Лиолай повернулся к нему. На его лице было написано такое изумление, что Айоз испугался, что воин-эльф сейчас упадет в обморок. Затем он подошел к Айозу и опустился перед ним на колени. Его примеру последовали остальные.
– Что вы делаете? - пробормотал Айоз.
Лиолай поднял глаза и прошептал:
– Прости. Мы не знали, что дедроки посмеют… Они всегда были трусами…
Айоз в удивлении поднял брови:
– Дедроки? Так значит, эти вороны…
– Это они. Они пытались убить нашу королеву… мою жену.
Айоз посмотрел туда, где был эльф с голубем на руках. Теперь он стоял на коленях, а перед ним лежала удивительной красоты эльфийская девушка. Золотые волосы рассыпались вокруг нее, как сияющий нимб. По ее ноге струилась кровь, правая рука была изодрана.
– Боже, - выдохнул Айоз, падая перед ней на колени. - Королева Анжелина!
Вдруг в спальне Роузи раздался страшный грохот.
– Ой! - Кволио подскочил и в мгновение ока растворился в воздухе.
Дверь, ведущая в спальню, медленно открылась, и оттуда повалили странные существа. Ростом они были с кошку, но у каждого были длиннющие когти и острые зубы, выглядывающие из-под тонких губ. Длинные волосы существ, почему-то синего цвета, взметнулись, когда они бросились к Роузи.
– Мамочка! - закричала она и, схватив со стола странный фрукт, напоминавший по форме грушу фиолетового цвета, кинула в нападавших.
Бросок оказался удачным: троих уродцев ударило о стенку, и они больше не шевелились. Зато остальные напора не уменьшили.
– Помогите! - заорала Роузи, вскакивая на диван и хватая подушку.
Один самый настырный полез за ней. Она ударила ногой, и он отлетел в дальний угол. Еще двое удостоились сокрушительного удара подушкой. Но они все прибывали и прибывали, уже через пару мгновений свалили ее с дивана и облепили со всех сторон, впиваясь острыми зубами в тело сквозь одежду. Роузи показалось, что она слышит смех вчерашнего незнакомца.
Вдруг со стороны ванной донесся властный окрик:
– Джионто валиотто!
Странные существа на мгновение замерли, но, обернувшись к источнику звука, ощерились и еще крепче вцепились в Роузи, не давая ей не то что сесть, а даже повернуть голову.
– Ну, как хотите, - произнес все тот же приятный голос.
Раздался звон. Мелодичный, переливающийся, приятный звук. Но странным существам он не понравился страшно. Они запрыгали, пытаясь дотянуться короткими лапами до ушей или что там у них было. И кричали. Верещали так, что, казалось, стекла в окнах вылетят. Они бросились врассыпную и исчезли.
Шаги. Направляются к ней. А она даже повернуться не может. Какой-то яд в слюне этих существ… Даже малейшее движение причиняло невыносимую боль. Даже дышать было больно.
Незнакомец остановился возле Роузи.
– Не напрягайтесь, - произнес он. - Я сейчас положу вас на диван. Если вы будете пытаться двигаться, действие яда усилится.
Роузи кивнула и тут же пожалела об этом. В шею будто впились тысячи иголок. Не выдержав, она вскрикнула.
– Потерпите немного, Розелин, - произнес незнакомец. - Я сейчас подниму вас. Будет больно, но постарайтесь не кричать. Это тоже усиливает действие яда.
Он поднял ее, словно пушинку, и перенес на диван. Когда ее голова коснулась подушки, Роузи стиснула зубы, чтобы не закричать.
– Вот умница, - прошептал незнакомец. - А сейчас не двигайтесь.
Лицо Роузи было обращено к спинке дивана, поэтому она не видела, как незнакомец простер над ней руки. Но она услышала что-то, похожее на заклинание на незнакомом языке.
– Варио мекрил отис, - шептал незнакомец, и Роузи снова показалось, что звенят маленькие колокольчики. - Дориа крион Вассар.
С его последним словом боль во всем теле начала стихать, пока не превратилась лишь в слабенький отголосок на границе сознания. В голове, затянутой болью, прояснилось. Роузи осторожно повернула голову, чтобы взглянуть на своего спасителя.
Рядом с диваном на коленях стоял красивый молодой человек с темными волосами, смуглой кожей. Руки он скрестил на груди, на белой блузе с распахнутым воротом.
Он улыбнулся, слегка изогнув чуть полные губы. Затем открыл глаза. Карие с зелеными искрами.
– Ой, - прошептала Роузи. - Так вы… тот полицейский… Кто вы?
Парень встал с колен, помог ей сесть и церемонно поцеловал руку.
– Должно быть, вы обо мне слышали, Розелин, - произнес он. - Меня зовут Айоз. Кволио рассказал вам начало истории, но не ее финал.
– Айоз? - растерялась Роузи. - Но что вы делаете здесь? Я думала… Это же не ваш мир, - наконец нашла она нужные слова.
– Когда это было для меня препятствием? - улыбнулся Айоз. - Вчера к вам приходил сам Вассар. Очень плохо, что он решил лично взяться за дело. Эти синеволосые - его слуги.
– А что здесь забыл этот…
– Вассар, - внезапно улыбка исчезла. - Понятия не имею, но думаю, что меня. Надеюсь, что меня.
Айоз подал ей руку, и Роузи попыталась встать. Против ожидания, это у нее получилось легко.
– Можно вас спросить?
– Конечно, - улыбнулся Айоз.
– Почему вы называете меня Розелин? Ведь меня зовут…
– Роуз, я знаю, - Айоз не сводил с нее внимательного взгляда. - Просто мне кажется, что мы уже встречались. И имя Розелин у меня ассоциируется с вами. Хотя, - поспешно произнес он, - если вам не нравится, я могу называть вас Роуз.
– Нет-нет, все нормально. Мне нравится, - заверила его Роузи. - А где Питер… то есть Кволио? - исправилась она, оглядываясь по сторонам, но маленького эльфа не было видно.
Внезапно лицо Айоза осветила улыбка. Если бы не его высокий рост и мускулистое телосложение, можно было подумать, что это ребенок, затевающий какую-нибудь проказу.
– Кволио! - крикнул Айоз. - Выходи, а не то я сам тебя найду! И уж тогда пощады не жди!
Где-то послышалось тоненькое хихиканье.
– Вот проказник, - притворно рассердился Айоз. - Сейчас я тебе задам!
Он резко хлопнул в ладоши. С потолка посыпались листья: треугольные зеленые, круглые красные, похожие на звезды желтые, овальные оранжевые. Все они были необыкновенной красоты, но Роузи не смогла узнать ни одного.
– Это листья с деревьев бурнул, каолан, ронна и дон, - объяснил Айоз. - Кволио любит летать на них.
Словно в подтверждение его слов, громко хохоча, спланировал на пол Кволио на огромном красном листе. Тут же дождь из листьев прекратился. Теперь комната Роузи была похожа на осенний лес.
