Елена Ежеменская
Магия может все?
Глава 1
Где этот чертов выродок, думала Рузана, глядя в окно. Внизу расстилалась великолепная страна под названием Сайлос. Огромные леса, бескрайние моря, гигантские горы, посреди которых стоял замок короля Бенжамина - довольно миролюбивого старика, от которого Рузана мечтала избавиться уже десять лет.
Лес, растянувшийся почти до самого моря, казался спокойным, но на самом деле там шла жесточайшая битва. Лесные лоранны против лесных же дедроков. Оба рода принадлежали к эльфам, что не мешало им развязать кровавую войну.
На самом деле войну начала Рузана. Она сама принадлежала к небесным эльфам и могла оборачиваться вороной по своему желанию. Сколько же голубей удалось ей забить за последние сто лет! Эти глупые лоранны так и не успевали понять, что произошло, как падали мертвыми на землю.
Но потом появился этот недоделанный маг. Люди давно утратили свои способности к волшебству, но только не он. Айоз был сильнее Рузаны, и она это знала. Поэтому и боялась.
Но на каждого голубя найдется свой ворон.
Вассар куда-то запропастился. Надо будет преподать ему хороший урок, когда он вернется. По правде говоря, Рузана немного побаивалась это порождение тьмы. Сын небесного эльфода и речной эльфиры. Короля тьмы и королевы света. Казалось бы, невозможный союз. Но живое подтверждение - тот, в ком сочетаются силы двух, и только он может убить этого строптивого мальчишку.
Вассар мог бы убить Рузану одним взмахом руки. Но она сумела очаровать его и подавить его волю. Редко кто мог устоять перед ее чарами. Кроме одного - Айоза. Этого человека, невероятным способом сумевшим развить в себе способности мага, она ненавидела больше, чем всех лораннов вместе взятых. Если бы встал выбор, кого убить - его или "светлых" эльфов и троллей, она бы выбрала Айоза.
Скоро. Совсем скоро весь Сайлос будет принадлежать только ей. Лоранны почти побеждены, король Бенжамин уже слишком слаб, чтобы сопротивляться. Осталось решить одну небольшую проблему.
– Моя королева, - раздался за ее спиной шепот, напоминающей плеск волн и дуновение ветра одновременно.
– Где Айоз? - спросила Рузана, поворачиваясь.
Вассар склонился перед ней в позе, выражающей беспрекословное подчинение, так низко, что полы его черного одеяния расстелились по полу. Длинные черные волосы закрывали лицо. Глаза, которые несколько лет назад наводили ужас на каждого, кто имел счастье взглянуть в них, теперь были опущены вниз. Вассар даже не решался взглянуть на королеву небесных дедроков.
Трус несчастный, подумала Рузана. Обладаешь таким могуществом - и трясешься, как лист каолана на ветру.
Как же Рузана хотела, чтобы на месте этого червяка оказался Айоз! Она бы не упустила возможности поиздеваться над этим чертовым героем, а затем бы испепелила.
– Айоз сумел ускользнуть от нас, - не поднимая головы, сказал Вассар.
– Что? - глаза Рузаны гневно полыхнули. - Это невозможно!
– К сожалению, возможно, госпожа, - Вассар склонился еще ниже. Лицо совсем исчезло за завесой волос. - Он нашел выход в другой мир. Туда даже мне трудно проникнуть.
– Что еще за мир?
– Я не знаю, госпожа. Я заглянул туда всего на мгновение, но мне хватило этого, чтобы понять, что он очень опасен. Там по небу летают железные птицы, по дорогам бегают железные монстры, готовые в любую секунду тебя убить. Там много огней, ярких, режущих глаза. Там невозможно выжить, так что я осмелюсь заметить, что Айоз там погибнет.
– Ты не знаешь этого мальчишку, - покачала головой Рузана. - Неважно как ты это сделаешь, но ты отправишься за ним.
– Я? - Вассар резко вскинул голову, но тут же снова ее опустил. - Но почему…
– Потому что ты очень силен. В тебе сочетаются силы двух. И только ты сможешь его убить.
Вассар старательно не поднимал глаз. Он боялся. Очень. Тот мир казался таким чужим, таким пугающим, что Вассару даже почудилось, что его магия не будет там действовать. Но гораздо страшнее было навлечь на себя гнев Рузаны. Эта эльфода опаснее ядовитой змеи. Сначала поет тебе сладкие песни, а когда твоя бдительность благополучно засыпает, жалит в самое сердце.
– Позвольте мне взять нескольких дедроков, госпожа, - наконец произнес он.
– Возьми лесных. Они отличные бойцы, хоть и ростом не вышли, - усмехнулась Рузана. - Меня не волнует, сколько времени у тебя на это уйдет. Я лишь хочу, чтобы в один прекрасный день ты принес мне сердце Айоза.
– Да, госпожа, - Вассар еще больше согнулся, что, видимо должно было означать поклон, и исчез.
Роузи пыталась вести машину, что не очень-то получалось. Слезы застилали ей глаза. Единственный человек, который был у нее в этом мире. Единственный, кто ее по-настоящему любил, просто за то, что она существует…
Тети Маргарет больше нет. Роузи не верила в это до последней минуты, пока гроб не начал опускаться с могилу. И вот тут с ней случилась форменная истерика.
Тетя Мэгги была не просто родственницей. Хотя, строго говоря, родственницей она как раз и не была. Как она рассказывала Роузи, она как раз возвращалась с работы, как вдруг увидела маленькую девочку, которая сидела на тротуаре, вжавшись в стену дома, как будто хотела раствориться в ней. Она с ужасом взирала на проносящиеся мимо машины своими огромными карими глазами.
Маргарет подошла к ней.
– Деточка, ты что, потерялась?
Девочка сначала отшатнулась, но потом доверчиво вцепилась в протянутую руку. Маргарет повела ее к своему дому. Девочка старалась держаться поближе к стенам домов и вздрагивала, когда мимо проезжала машина.
Дома Маргарет вымыла ребенка и завернула в большое пушистое полотенце. За все время девочка не произнесла ни слова, и женщина начала опасаться, что она не умеет говорить. Приготовив большую кружку какао, в которую девочка вцепилась так же крепко, как и в руку Маргарет, она спросила:
– Как тебя зовут?
Девочка взглянула на нее, и Маргарет вдруг сделалось не по себе - слишком уж взрослым, рассудительным был этот взгляд. Затем он метнулся в сторону - девочка явно что-то пыталась вспомнить. О Господи, только этого не хватало. Она не помнит…
– Рози… Рози, - повторила она уже уверенней.
– Значит, Рози. А я - Маргарет. Откуда ты, Рози?
Девочка замотала головой.
– Ты не помнишь?
Снова тот же жест.
