнес:
– Можешь ты хоть ненадолго унять свою похоть?
– Я только этим и занимаюсь последние семь лет, – сварливо отозвался демон.
– Лучше скажи, что ты думаешь о том задании, которое поручил нам верховный жрец в Токкато?
– Ничего. Пока рано ломать голову. Когда доберемся до острова, тогда и будем думать.
– Для начала надо добраться хотя бы до крепости. Ты чувствуешь Тень? Как далеко она от нас?
– Не очень. Если завтра не уберемся отсюда, она нас накроет. Так что лучше поторопиться. Передовые отряды акатанов и других племен, подвластных Тени, уже впереди нас по флангам, а основная армада прямо за нами.
– Значит, не будем задерживаться, – произнес Бельфеддор.
Вскоре вернулись Верлан, Гиссерий и Кронго и доложили, что отряд готов выступить. Вожди племен также подготовили свои отряды к походу.
Ранним утром, едва только начала рассеиваться ночная мгла, Бельфеддор выехал на площадь верхом на своем вороном гиппарионе в сопровождении Кальматтеса. Рядом следовали пешие воины-оборотни и Кетанга.
На площади выстроился весь отряд Бельфеддора в полсотни всадников и сотню пехотинцев. Чуть поодаль ждали выступления чернокожие воины во главе со своими вождями общим числом не менее тысячи. Вожди сменили свои одежды на кожаные доспехи, их лица покрывала боевая раскраска.
– Мы готовы выступить, капитан, – доложил Верлан. – Воины племен последуют за нами.
– Где поселенцы? – спросил Бельфеддор.
– Вот они, – кивком указал Верлан.
К всадникам приблизился Тессеннес в сопровождении Киоттоса и нескольких именитых поселенцев. Судя по их виду, они совсем не собирались присоединяться к войску.
– Что это значит? – сурово спросил Бельфеддор. – Я приказал вам приготовиться к выходу.
– Кто ты такой, чтобы приказывать нам?! – запальчиво выкрикнул Киоттос.
Тессеннес жестом остановил своего внука.
– Прости, капитан Бельфеддор, но мы остаемся, – произнес старик. – Мы не можем покинуть свою землю. Наши предки основали это поселение сотню лет назад, отвоевали землю у враждебных джунглей, здесь их могилы. У нас больше нет ничего. Мы остаемся здесь и будем защищать свои дома.
– Этого следовало ожидать, – со злобой заметил демон. – Глупые людишки, вы всегда цепляетесь за свое добро, готовы умереть, но никому не уступить нажитого барахла.
– Оставшись здесь, вы погибнете, – сказал Бельфеддор.
– Что ж, пусть будет так, – ответил Тессеннес, опустив глаза.
– Мы не трусы и будем биться до конца! – воскликнул Киоттос, с вызовом глядя на капитана.
– Ваша битва здесь продлится не слишком долго, – мрачно заметил Бельфеддор. – Тень сомнет вас – и даже не заметит.
– Это так, – подтвердил его слова Кальматтес. – Одумайтесь, люди! Не губите себя и своих детей!
– К чему эта пустая болтовня?! – возопил демон. – Эти глупцы задерживают нас. Хотят сдохнуть – пусть остаются.
Между тем народу на площади прибавилось. В толпе поселенцев Бельфеддор заметил Астею. Взгляд девушки, полный тревоги и надежды, был обращен к капитану.
– Хотите биться до конца? – переспросил Бельфеддор, оглядев поселенцев. – Будет вам битва. Но не здесь. Мы дадим бой Тени на побережье, собравшись в один кулак. Оставшись здесь, вы погибнете напрасно. Я уважаю ваше решение, почтенный Тессеннес, но поступлю так, как считаю нужным. Здесь не останется никого.
Кивнув своим воинам, Бельфеддор приказал:
– Сжечь здесь все!
– Что?! – воскликнул Тессеннес, не веря своим ушам.
– Да как ты смеешь, варвар?! – гневно воскликнул Киоттос и схватился за рукоять меча.
Кронго прыгнул к нему, перехватил руку юноши и всадил свой кулак в его челюсть. Киоттос без чувств рухнул на землю.
– Давно пора было это сделать, – одобрил демон.
