– Нет… - она заметила, что изумительные глаза Айоза подозрительно блестят. - Что-то случилось?
– Ничего, Розелин. Все хорошо.
Убедившись, что с Роузи все в порядке, Айоз оставил ее с Лиолаем. Он собирался спуститься в Подземный мир, чтобы поблагодарить троллей за помощь, но планам его не суждено было осуществиться. Выйдя из дома, он увидел Бриола. Эльф сидел на берегу озерца, низко опустив голову.
Айоз окликнул его. Бриол оглянулся, и маг сразу же понял: произошло что-то ужасное. Еще никогда, за все пять лет, что они были знакомы, он не видел Бриола таким. В его глазах застыло выражение, которое Айоз и не думал увидеть в глазах эльфа - безнадежность. Как будто он разом потерял все, во что верил.
– Что с тобой? - Айоз присел рядом с ним.
– Тайрус… - эльф глубоко вдохнул, стараясь, как показалось Айозу, сдержать слезы. - Он сказал, что Тайра пропала в Мертвом лесу.
– Господи… Бриол, я…
– Семь троллей мертвы, - тот будто и не услышал. - А Тайра пропала.
– Но она жива?
– Никто не знает.
– Прости, - прошептал Айоз. - Это я во всем виноват.
– Нет, - Бриол протестующе замотал головой. - Это я уговорил Тайруса взять ее в эту вылазку. Боже, стоит мне подумать, что она сейчас блуждает по этому ужасному лесу…
– Лес не причинит ей вреда, ведь в ней нет магической силы, - мягко сказал Айоз. - И мы вытащим ее оттуда прежде, чем она попадет в когти Вассара.
– Если он еще не схватил ее, - одинокая слеза скатилась по щеке эльфа. - И если она еще жива.
– Итак, - начал Лиолай. - мы собрались, чтобы раз и навсегда решить проблему с Вассаром.
Он оглядел присутствующих. Адамар, король речных лораннов, сидел на полу в позе лотоса. Предложенное ему место в удобном кресле он проигнорировал. Рядом порхал Элимар. На крохотной подушке восседал старый эльф Аксон. Таррел, повелитель троллей, сидел на кровати Айоза, рядом устроилась Роузи. Тайрус стоял у двери рядом с Айозом и Бриолом. Молодой тролль кусал губы и так сильно сжимал кулаки, что периодически слышался хруст суставов.
– Что мы знаем о нем? - спросил Элимар.
– Он наполовину морской эльф, - ответил Адамар. - Отсюда и его фокусы с водорослями.
– И он наполовину небесный, - подхватил Бриол. - Ястреб, по крайней мере, из него тот еще.
– То есть, - подвел итог Лиолай. - он сильнее нас всех.
– Он чертовски силен, - подтвердил Айоз. - Мне уже довелось испытать на себе его магию, - он посмотрел на Роузи. - И не только мне.
Лиолай прохаживался из угла в угол, заложив руки за спину.
– Отсюда следует, что победить его будет чрезвычайно сложно. Если, конечно, он не потеряет как минимум половину своего могущества.
– Для этого ему придется потрудиться, - покачал головой Айоз. - Своих дедроков он заговорил на поглощение магии. Если вы убьете такого эльфа или тролля, или он убьет вас, его или ваша сила перейдут к Вассару.
– Почему он не убил тебя, Айоз? - спросил Адамар.
– Он хотел, чтобы я помог ему уничтожить Рузану, - пожал плечами маг. - Но когда я пришел за Розелин, он пытался меня убить.
– Значит, ему нужен был совсем не ты.
– Да. Ему нужна была я, - вдруг произнесла Роузи.
Все взгляды тут же устремились на нее.
– Что вы имеете в виду, Розелин? - спросил Адамар.
– Вассар похитил меня, чтобы передать часть своей силы. Он сказал, что, когда я стану такой же сильной, как он, мы с ним убьем Рузану. А потом будем править Сайлосом, - Роузи передернуло. - Я отказалась. Тогда он пригрозил, что так или иначе это произойдет, хочу я этого или нет. Не понимаю, почему он не выбрал кого-нибудь из своих же дедроков или не разделил свою силу с Рузаной.
– Интересно, - пробормотал Айоз. - И что же это значит?
– Вассару надоело господство Рузаны, - предположил Бриол.
– Нет, здесь что-то еще, - Лиолай в задумчивости потирал подбородок. - Розелин права: зачем было похищать ее, если Вассар мог взять того, кто обладает магией изначально?
В наступившей тишине вдруг неожиданно громко прозвучал надтреснутый голос старого эльфа Аксона.
– Темны замыслы Вассара, - произнес он. - Нужен ему спутник, способный разделить тяжкий груз магии двух. Тот, кому доведется вобрать силу в себя, станет сильнее всех живущих ныне эльфов. Вассар и его спутник завоюют всю страну нашу и двинутся дальше.
– Дальше? - повторил Айоз. - Куда уж дальше?
– Не только Сайлос под угрозой, но и дальний мир, где кто-то из вас уже побывал, - старый эльф вдруг с хитрой улыбкой подмигнул Айозу.
– Вы говорите о моем мире, - догадалась Роузи. - Боже, значит, Вассар хочет завоевать и его! Нет, этого нельзя допустить!
– Почему же тогда Вассар не возьмет себе в помощники кого-то из эльфов? - вмешался Адамар.
– Сила эта столь сильна и огромна, что даже малую толику не выдержит эльф, - объяснил Аксон.
– То есть, вы хотите сказать, - уточнил Лиолай, - что обычного эльфа такая сила убьет?
Аксон кивнул.
– А Вассар навсегда части силы лишится. Нужен ему лишь тот, в ком магии нет. Тот, кто чист, как пустой сосуд, который можно наполнить ей.
– Либо тролль, либо человек, - прошептал Таррел.
– Но почему тогда он выбрал для этого Розелин? - спросил Айоз.
– Две причины было у Вассара. Первая причина тайной покрыта, и раскрыть ее вскоре удастся. Вторая же причина - ты, могущественный маг.
– Я? - растерялся Айоз.
– Он хотел заманить тебя, чтобы убить, - Роузи дотронулась до руки Айоза. - Я думала, что это единственная причина.
Аксон покачал головой.
– Сначала Вассар тебя использовать хотел. Но понял, что так он лишь свою силу погубит. Поэтому убить собирался тебя злобный дедрок. Но помешали тролли ему. Розелин пытался также убить он, поняв, что план не удался. Теперь же он решил испробовать троллей. Скажи мне, благородный Таррел, кого вы не нашли, считая тела убитых?
– Моей сестры Тайры, - ответил вместо короля Тайрус. Внезапно глаза его расширились от ужаса. - Но… Не хотите ли вы сказать, что… Нет, этого не может быть!
– Хочет он силу Тайре передать, - изрек Аксон. - Вы не должны этого допустить, иначе Сайлосу конец придет.
– Мы должны немедленно собирать армию! - воскликнул Бриол.
– Остынь, благородный эльф, - поднял руку в предупреждающем жесте Аксон. - Армией не одолеть Вассара. Лишь тот, кто равен ему, может победить тьму.