Через несколько дней, когда Маргарет читала Роузи сказку "Волшебник страны Оз", девочка показала на картинку, изображавшую карту волшебной страны и сказала:
– Рози хочет туда.
– Осторожно!
Роузи резко нажала на тормоз. Улетев в страну воспоминаний, она едва не сбила велосипедиста.
Нужно заехать к Крейгу. Она как раз недалеко от его дома. Еще пять минут вождения в таком состоянии - и аварии точно не миновать. Можно попросить Крейга отвезти ее домой.
Они встречались уже год. Крейг был, в сущности, неплохим парнем, но проблема была в том, что в нем не было загадки. Тайны. Он был прямой, как стрела. Все его эмоции были написаны на его лице. Он всегда шел напролом, сделав физиономию кирпичом, не замечая тех, кто, по его мнению, были ниже его. Роузи, воспитанная сказками о волшебных странах, принцах и прекрасных принцессах, этого не понимала. Но в этом сумасшедшем городе других людей не было, а если и были, то какие-то ненормальные.
Роузи вышла из машины и поднялась на третий этаж, где находилась квартира Крейга. Постучала.
Крейг открыл дверь. Когда он увидел Роузи, улыбка, игравшая на его губах, померкла.
– Роузи? Что ты здесь делаешь?
– Можно я войду? Я слишком устала, чтобы отвечать на вопросы.
– Вообще-то…
– Что?
– Я не ждал тебя сегодня…
Роузи, оттолкнув Крейга, вошла в квартиру и увидела восседающую на диванчике девицу в коротком платье.
– Это еще кто? - скривилась та.
– Крейг… - Роузи в шоке отступила на пару шагов. - Что это… что это значит?
– Рози, ты все не так поняла… - попытался исправить ситуацию Крейг, но Роузи уже выбежала из квартиры.
Он догнал ее на лестнице.
– Подожди, дай мне объяснить…
– Давно ты с ней?
– Я не понимаю…
– Я спрашиваю, давно ты с ней?! - крикнула Роузи. - Дай Бог тебе ответить честно. Иначе я вернусь и выцарапаю ей глаза. А потом оторву тебе кое-что.
Крейг вздохнул и ответил:
– Два года.
– Что?! - Роузи не верила своим ушам. - Мы встречаемся с тобой всего год! Год! Ты с самого начала врал мне?!
Крейг молчал. Роузи прислонилась к стене, по щекам заструились слезы.
– Какая же ты сволочь, Крейг.
– Рози, ты…
– Не смей называть меня Рози! - закричала она.
Героиня мелодрамы влепила бы пощечину. Роузи со всего маху врезала ему кулаком в переносицу. Он заорал, зажав пальцами нос, из которого уже падали на пол крупные капли крови.
– Не подходи ко мне больше, Крейг. Никогда! - прошипела она и выбежала на улицу.
Роузи гнала машину по трассе, не обращая внимания на заливающий лобовое стекло дождь, на то, что встречные автомобили сигналят. Ей было все равно. Впервые ее предали. И, Боже, это было так больно!
Полицейский махнул рукой, призывая остановиться. Роузи подчинилась. Ей было все равно, сколько правил она нарушила.
– Мисс, позвольте ваши права, - она подала ему заламинированную карточку.
Он наконец посмотрел на нее.
– Мисс, что с вами? - обеспокоенно спросил он. - Вы выглядите…
– Все нормально, - произнесла Роузи, стараясь не разрыдаться, но предательская слезинка все же стекла по щеке. Два потрясения в один день - это перебор.
– Возьмите, Розелин, - он протянул ей права.
Роузи удивленно посмотрела на него. В правах она значилась как Роуз. Полицейский подмигнул ей, и она успела заметить, что глаза у него карие с веселыми зелеными искорками, а затем он надел очки.
– Счастливого пути, мисс, - он козырнул и отошел к своему мотоциклу.
Роузи, ничего не понимая, тронулась с места.
Дома Роузи, не раздеваясь, легла на диван, укрылась одеялом и включила телевизор. Показывали очередную мелодраму, где очередной герой признавался в любви очередной героине. Чувствуя, что из глаз опять вот-вот хлынут слезы, Роузи выключила телевизор.
Несправедливо. Почему ее всегда обманывают? Ладно, ее первый парень и в самом деле был подонком, но Крейг… Она ему верила. Казалось, его глаза не могут лгать… Такие красивые… карие с зелеными искрами…
Роузи удивленно села. У Крейга глаза были серые. Холодного стального оттенка. Почему она вдруг подумала о карих глазах? Как у того полицейского, который назвал ее…
Мысли ее прервал скрип открываемой двери. Медленно распахнулась дверь, ведущая в ванную. Роузи приготовилась закричать, но… в комнату вошел маленький пушистый котенок.
– Ты еще откуда? - она протянула руку, и котенок проворно взобрался на ладонь.
Роузи погладила его по черной шерстке. И сразу чувство обиды и горечи уменьшилось так, что можно было не замечать. Котенок мяукнул и залез к ней под одеяло.
– Хочешь погреться? - улыбнулась Роузи. - Я не возражаю.
Котенок прислонился к ее боку и довольно замурлыкал. Роузи гладила его и незаметно для себя уснула.
Проснулась она от неприятного звука. Как будто когти скребут по стеклу. Под боком у нее зашевелился котенок. Роузи откинула одеяло: он тоже проснулся и теперь оглядывался по сторонам. Его взгляд на мгновение встретился с глазами Роузи, и тут же он спрыгнул на пол и убежал туда, откуда появился - в ванную. Роузи начала было вставать с дивана, но властный голос приказал:
– Сидите.
Из ее спальни вышел мужчина в длинном черном плаще. Очень красивый мужчина. На мгновение у Роузи даже перехватило дыхание. В следующий момент она заметила, что его кожа слишком бледная, что не очень-то сочеталось с его длинными волосами цвета воронова крыла. Она думала, что такие черные волосы бывают только у мексиканцев или индейцев. И еще… Роузи показалось, что черты его лица похожи на птичьи. Причем не маленькой птички-синички, а хищного ястреба. Его движения сопровождал тот самый звук, который разбудил девушку.
– Вы… вы кто? Как вы сюда попали? - выдохнула Роузи. - Я сейчас позвоню в поли…
Незнакомец остановил ее взмахом руки с длинными крючковатыми когтями.
– В этом нет нужды. Я всего лишь ищу моего маленького котенка. Он забежал к вам.
– Котенка?
– Ты знаешь, о ком я говорю. Айоз сбежал в твой мир, и я хочу найти его, пока он не натворил дел.
– Здесь нет никаких котят, - произнесла Роузи, глядя прямо в глаза незнакомцу. - У меня аллергия.
Не нравился ей этот тип. Он старался выглядеть добрым хозяином, разыскивающим любимую зверюшку, но огонь, горящий в его глазах, говорил об обратном.