– Вы слышали приказ капитана! – крикнул воинам Верлан. – Выполнять!
Строй рассыпался, в тростниковые крыши домов полетели факелы.
– Забирайте все, что можете унести, и следуйте за нами, – приказал Бельфеддор поселенцам.
Обескураженные и напуганные таким поворотом событий жители разбежались по своим домам, спеша вытащить из огня самое ценное.
Вскоре все поселение пылало, объятое пожаром. Вслед за отрядом Бельфеддора и чернокожими воинами поселенцы покидали охваченный огнем город, угоняя скот и унося все, что смогли забрать.
* * *
Клинки со звоном сшиблись, разлетелись в стороны и сшиблись вновь. Два воина в легких кожаных доспехах кружили по утоптанной площадке, снова и снова сходясь в поединке. Вокруг стояло еще несколько человек в доспехах, и все внимательно следили за ходом боя. Среди прочих находилась маленькая Аксеттис, с интересом наблюдавшая за происходящим.
Уклонившись от выпада противника, один из бойцов споткнулся и упал на спину. Шлем слетел с его головы, по земле разметались длинные каштановые волосы.
– Ты сегодня невнимательна, Иритта. В настоящем бою тебя давно бы уже поразили.
– Прости, Мета, – ответила девушка, поднимаясь на ноги.
Все воины, собравшиеся на лугу вокруг площадки, были молодыми женщинами.
Мета вложила меч в ножны и спросила недавнюю противницу:
– Что случилось, Иритта? Где твои мысли? О чем ты думаешь?
– Жрецы начали выбирать новые жертвы, – ответила девушка. – Сегодня утром они выбрали мою сестру.
– Такова наша судьба, – вздохнула одна из женщин. – Эта участь ожидает каждую из нас, мы не в силах противиться воле Горронга.
– Но в силах противиться воле его жрецов, – многозначительно произнесла Мета. – Кто знает, какова истинная воля бога острова? Мы слышим ее лишь из уст его служителей.
– Ты хочешь сказать, что жрецы лгут нам?! – недоуменно воскликнула Иритта.
– Я хочу сказать, что они всего лишь люди, а люди лживы и продажны. Поэтому мы должны быть сильными, чтобы держать свою судьбу в собственных руках, а не кланяться нашим врагам.
– Поэтому ты учишь своих подруг сражаться? – вдруг спросила Аксеттис.
– Именно поэтому, – бесстрастно и холодно подтвердила Мета.
Девочка обвела всех внимательным взглядом и спросила:
– Вы будете чувствовать себя сильнее, если научитесь убивать?
Никто не ответил на ее вопрос.
– Минея говорит, что женщина должна дарить жизнь, а не отнимать ее, – продолжала Аксеттис. – Война – это удел мужчин, а мир в руках женщин. Только так сохраняется равновесие. А по-моему, воевать вообще не должен никто – это просто глупо. Мир очень велик, он не может принадлежать кому-то одному, в нем есть место для всех.
– Ты еще слишком мала, чтобы рассуждать о таких вещах, – заметила Мета. – В твоем возрасте любой человек с оружием кажется злодеем.
Несколько женщин улыбнулись ее словам, однако Аксеттис оставалась не по-детски серьезной.
– Моя мама злая, – произнесла девочка, пристально глядя Мете в глаза. – А ты – просто жестокая.
– Иди домой, – резко распорядилась Мета. – И только домой, не вздумай отправиться еще куда-нибудь. Если узнаю, что ты опять где-то гуляла, тебе не поздоровится.
Аксеттис покорно кивнула и пошла было прочь, но вдруг остановилась, обернулась, посмотрела Мете в глаза и тихо произнесла:
– Твоя жестокость приведет тебя к цели, но ты не будешь счастлива. Никогда.
Сказав это, девочка неспешным шагом направилась через луг в сторону города.
– Она кажется слишком взрослой для своих лет, – заметила одна из женщин, провожая девочку взглядом.
– Ее годы идут быстро, – ответила Мета. – Очень скоро ее земной срок подойдет к концу.
– Это правда, что за ней придет Тень? – осторожно спросила другая девушка.
– Возможно, – уклончиво ответила Мета.