– Ой, Айоз! Ну и развеселил ты меня! - Кволио взлетел и уютно устроился на плече Айоза. - Давно такого не было! Если бы ты почаще так веселил людей, глядишь, не выгнали бы они тебя…
– Не думаю, что обязательно рассказывать об этом именно сейчас, - мягко перебил его Айоз, посмотрев на обалдевшую Роузи. - Ты тоже хорош - бросил девушку одну в беде.
– Ну ты сравнил! - надулся Кволио. - Да любой из этих дедроков мог бы меня убить! Они же в два раза больше любого из нас!
– Ладно, хватит препираться, - взмахом руки остановил его Айоз. - Лучше я расскажу вам, Розелин, что было дальше, после того, как королева эльфов была спасена.
Странно, что он не сказал: "После того, как я спас королеву". Видимо, удивление отразилось на лице Роузи, или Айоз обладал даром читать мысли, но он, смущенно улыбаясь, сказал:
– Извините, просто я не люблю говорить о своих подвигах. Всем своим победам я обязан только своей волшебной силе. А теперь…
Айоз заговорил, и перед глазами Роузи вставали чудесные картины неизвестного ей мира.
5 лет назад
Эльфы удалились, неся на руках свою королеву. На поляне остались только два вороньих трупа. Когда небесные дедроки умирают, их тела превращаются в птичьи. Перед уходом Лиолай сказал Айозу, что отныне и навеки будет в долгу перед ним.
– Я так обязан тебе, Айоз, - Лиолай обернулся вслед эльфам. - Если бы не ты, она бы погибла. Прости меня за недоверие.
– Лиолай, я…
– Не надо, не говори ничего. Я знаю, что был неправ, и раскаиваюсь в этом. Чтобы как-то загладить свою вину, я время от времени буду заходить к тебе, чтобы учить.
– Учить? Чему?
– Магии эльфов, разумеется. Тебе это лишним не будет.
– Ты знаешь, где я живу?
– Я слышал, что в этих лесах обитает очень сильный маг. Он гораздо могущественнее любого из ныне живущих людей, эльфов или троллей. Теперь я знаю, что это ты.
Лиолай поклонился и скрылся в лесной чаще.
Он сдержал свое обещание. Пару раз в неделю на крыльцо Айоза садился белый голубь. Они подолгу беседовали. Лиолай рассказывал ему о секретах магии эльфов, некоторые из них знал только он.
Лиолай также сообщал Айозу о событиях в мире эльфов, а Айоз - о людских делах, хотя мало что мог сказать - ведь люди не признавали его, для них он был призраком прошлого, воплощением когда-то существовавшего, а теперь навсегда утраченного могущества. Но никто не пытался его убить - для людей магия означала силу. Смертельную. Поговаривали, что даже сам король приказывал уничтожить Айоза, но якобы боялся. На самом же деле мало кому было известно, что единственный человек, с которым Айозу довелось общаться последние пятнадцать лет, был именно Бенжамин Первый.
Этим утром Айоз, как всегда, приняв душ под водопадом, собирался в лес. Сегодня старый Аксон, лесной эльф, обещал его познакомить со своим внуком, который, по его словам, был сорвиголова еще тот. Дедушка надеялся, что его внук научится хоть чему-нибудь хорошему от человека. Но Айоз в этом сильно сомневался.
– Позже я все-таки познакомился с ним, - улыбнулся Айоз, посмотрев на Кволио. - Должен сказать, Аксон был прав. Такого непоседы я в жизни не встречал.
– А чего ты хотел, мне всего-навсего сотня! - захихикал Кволио, подпрыгивая на его плече.
– Сколько?! - переспросила Роузи.
– Ну, сто два года. Всего лишь! - посетовал эльф. - Я еще слишком маленький для Праздника эльфин, и меня туда не берут. Как бы мне хотелось, чтобы мне сейчас была хотя бы парочка веков!
– Айоз, он что, шутит? - вытаращилась Роузи на мага.
– Нет. Эльфы живут куда дольше людей. Четыреста лет - самое то. А совершеннолетие наступает в двести пятьдесят. Умирают они где-то в шестьсот или семьсот.
– Вассар сказал вчера, что ему тысяча.
– Врет, - решительно сказал Айоз. - Конечно, есть долгожители, но дольше восьми веков не жил ни один эльф. Вассар просто любит пугать. Но мы к нему еще вернемся.
Все его планы пошли прахом, как только он увидел на крыльце белого голубя. Айоз обрадовался и удивился, ведь Лиолай был у него только вчера.
Подойдя поближе, Айоз понял, что это не Лиолай. Голубь, сидевший на его крыльце, был меньше размером, и перья его были не такие ослепительно белые, как у короля эльфов.
Голубь увидел его и тут же превратился в эльфа. Он был невысок, ростом почти с человека, его длинные волосы разметались от ветра. Широкие скулы выдавали в нем эльфа волевого, не склонного к компромиссам.
– Вы Айоз? - спросил он без приветствия.
– Во-первых, здравствуй, - улыбнулся Айоз. - А во-вторых, ты кто? Где Лиолай?
– Лиолай не смог прийти сам. Поэтому послал меня. Я Бриол, приближенный короля, - он протянул руку, и Айоз ее пожал.
– Эй, а Лиолай говорил о тебе! - вспомнил он.
– Надеюсь, хорошее, - улыбнулся Бриол и тут же вновь посерьезнел. - Слушай, Айоз, королева требует, чтобы ты пришел. Ситуация очень плохая.
– Но ведь люди не могут попасть в Небесные сады.
– Туда могут попасть все, кто не связан с дедроками и другой подобной нечистью. Нужно только найти вход. Идем.
Бриол двинулся в глубь чащи. Айоз последовал за ним. Вскоре они вышли на поляну, окруженную деревьями дон.
– Мы пришли.
– Я много раз проходил здесь. Но не видел никакого входа.
Бриол встал точно в центре поляны.
– Подойди сюда и посмотри вверх.
Айоз так и сделал, и его взору открылась великолепная лестница, уходящая прямо в небо.
– Ну надо же, - вырвалось у него.
Бриол ступил на первую ступеньку, и тут же исчез, оставив после себя лишь луч солнца.
Айоз с опаской поставил ногу на ступеньку. Затем, пробормотав: "Интересно", шагнул дальше.
– Я думаю, вам стоит отдохнуть, Розелин. Я рассказчик не очень и вижу, что вы уже устали.
– Я устала, но не от рассказа. Все кажется таким знакомым, будто я там уже была, - заметив, как нахмурился Айоз, она спросила: - Это же была твоя магия, верно?
– Боюсь, что нет, - Айоз все еще хмурился. - Слушайте, у вас нет чувства дежа вю?
– Именно сейчас или вообще?
– Вообще.
Роузи задумалась. Это ощущение, будто она стоит на лестнице, ведущей в небо… На мгновение все показалось таким реальным, она даже ощутила дуновение ветра, но раз это была не магия, то что же? Да и про Айоза она слышала раньше. Только от кого? Может, он похож на персонажа какой-нибудь детской сказки, как Кволио на Питера Пэна? Нет, не вспомнить.