– Не шути со мной, девочка, - произнес он с хищной улыбкой. Роузи подумала, что так мог бы улыбаться ягуар перед тем, как разорвать свою жертву. - Я живу уже тысячу лет, но никто никогда мне не лгал. Не смел лгать!
– Видимо, вы единственный человек, которому никто никогда не соврал.
Незнакомец в черном опять улыбнулся. На этот раз опасной улыбкой, говорившей, что с ним шутки плохи.
– А кто сказал, что я человек?
Он поднял руку вверх, и из его ладони вырвалась молния, выжигая на потолке черный след в форме буквы V.
– Что вы делаете? - Роузи хотела вскочить, но поняла, что не может сдвинуться с места. Этот господин каким-то образом не давал ей этого сделать.
"Может, ему правда тысяча лет?" - подумала она. Мысль, конечно, бредовая, но…
Странный пришелец снова улыбнулся. На этот раз обычной человеческой улыбкой. Она даже сделала его неотразимым.
– Думаю, ты и в самом деле не знаешь, где моя киска. Иначе ты бы уже давно мне сказала. Так?
Она не знала, что ответить, поэтому промолчала.
Господин в черном плаще всматривался в ее лицо. Роузи опять пришло на ум неудачное сравнение: так смотрит паук на муху перед тем, как попробовать, какая она на вкус.
"Прекратите смотреть на меня так", - хотела произнести Роузи, но не смогла даже открыть рот. Похоже, этот тип ее заколдовал.
В его глаза было невозможно смотреть, но она смотрела. Невозможно было не смотреть. В его радужках вспыхивал жидкий огонь, смешиваясь с чернотой зрачков.
Он затягивал ее в самую глубину адовой бездны. Огонь переливался, маня к себе, отталкивая от себя. Он становился все ярче, и, достигнув своего предела, исчез. И за ним не было ничего.
Только тьма.
Роузи открыла глаза и обнаружила, что она в собственной гостиной. На диване. Никаких огненных глаз, никакого нечеловечески красивого незнакомца. За окном ярко светит солнце. На циферблате будильника три часа дня. Да, вчера ее предали, очень жестоко. После такого потрясения (плюс еще похороны тетушки) вполне возможно, что ей приснился кошмар. Странно, но сегодня боль должна была разрывать ее пополам, но этого не было. Лишь какой-то ее отголосок на краю души остался, но он был настолько мал, что на него можно было не обращать внимания.
Роузи вздохнула и перевернулась на спину. И замерла. Ее глаза широко распахнулись, она таращилась в потолок. А там змеилась похожая на букву V выжженная полоса.
"Этого не может быть", - подумала она.
– Еще как может, - произнес незнакомый голос.
Роузи резко села, махнув при этом рукой, и стакан с водой, стоявший на тумбочке, упал на пол и не разбился только благодаря мягкому ковру.
– Ну вот, - расстроенно покачало головой существо не больше пятнадцати сантиметров ростом. При ближайшем рассмотрении оно оказалось светловолосым пареньком, одетым в тунику, сшитую, как показалось Роузи, из мельчайших зеленых листочков. - Испортила такой шикарный ковер.
– Я… Не… - попыталась заговорить Роузи, но существо перебило ее.
– Тихо, тихо. Сейчас все поправим, - паренек взмахнул рукой, и стакан вновь оказался на столе, а пятно от воды исчезло.
– Ух ты, - вырвалось у Роузи. - Всегда бы так. Мне уже надоело таскать его в химчистку. А ты кто? Питер Пэн? - почему-то паренек во всем зеленом вызвал именно такую ассоциацию.
– Нет, - почему-то обиделось существо. - Я не знаю, кто такой Питер Пэн.
– Тогда как тебя зовут?
– Я Кволио, - представился паренек. - А ты - Роуз.
– Да, - для себя Роузи решила пока не удивляться. Возможно, это всего лишь сон. А если и нет - когда в последний раз с ней случались необычные вещи?
– Отлично. Ты человек? - задал он совсем уже непонятный вопрос.
Роузи ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
– А я эльф. Рад познакомиться! - Кволио подпрыгнул и уселся рядом с ней. - Первый раз вижу человека так близко. Айоз, конечно, не в счет, но ведь он не просто человек…
– А кто это? - теперь Роузи смутно припомнила, что вчерашний незнакомец тоже называл это имя.
– Слушай, давай-ка я расскажу тебе о нашем мире, - предложил Кволио. - Ты, наверное, есть хочешь.
Роузи хотела сказать, что она еще не умывалась, но вдруг оказалась в кресле умытой, причесанной и переодетой. Вместо элегантных брючек и топа, в которых она была вчера, на ней оказались ее домашние джинсы и футболка. На диване не было и следа ее пребывания там всю ночь.
Рядом на столике вместо стакана с водой оказалась чашка кофе, пара бутербродов и небольшая плетеная корзинка с чем-то, похожим на фрукты.
– А это что? - Роузи указала на корзинку.
– Попробуй. Это фрукты из эльфийских садов. Они тебе понравятся, - хитро подмигнул ей Кволио. - А я пока расскажу тебе про наш мир.
– И про Айоза? - с надеждой спросила Роузи.
– И про него тоже. Без него в моей истории просто не обойтись. Далеко-далеко, на бескрайних просторах…
Далеко-далеко, на бескрайних просторах, там, где солнце светит вечно, лежит страна Сайлос, где царствует волшебство, где эльфы - не просто фольклорные персонажи, где каждый человек - немного маг. Давным-давно, еще во времена Лоренса Великого маги пришли на эту землю. С тех пор их навыки утратились. Кое-кто еще может без проблем сварить себе кофе, не вставая с кресла, но никто не может победить дракона одним взмахом руки. Волшебство было утрачено. Люди не смогли распорядиться им мудро, растратили его на пустяки, и оно исчезло.
В лесах жили эльфы. Роста они были разного - это зависело от их происхождения. Лесные эльфы были маленькими, чуть больше двадцати сантиметров, водные - ростом почти с людей, а небесные - выше их на добрую голову. Они были гораздо сильнее людей в волшебстве. Увидеть эльфа считалось чудом, хотя люди знали, что они существуют. Тем, кто хоть раз их видел, можно было позавидовать, так как эльфы показывались на глаза только выдающимся или чем-то отличающимся от других людям.
Глубоко под землей жили тролли. Но они не были похожи на тех страшилищ, что часто встречаются в детских сказках. Наоборот, они были даже красивы. От людей их отличало только крепкое телосложение, бронзовая кожа и высокий рост - они были выше любого человека. В отличие от эльфов, тролли часто общались с людьми, обменивали добытые ими драгоценные камни на муку, овощи и фрукты. Печь хлеб они умели, но под землей даже трава не растет.