Айоз вдруг почувствовал, что и эльфы, и тролли смотрят на него. В их глазах он прочел то, что ему меньше всего хотелось в них увидеть - надежду. Надежду, что чародей сможет спасти Сайлос от неминуемой гибели. В изнеможении Айоз опустился на пол.
– Почему я? - прошептал он, закрыв лицо руками. - Почему единственной надеждой всегда остаюсь я?
Лиолай положил руку ему на плечо.
– Прости, Айоз. Я понимаю, ты устал. По себе знаю, магия, несмотря на ее кажущееся всемогущество, - очень тяжелая вещь. Но это последний бой. Если ты победишь, с остальными, в том числе с Рузаной, разберемся мы.
– Лиолай, но я не смогу…
– Не сможешь ты - не смогут и другие, - ответил Аксон. - Ты сильнее всех. Если ты проиграешь этот бой, Сайлосу конец. Если ты не вступишь в него - Сайлосу конец.
– В любом случае, у меня только один выход, - вздохнул маг.
– Айоз, - Роузи присела рядом с ним. - Меньше всего мне хочется, чтобы ты сражался с Вассаром. Но я понимаю, что по-другому нельзя. И прошу лишь одного - быть рядом с тобой во время битвы.
– Нет, Розелин! - воскликнул Айоз. - Если с вами что-то случится, я никогда себе не прощу!
– Тогда я пойду сражаться вместе со всеми! - вспылила Роузи. - Я не собираюсь отсиживаться в убежище!
– Розелин…
– Возьми ее с собой, Айоз, - снова вмешался Аксон. - Поможет она тебе сильно.
Айоз задумался. Не хотелось ему подвергать Розелин опасности. Но если он не возьмет ее с собой, она отправится на поле боя, где он наверняка не сможет ее защитить. Пусть она будет рядом - так надежнее.
– Хорошо, - вздохнул он. - Но помните…
Роузи взвизгнула от восторга и обняла Айоза. Затем вдруг, опомнившись, смущенно отстранилась. Лиолай, Элимар, Бриол, Адамар, Таррел и Тайрус отвернулись, пряча улыбки. Лишь Аксон улыбался в открытую.
– …помните, - тоже смутившись, продолжил Айоз. - Держитесь рядом, чтобы мне не пришлось разыскивать вас по всему замку.
Узнав, что магу удалось выпутаться из очередной ловушки, Вассар пришел в ярость. Не меньшую злость у него вызвало то, что девчонка все-таки выжила. Он-то надеялся, что, потеряв очередную подружку, маг уже не будет представлять собой угрозу. Но оказалось, что он могущественнее, чем ожидал Вассар. Совместно с Лиолаем ему удалось побороть заклятье.
Не беда, что девчонка ускользнула - он нашел другую.
"Так что все твои старания впустую, Айоз, - с удовлетворением думал Вассар, глядя на лежащую без сознания Тайру. - Как только она придет в себя, я начну осуществлять свой план. И ты меня уже не остановишь!".
Но на всякий случай Вассар решил подстраховаться. Он приказал его не беспокоить и уселся прямо на пол. Закрыв глаза, он начал шептать заклинание. Несколько лет назад оно еще давалось ему с трудом, пришлось пожертвовать сотней дедроков, но результат того стоил. Теперь заклятье подчинения действовало быстрее рассекающей небо молнии.
О том, сколько дедроков он убил, чтобы получить требуемую силу, Вассар не думал. Они всего лишь средство для достижения великой цели. Как только он уничтожит мага, ничто уже не помешает ему убить Рузану и захватить власть над лораннами!
"Где ты? - думал эльф, пытаясь отыскать один-единственный бело-голубой огонек среди непроглядного мрака магии Сайлоса. - Ты не мог просто исчезнуть. Где ты скрываешься?"
В его сознании мигнула и погасла едва различимая вспышка. Вассар открыл глаза и удовлетворенно улыбнулся.
– Здравствуй, Айоз, - прошептал он.
Айоз проснулся среди ночи от неприятного ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Следит из укрытия, как хищник за потенциальной добычей, готовый напасть.
В соседней комнате спала Роузи. Айоз чувствовал ее присутствие, так как самолично установил защиту от постороннего вмешательства в ее мысли. Он боялся, что темный эльф повторит попытку убить ее, узнав, что предыдущая не увенчалась успехом. Теперь Розелин ничто не угрожало, но странное чувство, которое разбудило его, не проходило.
Маг приподнялся на локте и огляделся. Никого. Только напротив ворочался в беспокойном сне Бриол.
"Наверное, ему снится Тайра", - рассеянно подумал Айоз и вздрогнул: мысль будто принадлежала не ему. Она прозвучала где-то на границе его сознания. Словно кто-то чужой проник в голову и пытается выбросить ненужные мысли предыдущего хозяина.
Айоз откинулся на подушку. Похоже, у него разыгралась мания преследования. Вассар не сможет сюда проникнуть, как бы ни старался: Небесные сады надежно защищены. Лиолай предусмотрел все…
Да, Лиолай чертовски предусмотрителен, вдруг с ядовитым сарказмом подумал он. Ведь именно он втянул Айоза в эту бессмысленную войну, которая все никак не может закончиться. Зачем тратить силы эльфов, когда можно использовать мага, отсутствия которого никто не заметит? И волки сыты, и овцы целы. Вассар с Айозом поубивали бы друг друга, а лоранны остались бы в выигрыше.
Маг сам не заметил, как поднялся. Словно в каком-то трансе вынул меч из ножен. Апартаменты Лиолая и Анжелины, он знал, находились чуть дальше.
Никто не остановил его. Эльфийский город давным-давно спал. Да и кого здесь было опасаться?
"Меня", - яркими буквами вспыхнула мысль. Айозу вдруг стало не по себе, но он тут же забыл об этом.
Вот и дверь в спальню эльфида и эльфиды. Никакой охраны. Черт, да ее и раньше здесь не было. С чего Лиолаю выставлять стражников сегодня? Анжелины здесь тоже нет - это Айоз понял, как только вошел. Задался вопросом - а почему? - но тут же эту мысль вытеснил вид безмятежно спящего Лиолая. Эльф преспокойно посапывал, золотые волосы рассыпались по подушке.
В душе Айоза всколыхнулась жгучая ненависть. Ко всем этим чертовым лораннам, из-за которых ему пришлось столько вытерпеть. И в особенности к их повелителю.
"Это все ты! - звучал настойчивый голос в его голове. - Все из-за тебя!"
Айоз, сжав рукоять меча покрепче, подошел к постели, где, ни о чем не подозревая, продолжал видеть сны эльфид.
"Убить. Убить. Убить. Убить", - в мозгу, как набат, тяжело билась одна-единственная мысль.
Властный король лораннов выглядел таким беззащитным, когда спал.
"Что я делаю? - вдруг раздался в глубине сознания едва слышный голос. - Это же Лиолай! Мой друг Лиолай!"