– Оно появилось после встречи с тобой. У меня такое чувство, что я знаю тебя, но не на лицо. Наверное, по чьим-то рассказам… Глупость какая, - одернула она себя. - Похоже, у меня просто хорошее воображение.
– Возможно, но… Странно, но у меня почти такое же чувство по отношению к вам. Я вас где-то видел. Мне знакомо ваше лицо. Только не могу вспомнить… - он потер лоб. - А, нет, неважно. Может, вы просто на кого-то похожи. Все-таки вам нужно хоть немного поспать.
– Эти существа…
– Они больше не вернутся, уверяю вас, - улыбнулся Айоз.
Когда он улыбался, то становился еще красивее. Роузи невольно засмотрелась, но тут же тряхнула головой. Нет, с нее хватит Крейга. Дать по носу такому красавцу будет непросто.
– Что-то не так? - обеспокоенно спросил Айоз.
– Нет, все хорошо, - Роузи улеглась на кровать. Айоз заботливо укрыл ее одеялом.
– Я буду здесь, не волнуйтесь, - сказал он и исчез.
Тут же на кровать запрыгнул маленький черный котенок с зелено-карими глазами, как у Айоза.
– Так это был ты! - изумилась Роузи. - Тебя искал Вассар.
Котенок посмотрел на нее, и тут же в голове зазвучал голос Айоза.
"Да, это моя маскировка. Кстати, благодарю, что пустили вчера погреться по этим прелестным одеялом".
Роузи покраснела. Все-таки, этот котенок был мужчиной, да еще к тому же привлекательным. И он вчера лежал с ней в одной постели. Было от чего смутиться.
"Не смущайтесь, Розелин, - чувствовалось, что Айоз улыбается. - Вам нечего стесняться. Я же всего-навсего котенок".
Роузи тоже улыбнулась, и котенок довольно мяукнул.
"Не возражаете, если я прилягу рядом? Поверх одеяла, конечно, чтобы не смущать вас?"
Роузи не ответила, а затем вдруг откинула край одеяла.
– Забирайся, киска. Тут теплее.
Айоз в ее голове рассмеялся. Котенок проворно забрался под одеяло, прислонился к боку Роузи и замурлыкал.
"Спокойной ночи, Розелин".
– Спокойной ночи, Айоз.
Вассар стоял посреди спальни Роузи, глядя на нее в упор.
– Зачем ты соврала мне? - прошипел он.
Голос его, как змея, зашелестел по коже. Ощущение было настолько мерзким, что Роузи вскрикнула. И проснулась.
На часах было полпервого. Свет одинокого фонаря проникал в спальню, освещая ее ровным желтым светом.
Желтым? Раньше свет был белым.
Роузи резко села. Кволио на Питера Пэна? джинсы и Котенок тут же выскочил из-под одеяла. Шерсть его встала дыбом, он зашипел, глядя на окно.
– Что случилось? - Роузи посмотрела туда, но за окном все было спокойно, кроме изменившегося света фонаря.
Котенок соскочил на пол, и тут же перед ней возник Айоз.
– Бежим, быстрее!
Роузи, не возражая, бросилась вслед за Айозом вон из спальни.
– Нам нужно уходить отсюда. Из вашего дома, - проговорил Айоз на бегу. - Сейчас тут появится Вассар.
Роузи схватила ключи от машины, и они выбежали из квартиры. Роузи попыталась запереть дверь, но Айоз ее остановил.
– Нет времени. Тем более, Вассару это не преграда.
– А как же Кволио? - вдруг вспомнила Роузи про маленького эльфа.
– С ним все в порядке, не волнуйтесь.
До лестницы оставалась пара метров, когда дверь квартиры Роузи вылетела наружу, закрутившись в вихре. На пороге возник, хищно ощерив клюв, ястреб. Таких огромных Роузи никогда в жизни не видела. Он хлопал крыльями и вертел головой, пытаясь найти беглецов.
Роузи потянула Айоза вниз, стараясь не оглядываться на гигантскую птицу, которая наконец-то увидела их и теперь приближалась, цепляясь длинными острыми когтями за ковер, устилающий узкий коридор. Маленькое пространство не давало ей возможность взмахнуть крыльями, но бежала она очень быстро, ковер под ее когтями трещал и рвался.
Они выбежали из подъезда, и Роузи кивнула на свою машину.
– Садись, быстрее!
– Я не… - неуверенно протянул Айоз.
– А, черт! - выругалась Роузи. Как же она могла забыть, что Айоз впервые видит автомобиль. Она запрыгнула на водительское место и, перегнувшись через сиденье, открыла пассажирскую дверцу.
Айоз без вопросов приземлился рядом. Она захлопнула за ним дверь и тронула машину с места.
Они мчались по темным улицам, из-под колес били целые фонтаны дождевой воды. Айоз расширенными глазами смотрел на дорогу, вцепившись в ручку дверцы так, что костяшки пальцев побелели. Роузи, стараясь не думать о том, кто или что их преследует, сказала:
– Не бойся, я профессиональный водитель. В столб не врежемся.
Кажется, это его мало успокоило. Но он хотя бы сел прямо и перестал так цепляться за ручку.
– Святой Лоренс, что это? - выдохнул он, осматриваясь.
– Автомобиль.
– Авто… что?
– Автомобиль. Когда я первый раз тебя увидела, ты был в образе полицейского. Почему тогда ты…
– Неважно, объясню потом, - он обернулся. - Меня сейчас больше пугает то, что нас вот-вот догонит…
Машину сотряс страшный удар. Роузи посмотрела в зеркало заднего вида. Огромный ястреб уцепился когтями за спойлер и теперь смотрел на нее и Айоза, хищно сощурив глаза и раскрыв крючковатый клюв.
– Не уйдете! - вдруг прозвучал громовой голос прямо у нее в голове.
От неожиданности Роузи резко нажала на педаль тормоза. Ее и Айоза бросило вперед, ястреб же перелетел через крышу и грохнулся на асфальт перед "поршем". Мотор внезапно заглох. Стало так тихо, что Роузи слышала биение собственного сердца. Гнетущую тишину нарушил Айоз.
– Он жив?
Роузи глянула на него. Айоз прижимал ладонь к кровоточащему носу - при торможении он сильно ударился о приборную панель. Про ремни безопасности она ему, конечно же, не сказала.
– О Господи, Айоз, прости! - Роузи достала из бардачка салфетки и протянула ему.
– Ничего, все в порядке, - он еще чуть-чуть подержал руку у лица, а когда убрал, на нем не было и следа крови. Затем он улыбнулся и повторил: - Все в порядке.
– А Вассар? - Роузи привстала на сиденье, но из-за капота ничего не было видно.
Немного подумав, она завела машину и тронула ее с места. Хотя ей было не по себе от подобных действий, она подумала, что хуже не будет: вряд ли эльфа, обладающего волшебной силой, можно убить автомобилем.
Роузи ожидала, что "порш" подпрыгнет. Но нет. Ничего. Вассара не было, хотя он должен был валяться без сознания прямо перед колесами.
– Сбежал, - горько усмехнулся Айоз. - Он всегда так делает, если расклад не в его пользу.