– Я слышала, что в землях Юга уже идет война, – сообщила Иритта. – Еще говорят, что войска союзников Тени сжимают Ногару с восхода и заката. Быть может, когда империя падет, мы получим свободу.
– Свободу? – переспросила Мета, усмехнувшись. – А что для тебя свобода?
– Я не понимаю тебя, – насторожилась Иритта.
– Ведь ты рабыня своего господина, – напомнила Мета. – На этот остров сослали его, а ты лишь попала сюда с ним как часть его имущества. Ты никогда не была свободной. Так же, как и я, служанка Цемеи. Большинство из нас не знали свободы и там, за морем, на большом берегу. Что нам с того, если жрецы Тени позволят нашим хозяевам вернуться к их прежней жизни? И здесь, и там мы все равно останемся их рабами и слугами.
Девушки приумолкли, обдумывая слова предводительницы. Между тем Мета продолжала:
– Свободу мы можем обрести и здесь, на этом острове, и не кланяться ради нее ни Тени, ни императору, ни кому бы то ни было еще.
– Что ты имеешь в виду? – спросила одна из девушек. – Объясни.
Мета обвела всех внимательным взглядом, пристально посмотрела каждой в глаза.
– Мир принадлежит мужчинам, – произнесла она. – Мы можем построить совсем другой мир – маленький, но свободный от власти мужчин. Свой мир.
– Всем известны твои непотребные отношения с Цемеей, – сказала одна из девушек. – Ты хочешь того же для всех нас? Почему ты решила, что любая из нас захочет отказаться от полноценной жизни, от мужских ласк?
– Утешайте себя в постели так, как вам заблагорассудится, – холодно ответила Мета. – Я говорю совсем не о том. Будьте хозяевами собственной жизни. Пусть мужчины поклоняются вам и служат вашим прихотям. И пусть только их кровь льется на жертвенник Горронга.
Последняя фраза вновь заставила всех задуматься.
– Горронг сам определяет свои жертвы, – осторожно заметила одна из женщин.
– Так говорят жрецы, – холодно поправила ее Мета. – Бог острова получит столько жертв, что не станет возражать против небольшого изменения традиций.
– Маленькая Аксеттис права, – усмехнулась другая женщина. – Ты действительно жестока.
– Свобода стоит крови, – ответила Мета. – Решите для себя прямо сейчас, хотите ли вы и дальше оставаться просто мужскими подстилками – или желаете стать свободными, и дайте свой ответ.
После недолгих раздумий Иритта кивнула.
– Я с тобой.
Вслед за ней и остальные поддержали Мету.
– Сообщите всем нашим подругам, чтобы ждали своего часа, – распорядилась Мета. – Я подам сигнал, когда придет время.
* * *
Октоссо изменился до неузнаваемости. Вблизи центральной крепости на улицах и площадях появились сотни походных палаток ногарских воинов, а вокруг города пестрели шатры чернокожих правителей и раскинулись целые кварталы тростниковых шалашей жителей джунглей. Из кузнечных мастерских день и ночь раздавался звон металла: кузнецы ковали оружие и доспехи. Город готовился к кровавой битве. Со всего побережья сюда стягивались поселенцы-беженцы, черные племена джунглей, отряды ногарских воинов. Все, кто мог, брали в руки оружие. Вокруг города появились оборонительные сооружения: частоколы, рвы, сторожевые башни, плотники строили новые катапульты, баллисты, онагры, палинтоны [17]
Оставив своих воинов и людей, выведенных из Саммото, в казармах на попечение Верлана, Бельфеддор направился к коменданту.
На побережье надвигалась ночь, повсюду – в городе и на равнине – вспыхивали огни. Несмотря на тревожное предчувствие надвигающейся угрозы, повсюду царило оживление, защитники побережья были полны решимости и не выказывали страха. А на площади перед крепостью Бельфеддор застал настоящее празднество. Под звуки флейт и барабанов воины, выходцы из полночных лесных земель, обнявшись хороводом в большой круг среди костров, выбивали пятками дробь. В едином ритме танцующие выкрикивали клич своей родины. Все прочие подбадривали своих товарищей веселыми криками. К пляске присоединились женщины – весело смеясь, они выхватывали мужчин из общего хоровода, и вскоре парочки покидали площадь, уединяясь в палатках, а их место занимали другие.