И тролли, и эльфы делились на две группы. Первая называлась лоранны. Этот народ олицетворял собой добро, день, свет. Эльфы лесные носили наряды, искусно сплетенные из неувядающих листьев. Эльфы речные - полупрозрачные длинные платья (и мужчины, и женщины - на этот счет разногласий у них нет, так что порой трудно отличить их друг от друга). Ткань для их нарядов плелась из тончайших водяных струй. Королева эльфов поднебесных носила наряд из белых перьев. Остальные же - платья, соответствующие цвету их крыльев, с которых каждый год опадали перья, чтобы на следующий день вырасти чуточку длиннее. По длине перьев и размеру крыльев можно было определить возраст эльфа.
Тролли-лоранны были красивы, высоки, стройны. Они носили костюмы из легкой ткани, не стеснявшие движений, что немаловажно, ведь тролли считались самыми большими тружениками во всем королевстве.
Вторая группа называлась дедроки. Как ты уже догадалась, Роузи, они были детьми ночи, тьмы, зла. Эльфы лесные прятались не на деревьях, а в опавшей листве, которой, несмотря на вечное лето, в лесу хватает. Их одежда была соткана из точно такой же пожухлой листвы, что служило им отличной маскировкой. Они были любители подкрадываться сзади к случайному грибнику и пугать до полусмерти. Водные эльфы-дедроки не умели плести ткань из воды, поэтому довольствовались бурыми водорослями и зеленой тиной. Они ждали, пока кто-нибудь не заплывет достаточно далеко, и хватали за ноги. Бедный пловец! От испуга он захлебывался и… Но иногда, если поблизости оказывались речные лоранны, ему удавалось спастись. Летающих эльфов-дедроков было легче всего отличить от лораннов. Их одежда была черной, как и их перья.
Тролли-дедроки были уродливы. Настолько страшны, что однажды увидевший их человек несколько ночей не мог спокойно спать. Они не умели творить, а умели только разрушать. Они вели бесконечную войну с лораннами, стремясь разрушить все ими созданное. Но и тролли-лоранны были не промах и никогда не подпускали дедроков близко к своим поселениям.
Никакой торговли с людьми они, конечно, не вели. Но нередко нападали на торговые повозки на пустынных дорогах.
Тем не менее, жизнь в Сайлосе была не так уж плоха. До тех пор, пока не случилось то, ради чего я и затеял весь этот разговор.
5 лет назад
Эта история началась пять лет назад на окраине леса, в маленьком домике около водопада. Именно здесь жил начинающий маг, который, в отличие от жителей деревни, находившейся несколько дальше, не утратил способностей своих предков. Он умел гораздо больше, чем остальные. Например, Айоз (так его звали) научился так заговаривать свои стрелы, что они, поразив добычу, возвращались к нему, как бумеранг. Его меч умел сам находить уязвимое место на теле врага, будь это хоть сам дракон. Но это были не все способности героя. Иногда он мог предугадывать, что таится за ближайшей скалой, и заранее предчувствовал опасность.
Каждый день начинался одинаково: Айоз вскакивал с кровати и, не успев окончательно проснуться, нырял под водопад. Холодная вода действовала не хуже магического зелья: в голове была полная ясность. Поговаривали, что он и водопад заколдовал, но подтвердить эти слухи никто не мог. Кроме Айоза: он-то знал, что его способности тут ни при чем. Раньше здесь жили эльфы, и водопад был их собственностью.
После освежающего "душа" Айоз бродил по округе и всякий раз находил что-то новое. Ни дня не обходилось без приключений. Среди людей у него не было друзей, зато их было много среди троллей и эльфов.
Сегодняшнее утро началось как всегда: Айоз взял лук и стрелы и отправился в лес.
Он прошел уже половину привычного пути, как вдруг где-то рядом послышался крик испуганной птицы. Айоз пошел к тому месту, откуда донесся крик. Вскоре он различал уже хлопанье крыльев и звуки борьбы. Вытащив стрелу из колчана, Айоз выскочил на поляну. И замер.
Высоко в небе над верхушками деревьев парили два черных ворона, пытаясь забить белого голубя. Он пытался улететь, но вороны не давали ему этого сделать. Ему оставалось только отбиваться, что у него не получалось.
Еще чуть-чуть, и голубь погибнет. Не раздумывая, Айоз вложил стрелу в лук и послал ее ввысь. Крик, полный боли, возвестил, что стрела достигла цели. На землю посыпались черные перья. С одним вороном было покончено, но второй и не думал сдаваться, наоборот, он еще сильнее начал наседать на голубя. Но следующая стрела, пущенная Айозом, достигла цели, и ворон упал на землю.
Айоз улыбнулся, довольный победой, но голубь печально взмахнул крыльями и опустился прямо в руки Айозу. Ему сильно досталось. Одно крыло беспомощно повисло и еле шевелилось. Правую лапку он поджимал, с нее падали небольшие капельки крови.
– Вот бедняга, - прошептал Айоз. - Как же они тебя…
Голубь жалобно вскрикнул. И крик этот не был похож на крик птицы. Скорее, на стон человека.
Внезапно вокруг зашуршали крылья. Десятки крыльев. В мгновение ока Айоз оказался в плотном кольце высоких людей в белых туниках, сплетенных из перьев. Эльфы.
Один из них, судя по золотой цепочке, украшающей лоб, главный, выступил вперед.
– Ты посмел прикоснуться к ней. За это тебя ждет смерть, - с этими словами он вытащил меч с длинным и узким, почти как у шпаги, клинком.
Айоз осторожно положил раненого голубя на траву и достал свой меч.
– Достопочтенный эльфид, я никому не причинял вреда. И не позволю, чтобы меня убили ни за что.
Один из свиты бережно взял голубя на руки. Главный эльф кинулся в атаку.
– Ну неужели нельзя без этого! - возмутился Айоз, отражая удар.
Битва длилась недолго. Вскоре Айоз сумел оттеснить противника к краю поляны.
– Лиолай! - вдруг воскликнул один из эльфов.
Эльф отвлекся, и это стоило ему оружия. Узкий меч воткнулся в землю.
Айоз приставил клинок к горлу Лиолая.
– Я никогда не сдаюсь без боя. Жаль, что ты мне не поверил.
Лиолай не отрывал взгляда от меча Айоза.
– Магий? Твой меч сделан из него?
– Да.
– Этот металл обладает могуществом. Только эльфы владеют секретом его обработки. Где ты взял этот меч?
Айоз не успел ответить, так как эльф, державший раненого голубя, опять крикнул:
– Лиолай! Она хочет тебе что-то сказать. Иди сюда.
Лиолай мрачно взглянул на Айоза, выдернул свой меч из земли и вложил его в ножны. Затем встал на колени перед распростертым на ладонях эльфа голубем.
– Что случилось, моя королева? - прошептал он.