Роузи открыла дверцу и вышла из машины. За ней последовал и Айоз. Никого кроме них на улице не было.
– Трус, - прошептал Айоз. - Почему ты все время прячешься?
– Я не трус, - прошелестел совсем рядом едкий, как змеиный яд, голос.
Роузи вздрогнула и прижалась к Айозу. Он обнял ее, защищая от врага. Но самого Вассара не было. Был лишь голос: ядовитый, сочащийся ядом, как разъяренная змея.
– Как ты собрался победить меня? Ты даже не знаешь, здесь ли я. А может, я в Сайлосе, убиваю ни в чем не повинных эльфов?
Айоз разрывался между двумя мирами: с одной стороны - Розелин, с другой - его друзья. И он абсолютно никому не сможет помочь, если сейчас начнет перемещение. Пока он будет между мирами, Вассар убьет Розелин. Для того чтобы добраться до Поднебесья, тоже потребуется время. Вассар может оказаться быстрее его. Выбора не было. Оставался блеф.
– Ты не можешь присутствовать в двух мирах одновременно, Вассар, - Айоз крепче прижал к себе Роузи и улыбнулся.
– Откуда тебе знать, что я не могу того, чего не можешь ты? Во мне заключена огромная сила.
– Не настолько огромная, чтобы ты сам смог найти сюда выход. Ни один маг не мог. Я нашел. Ты лишь последовал за мной, Вассар, по уже проторенной дорожке.
Внезапно воздух резко запах миндалем.
Кажется, доигрался, успел подумать Айоз.
Крошечные частички, сверкая в свете фонарей и фар, начали стягиваться в паре метров от Айоза и Роузи, постепенно образуя нечто, напоминающее по форме человека. Руки разведены в стороны, как крылья, казалось, силуэт сейчас взлетит. Проявилось лицо, которое Роузи уже видела вчера в своей спальне. Те же ястребиные черты, хищно ухмыляющийся рот, пронзительные глаза. Глаза… Роузи почувствовала, что не в силах отвернуться от этого пронизывающего насквозь взгляда.
Айоз резко развернул ее к себе, спасая от излучаемого этими глазищами огненного ужаса, и прошептал:
– Простите меня, Розелин, но если я этого не сделаю, мы оба погибнем.
Она кивнула, не понимая, о чем речь.
– Обнимите меня.
Роузи прижалась щекой к груди Айоза, обхватив его спину руками. Тут же поднялся страшный ветер. Постепенно он закручивался в вихрь, в центре которого была она и Айоз. Роузи зажмурилась.
Когда она открыла глаза, то увидела голубое небо. Ни одного облачка. Чистое, как после дождя. Роузи осторожно приподнялась и осмотрелась.
Она лежала на небольшой поляне. Трава сочного зеленого цвета была такой мягкой, что казалась ковром. Яркими пятнами на ней выделялись необычные цветы самых разных оттенков: красные, розовые, белые, желтые, голубые, синие, фиолетовые…
Рядом с ней на длинном стебле покачивался Кволио.
– Привет! Хорошо, что ты очнулась, - затараторил он. - Айоз сначала испугался, ведь ему еще ни разу не приходилось перемещать кого-то в наше Королевство…
– А где он? - спросила Роузи, озираясь по сторонам.
– Сейчас вернется, пошел на разведку. А меня оставил за тобой присматривать! - Кволио весь раздулся от гордости, ведь ему дали такое ответственное задание. - Это наш лес. Местные называют его Магическим.
– Местные? Эльфы?
– Нет, эльфы здесь давно не живут. Наше Древо чуть дальше. Если пойти на восток, то увидишь огромное дерево. На его верхушке мы и обитаем.
– Что, все? - удивилась Роузи. - Вас же много, а дерево…
Кволио вдруг погрустнел.
– Нас осталось совсем мало, не больше двух сотен, после нашествия Вассара и его армии дедроков. Они уничтожили наше предыдущее обиталище - гигантскую ронну, поэтому нам пришлось довольствоваться каоланом.
– Ужасно, - прошептала Роузи, протягивая руку. Кволио проворно взобрался на ладонь. - Неужели вы не могли позвать на помощь речных или небесных эльфов?
– Вассар сильнее любого эльфа, поэтому им это не помогло бы, - вдруг послышался голос Айоза.
Роузи обернулась. Он стоял рядом и улыбался. Как он подошел, Роузи не слышала.
– Не удивляйтесь, Розелин, - усмехнулся он. - Меня и эльфы-то редко замечают, что уж говорить о людях…
– Кто такой вообще этот Вассар? Почему его все так боятся?
– Он эльф, это точно. Но какой - неизвестно, - Айоз присел рядом с ней. - Говорят, он родился от союза речной лоранны и небесного дедрока. Поэтому он может превращаться в птицу и повелевать подводными обитателями. Его сила вдвое больше, чем у обычного эльфа.
– И как же можно надрать ему… - нет, этой фразы они не поймут, -
…победить его?
– Против него может выступить только равный и только в бою один на один. Ни один эльф этого не сможет, а вот Айоз… - выпалил Кволио.
Айоз укоризненно посмотрел на него, но эльф лишь расплылся в улыбке.
– Зачем ты это сказал?
– А что такого? Раз уж ты притащил ее сюда, почему бы ей не узнать обо всем?
– Я не против, но это… Про равного ты загнул.
– Минуточку, - встряла Роузи. - Ни один эльф? Тогда кто? Ты? Маг или тролль? А может, человек?
– Никто не знает этого, Розелин, - ответил Айоз. - А теперь идемте. Нужно дойти до моего дома до наступления темноты.
Роузи не переставала восхищаться красотой леса, через который они шли. Деревья, трава, цветы, даже небо над головой - все было настолько прекрасно, необычно и непохоже на то, что осталось в ее мире, что Роузи не могла сдерживать свой восторг.
Айоз отвечал на все ее вопросы с неизменной улыбкой. Похоже, что ему это доставляло не меньшее удовольствие. Роузи тараторила без умолку, но вскоре выдохлась и попросила Айоза продолжить его рассказ.
Айоз начал свое повествование. Иногда его перебивал Кволио.
5 лет назад
Слепящее солнце исчезло, уступив место мягкому неяркому свету. Айоз оказался в самом прекрасном лесу, какой когда-либо видел. Бриол повел его по еле заметной тропинке.
– Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, - говорил он. - Только человек, тролль или эльф, который хоть раз был здесь, может найти дворец наших повелителей.
Вскоре тропинка вывела их к прекрасному, сияющему голубыми и белыми всполохами света замку. Он возвышался над деревьями, и Айоз удивился, что не заметил его раньше.
– Ничего странного, - ответил Бриол. - Замок трудно отыскать, если не знаешь, где он. Дальше, за ним, стоят дома эльфов. Их не видно, потому что они скрыты от чужих глаз при помощи магии.
Айоз и Бриол вошли в замок. Для Айоза всегда самым прекрасным на свете была природа, замки он не любил с детства, они всегда казались ему слишком мрачными, но дворец эльфов поразил его своей легкостью. Его прозрачные стены его были настолько тонкими, что их, казалось, можно было разбить одним лишь прикосновением.