Предыдущая мысль попыталась задушить этот внезапно проснувшийся приступ совести. Но Айоз почувствовал, что гул в голове ослаб, а затем и окончательно смолк. Ощущение чужого присутствия еще пару минут боролось за свое существование, а затем, наградив Айоза напоследок вспышкой боли, улетучилось. Айоз схватился за голову и отступил. Резкая боль перешла в монотонную, ноющую, но это было лучше, чем взрывающиеся в голове фейерверки.
Спустя мгновение до него дошло, что он чуть не натворил. Айоз в ужасе отбросил меч в сторону.
От звона упавшего на пол клинка Лиолай проснулся.
– Что… - сонно пробормотал он. - Айоз? Что ты здесь делаешь?
Хороший вопрос. Айоз и сам не понимал, какого черта он забыл ночью посреди спальни Лиолая. Только что он был в своей постели, а в следующий миг оказался здесь.
– Боже, - прошептал он, глядя на меч. - Боже. Я… Нет, не может быть…
Эльф перевел взгляд на оружие. Глаза его расширились.
– Лиолай, я не хотел… Прости… - Айоз все еще сжимал руками голову, где не утихала мучительная боль.
– Айоз, успокойся…
– Я не хотел причинить тебе вред! Боже…
В дверях спальни появились Роузи и Бриол.
– Что произошло? - одновременно спросили они.
– Ничего, - поспешно ответил Лиолай. - Все в по…
– Нет! - выкрикнул Айоз. - Ничего не в порядке! Я чуть не убил тебя, Лиолай! Неужели ты этого не понимаешь? - он закрыл лицо руками.
– Но ведь не убил, - мягко возразил Лиолай, подходя к магу. Он обнял его за плечи, стараясь не замечать Бриола и Роузи, которые застыли с одинаковым выражением крайнего изумления на лицах. - Я знаю, что это был не ты.
– А кто? - голос Айоза из-за ладоней звучал глухо.
– Возможно, Вассар. Но не ты. Всему виной чья-то магия…
– Я ненавижу магию! - крикнул Айоз. - Если это расплата за ее могущество, то я не хочу быть магом!
И он выбежал из комнаты.
– Я поговорю с ним, - вызвалась Роузи.
– Но… - начал Бриол.
Лиолай поднял руку в предупреждающем жесте.
– Так будет лучше всего. Айозу сейчас очень тяжело. Близится конец войны. И чем ближе последняя схватка с Вассаром, тем хуже ему становится. Бриол, поднимай всех. Через час мы выступаем.
Эльф поклонился и вышел.
– Вы думаете, у меня получится… вернуть Айоза?
Лиолай вздохнул.
– Боюсь, вы наша последняя надежда.
– Почему? - удивилась Роузи. - Неужели никто больше не может…
– Потому что никто не вызывал у него таких чувств, как вы, Розелин, - вежливо перебил ее Лиолай. - Когда вы появились в Сайлосе, Айоза будто подменили.
– В каком смысле? - ошеломленно прошептала Роузи.
– Должно быть, Бриол рассказывал вам, что произошло десять лет назад.
– Да, он сказал, что Айоз потерял лучшего друга…
– Никто после этого не видел блеска в его глазах. Да, он оставался все тем же веселым, добрым парнем, но иногда в его взгляде была такая грусть… Но как только появились вы, все изменилось. Его глаза засверкали вновь. И только вы можете вытащить его из темной пещеры, куда он сам себя загнал.
Некоторое время Роузи молчала.
– Где он сейчас?
– Не могу сказать, - покачал головой Лиолай. - Он ушел из Садов. Возможно, вы найдете его у водопада. Я отправлю с вами Бриола…
– Нет, не стоит, - быстро сказала Роузи. - Я знаю дорогу.
– Как хотите, - Лиолай внимательно смотрел на нее. Наконец Роузи не выдержала и отвела глаза.
– Мы скоро вернемся, - произнесла она и скрылась в темноте дворца.
Эльфид задумчиво смотрел ей вслед. Она была твердо уверена, что ей удастся вернуть Айоза. Лиолай, знавший Айоза уже пять лет, и то в этом сомневался. Розелин же была знакома с ним всего несколько дней, но уже так хорошо его изучила… И это несмотря на то, что не умела читать мысли.
– Как будто она знает его всю жизнь, - пробормотал эльф себе под нос.
– Я мог убить его, - простонал он. - Господи, я чуть не убил своего друга!
Айоз все еще чувствовал холод меча, так удобно лежавшего в ладони. Помнил это страшное слово, светившееся посреди мрака его мыслей, когда он шел к спальне Лиолая. Убить. И больше ничего. Только тьма.
Нет, была еще ненависть. Лютая ненависть, сметающая все на своем пути. Она, словно темное облако, заволокла все вокруг. В тот момент Айоз ненавидел весь мир, и, будь это чувство чуть сильнее, он бы просто взорвал Небесные сады. От великолепного эльфийского дворца и камня на камне не осталось бы.
Но убийство Лиолая имело бы куда более разрушительные последствия.
Его снова затрясло. Айоз еще крепче обхватил себя руками, но это не помогало. Холод был внутри.
Он становится опасен не только для себя, но и для лораннов, а это гораздо хуже. Похоже, ему на роду написано быть одиноким. Родители умерли, когда он был совсем маленьким, и до десяти лет, когда в нем начали просыпаться магические силы, его воспитывала соседская семья. В лесу он нашел, как ему тогда казалось, самых лучших друзей, какие только могут быть - эльфов. Они тоже владели магией, и для них Айоз не был чем-то страшным и непонятным. Но все же он чувствовал, что его магия иного рода.
Какую бы ненависть Айоз ни испытывал к Вассару, он не мог не признать: они с ним были похожи, как братья. Они оба владели уникальной силой, которой не могло противиться ни одно живое существо в Сайлосе. Они могли завоевать всю страну, но… Этим желанием горел только Вассар. И ему было наплевать на своих слуг. Ради получения дополнительной магии он был готов убивать бесконечно.
Но все же сходства было больше, чем различий. Как ни крути. И самое главное…
– Нас обоих боятся, - закончил он вслух.огда он был совсем маленьким, и его воспитывала соседская семья.
На плечо ему легла рука.
– Айоз…
– Господи, Розелин, зачем вы пришли? В Садах безопасно.
– Вассар сюда не сунется, - отмахнулась она.
– Вам не его надо бояться, - горько произнес Айоз, отворачиваясь, - а меня.
Роузи присела рядом и обняла его.
– Я не боюсь тебя, Айоз. А эльфы и подавно. Может, их слегка испугала твоя сила, но не более того.
– Сегодня я чуть было не убил Лиолая! - крикнул маг. - И это называется "слегка испугала"? Я вижу, что эльфы боятся меня. А после сегодняшнего… - он закусил губу.
– Лиолай сказал, что это все происки Вассара.
– Откуда ему знать? - буркнул Айоз.
– Вы знакомы достаточно давно. Ты бы никогда такого не сделал, он в этом уверен, - Роузи помолчала. - Я тоже. Это Лиолай отправил меня за тобой и, поверь, он не в обиде. И уж точно не боится.
Айоз наконец повернулся к ней. В его глазах блеснули слезы.