С полуденной окраины города, где стояли огромным лагерем чернокожие племена, тоже доносились бой барабанов и рев труб: там также веселились.
– Они как будто и не чувствуют приближения смерти, – тихо пробормотал Бельфеддор.
– Еще как чувствуют, – возразил демон.
Бельфеддор и сам понимал правоту своей второй половины. По древнему обычаю, воины прощались с миром, готовясь встретить врага в смертельном бою. В свой последний вечер перед битвой они веселились, мужья прощались с женами, мужчины – с женщинами. Каждый понимал, что в следующую ночь может уже не увидеть того, кто сегодня рядом.
Но лишь один Бельфеддор знал наверняка, что Октоссо переживает свои последние дни. Сколь ни велико было войско, собравшееся у стен крепости со всего побережья, сил явно недоставало, чтобы противостоять необъятной армаде Тени.
В крепости также было оживленно, несмотря на поздний час. Вооруженные люди сновали туда-сюда, перетаскивали каменные и металлические ядра и огромные стрелы, подготавливая заряды для крепостных орудий.
Два воина проводили Бельфеддора на самый верх крепостной башни. Комендант стоял возле одной из баллист и задумчиво смотрел в темную даль на полдень. Там, в сумеречном небе над черной стеной джунглей, парила огромная Тень, раскинувшая свои паучьи лапы.
– Ты это уже видел раньше? – спросил комендант, не оборачиваясь.
Он сразу узнал тяжелую поступь капитана.
– Да, – ответил Бельфеддор.
Комендант повернулся к нему лицом.
– Что скажешь? – спросил Ценнетес.
– Нам не выстоять.
– Это уж точно, – подтвердил демон. – Зато развлечемся на славу!
– Угомонись, – осадил его Бельфеддор. – Имей уважение к тем, кто готов умереть, защищая этот город.
– Ты считаешь, что наших сил недостаточно для обороны? – снова спросил Ценнетес.
Бельфеддор кивнул:
– Я видел ту силу, что надвигается на нас.
– Расскажи, как прошел твой поход, – потребовал комендант. – Ты достиг Токкато?
– Да, – ответил Бельфеддор.
Капитан принялся подробно рассказывать о своем походе в Сердце джунглей. Комендант внимательно выслушал его.
– Жрецы Ночи ослабят силу Тени, но большей помощи от них мы не получим, – сказал Бельфеддор в заключение своего повествования.
– И все же эта сила будет слишком велика для нас? – уточнил комендант.
– Да, это так, – подтвердил Бельфеддор. – Весь Юг – вольно или невольно – принял Тень и движется на нас. Все, что мы можем сделать, это задержать Тень, но не в наших силах ее остановить. Нам необходимо серьезное подкрепление, но боюсь, что помощь из-за моря уже просто не успеет.
– Боюсь, друг мой, что подкрепление мы не получим в любом случае, – произнес комендант. – Пока тебя не было, из столицы пришли худые вести. Император Аммитетоннос умер.
– И что за этим последует? – спросил Бельфеддор.
– Уже последовало, – ответил комендант. – В Ногаре сейчас идет война.
– Ого! – оживился демон. – Мы с тобой точно без работы не останемся! Впрочем, этого следовало ожидать: все к тому и шло.
– Тебя пока никто не спрашивает! – огрызнулся Бельфеддор.
– Среди жрецов произошел раскол, – продолжал комендант Ценнетес. – Многие приняли новую веру, большинство же остались верны прежней. И те и другие весьма фанатичны и настроены очень решительно. Наследник трона открыто поддержал Тень и приказал взять под стражу всех ее противников. Жрецы старой веры призвали своих сторонников к оружию, в столице началась резня. В столичных легионах начался разброд, императорская власть поставлена под сомнение. Брожение охватило все войска, в Ногаре разгорается гражданская война. И это при том, что от Большого порога к Отоммосо вот-вот выступит флот кадангов, а с восхода в Старую Ногару вторглись армии воинов-пустынников. По сути, империей сейчас никто не управляет, и помощи нам ждать неоткуда.