– Что вы делаете? - пробормотал Айоз.
Лиолай поднял глаза и прошептал:
– Прости. Мы не знали, что дедроки посмеют… Они всегда были трусами…
Айоз в удивлении поднял брови:
– Дедроки? Так значит, эти вороны…
– Это они. Они пытались убить нашу королеву… мою жену.
Айоз посмотрел туда, где был эльф с голубем на руках. Теперь он стоял на коленях, а перед ним лежала удивительной красоты эльфийская девушка. Золотые волосы рассыпались вокруг нее, как сияющий нимб. По ее ноге струилась кровь, правая рука была изодрана.
– Боже, - выдохнул Айоз, падая перед ней на колени. - Королева Анжелина!
Вдруг в спальне Роузи раздался страшный грохот.
– Ой! - Кволио подскочил и в мгновение ока растворился в воздухе.
Дверь, ведущая в спальню, медленно открылась, и оттуда повалили странные существа. Ростом они были с кошку, но у каждого были длиннющие когти и острые зубы, выглядывающие из-под тонких губ. Длинные волосы существ, почему-то синего цвета, взметнулись, когда они бросились к Роузи.
– Мамочка! - закричала она и, схватив со стола странный фрукт, напоминавший по форме грушу фиолетового цвета, кинула в нападавших.
Бросок оказался удачным: троих уродцев ударило о стенку, и они больше не шевелились. Зато остальные напора не уменьшили.
– Помогите! - заорала Роузи, вскакивая на диван и хватая подушку.
Один самый настырный полез за ней. Она ударила ногой, и он отлетел в дальний угол. Еще двое удостоились сокрушительного удара подушкой. Но они все прибывали и прибывали, уже через пару мгновений свалили ее с дивана и облепили со всех сторон, впиваясь острыми зубами в тело сквозь одежду. Роузи показалось, что она слышит смех вчерашнего незнакомца.
Вдруг со стороны ванной донесся властный окрик:
– Джионто валиотто!
Странные существа на мгновение замерли, но, обернувшись к источнику звука, ощерились и еще крепче вцепились в Роузи, не давая ей не то что сесть, а даже повернуть голову.
– Ну, как хотите, - произнес все тот же приятный голос.
Раздался звон. Мелодичный, переливающийся, приятный звук. Но странным существам он не понравился страшно. Они запрыгали, пытаясь дотянуться короткими лапами до ушей или что там у них было. И кричали. Верещали так, что, казалось, стекла в окнах вылетят. Они бросились врассыпную и исчезли.
Шаги. Направляются к ней. А она даже повернуться не может. Какой-то яд в слюне этих существ… Даже малейшее движение причиняло невыносимую боль. Даже дышать было больно.
Незнакомец остановился возле Роузи.
– Не напрягайтесь, - произнес он. - Я сейчас положу вас на диван. Если вы будете пытаться двигаться, действие яда усилится.
Роузи кивнула и тут же пожалела об этом. В шею будто впились тысячи иголок. Не выдержав, она вскрикнула.
– Потерпите немного, Розелин, - произнес незнакомец. - Я сейчас подниму вас. Будет больно, но постарайтесь не кричать. Это тоже усиливает действие яда.
Он поднял ее, словно пушинку, и перенес на диван. Когда ее голова коснулась подушки, Роузи стиснула зубы, чтобы не закричать.
– Вот умница, - прошептал незнакомец. - А сейчас не двигайтесь.
Лицо Роузи было обращено к спинке дивана, поэтому она не видела, как незнакомец простер над ней руки. Но она услышала что-то, похожее на заклинание на незнакомом языке.
– Варио мекрил отис, - шептал незнакомец, и Роузи снова показалось, что звенят маленькие колокольчики. - Дориа крион Вассар.
С его последним словом боль во всем теле начала стихать, пока не превратилась лишь в слабенький отголосок на границе сознания. В голове, затянутой болью, прояснилось. Роузи осторожно повернула голову, чтобы взглянуть на своего спасителя.
Рядом с диваном на коленях стоял красивый молодой человек с темными волосами, смуглой кожей. Руки он скрестил на груди, на белой блузе с распахнутым воротом.
Он улыбнулся, слегка изогнув чуть полные губы. Затем открыл глаза. Карие с зелеными искрами.
– Ой, - прошептала Роузи. - Так вы… тот полицейский… Кто вы?
Парень встал с колен, помог ей сесть и церемонно поцеловал руку.
– Должно быть, вы обо мне слышали, Розелин, - произнес он. - Меня зовут Айоз. Кволио рассказал вам начало истории, но не ее финал.
– Айоз? - растерялась Роузи. - Но что вы делаете здесь? Я думала… Это же не ваш мир, - наконец нашла она нужные слова.
– Когда это было для меня препятствием? - улыбнулся Айоз. - Вчера к вам приходил сам Вассар. Очень плохо, что он решил лично взяться за дело. Эти синеволосые - его слуги.
– А что здесь забыл этот…
– Вассар, - внезапно улыбка исчезла. - Понятия не имею, но думаю, что меня. Надеюсь, что меня.
Айоз подал ей руку, и Роузи попыталась встать. Против ожидания, это у нее получилось легко.
– Можно вас спросить?
– Конечно, - улыбнулся Айоз.
– Почему вы называете меня Розелин? Ведь меня зовут…
– Роуз, я знаю, - Айоз не сводил с нее внимательного взгляда. - Просто мне кажется, что мы уже встречались. И имя Розелин у меня ассоциируется с вами. Хотя, - поспешно произнес он, - если вам не нравится, я могу называть вас Роуз.
– Нет-нет, все нормально. Мне нравится, - заверила его Роузи. - А где Питер… то есть Кволио? - исправилась она, оглядываясь по сторонам, но маленького эльфа не было видно.
Внезапно лицо Айоза осветила улыбка. Если бы не его высокий рост и мускулистое телосложение, можно было подумать, что это ребенок, затевающий какую-нибудь проказу.
– Кволио! - крикнул Айоз. - Выходи, а не то я сам тебя найду! И уж тогда пощады не жди!
Где-то послышалось тоненькое хихиканье.
– Вот проказник, - притворно рассердился Айоз. - Сейчас я тебе задам!
Он резко хлопнул в ладоши. С потолка посыпались листья: треугольные зеленые, круглые красные, похожие на звезды желтые, овальные оранжевые. Все они были необыкновенной красоты, но Роузи не смогла узнать ни одного.
– Это листья с деревьев бурнул, каолан, ронна и дон, - объяснил Айоз. - Кволио любит летать на них.
Словно в подтверждение его слов, громко хохоча, спланировал на пол Кволио на огромном красном листе. Тут же дождь из листьев прекратился. Теперь комната Роузи была похожа на осенний лес.
– Ой, Айоз! Ну и развеселил ты меня! - Кволио взлетел и уютно устроился на плече Айоза. - Давно такого не было! Если бы ты почаще так веселил людей, глядишь, не выгнали бы они тебя…
– Не думаю, что обязательно рассказывать об этом именно сейчас, - мягко перебил его Айоз, посмотрев на обалдевшую Роузи. - Ты тоже хорош - бросил девушку одну в беде.