– Я сам себя боюсь, - прошептал он. - Но больше всего боюсь возвращаться туда. Вдруг лестница не появится? Тогда вход к лораннам для меня закроется навсегда.
– О чем ты говоришь?
– В Сады могут пройти только те, кто не несет в себе зла, Розелин, - Айоз грустно улыбнулся. - Я, к сожалению, по этому пункту уже не прохожу.
– Не говори ерунды, - возмутилась Роузи. - Ты и сам прекрасно знаешь, что это дело рук Вассара. Так зачем же себя мучить?
"Единственное, что меня смущает, так это то, с какой легкостью он проник в мои мысли и сделает ли он это снова, когда вы будете рядом". Но вслух Айоз этого не сказал. Он и так знал ответ, а расстраивать лишний раз Розелин ему не хотелось.
– Я боюсь, что Вассар повторит свою попытку, - сказал он. - Он становится все сильнее и, чувствую, следующее покушение удастся.
– Меня больше волнуешь ты, - произнесла Роузи. - Если ты не прекратишь во всем винить только себя, ничего хорошего их этого не выйдет.
– Вы не понимаете, - вздохнул Айоз. - Сколько эльфов, троллей и… - он хотел сказать "людей", но передумал, -…погибло из-за меня!
– Это война, Айоз, - мягко сказала Роузи. - С тобой или без тебя - жертвы все равно неизбежны.
Маг молчал. Затем прошептал:
– Но я не хочу быть еще одним вестником смерти. Не хочу.
– Ты можешь стать спасением.
Айоз посмотрел на нее, и в его глазах мелькнула затаенная боль.
– Однажды я не смог спасти дорогого мне человека, - он дотронулся до ее лица. - И не хочу, чтобы это повторилось вновь.
– Все будет хорошо, - ответила Роузи. Слава Богу, голос не дрожал. - Идем. Лиолай приказал собирать армию.
Через несколько минут они стояли на поляне. На востоке уже появилась первая полоска света. Еще чуть-чуть, и солнце осветит бескрайние просторы Сайлоса. Зрелище это было впечатляющим, но времени любоваться не было. Роузи решительно двинулась к центру поляны, но Айоз медлил.
– Давай же, - поторопила его Роузи. - Не бойся.
– Я не боюсь, - прошептал маг.
На самом деле он боялся. Еще как боялся. Если лестницы нет, все будет кончено. Он станет изгоем среди лораннов, как когда-то среди людей. И ему некуда будет пойти, ведь он - единственный в своем роде.
Собрав всю свою волю в кулак, он подошел к Роузи. Он взяла его за руку. Айоз медленно поднял голову и… зажмурился. Из-под ресниц выкатились две слезинки. То ли от ослепляющего сверкания золотой лестницы, то ли от радости.
Лиолай нервно бродил по Небесному лесу. Уже почти рассвело. Пять минут назад Бриол доложил, что армия готова к выходу, а Розелин и Айоза все еще не было. Все-таки стоило отправить кого-нибудь еще…
Прямо перед ним вдруг возник столб золотой пыли. В этом сиянии появились Айоз и Роузи. Лиолай с улыбкой отметил, что они держатся за руки. Золотые блестки осели на землю и тут же испарились.
Айоз взглянул на Лиолая и виновато отвел глаза. Простить себе то, что ты чуть не убил лучшего друга гораздо сложнее, чем другу простить тебя. Эльф похлопал его по плечу и тихо сказал:
– Не думай о прошлом. Оно больше не вернется. Ты отдал свою защиту Розелин, так?
Айоз молча кивнул.
– Тогда понятно, каким образом Вассар тебя нашел. И, поверь, твоей вины в этом нет. Но больше он этого не сделает, можешь быть уверен.
– А если…
– Никаких если. Сегодня Вассар умрет, и Сайлос будет спасен.
– Я не уверен, что у меня хватит сил, - вздохнул Айоз.
– Хватит, - ободряюще сказал Лиолай. - Возможно, ты сам не до конца осознаешь ту силу, которую дала тебе природа. Но я как эльф чувствую твою мощь, и могу сказать: ты очень силен. Гораздо сильнее, чем думает Вассар, и в этом твое преимущество. Ты меня понимаешь?
Айоз неопределенно мотнул головой, но Лиолая это удовлетворило.
– Отлично. Теперь идем.
Наступление лораннов через Врата началось, когда солнце наполовину показалось из-за горизонта.
– Рассредоточиться по всему лесу, - командовал Бриол. - Его магия вам уже не помеха. Не оставлять в живых никого. Внимательно смотрите, чтобы те, против кого вы используете магию, не были заговорены. В противном случае воспользуйтесь мечом. Все ясно?
– Так точно, эльфид Бриол! - рявкнули сотни лораннов, одетых в серебряные доспехи.
Да, армия лораннов являла собой устрашающее зрелище. Наибольший ужас на противника наводил не столько вид вооруженного до зубов эльфа, но выражение его лица - полное отсутствие эмоций. С таким лицом эльф (и человек тоже, подумала Роузи) может только убивать.
Лиолай подошел к Айозу.
– Бриол, Палтур и Линар отправятся с тобой и с Розелин. Ты знаешь, где сейчас Вассар?
– Да, - кивнул маг. - Он в башне, в замке Рузаны. Я знаю тайный ход.
– Хорошо. На обратном пути не суйтесь к морю. Боюсь, морские лоранны тоже решили поучаствовать в битве.
"Ты так уверен, что нам понадобится обратный путь?" - хотел спросить Айоз, но передумал. Пессимистически настроенная надежда Сайлоса - вот чего не хватает для поражения.
И еще - Розелин. Что-то подсказывало Айозу, что брать ее с собой - плохая идея. Но отправлять ее в самое сердце битвы - еще хуже. Из двух зол пришлось выбирать меньшее.
Как Вассар и ожидал, Рузана устроила скандал. Она в гневе металась по залу, останавливаясь только для того, чтобы сбить со стены очередной канделябр.
– Что делают в Мертвом лесу лоранны, хотелось бы мне знать? Кто их привел? - кричала она.
Вассар благоразумно решил промолчать. Эльфода не должна знать о его промахе. Иначе придется рассказать ей о побеге Айоза. Рузана была в курсе смерти Юлая, но Вассару удалось списать все на несчастный случай.
– Они не могли пересечь море, - продолжала разоряться королева дедроков. - Кто рассказал им о Вратах?
– Чуть ранее нас атаковали тролли, - сказал Вассар. - Возможно, они знали о Вратах уже давно.
– Кто-то из них ушел?
– Практически все, - пожал плечами он. - Они могли рассказать все эльфам.
– Тогда почему они сделали это только сейчас?
Эльф склонился в раболепном поклоне, чтобы скрыть неожиданную улыбку, растянувшуюся чуть ли не до ушей.
– Моя армия слабеет, - Рузана подошла к нему. - И виноват в этом ты.
"Твоя армия, - подумал Вассар. - Раньше она была нашей".
А не расправиться ли с Рузаной прямо сейчас?
Эта идея полностью завладела мыслями темного эльфа, и он уже не слышал, о чем там разоряется эта истеричка. Ему было все равно.
– Ничего, Розелин. Все хорошо.