Внезапно Айоз услышал что-то напоминающее музыку. И эта музыка шла не извне, она звучала прямо у него в голове. Звуки складывались в слова на непонятном Айозу языке.
Лес, растянувшийся почти до самого моря, казался спокойным, но на самом деле там шла жесточайшая битва. Лесные лоранны против лесных же дедроков. Оба рода принадлежали к эльфам, что не мешало им развязать кровавую войну.
На самом деле войну начала Рузана. Она сама принадлежала к небесным эльфам и могла оборачиваться вороной по своему желанию. Сколько же голубей удалось ей забить за последние сто лет! Эти глупые лоранны так и не успевали понять, что произошло, как падали мертвыми на землю.
Но потом появился этот недоделанный маг. Люди давно утратили свои способности к волшебству, но только не он. Айоз был сильнее Рузаны, и она это знала. Поэтому и боялась.
Но на каждого голубя найдется свой ворон.
Вассар куда-то запропастился. Надо будет преподать ему хороший урок, когда он вернется. По правде говоря, Рузана немного побаивалась это порождение тьмы. Сын небесного эльфода и речной эльфиры. Короля тьмы и королевы света. Казалось бы, невозможный союз. Но живое подтверждение - тот, в ком сочетаются силы двух, и только он может убить этого строптивого мальчишку.
Вассар мог бы убить Рузану одним взмахом руки. Но она сумела очаровать его и подавить его волю. Редко кто мог устоять перед ее чарами. Кроме одного - Айоза. Этого человека, невероятным способом сумевшим развить в себе способности мага, она ненавидела больше, чем всех лораннов вместе взятых. Если бы встал выбор, кого убить - его или "светлых" эльфов и троллей, она бы выбрала Айоза.
Скоро. Совсем скоро весь Сайлос будет принадлежать только ей. Лоранны почти побеждены, король Бенжамин уже слишком слаб, чтобы сопротивляться. Осталось решить одну небольшую проблему.
– Моя королева, - раздался за ее спиной шепот, напоминающей плеск волн и дуновение ветра одновременно.
– Где Айоз? - спросила Рузана, поворачиваясь.
Вассар склонился перед ней в позе, выражающей беспрекословное подчинение, так низко, что полы его черного одеяния расстелились по полу. Длинные черные волосы закрывали лицо. Глаза, которые несколько лет назад наводили ужас на каждого, кто имел счастье взглянуть в них, теперь были опущены вниз. Вассар даже не решался взглянуть на королеву небесных дедроков.
Трус несчастный, подумала Рузана. Обладаешь таким могуществом - и трясешься, как лист каолана на ветру.
Как же Рузана хотела, чтобы на месте этого червяка оказался Айоз! Она бы не упустила возможности поиздеваться над этим чертовым героем, а затем бы испепелила.
– Айоз сумел ускользнуть от нас, - не поднимая головы, сказал Вассар.
– Что? - глаза Рузаны гневно полыхнули. - Это невозможно!
– К сожалению, возможно, госпожа, - Вассар склонился еще ниже. Лицо совсем исчезло за завесой волос. - Он нашел выход в другой мир. Туда даже мне трудно проникнуть.
– Что еще за мир?
– Я не знаю, госпожа. Я заглянул туда всего на мгновение, но мне хватило этого, чтобы понять, что он очень опасен. Там по небу летают железные птицы, по дорогам бегают железные монстры, готовые в любую секунду тебя убить. Там много огней, ярких, режущих глаза. Там невозможно выжить, так что я осмелюсь заметить, что Айоз там погибнет.
– Ты не знаешь этого мальчишку, - покачала головой Рузана. - Неважно как ты это сделаешь, но ты отправишься за ним.
– Я? - Вассар резко вскинул голову, но тут же снова ее опустил. - Но почему…
– Потому что ты очень силен. В тебе сочетаются силы двух. И только ты сможешь его убить.
Вассар старательно не поднимал глаз. Он боялся. Очень. Тот мир казался таким чужим, таким пугающим, что Вассару даже почудилось, что его магия не будет там действовать. Но гораздо страшнее было навлечь на себя гнев Рузаны. Эта эльфода опаснее ядовитой змеи. Сначала поет тебе сладкие песни, а когда твоя бдительность благополучно засыпает, жалит в самое сердце.
– Позвольте мне взять нескольких дедроков, госпожа, - наконец произнес он.
– Возьми лесных. Они отличные бойцы, хоть и ростом не вышли, - усмехнулась Рузана. - Меня не волнует, сколько времени у тебя на это уйдет. Я лишь хочу, чтобы в один прекрасный день ты принес мне сердце Айоза.
– Да, госпожа, - Вассар еще больше согнулся, что, видимо должно было означать поклон, и исчез.
Роузи пыталась вести машину, что не очень-то получалось. Слезы застилали ей глаза. Единственный человек, который был у нее в этом мире. Единственный, кто ее по-настоящему любил, просто за то, что она существует…
Тети Маргарет больше нет. Роузи не верила в это до последней минуты, пока гроб не начал опускаться с могилу. И вот тут с ней случилась форменная истерика.
Тетя Мэгги была не просто родственницей. Хотя, строго говоря, родственницей она как раз и не была. Как она рассказывала Роузи, она как раз возвращалась с работы, как вдруг увидела маленькую девочку, которая сидела на тротуаре, вжавшись в стену дома, как будто хотела раствориться в ней. Она с ужасом взирала на проносящиеся мимо машины своими огромными карими глазами.
Маргарет подошла к ней.
– Деточка, ты что, потерялась?
Девочка сначала отшатнулась, но потом доверчиво вцепилась в протянутую руку. Маргарет повела ее к своему дому. Девочка старалась держаться поближе к стенам домов и вздрагивала, когда мимо проезжала машина.
Дома Маргарет вымыла ребенка и завернула в большое пушистое полотенце. За все время девочка не произнесла ни слова, и женщина начала опасаться, что она не умеет говорить. Приготовив большую кружку какао, в которую девочка вцепилась так же крепко, как и в руку Маргарет, она спросила:
– Как тебя зовут?
Девочка взглянула на нее, и Маргарет вдруг сделалось не по себе - слишком уж взрослым, рассудительным был этот взгляд. Затем он метнулся в сторону - девочка явно что-то пыталась вспомнить. О Господи, только этого не хватало. Она не помнит…
– Рози… Рози, - повторила она уже уверенней.
– Значит, Рози. А я - Маргарет. Откуда ты, Рози?
Девочка замотала головой.
– Ты не помнишь?
Снова тот же жест.
Через несколько дней, когда Маргарет читала Роузи сказку "Волшебник страны Оз", девочка показала на картинку, изображавшую карту волшебной страны и сказала:
– Рози хочет туда.
– Осторожно!
Роузи резко нажала на тормоз. Улетев в страну воспоминаний, она едва не сбила велосипедиста.