– Ну ты сравнил! - надулся Кволио. - Да любой из этих дедроков мог бы меня убить! Они же в два раза больше любого из нас!
– Ладно, хватит препираться, - взмахом руки остановил его Айоз. - Лучше я расскажу вам, Розелин, что было дальше, после того, как королева эльфов была спасена.
Странно, что он не сказал: "После того, как я спас королеву". Видимо, удивление отразилось на лице Роузи, или Айоз обладал даром читать мысли, но он, смущенно улыбаясь, сказал:
– Извините, просто я не люблю говорить о своих подвигах. Всем своим победам я обязан только своей волшебной силе. А теперь…
Айоз заговорил, и перед глазами Роузи вставали чудесные картины неизвестного ей мира.
5 лет назад
Эльфы удалились, неся на руках свою королеву. На поляне остались только два вороньих трупа. Когда небесные дедроки умирают, их тела превращаются в птичьи. Перед уходом Лиолай сказал Айозу, что отныне и навеки будет в долгу перед ним.
– Я так обязан тебе, Айоз, - Лиолай обернулся вслед эльфам. - Если бы не ты, она бы погибла. Прости меня за недоверие.
– Лиолай, я…
– Не надо, не говори ничего. Я знаю, что был неправ, и раскаиваюсь в этом. Чтобы как-то загладить свою вину, я время от времени буду заходить к тебе, чтобы учить.
– Учить? Чему?
– Магии эльфов, разумеется. Тебе это лишним не будет.
– Ты знаешь, где я живу?
– Я слышал, что в этих лесах обитает очень сильный маг. Он гораздо могущественнее любого из ныне живущих людей, эльфов или троллей. Теперь я знаю, что это ты.
Лиолай поклонился и скрылся в лесной чаще.
Он сдержал свое обещание. Пару раз в неделю на крыльцо Айоза садился белый голубь. Они подолгу беседовали. Лиолай рассказывал ему о секретах магии эльфов, некоторые из них знал только он.
Лиолай также сообщал Айозу о событиях в мире эльфов, а Айоз - о людских делах, хотя мало что мог сказать - ведь люди не признавали его, для них он был призраком прошлого, воплощением когда-то существовавшего, а теперь навсегда утраченного могущества. Но никто не пытался его убить - для людей магия означала силу. Смертельную. Поговаривали, что даже сам король приказывал уничтожить Айоза, но якобы боялся. На самом же деле мало кому было известно, что единственный человек, с которым Айозу довелось общаться последние пятнадцать лет, был именно Бенжамин Первый.
Этим утром Айоз, как всегда, приняв душ под водопадом, собирался в лес. Сегодня старый Аксон, лесной эльф, обещал его познакомить со своим внуком, который, по его словам, был сорвиголова еще тот. Дедушка надеялся, что его внук научится хоть чему-нибудь хорошему от человека. Но Айоз в этом сильно сомневался.
– Позже я все-таки познакомился с ним, - улыбнулся Айоз, посмотрев на Кволио. - Должен сказать, Аксон был прав. Такого непоседы я в жизни не встречал.
– А чего ты хотел, мне всего-навсего сотня! - захихикал Кволио, подпрыгивая на его плече.
– Сколько?! - переспросила Роузи.
– Ну, сто два года. Всего лишь! - посетовал эльф. - Я еще слишком маленький для Праздника эльфин, и меня туда не берут. Как бы мне хотелось, чтобы мне сейчас была хотя бы парочка веков!
– Айоз, он что, шутит? - вытаращилась Роузи на мага.
– Нет. Эльфы живут куда дольше людей. Четыреста лет - самое то. А совершеннолетие наступает в двести пятьдесят. Умирают они где-то в шестьсот или семьсот.
– Вассар сказал вчера, что ему тысяча.
– Врет, - решительно сказал Айоз. - Конечно, есть долгожители, но дольше восьми веков не жил ни один эльф. Вассар просто любит пугать. Но мы к нему еще вернемся.
Все его планы пошли прахом, как только он увидел на крыльце белого голубя. Айоз обрадовался и удивился, ведь Лиолай был у него только вчера.
Подойдя поближе, Айоз понял, что это не Лиолай. Голубь, сидевший на его крыльце, был меньше размером, и перья его были не такие ослепительно белые, как у короля эльфов.
Голубь увидел его и тут же превратился в эльфа. Он был невысок, ростом почти с человека, его длинные волосы разметались от ветра. Широкие скулы выдавали в нем эльфа волевого, не склонного к компромиссам.
– Вы Айоз? - спросил он без приветствия.
– Во-первых, здравствуй, - улыбнулся Айоз. - А во-вторых, ты кто? Где Лиолай?
– Лиолай не смог прийти сам. Поэтому послал меня. Я Бриол, приближенный короля, - он протянул руку, и Айоз ее пожал.
– Эй, а Лиолай говорил о тебе! - вспомнил он.
– Надеюсь, хорошее, - улыбнулся Бриол и тут же вновь посерьезнел. - Слушай, Айоз, королева требует, чтобы ты пришел. Ситуация очень плохая.
– Но ведь люди не могут попасть в Небесные сады.
– Туда могут попасть все, кто не связан с дедроками и другой подобной нечистью. Нужно только найти вход. Идем.
Бриол двинулся в глубь чащи. Айоз последовал за ним. Вскоре они вышли на поляну, окруженную деревьями дон.
– Мы пришли.
– Я много раз проходил здесь. Но не видел никакого входа.
Бриол встал точно в центре поляны.
– Подойди сюда и посмотри вверх.
Айоз так и сделал, и его взору открылась великолепная лестница, уходящая прямо в небо.
– Ну надо же, - вырвалось у него.
Бриол ступил на первую ступеньку, и тут же исчез, оставив после себя лишь луч солнца.
Айоз с опаской поставил ногу на ступеньку. Затем, пробормотав: "Интересно", шагнул дальше.
– Я думаю, вам стоит отдохнуть, Розелин. Я рассказчик не очень и вижу, что вы уже устали.
– Я устала, но не от рассказа. Все кажется таким знакомым, будто я там уже была, - заметив, как нахмурился Айоз, она спросила: - Это же была твоя магия, верно?
– Боюсь, что нет, - Айоз все еще хмурился. - Слушайте, у вас нет чувства дежа вю?
– Именно сейчас или вообще?
– Вообще.
Роузи задумалась. Это ощущение, будто она стоит на лестнице, ведущей в небо… На мгновение все показалось таким реальным, она даже ощутила дуновение ветра, но раз это была не магия, то что же? Да и про Айоза она слышала раньше. Только от кого? Может, он похож на персонажа какой-нибудь детской сказки, как Кволио на Питера Пэна? Нет, не вспомнить.
– Оно появилось после встречи с тобой. У меня такое чувство, что я знаю тебя, но не на лицо. Наверное, по чьим-то рассказам… Глупость какая, - одернула она себя. - Похоже, у меня просто хорошее воображение.