Убедившись, что с Роузи все в порядке, Айоз оставил ее с Лиолаем. Он собирался спуститься в Подземный мир, чтобы поблагодарить троллей за помощь, но планам его не суждено было осуществиться. Выйдя из дома, он увидел Бриола. Эльф сидел на берегу озерца, низко опустив голову.
Айоз окликнул его. Бриол оглянулся, и маг сразу же понял: произошло что-то ужасное. Еще никогда, за все пять лет, что они были знакомы, он не видел Бриола таким. В его глазах застыло выражение, которое Айоз и не думал увидеть в глазах эльфа - безнадежность. Как будто он разом потерял все, во что верил.
– Что с тобой? - Айоз присел рядом с ним.
– Тайрус… - эльф глубоко вдохнул, стараясь, как показалось Айозу, сдержать слезы. - Он сказал, что Тайра пропала в Мертвом лесу.
– Господи… Бриол, я…
– Семь троллей мертвы, - тот будто и не услышал. - А Тайра пропала.
– Но она жива?
– Никто не знает.
– Прости, - прошептал Айоз. - Это я во всем виноват.
– Нет, - Бриол протестующе замотал головой. - Это я уговорил Тайруса взять ее в эту вылазку. Боже, стоит мне подумать, что она сейчас блуждает по этому ужасному лесу…
– Лес не причинит ей вреда, ведь в ней нет магической силы, - мягко сказал Айоз. - И мы вытащим ее оттуда прежде, чем она попадет в когти Вассара.
– Если он еще не схватил ее, - одинокая слеза скатилась по щеке эльфа. - И если она еще жива.
– Итак, - начал Лиолай. - мы собрались, чтобы раз и навсегда решить проблему с Вассаром.
Он оглядел присутствующих. Адамар, король речных лораннов, сидел на полу в позе лотоса. Предложенное ему место в удобном кресле он проигнорировал. Рядом порхал Элимар. На крохотной подушке восседал старый эльф Аксон. Таррел, повелитель троллей, сидел на кровати Айоза, рядом устроилась Роузи. Тайрус стоял у двери рядом с Айозом и Бриолом. Молодой тролль кусал губы и так сильно сжимал кулаки, что периодически слышался хруст суставов.
– Что мы знаем о нем? - спросил Элимар.
– Он наполовину морской эльф, - ответил Адамар. - Отсюда и его фокусы с водорослями.
– И он наполовину небесный, - подхватил Бриол. - Ястреб, по крайней мере, из него тот еще.
– То есть, - подвел итог Лиолай. - он сильнее нас всех.
– Он чертовски силен, - подтвердил Айоз. - Мне уже довелось испытать на себе его магию, - он посмотрел на Роузи. - И не только мне.
Лиолай прохаживался из угла в угол, заложив руки за спину.
– Отсюда следует, что победить его будет чрезвычайно сложно. Если, конечно, он не потеряет как минимум половину своего могущества.
– Для этого ему придется потрудиться, - покачал головой Айоз. - Своих дедроков он заговорил на поглощение магии. Если вы убьете такого эльфа или тролля, или он убьет вас, его или ваша сила перейдут к Вассару.
– Почему он не убил тебя, Айоз? - спросил Адамар.
– Он хотел, чтобы я помог ему уничтожить Рузану, - пожал плечами маг. - Но когда я пришел за Розелин, он пытался меня убить.
– Значит, ему нужен был совсем не ты.
– Да. Ему нужна была я, - вдруг произнесла Роузи.
Все взгляды тут же устремились на нее.
– Что вы имеете в виду, Розелин? - спросил Адамар.
– Вассар похитил меня, чтобы передать часть своей силы. Он сказал, что, когда я стану такой же сильной, как он, мы с ним убьем Рузану. А потом будем править Сайлосом, - Роузи передернуло. - Я отказалась. Тогда он пригрозил, что так или иначе это произойдет, хочу я этого или нет. Не понимаю, почему он не выбрал кого-нибудь из своих же дедроков или не разделил свою силу с Рузаной.
– Интересно, - пробормотал Айоз. - И что же это значит?
– Вассару надоело господство Рузаны, - предположил Бриол.
– Нет, здесь что-то еще, - Лиолай в задумчивости потирал подбородок. - Розелин права: зачем было похищать ее, если Вассар мог взять того, кто обладает магией изначально?
В наступившей тишине вдруг неожиданно громко прозвучал надтреснутый голос старого эльфа Аксона.
– Темны замыслы Вассара, - произнес он. - Нужен ему спутник, способный разделить тяжкий груз магии двух. Тот, кому доведется вобрать силу в себя, станет сильнее всех живущих ныне эльфов. Вассар и его спутник завоюют всю страну нашу и двинутся дальше.
– Дальше? - повторил Айоз. - Куда уж дальше?
– Не только Сайлос под угрозой, но и дальний мир, где кто-то из вас уже побывал, - старый эльф вдруг с хитрой улыбкой подмигнул Айозу.
– Вы говорите о моем мире, - догадалась Роузи. - Боже, значит, Вассар хочет завоевать и его! Нет, этого нельзя допустить!
– Почему же тогда Вассар не возьмет себе в помощники кого-то из эльфов? - вмешался Адамар.
– Сила эта столь сильна и огромна, что даже малую толику не выдержит эльф, - объяснил Аксон.
– То есть, вы хотите сказать, - уточнил Лиолай, - что обычного эльфа такая сила убьет?
Аксон кивнул.
– А Вассар навсегда части силы лишится. Нужен ему лишь тот, в ком магии нет. Тот, кто чист, как пустой сосуд, который можно наполнить ей.
– Либо тролль, либо человек, - прошептал Таррел.
– Но почему тогда он выбрал для этого Розелин? - спросил Айоз.
– Две причины было у Вассара. Первая причина тайной покрыта, и раскрыть ее вскоре удастся. Вторая же причина - ты, могущественный маг.
– Я? - растерялся Айоз.
– Он хотел заманить тебя, чтобы убить, - Роузи дотронулась до руки Айоза. - Я думала, что это единственная причина.
Аксон покачал головой.
– Сначала Вассар тебя использовать хотел. Но понял, что так он лишь свою силу погубит. Поэтому убить собирался тебя злобный дедрок. Но помешали тролли ему. Розелин пытался также убить он, поняв, что план не удался. Теперь же он решил испробовать троллей. Скажи мне, благородный Таррел, кого вы не нашли, считая тела убитых?
– Моей сестры Тайры, - ответил вместо короля Тайрус. Внезапно глаза его расширились от ужаса. - Но… Не хотите ли вы сказать, что… Нет, этого не может быть!
– Хочет он силу Тайре передать, - изрек Аксон. - Вы не должны этого допустить, иначе Сайлосу конец придет.
– Мы должны немедленно собирать армию! - воскликнул Бриол.
– Остынь, благородный эльф, - поднял руку в предупреждающем жесте Аксон. - Армией не одолеть Вассара. Лишь тот, кто равен ему, может победить тьму.