Нужно заехать к Крейгу. Она как раз недалеко от его дома. Еще пять минут вождения в таком состоянии - и аварии точно не миновать. Можно попросить Крейга отвезти ее домой.
Они встречались уже год. Крейг был, в сущности, неплохим парнем, но проблема была в том, что в нем не было загадки. Тайны. Он был прямой, как стрела. Все его эмоции были написаны на его лице. Он всегда шел напролом, сделав физиономию кирпичом, не замечая тех, кто, по его мнению, были ниже его. Роузи, воспитанная сказками о волшебных странах, принцах и прекрасных принцессах, этого не понимала. Но в этом сумасшедшем городе других людей не было, а если и были, то какие-то ненормальные.
Роузи вышла из машины и поднялась на третий этаж, где находилась квартира Крейга. Постучала.
Крейг открыл дверь. Когда он увидел Роузи, улыбка, игравшая на его губах, померкла.
– Роузи? Что ты здесь делаешь?
– Можно я войду? Я слишком устала, чтобы отвечать на вопросы.
– Вообще-то…
– Что?
– Я не ждал тебя сегодня…
Роузи, оттолкнув Крейга, вошла в квартиру и увидела восседающую на диванчике девицу в коротком платье.
– Это еще кто? - скривилась та.
– Крейг… - Роузи в шоке отступила на пару шагов. - Что это… что это значит?
– Рози, ты все не так поняла… - попытался исправить ситуацию Крейг, но Роузи уже выбежала из квартиры.
Он догнал ее на лестнице.
– Подожди, дай мне объяснить…
– Давно ты с ней?
– Я не понимаю…
– Я спрашиваю, давно ты с ней?! - крикнула Роузи. - Дай Бог тебе ответить честно. Иначе я вернусь и выцарапаю ей глаза. А потом оторву тебе кое-что.
Крейг вздохнул и ответил:
– Два года.
– Что?! - Роузи не верила своим ушам. - Мы встречаемся с тобой всего год! Год! Ты с самого начала врал мне?!
Крейг молчал. Роузи прислонилась к стене, по щекам заструились слезы.
– Какая же ты сволочь, Крейг.
– Рози, ты…
– Не смей называть меня Рози! - закричала она.
Героиня мелодрамы влепила бы пощечину. Роузи со всего маху врезала ему кулаком в переносицу. Он заорал, зажав пальцами нос, из которого уже падали на пол крупные капли крови.
– Не подходи ко мне больше, Крейг. Никогда! - прошипела она и выбежала на улицу.
Роузи гнала машину по трассе, не обращая внимания на заливающий лобовое стекло дождь, на то, что встречные автомобили сигналят. Ей было все равно. Впервые ее предали. И, Боже, это было так больно!
Полицейский махнул рукой, призывая остановиться. Роузи подчинилась. Ей было все равно, сколько правил она нарушила.
– Мисс, позвольте ваши права, - она подала ему заламинированную карточку.
Он наконец посмотрел на нее.
– Мисс, что с вами? - обеспокоенно спросил он. - Вы выглядите…
– Все нормально, - произнесла Роузи, стараясь не разрыдаться, но предательская слезинка все же стекла по щеке. Два потрясения в один день - это перебор.
– Возьмите, Розелин, - он протянул ей права.
Роузи удивленно посмотрела на него. В правах она значилась как Роуз. Полицейский подмигнул ей, и она успела заметить, что глаза у него карие с веселыми зелеными искорками, а затем он надел очки.
– Счастливого пути, мисс, - он козырнул и отошел к своему мотоциклу.
Роузи, ничего не понимая, тронулась с места.
Дома Роузи, не раздеваясь, легла на диван, укрылась одеялом и включила телевизор. Показывали очередную мелодраму, где очередной герой признавался в любви очередной героине. Чувствуя, что из глаз опять вот-вот хлынут слезы, Роузи выключила телевизор.
Несправедливо. Почему ее всегда обманывают? Ладно, ее первый парень и в самом деле был подонком, но Крейг… Она ему верила. Казалось, его глаза не могут лгать… Такие красивые… карие с зелеными искрами…
Роузи удивленно села. У Крейга глаза были серые. Холодного стального оттенка. Почему она вдруг подумала о карих глазах? Как у того полицейского, который назвал ее…
Мысли ее прервал скрип открываемой двери. Медленно распахнулась дверь, ведущая в ванную. Роузи приготовилась закричать, но… в комнату вошел маленький пушистый котенок.
– Ты еще откуда? - она протянула руку, и котенок проворно взобрался на ладонь.
Роузи погладила его по черной шерстке. И сразу чувство обиды и горечи уменьшилось так, что можно было не замечать. Котенок мяукнул и залез к ней под одеяло.
– Хочешь погреться? - улыбнулась Роузи. - Я не возражаю.
Котенок прислонился к ее боку и довольно замурлыкал. Роузи гладила его и незаметно для себя уснула.
Проснулась она от неприятного звука. Как будто когти скребут по стеклу. Под боком у нее зашевелился котенок. Роузи откинула одеяло: он тоже проснулся и теперь оглядывался по сторонам. Его взгляд на мгновение встретился с глазами Роузи, и тут же он спрыгнул на пол и убежал туда, откуда появился - в ванную. Роузи начала было вставать с дивана, но властный голос приказал:
– Сидите.
Из ее спальни вышел мужчина в длинном черном плаще. Очень красивый мужчина. На мгновение у Роузи даже перехватило дыхание. В следующий момент она заметила, что его кожа слишком бледная, что не очень-то сочеталось с его длинными волосами цвета воронова крыла. Она думала, что такие черные волосы бывают только у мексиканцев или индейцев. И еще… Роузи показалось, что черты его лица похожи на птичьи. Причем не маленькой птички-синички, а хищного ястреба. Его движения сопровождал тот самый звук, который разбудил девушку.
– Вы… вы кто? Как вы сюда попали? - выдохнула Роузи. - Я сейчас позвоню в поли…
Незнакомец остановил ее взмахом руки с длинными крючковатыми когтями.
– В этом нет нужды. Я всего лишь ищу моего маленького котенка. Он забежал к вам.
– Котенка?
– Ты знаешь, о ком я говорю. Айоз сбежал в твой мир, и я хочу найти его, пока он не натворил дел.
– Здесь нет никаких котят, - произнесла Роузи, глядя прямо в глаза незнакомцу. - У меня аллергия.
Не нравился ей этот тип. Он старался выглядеть добрым хозяином, разыскивающим любимую зверюшку, но огонь, горящий в его глазах, говорил об обратном.
– Не шути со мной, девочка, - произнес он с хищной улыбкой. Роузи подумала, что так мог бы улыбаться ягуар перед тем, как разорвать свою жертву. - Я живу уже тысячу лет, но никто никогда мне не лгал. Не смел лгать!