– Возможно, но… Странно, но у меня почти такое же чувство по отношению к вам. Я вас где-то видел. Мне знакомо ваше лицо. Только не могу вспомнить… - он потер лоб. - А, нет, неважно. Может, вы просто на кого-то похожи. Все-таки вам нужно хоть немного поспать.
– Эти существа…
– Они больше не вернутся, уверяю вас, - улыбнулся Айоз.
Когда он улыбался, то становился еще красивее. Роузи невольно засмотрелась, но тут же тряхнула головой. Нет, с нее хватит Крейга. Дать по носу такому красавцу будет непросто.
– Что-то не так? - обеспокоенно спросил Айоз.
– Нет, все хорошо, - Роузи улеглась на кровать. Айоз заботливо укрыл ее одеялом.
– Я буду здесь, не волнуйтесь, - сказал он и исчез.
Тут же на кровать запрыгнул маленький черный котенок с зелено-карими глазами, как у Айоза.
– Так это был ты! - изумилась Роузи. - Тебя искал Вассар.
Котенок посмотрел на нее, и тут же в голове зазвучал голос Айоза.
"Да, это моя маскировка. Кстати, благодарю, что пустили вчера погреться по этим прелестным одеялом".
Роузи покраснела. Все-таки, этот котенок был мужчиной, да еще к тому же привлекательным. И он вчера лежал с ней в одной постели. Было от чего смутиться.
"Не смущайтесь, Розелин, - чувствовалось, что Айоз улыбается. - Вам нечего стесняться. Я же всего-навсего котенок".
Роузи тоже улыбнулась, и котенок довольно мяукнул.
"Не возражаете, если я прилягу рядом? Поверх одеяла, конечно, чтобы не смущать вас?"
Роузи не ответила, а затем вдруг откинула край одеяла.
– Забирайся, киска. Тут теплее.
Айоз в ее голове рассмеялся. Котенок проворно забрался под одеяло, прислонился к боку Роузи и замурлыкал.
"Спокойной ночи, Розелин".
– Спокойной ночи, Айоз.
Вассар стоял посреди спальни Роузи, глядя на нее в упор.
– Зачем ты соврала мне? - прошипел он.
Голос его, как змея, зашелестел по коже. Ощущение было настолько мерзким, что Роузи вскрикнула. И проснулась.
На часах было полпервого. Свет одинокого фонаря проникал в спальню, освещая ее ровным желтым светом.
Желтым? Раньше свет был белым.
Роузи резко села. Кволио на Питера Пэна? джинсы и Котенок тут же выскочил из-под одеяла. Шерсть его встала дыбом, он зашипел, глядя на окно.
– Что случилось? - Роузи посмотрела туда, но за окном все было спокойно, кроме изменившегося света фонаря.
Котенок соскочил на пол, и тут же перед ней возник Айоз.
– Бежим, быстрее!
Роузи, не возражая, бросилась вслед за Айозом вон из спальни.
– Нам нужно уходить отсюда. Из вашего дома, - проговорил Айоз на бегу. - Сейчас тут появится Вассар.
Роузи схватила ключи от машины, и они выбежали из квартиры. Роузи попыталась запереть дверь, но Айоз ее остановил.
– Нет времени. Тем более, Вассару это не преграда.
– А как же Кволио? - вдруг вспомнила Роузи про маленького эльфа.
– С ним все в порядке, не волнуйтесь.
До лестницы оставалась пара метров, когда дверь квартиры Роузи вылетела наружу, закрутившись в вихре. На пороге возник, хищно ощерив клюв, ястреб. Таких огромных Роузи никогда в жизни не видела. Он хлопал крыльями и вертел головой, пытаясь найти беглецов.
Роузи потянула Айоза вниз, стараясь не оглядываться на гигантскую птицу, которая наконец-то увидела их и теперь приближалась, цепляясь длинными острыми когтями за ковер, устилающий узкий коридор. Маленькое пространство не давало ей возможность взмахнуть крыльями, но бежала она очень быстро, ковер под ее когтями трещал и рвался.
Они выбежали из подъезда, и Роузи кивнула на свою машину.
– Садись, быстрее!
– Я не… - неуверенно протянул Айоз.
– А, черт! - выругалась Роузи. Как же она могла забыть, что Айоз впервые видит автомобиль. Она запрыгнула на водительское место и, перегнувшись через сиденье, открыла пассажирскую дверцу.
Айоз без вопросов приземлился рядом. Она захлопнула за ним дверь и тронула машину с места.
Они мчались по темным улицам, из-под колес били целые фонтаны дождевой воды. Айоз расширенными глазами смотрел на дорогу, вцепившись в ручку дверцы так, что костяшки пальцев побелели. Роузи, стараясь не думать о том, кто или что их преследует, сказала:
– Не бойся, я профессиональный водитель. В столб не врежемся.
Кажется, это его мало успокоило. Но он хотя бы сел прямо и перестал так цепляться за ручку.
– Святой Лоренс, что это? - выдохнул он, осматриваясь.
– Автомобиль.
– Авто… что?
– Автомобиль. Когда я первый раз тебя увидела, ты был в образе полицейского. Почему тогда ты…
– Неважно, объясню потом, - он обернулся. - Меня сейчас больше пугает то, что нас вот-вот догонит…
Машину сотряс страшный удар. Роузи посмотрела в зеркало заднего вида. Огромный ястреб уцепился когтями за спойлер и теперь смотрел на нее и Айоза, хищно сощурив глаза и раскрыв крючковатый клюв.
– Не уйдете! - вдруг прозвучал громовой голос прямо у нее в голове.
От неожиданности Роузи резко нажала на педаль тормоза. Ее и Айоза бросило вперед, ястреб же перелетел через крышу и грохнулся на асфальт перед "поршем". Мотор внезапно заглох. Стало так тихо, что Роузи слышала биение собственного сердца. Гнетущую тишину нарушил Айоз.
– Он жив?
Роузи глянула на него. Айоз прижимал ладонь к кровоточащему носу - при торможении он сильно ударился о приборную панель. Про ремни безопасности она ему, конечно же, не сказала.
– О Господи, Айоз, прости! - Роузи достала из бардачка салфетки и протянула ему.
– Ничего, все в порядке, - он еще чуть-чуть подержал руку у лица, а когда убрал, на нем не было и следа крови. Затем он улыбнулся и повторил: - Все в порядке.
– А Вассар? - Роузи привстала на сиденье, но из-за капота ничего не было видно.
Немного подумав, она завела машину и тронула ее с места. Хотя ей было не по себе от подобных действий, она подумала, что хуже не будет: вряд ли эльфа, обладающего волшебной силой, можно убить автомобилем.
Роузи ожидала, что "порш" подпрыгнет. Но нет. Ничего. Вассара не было, хотя он должен был валяться без сознания прямо перед колесами.
– Сбежал, - горько усмехнулся Айоз. - Он всегда так делает, если расклад не в его пользу.
Роузи открыла дверцу и вышла из машины. За ней последовал и Айоз. Никого кроме них на улице не было.