Айоз вдруг почувствовал, что и эльфы, и тролли смотрят на него. В их глазах он прочел то, что ему меньше всего хотелось в них увидеть - надежду. Надежду, что чародей сможет спасти Сайлос от неминуемой гибели. В изнеможении Айоз опустился на пол.
– Почему я? - прошептал он, закрыв лицо руками. - Почему единственной надеждой всегда остаюсь я?
Лиолай положил руку ему на плечо.
– Прости, Айоз. Я понимаю, ты устал. По себе знаю, магия, несмотря на ее кажущееся всемогущество, - очень тяжелая вещь. Но это последний бой. Если ты победишь, с остальными, в том числе с Рузаной, разберемся мы.
– Лиолай, но я не смогу…
– Не сможешь ты - не смогут и другие, - ответил Аксон. - Ты сильнее всех. Если ты проиграешь этот бой, Сайлосу конец. Если ты не вступишь в него - Сайлосу конец.
– В любом случае, у меня только один выход, - вздохнул маг.
– Айоз, - Роузи присела рядом с ним. - Меньше всего мне хочется, чтобы ты сражался с Вассаром. Но я понимаю, что по-другому нельзя. И прошу лишь одного - быть рядом с тобой во время битвы.
– Нет, Розелин! - воскликнул Айоз. - Если с вами что-то случится, я никогда себе не прощу!
– Тогда я пойду сражаться вместе со всеми! - вспылила Роузи. - Я не собираюсь отсиживаться в убежище!
– Розелин…
– Возьми ее с собой, Айоз, - снова вмешался Аксон. - Поможет она тебе сильно.
Айоз задумался. Не хотелось ему подвергать Розелин опасности. Но если он не возьмет ее с собой, она отправится на поле боя, где он наверняка не сможет ее защитить. Пусть она будет рядом - так надежнее.
– Хорошо, - вздохнул он. - Но помните…
Роузи взвизгнула от восторга и обняла Айоза. Затем вдруг, опомнившись, смущенно отстранилась. Лиолай, Элимар, Бриол, Адамар, Таррел и Тайрус отвернулись, пряча улыбки. Лишь Аксон улыбался в открытую.
– …помните, - тоже смутившись, продолжил Айоз. - Держитесь рядом, чтобы мне не пришлось разыскивать вас по всему замку.
Узнав, что магу удалось выпутаться из очередной ловушки, Вассар пришел в ярость. Не меньшую злость у него вызвало то, что девчонка все-таки выжила. Он-то надеялся, что, потеряв очередную подружку, маг уже не будет представлять собой угрозу. Но оказалось, что он могущественнее, чем ожидал Вассар. Совместно с Лиолаем ему удалось побороть заклятье.
Не беда, что девчонка ускользнула - он нашел другую.
"Так что все твои старания впустую, Айоз, - с удовлетворением думал Вассар, глядя на лежащую без сознания Тайру. - Как только она придет в себя, я начну осуществлять свой план. И ты меня уже не остановишь!".
Но на всякий случай Вассар решил подстраховаться. Он приказал его не беспокоить и уселся прямо на пол. Закрыв глаза, он начал шептать заклинание. Несколько лет назад оно еще давалось ему с трудом, пришлось пожертвовать сотней дедроков, но результат того стоил. Теперь заклятье подчинения действовало быстрее рассекающей небо молнии.
О том, сколько дедроков он убил, чтобы получить требуемую силу, Вассар не думал. Они всего лишь средство для достижения великой цели. Как только он уничтожит мага, ничто уже не помешает ему убить Рузану и захватить власть над лораннами!
"Где ты? - думал эльф, пытаясь отыскать один-единственный бело-голубой огонек среди непроглядного мрака магии Сайлоса. - Ты не мог просто исчезнуть. Где ты скрываешься?"
В его сознании мигнула и погасла едва различимая вспышка. Вассар открыл глаза и удовлетворенно улыбнулся.
– Здравствуй, Айоз, - прошептал он.
Айоз проснулся среди ночи от неприятного ощущения, что за ним кто-то наблюдает. Следит из укрытия, как хищник за потенциальной добычей, готовый напасть.
В соседней комнате спала Роузи. Айоз чувствовал ее присутствие, так как самолично установил защиту от постороннего вмешательства в ее мысли. Он боялся, что темный эльф повторит попытку убить ее, узнав, что предыдущая не увенчалась успехом. Теперь Розелин ничто не угрожало, но странное чувство, которое разбудило его, не проходило.
Маг приподнялся на локте и огляделся. Никого. Только напротив ворочался в беспокойном сне Бриол.
"Наверное, ему снится Тайра", - рассеянно подумал Айоз и вздрогнул: мысль будто принадлежала не ему. Она прозвучала где-то на границе его сознания. Словно кто-то чужой проник в голову и пытается выбросить ненужные мысли предыдущего хозяина.
Айоз откинулся на подушку. Похоже, у него разыгралась мания преследования. Вассар не сможет сюда проникнуть, как бы ни старался: Небесные сады надежно защищены. Лиолай предусмотрел все…
Да, Лиолай чертовски предусмотрителен, вдруг с ядовитым сарказмом подумал он. Ведь именно он втянул Айоза в эту бессмысленную войну, которая все никак не может закончиться. Зачем тратить силы эльфов, когда можно использовать мага, отсутствия которого никто не заметит? И волки сыты, и овцы целы. Вассар с Айозом поубивали бы друг друга, а лоранны остались бы в выигрыше.
Маг сам не заметил, как поднялся. Словно в каком-то трансе вынул меч из ножен. Апартаменты Лиолая и Анжелины, он знал, находились чуть дальше.
Никто не остановил его. Эльфийский город давным-давно спал. Да и кого здесь было опасаться?
"Меня", - яркими буквами вспыхнула мысль. Айозу вдруг стало не по себе, но он тут же забыл об этом.
Вот и дверь в спальню эльфида и эльфиды. Никакой охраны. Черт, да ее и раньше здесь не было. С чего Лиолаю выставлять стражников сегодня? Анжелины здесь тоже нет - это Айоз понял, как только вошел. Задался вопросом - а почему? - но тут же эту мысль вытеснил вид безмятежно спящего Лиолая. Эльф преспокойно посапывал, золотые волосы рассыпались по подушке.
В душе Айоза всколыхнулась жгучая ненависть. Ко всем этим чертовым лораннам, из-за которых ему пришлось столько вытерпеть. И в особенности к их повелителю.
"Это все ты! - звучал настойчивый голос в его голове. - Все из-за тебя!"
Айоз, сжав рукоять меча покрепче, подошел к постели, где, ни о чем не подозревая, продолжал видеть сны эльфид.
"Убить. Убить. Убить. Убить", - в мозгу, как набат, тяжело билась одна-единственная мысль.
Властный король лораннов выглядел таким беззащитным, когда спал.
"Что я делаю? - вдруг раздался в глубине сознания едва слышный голос. - Это же Лиолай! Мой друг Лиолай!"
Предыдущая мысль попыталась задушить этот внезапно проснувшийся приступ совести. Но Айоз почувствовал, что гул в голове ослаб, а затем и окончательно смолк. Ощущение чужого присутствия еще пару минут боролось за свое существование, а затем, наградив Айоза напоследок вспышкой боли, улетучилось. Айоз схватился за голову и отступил. Резкая боль перешла в монотонную, ноющую, но это было лучше, чем взрывающиеся в голове фейерверки.