– Видимо, вы единственный человек, которому никто никогда не соврал.
Незнакомец в черном опять улыбнулся. На этот раз опасной улыбкой, говорившей, что с ним шутки плохи.
– А кто сказал, что я человек?
Он поднял руку вверх, и из его ладони вырвалась молния, выжигая на потолке черный след в форме буквы V.
– Что вы делаете? - Роузи хотела вскочить, но поняла, что не может сдвинуться с места. Этот господин каким-то образом не давал ей этого сделать.
"Может, ему правда тысяча лет?" - подумала она. Мысль, конечно, бредовая, но…
Странный пришелец снова улыбнулся. На этот раз обычной человеческой улыбкой. Она даже сделала его неотразимым.
– Думаю, ты и в самом деле не знаешь, где моя киска. Иначе ты бы уже давно мне сказала. Так?
Она не знала, что ответить, поэтому промолчала.
Господин в черном плаще всматривался в ее лицо. Роузи опять пришло на ум неудачное сравнение: так смотрит паук на муху перед тем, как попробовать, какая она на вкус.
"Прекратите смотреть на меня так", - хотела произнести Роузи, но не смогла даже открыть рот. Похоже, этот тип ее заколдовал.
В его глаза было невозможно смотреть, но она смотрела. Невозможно было не смотреть. В его радужках вспыхивал жидкий огонь, смешиваясь с чернотой зрачков.
Он затягивал ее в самую глубину адовой бездны. Огонь переливался, маня к себе, отталкивая от себя. Он становился все ярче, и, достигнув своего предела, исчез. И за ним не было ничего.
Только тьма.
Роузи открыла глаза и обнаружила, что она в собственной гостиной. На диване. Никаких огненных глаз, никакого нечеловечески красивого незнакомца. За окном ярко светит солнце. На циферблате будильника три часа дня. Да, вчера ее предали, очень жестоко. После такого потрясения (плюс еще похороны тетушки) вполне возможно, что ей приснился кошмар. Странно, но сегодня боль должна была разрывать ее пополам, но этого не было. Лишь какой-то ее отголосок на краю души остался, но он был настолько мал, что на него можно было не обращать внимания.
Роузи вздохнула и перевернулась на спину. И замерла. Ее глаза широко распахнулись, она таращилась в потолок. А там змеилась похожая на букву V выжженная полоса.
"Этого не может быть", - подумала она.
– Еще как может, - произнес незнакомый голос.
Роузи резко села, махнув при этом рукой, и стакан с водой, стоявший на тумбочке, упал на пол и не разбился только благодаря мягкому ковру.
– Ну вот, - расстроенно покачало головой существо не больше пятнадцати сантиметров ростом. При ближайшем рассмотрении оно оказалось светловолосым пареньком, одетым в тунику, сшитую, как показалось Роузи, из мельчайших зеленых листочков. - Испортила такой шикарный ковер.
– Я… Не… - попыталась заговорить Роузи, но существо перебило ее.
– Тихо, тихо. Сейчас все поправим, - паренек взмахнул рукой, и стакан вновь оказался на столе, а пятно от воды исчезло.
– Ух ты, - вырвалось у Роузи. - Всегда бы так. Мне уже надоело таскать его в химчистку. А ты кто? Питер Пэн? - почему-то паренек во всем зеленом вызвал именно такую ассоциацию.
– Нет, - почему-то обиделось существо. - Я не знаю, кто такой Питер Пэн.
– Тогда как тебя зовут?
– Я Кволио, - представился паренек. - А ты - Роуз.
– Да, - для себя Роузи решила пока не удивляться. Возможно, это всего лишь сон. А если и нет - когда в последний раз с ней случались необычные вещи?
– Отлично. Ты человек? - задал он совсем уже непонятный вопрос.
Роузи ничего не оставалось, кроме как кивнуть.
– А я эльф. Рад познакомиться! - Кволио подпрыгнул и уселся рядом с ней. - Первый раз вижу человека так близко. Айоз, конечно, не в счет, но ведь он не просто человек…
– А кто это? - теперь Роузи смутно припомнила, что вчерашний незнакомец тоже называл это имя.
– Слушай, давай-ка я расскажу тебе о нашем мире, - предложил Кволио. - Ты, наверное, есть хочешь.
Роузи хотела сказать, что она еще не умывалась, но вдруг оказалась в кресле умытой, причесанной и переодетой. Вместо элегантных брючек и топа, в которых она была вчера, на ней оказались ее домашние джинсы и футболка. На диване не было и следа ее пребывания там всю ночь.
Рядом на столике вместо стакана с водой оказалась чашка кофе, пара бутербродов и небольшая плетеная корзинка с чем-то, похожим на фрукты.
– А это что? - Роузи указала на корзинку.
– Попробуй. Это фрукты из эльфийских садов. Они тебе понравятся, - хитро подмигнул ей Кволио. - А я пока расскажу тебе про наш мир.
– И про Айоза? - с надеждой спросила Роузи.
– И про него тоже. Без него в моей истории просто не обойтись. Далеко-далеко, на бескрайних просторах…
Далеко-далеко, на бескрайних просторах, там, где солнце светит вечно, лежит страна Сайлос, где царствует волшебство, где эльфы - не просто фольклорные персонажи, где каждый человек - немного маг. Давным-давно, еще во времена Лоренса Великого маги пришли на эту землю. С тех пор их навыки утратились. Кое-кто еще может без проблем сварить себе кофе, не вставая с кресла, но никто не может победить дракона одним взмахом руки. Волшебство было утрачено. Люди не смогли распорядиться им мудро, растратили его на пустяки, и оно исчезло.
В лесах жили эльфы. Роста они были разного - это зависело от их происхождения. Лесные эльфы были маленькими, чуть больше двадцати сантиметров, водные - ростом почти с людей, а небесные - выше их на добрую голову. Они были гораздо сильнее людей в волшебстве. Увидеть эльфа считалось чудом, хотя люди знали, что они существуют. Тем, кто хоть раз их видел, можно было позавидовать, так как эльфы показывались на глаза только выдающимся или чем-то отличающимся от других людям.
Глубоко под землей жили тролли. Но они не были похожи на тех страшилищ, что часто встречаются в детских сказках. Наоборот, они были даже красивы. От людей их отличало только крепкое телосложение, бронзовая кожа и высокий рост - они были выше любого человека. В отличие от эльфов, тролли часто общались с людьми, обменивали добытые ими драгоценные камни на муку, овощи и фрукты. Печь хлеб они умели, но под землей даже трава не растет.