– Трус, - прошептал Айоз. - Почему ты все время прячешься?
– Я не трус, - прошелестел совсем рядом едкий, как змеиный яд, голос.
Роузи вздрогнула и прижалась к Айозу. Он обнял ее, защищая от врага. Но самого Вассара не было. Был лишь голос: ядовитый, сочащийся ядом, как разъяренная змея.
– Как ты собрался победить меня? Ты даже не знаешь, здесь ли я. А может, я в Сайлосе, убиваю ни в чем не повинных эльфов?
Айоз разрывался между двумя мирами: с одной стороны - Розелин, с другой - его друзья. И он абсолютно никому не сможет помочь, если сейчас начнет перемещение. Пока он будет между мирами, Вассар убьет Розелин. Для того чтобы добраться до Поднебесья, тоже потребуется время. Вассар может оказаться быстрее его. Выбора не было. Оставался блеф.
– Ты не можешь присутствовать в двух мирах одновременно, Вассар, - Айоз крепче прижал к себе Роузи и улыбнулся.
– Откуда тебе знать, что я не могу того, чего не можешь ты? Во мне заключена огромная сила.
– Не настолько огромная, чтобы ты сам смог найти сюда выход. Ни один маг не мог. Я нашел. Ты лишь последовал за мной, Вассар, по уже проторенной дорожке.
Внезапно воздух резко запах миндалем.
Кажется, доигрался, успел подумать Айоз.
Крошечные частички, сверкая в свете фонарей и фар, начали стягиваться в паре метров от Айоза и Роузи, постепенно образуя нечто, напоминающее по форме человека. Руки разведены в стороны, как крылья, казалось, силуэт сейчас взлетит. Проявилось лицо, которое Роузи уже видела вчера в своей спальне. Те же ястребиные черты, хищно ухмыляющийся рот, пронзительные глаза. Глаза… Роузи почувствовала, что не в силах отвернуться от этого пронизывающего насквозь взгляда.
Айоз резко развернул ее к себе, спасая от излучаемого этими глазищами огненного ужаса, и прошептал:
– Простите меня, Розелин, но если я этого не сделаю, мы оба погибнем.
Она кивнула, не понимая, о чем речь.
– Обнимите меня.
Роузи прижалась щекой к груди Айоза, обхватив его спину руками. Тут же поднялся страшный ветер. Постепенно он закручивался в вихрь, в центре которого была она и Айоз. Роузи зажмурилась.
Когда она открыла глаза, то увидела голубое небо. Ни одного облачка. Чистое, как после дождя. Роузи осторожно приподнялась и осмотрелась.
Она лежала на небольшой поляне. Трава сочного зеленого цвета была такой мягкой, что казалась ковром. Яркими пятнами на ней выделялись необычные цветы самых разных оттенков: красные, розовые, белые, желтые, голубые, синие, фиолетовые…
Рядом с ней на длинном стебле покачивался Кволио.
– Привет! Хорошо, что ты очнулась, - затараторил он. - Айоз сначала испугался, ведь ему еще ни разу не приходилось перемещать кого-то в наше Королевство…
– А где он? - спросила Роузи, озираясь по сторонам.
– Сейчас вернется, пошел на разведку. А меня оставил за тобой присматривать! - Кволио весь раздулся от гордости, ведь ему дали такое ответственное задание. - Это наш лес. Местные называют его Магическим.
– Местные? Эльфы?
– Нет, эльфы здесь давно не живут. Наше Древо чуть дальше. Если пойти на восток, то увидишь огромное дерево. На его верхушке мы и обитаем.
– Что, все? - удивилась Роузи. - Вас же много, а дерево…
Кволио вдруг погрустнел.
– Нас осталось совсем мало, не больше двух сотен, после нашествия Вассара и его армии дедроков. Они уничтожили наше предыдущее обиталище - гигантскую ронну, поэтому нам пришлось довольствоваться каоланом.
– Ужасно, - прошептала Роузи, протягивая руку. Кволио проворно взобрался на ладонь. - Неужели вы не могли позвать на помощь речных или небесных эльфов?
– Вассар сильнее любого эльфа, поэтому им это не помогло бы, - вдруг послышался голос Айоза.
Роузи обернулась. Он стоял рядом и улыбался. Как он подошел, Роузи не слышала.
– Не удивляйтесь, Розелин, - усмехнулся он. - Меня и эльфы-то редко замечают, что уж говорить о людях…
– Кто такой вообще этот Вассар? Почему его все так боятся?
– Он эльф, это точно. Но какой - неизвестно, - Айоз присел рядом с ней. - Говорят, он родился от союза речной лоранны и небесного дедрока. Поэтому он может превращаться в птицу и повелевать подводными обитателями. Его сила вдвое больше, чем у обычного эльфа.
– И как же можно надрать ему… - нет, этой фразы они не поймут, -
…победить его?
– Против него может выступить только равный и только в бою один на один. Ни один эльф этого не сможет, а вот Айоз… - выпалил Кволио.
Айоз укоризненно посмотрел на него, но эльф лишь расплылся в улыбке.
– Зачем ты это сказал?
– А что такого? Раз уж ты притащил ее сюда, почему бы ей не узнать обо всем?
– Я не против, но это… Про равного ты загнул.
– Минуточку, - встряла Роузи. - Ни один эльф? Тогда кто? Ты? Маг или тролль? А может, человек?
– Никто не знает этого, Розелин, - ответил Айоз. - А теперь идемте. Нужно дойти до моего дома до наступления темноты.
Роузи не переставала восхищаться красотой леса, через который они шли. Деревья, трава, цветы, даже небо над головой - все было настолько прекрасно, необычно и непохоже на то, что осталось в ее мире, что Роузи не могла сдерживать свой восторг.
Айоз отвечал на все ее вопросы с неизменной улыбкой. Похоже, что ему это доставляло не меньшее удовольствие. Роузи тараторила без умолку, но вскоре выдохлась и попросила Айоза продолжить его рассказ.
Айоз начал свое повествование. Иногда его перебивал Кволио.
5 лет назад
Слепящее солнце исчезло, уступив место мягкому неяркому свету. Айоз оказался в самом прекрасном лесу, какой когда-либо видел. Бриол повел его по еле заметной тропинке.
– Здесь легко заблудиться, если не знаешь дороги, - говорил он. - Только человек, тролль или эльф, который хоть раз был здесь, может найти дворец наших повелителей.
Вскоре тропинка вывела их к прекрасному, сияющему голубыми и белыми всполохами света замку. Он возвышался над деревьями, и Айоз удивился, что не заметил его раньше.
– Ничего странного, - ответил Бриол. - Замок трудно отыскать, если не знаешь, где он. Дальше, за ним, стоят дома эльфов. Их не видно, потому что они скрыты от чужих глаз при помощи магии.
Айоз и Бриол вошли в замок. Для Айоза всегда самым прекрасным на свете была природа, замки он не любил с детства, они всегда казались ему слишком мрачными, но дворец эльфов поразил его своей легкостью. Его прозрачные стены его были настолько тонкими, что их, казалось, можно было разбить одним лишь прикосновением.