Спустя мгновение до него дошло, что он чуть не натворил. Айоз в ужасе отбросил меч в сторону.
От звона упавшего на пол клинка Лиолай проснулся.
– Что… - сонно пробормотал он. - Айоз? Что ты здесь делаешь?
Хороший вопрос. Айоз и сам не понимал, какого черта он забыл ночью посреди спальни Лиолая. Только что он был в своей постели, а в следующий миг оказался здесь.
– Боже, - прошептал он, глядя на меч. - Боже. Я… Нет, не может быть…
Эльф перевел взгляд на оружие. Глаза его расширились.
– Лиолай, я не хотел… Прости… - Айоз все еще сжимал руками голову, где не утихала мучительная боль.
– Айоз, успокойся…
– Я не хотел причинить тебе вред! Боже…
В дверях спальни появились Роузи и Бриол.
– Что произошло? - одновременно спросили они.
– Ничего, - поспешно ответил Лиолай. - Все в по…
– Нет! - выкрикнул Айоз. - Ничего не в порядке! Я чуть не убил тебя, Лиолай! Неужели ты этого не понимаешь? - он закрыл лицо руками.
– Но ведь не убил, - мягко возразил Лиолай, подходя к магу. Он обнял его за плечи, стараясь не замечать Бриола и Роузи, которые застыли с одинаковым выражением крайнего изумления на лицах. - Я знаю, что это был не ты.
– А кто? - голос Айоза из-за ладоней звучал глухо.
– Возможно, Вассар. Но не ты. Всему виной чья-то магия…
– Я ненавижу магию! - крикнул Айоз. - Если это расплата за ее могущество, то я не хочу быть магом!
И он выбежал из комнаты.
– Я поговорю с ним, - вызвалась Роузи.
– Но… - начал Бриол.
Лиолай поднял руку в предупреждающем жесте.
– Так будет лучше всего. Айозу сейчас очень тяжело. Близится конец войны. И чем ближе последняя схватка с Вассаром, тем хуже ему становится. Бриол, поднимай всех. Через час мы выступаем.
Эльф поклонился и вышел.
– Вы думаете, у меня получится… вернуть Айоза?
Лиолай вздохнул.
– Боюсь, вы наша последняя надежда.
– Почему? - удивилась Роузи. - Неужели никто больше не может…
– Потому что никто не вызывал у него таких чувств, как вы, Розелин, - вежливо перебил ее Лиолай. - Когда вы появились в Сайлосе, Айоза будто подменили.
– В каком смысле? - ошеломленно прошептала Роузи.
– Должно быть, Бриол рассказывал вам, что произошло десять лет назад.
– Да, он сказал, что Айоз потерял лучшего друга…
– Никто после этого не видел блеска в его глазах. Да, он оставался все тем же веселым, добрым парнем, но иногда в его взгляде была такая грусть… Но как только появились вы, все изменилось. Его глаза засверкали вновь. И только вы можете вытащить его из темной пещеры, куда он сам себя загнал.
Некоторое время Роузи молчала.
– Где он сейчас?
– Не могу сказать, - покачал головой Лиолай. - Он ушел из Садов. Возможно, вы найдете его у водопада. Я отправлю с вами Бриола…
– Нет, не стоит, - быстро сказала Роузи. - Я знаю дорогу.
– Как хотите, - Лиолай внимательно смотрел на нее. Наконец Роузи не выдержала и отвела глаза.
– Мы скоро вернемся, - произнесла она и скрылась в темноте дворца.
Эльфид задумчиво смотрел ей вслед. Она была твердо уверена, что ей удастся вернуть Айоза. Лиолай, знавший Айоза уже пять лет, и то в этом сомневался. Розелин же была знакома с ним всего несколько дней, но уже так хорошо его изучила… И это несмотря на то, что не умела читать мысли.
– Как будто она знает его всю жизнь, - пробормотал эльф себе под нос.
____________________
Айоз сидел у водопада, подтянув колени к груди и обхватив их руками. Его била дрожь. Если бы он вовремя не остановился…– Я мог убить его, - простонал он. - Господи, я чуть не убил своего друга!
Айоз все еще чувствовал холод меча, так удобно лежавшего в ладони. Помнил это страшное слово, светившееся посреди мрака его мыслей, когда он шел к спальне Лиолая. Убить. И больше ничего. Только тьма.
Нет, была еще ненависть. Лютая ненависть, сметающая все на своем пути. Она, словно темное облако, заволокла все вокруг. В тот момент Айоз ненавидел весь мир, и, будь это чувство чуть сильнее, он бы просто взорвал Небесные сады. От великолепного эльфийского дворца и камня на камне не осталось бы.
Но убийство Лиолая имело бы куда более разрушительные последствия.
Его снова затрясло. Айоз еще крепче обхватил себя руками, но это не помогало. Холод был внутри.
Он становится опасен не только для себя, но и для лораннов, а это гораздо хуже. Похоже, ему на роду написано быть одиноким. Родители умерли, когда он был совсем маленьким, и до десяти лет, когда в нем начали просыпаться магические силы, его воспитывала соседская семья. В лесу он нашел, как ему тогда казалось, самых лучших друзей, какие только могут быть - эльфов. Они тоже владели магией, и для них Айоз не был чем-то страшным и непонятным. Но все же он чувствовал, что его магия иного рода.
Какую бы ненависть Айоз ни испытывал к Вассару, он не мог не признать: они с ним были похожи, как братья. Они оба владели уникальной силой, которой не могло противиться ни одно живое существо в Сайлосе. Они могли завоевать всю страну, но… Этим желанием горел только Вассар. И ему было наплевать на своих слуг. Ради получения дополнительной магии он был готов убивать бесконечно.
Но все же сходства было больше, чем различий. Как ни крути. И самое главное…
– Нас обоих боятся, - закончил он вслух.огда он был совсем маленьким, и его воспитывала соседская семья.
На плечо ему легла рука.
– Айоз…
– Господи, Розелин, зачем вы пришли? В Садах безопасно.
– Вассар сюда не сунется, - отмахнулась она.
– Вам не его надо бояться, - горько произнес Айоз, отворачиваясь, - а меня.
Роузи присела рядом и обняла его.
– Я не боюсь тебя, Айоз. А эльфы и подавно. Может, их слегка испугала твоя сила, но не более того.
– Сегодня я чуть было не убил Лиолая! - крикнул маг. - И это называется "слегка испугала"? Я вижу, что эльфы боятся меня. А после сегодняшнего… - он закусил губу.
– Лиолай сказал, что это все происки Вассара.
– Откуда ему знать? - буркнул Айоз.
– Вы знакомы достаточно давно. Ты бы никогда такого не сделал, он в этом уверен, - Роузи помолчала. - Я тоже. Это Лиолай отправил меня за тобой и, поверь, он не в обиде. И уж точно не боится.
Айоз наконец повернулся к ней. В его глазах блеснули слезы.