И тролли, и эльфы делились на две группы. Первая называлась лоранны. Этот народ олицетворял собой добро, день, свет. Эльфы лесные носили наряды, искусно сплетенные из неувядающих листьев. Эльфы речные - полупрозрачные длинные платья (и мужчины, и женщины - на этот счет разногласий у них нет, так что порой трудно отличить их друг от друга). Ткань для их нарядов плелась из тончайших водяных струй. Королева эльфов поднебесных носила наряд из белых перьев. Остальные же - платья, соответствующие цвету их крыльев, с которых каждый год опадали перья, чтобы на следующий день вырасти чуточку длиннее. По длине перьев и размеру крыльев можно было определить возраст эльфа.
Тролли-лоранны были красивы, высоки, стройны. Они носили костюмы из легкой ткани, не стеснявшие движений, что немаловажно, ведь тролли считались самыми большими тружениками во всем королевстве.
Вторая группа называлась дедроки. Как ты уже догадалась, Роузи, они были детьми ночи, тьмы, зла. Эльфы лесные прятались не на деревьях, а в опавшей листве, которой, несмотря на вечное лето, в лесу хватает. Их одежда была соткана из точно такой же пожухлой листвы, что служило им отличной маскировкой. Они были любители подкрадываться сзади к случайному грибнику и пугать до полусмерти. Водные эльфы-дедроки не умели плести ткань из воды, поэтому довольствовались бурыми водорослями и зеленой тиной. Они ждали, пока кто-нибудь не заплывет достаточно далеко, и хватали за ноги. Бедный пловец! От испуга он захлебывался и… Но иногда, если поблизости оказывались речные лоранны, ему удавалось спастись. Летающих эльфов-дедроков было легче всего отличить от лораннов. Их одежда была черной, как и их перья.
Тролли-дедроки были уродливы. Настолько страшны, что однажды увидевший их человек несколько ночей не мог спокойно спать. Они не умели творить, а умели только разрушать. Они вели бесконечную войну с лораннами, стремясь разрушить все ими созданное. Но и тролли-лоранны были не промах и никогда не подпускали дедроков близко к своим поселениям.
Никакой торговли с людьми они, конечно, не вели. Но нередко нападали на торговые повозки на пустынных дорогах.
Тем не менее, жизнь в Сайлосе была не так уж плоха. До тех пор, пока не случилось то, ради чего я и затеял весь этот разговор.
5 лет назад
Эта история началась пять лет назад на окраине леса, в маленьком домике около водопада. Именно здесь жил начинающий маг, который, в отличие от жителей деревни, находившейся несколько дальше, не утратил способностей своих предков. Он умел гораздо больше, чем остальные. Например, Айоз (так его звали) научился так заговаривать свои стрелы, что они, поразив добычу, возвращались к нему, как бумеранг. Его меч умел сам находить уязвимое место на теле врага, будь это хоть сам дракон. Но это были не все способности героя. Иногда он мог предугадывать, что таится за ближайшей скалой, и заранее предчувствовал опасность.
Каждый день начинался одинаково: Айоз вскакивал с кровати и, не успев окончательно проснуться, нырял под водопад. Холодная вода действовала не хуже магического зелья: в голове была полная ясность. Поговаривали, что он и водопад заколдовал, но подтвердить эти слухи никто не мог. Кроме Айоза: он-то знал, что его способности тут ни при чем. Раньше здесь жили эльфы, и водопад был их собственностью.
После освежающего "душа" Айоз бродил по округе и всякий раз находил что-то новое. Ни дня не обходилось без приключений. Среди людей у него не было друзей, зато их было много среди троллей и эльфов.
Сегодняшнее утро началось как всегда: Айоз взял лук и стрелы и отправился в лес.
Он прошел уже половину привычного пути, как вдруг где-то рядом послышался крик испуганной птицы. Айоз пошел к тому месту, откуда донесся крик. Вскоре он различал уже хлопанье крыльев и звуки борьбы. Вытащив стрелу из колчана, Айоз выскочил на поляну. И замер.
Высоко в небе над верхушками деревьев парили два черных ворона, пытаясь забить белого голубя. Он пытался улететь, но вороны не давали ему этого сделать. Ему оставалось только отбиваться, что у него не получалось.
Еще чуть-чуть, и голубь погибнет. Не раздумывая, Айоз вложил стрелу в лук и послал ее ввысь. Крик, полный боли, возвестил, что стрела достигла цели. На землю посыпались черные перья. С одним вороном было покончено, но второй и не думал сдаваться, наоборот, он еще сильнее начал наседать на голубя. Но следующая стрела, пущенная Айозом, достигла цели, и ворон упал на землю.
Айоз улыбнулся, довольный победой, но голубь печально взмахнул крыльями и опустился прямо в руки Айозу. Ему сильно досталось. Одно крыло беспомощно повисло и еле шевелилось. Правую лапку он поджимал, с нее падали небольшие капельки крови.
– Вот бедняга, - прошептал Айоз. - Как же они тебя…
Голубь жалобно вскрикнул. И крик этот не был похож на крик птицы. Скорее, на стон человека.
Внезапно вокруг зашуршали крылья. Десятки крыльев. В мгновение ока Айоз оказался в плотном кольце высоких людей в белых туниках, сплетенных из перьев. Эльфы.
Один из них, судя по золотой цепочке, украшающей лоб, главный, выступил вперед.
– Ты посмел прикоснуться к ней. За это тебя ждет смерть, - с этими словами он вытащил меч с длинным и узким, почти как у шпаги, клинком.
Айоз осторожно положил раненого голубя на траву и достал свой меч.
– Достопочтенный эльфид, я никому не причинял вреда. И не позволю, чтобы меня убили ни за что.
Один из свиты бережно взял голубя на руки. Главный эльф кинулся в атаку.
– Ну неужели нельзя без этого! - возмутился Айоз, отражая удар.
Битва длилась недолго. Вскоре Айоз сумел оттеснить противника к краю поляны.
– Лиолай! - вдруг воскликнул один из эльфов.
Эльф отвлекся, и это стоило ему оружия. Узкий меч воткнулся в землю.
Айоз приставил клинок к горлу Лиолая.
– Я никогда не сдаюсь без боя. Жаль, что ты мне не поверил.
Лиолай не отрывал взгляда от меча Айоза.
– Магий? Твой меч сделан из него?
– Да.
– Этот металл обладает могуществом. Только эльфы владеют секретом его обработки. Где ты взял этот меч?
Айоз не успел ответить, так как эльф, державший раненого голубя, опять крикнул:
– Лиолай! Она хочет тебе что-то сказать. Иди сюда.
Лиолай мрачно взглянул на Айоза, выдернул свой меч из земли и вложил его в ножны. Затем встал на колени перед распростертым на ладонях эльфа голубем.
– Что случилось, моя королева? - прошептал он.
Внезапно Айоз услышал что-то напоминающее музыку. И эта музыка шла не извне, она звучала прямо у него в голове. Звуки складывались в слова на непонятном Айозу языке.