– Я сам себя боюсь, - прошептал он. - Но больше всего боюсь возвращаться туда. Вдруг лестница не появится? Тогда вход к лораннам для меня закроется навсегда.
– О чем ты говоришь?
– В Сады могут пройти только те, кто не несет в себе зла, Розелин, - Айоз грустно улыбнулся. - Я, к сожалению, по этому пункту уже не прохожу.
– Не говори ерунды, - возмутилась Роузи. - Ты и сам прекрасно знаешь, что это дело рук Вассара. Так зачем же себя мучить?
"Единственное, что меня смущает, так это то, с какой легкостью он проник в мои мысли и сделает ли он это снова, когда вы будете рядом". Но вслух Айоз этого не сказал. Он и так знал ответ, а расстраивать лишний раз Розелин ему не хотелось.
– Я боюсь, что Вассар повторит свою попытку, - сказал он. - Он становится все сильнее и, чувствую, следующее покушение удастся.
– Меня больше волнуешь ты, - произнесла Роузи. - Если ты не прекратишь во всем винить только себя, ничего хорошего их этого не выйдет.
– Вы не понимаете, - вздохнул Айоз. - Сколько эльфов, троллей и… - он хотел сказать "людей", но передумал, -…погибло из-за меня!
– Это война, Айоз, - мягко сказала Роузи. - С тобой или без тебя - жертвы все равно неизбежны.
Маг молчал. Затем прошептал:
– Но я не хочу быть еще одним вестником смерти. Не хочу.
– Ты можешь стать спасением.
Айоз посмотрел на нее, и в его глазах мелькнула затаенная боль.
– Однажды я не смог спасти дорогого мне человека, - он дотронулся до ее лица. - И не хочу, чтобы это повторилось вновь.
– Все будет хорошо, - ответила Роузи. Слава Богу, голос не дрожал. - Идем. Лиолай приказал собирать армию.
Через несколько минут они стояли на поляне. На востоке уже появилась первая полоска света. Еще чуть-чуть, и солнце осветит бескрайние просторы Сайлоса. Зрелище это было впечатляющим, но времени любоваться не было. Роузи решительно двинулась к центру поляны, но Айоз медлил.
– Давай же, - поторопила его Роузи. - Не бойся.
– Я не боюсь, - прошептал маг.
На самом деле он боялся. Еще как боялся. Если лестницы нет, все будет кончено. Он станет изгоем среди лораннов, как когда-то среди людей. И ему некуда будет пойти, ведь он - единственный в своем роде.
Собрав всю свою волю в кулак, он подошел к Роузи. Он взяла его за руку. Айоз медленно поднял голову и… зажмурился. Из-под ресниц выкатились две слезинки. То ли от ослепляющего сверкания золотой лестницы, то ли от радости.
Лиолай нервно бродил по Небесному лесу. Уже почти рассвело. Пять минут назад Бриол доложил, что армия готова к выходу, а Розелин и Айоза все еще не было. Все-таки стоило отправить кого-нибудь еще…
Прямо перед ним вдруг возник столб золотой пыли. В этом сиянии появились Айоз и Роузи. Лиолай с улыбкой отметил, что они держатся за руки. Золотые блестки осели на землю и тут же испарились.
Айоз взглянул на Лиолая и виновато отвел глаза. Простить себе то, что ты чуть не убил лучшего друга гораздо сложнее, чем другу простить тебя. Эльф похлопал его по плечу и тихо сказал:
– Не думай о прошлом. Оно больше не вернется. Ты отдал свою защиту Розелин, так?
Айоз молча кивнул.
– Тогда понятно, каким образом Вассар тебя нашел. И, поверь, твоей вины в этом нет. Но больше он этого не сделает, можешь быть уверен.
– А если…
– Никаких если. Сегодня Вассар умрет, и Сайлос будет спасен.
– Я не уверен, что у меня хватит сил, - вздохнул Айоз.
– Хватит, - ободряюще сказал Лиолай. - Возможно, ты сам не до конца осознаешь ту силу, которую дала тебе природа. Но я как эльф чувствую твою мощь, и могу сказать: ты очень силен. Гораздо сильнее, чем думает Вассар, и в этом твое преимущество. Ты меня понимаешь?
Айоз неопределенно мотнул головой, но Лиолая это удовлетворило.
– Отлично. Теперь идем.
Наступление лораннов через Врата началось, когда солнце наполовину показалось из-за горизонта.
– Рассредоточиться по всему лесу, - командовал Бриол. - Его магия вам уже не помеха. Не оставлять в живых никого. Внимательно смотрите, чтобы те, против кого вы используете магию, не были заговорены. В противном случае воспользуйтесь мечом. Все ясно?
– Так точно, эльфид Бриол! - рявкнули сотни лораннов, одетых в серебряные доспехи.
Да, армия лораннов являла собой устрашающее зрелище. Наибольший ужас на противника наводил не столько вид вооруженного до зубов эльфа, но выражение его лица - полное отсутствие эмоций. С таким лицом эльф (и человек тоже, подумала Роузи) может только убивать.
Лиолай подошел к Айозу.
– Бриол, Палтур и Линар отправятся с тобой и с Розелин. Ты знаешь, где сейчас Вассар?
– Да, - кивнул маг. - Он в башне, в замке Рузаны. Я знаю тайный ход.
– Хорошо. На обратном пути не суйтесь к морю. Боюсь, морские лоранны тоже решили поучаствовать в битве.
"Ты так уверен, что нам понадобится обратный путь?" - хотел спросить Айоз, но передумал. Пессимистически настроенная надежда Сайлоса - вот чего не хватает для поражения.
И еще - Розелин. Что-то подсказывало Айозу, что брать ее с собой - плохая идея. Но отправлять ее в самое сердце битвы - еще хуже. Из двух зол пришлось выбирать меньшее.
Как Вассар и ожидал, Рузана устроила скандал. Она в гневе металась по залу, останавливаясь только для того, чтобы сбить со стены очередной канделябр.
– Что делают в Мертвом лесу лоранны, хотелось бы мне знать? Кто их привел? - кричала она.
Вассар благоразумно решил промолчать. Эльфода не должна знать о его промахе. Иначе придется рассказать ей о побеге Айоза. Рузана была в курсе смерти Юлая, но Вассару удалось списать все на несчастный случай.
– Они не могли пересечь море, - продолжала разоряться королева дедроков. - Кто рассказал им о Вратах?
– Чуть ранее нас атаковали тролли, - сказал Вассар. - Возможно, они знали о Вратах уже давно.
– Кто-то из них ушел?
– Практически все, - пожал плечами он. - Они могли рассказать все эльфам.
– Тогда почему они сделали это только сейчас?
Эльф склонился в раболепном поклоне, чтобы скрыть неожиданную улыбку, растянувшуюся чуть ли не до ушей.
– Моя армия слабеет, - Рузана подошла к нему. - И виноват в этом ты.
"Твоя армия, - подумал Вассар. - Раньше она была нашей".
А не расправиться ли с Рузаной прямо сейчас?
Эта идея полностью завладела мыслями темного эльфа, и он уже не слышал, о чем там разоряется эта истеричка. Ему было все равно.