– Что с ними прикажете делать, господин? - спросил дедрок, стоявший у двери.
– Посмотрим, какой ответ даст мне Айоз. Вот тогда и решим, - Вассар окинул взглядом пленников, его глаза на мгновение задержались на Роузи, отчего у той по коже пробежали мурашки, и вышел из камеры. Дедрок последовал за ним. В ржавом замке с диким скрежетом повернулся ключ.
В наступившей тишине Роузи слышала биение собственного сердца.
– Давай еще, - скомандовал Вассар.
Плеть снова хлестнула Айоза по израненной спине. На этот раз он едва не вскрикнул. Руки его были прикованы к потолку, ноги же едва доставали до каменного пола. После того, как маг во второй раз отказался принять предложение Вассара, тот решил перейти к более эффективным методам убеждения.
– Что, нравится, чародей?
– Я в восторге, - выдохнул Айоз сквозь стиснутые зубы.
– Ты можешь это прекратить. Скажи лишь одно слово.
– Нет.
– Как хочешь.
Темный эльф кивнул дедроку, и на Айоза обрушился ряд мучительнейших ударов.
– А что ты скажешь теперь? - Вассар навис над практически потерявшим сознание от боли Айозом.
– Нет, - прошептал он и рухнул в черную дыру беспамятства.
Когда Айоз очнулся, то не сразу понял, где находится. Он лежал на каменном полу, ржавые кандалы и остатки белой блузы, все в крови, валялись рядом. Айоз попробовал перевернуться на спину и вскрикнул от боли.
– Тихо, не шевелись.
Холодная рука коснулась его плеча.
– Твои раны очень глубоки. Я попробую их вылечить.
– Кто ты?
– Друг. А теперь помолчи и дай мне сосредоточиться.
Неизвестный начал шептать какие-то странные слова, которые Айоз, как ни старался, разобрать не мог. Прошло около десяти минут, но магу они показались вечностью - вся спина, исхлестанная беспощадным дедроком, горела огнем. Но вдруг боль резко прекратилась, оставив после себя лишь ощущение покалывания, которое постепенно сошло на нет.
– Вот и все, - проговорил неожиданный союзник. - Шрамы исчезнут через несколько дней. Это все, на что я способен.
Айоз осторожно перекатился на бок, чтобы взглянуть на своего спасителя. Им оказался эльф, одетый в темно-серый плащ. Волосы он прятал под капюшоном, но и без этого Айоз понял, что перед ним лоранн.
– Кто ты? - повторил он свой вопрос.
– Меня зовут Юлай. Я здесь уже давно.
– Ты с дедроками?
– Нет. Я попал к ним в плен несколько лет назад.
– Почему же они тебя не убили? - Айоз сел, прислонившись спиной к стене. Десять минут назад такое вызвало бы дикую боль, но теперь все следы пыток исчезли. Айоз чувствовал себя превосходно, если не считать того, что он ужасно замерз - все-таки он был по пояс обнажен, а камера была холодной и сырой. - Ведь ты мог сбежать.
Эльф покачал головой.
– Нет. Не мог. И сейчас не могу.
– Почему?
Юлай вынул из-под плаща свернутое одеяло и протянул Айозу. Тот благодарно кивнул и закутался в него.
– Ты знаешь о заговоренных дедроках? О тех, у кого черные глаза?
– Я так понял, они забирают магию у тех, кто использует ее против них, и каким-то образом передают ее Вассару.
– Не только. Такого эльфа можно убить. И вся магия, потраченная на его убийство, тоже перейдет к Вассару. Если такой эльф убьет тебя, то часть его силы и твоя собственная пойдет тем же путем.
– В любом случае Вассар останется в выигрыше, - задумчиво произнес Айоз.
– Несколько лет назад я этого не знал. И жестоко поплатился. Я уложил с десяток дедроков, прежде чем понял, что с каждым убитым моя сила убывает. Я остановился, но слишком поздно. Теперь я умею лишь заживлять чужие раны, да и то не сразу. Как я уже сказал, твои шрамы сойдут лишь через несколько дней, Айоз.
– Ты знаешь меня?
– Конечно, - улыбнулся Юлай. - Тут тебя мало кто не знает, ведь ты являешься врагом дедроков номер один.
– Почему тебе позволили войти сюда? Ведь ты же пленник.
– Я могу разгуливать везде, где мне вздумается. Границы тщательно охраняются с трех сторон Мертвым лесом, а с четвертой, там, где Врата - отрядом дедроков.
– Что еще за Врата? - насторожился Айоз.
– Врата, ведущие в Магический лес.
– Я думал, туда ведет троллий туннель.
– Вы, должно быть, удивились, когда заметили, что он идет в противоположную сторону. Так и должно быть. Своеобразная ловушка для тех, кто не знает истинной цели существования этого туннеля. Он приводит к магическим Вратам. Ты думаешь, дедроки переправляются через море, чтобы совершать налеты на лораннов? Как бы не так. Я знаю тут каждый уголок, - добавил Юлай, заметив немой вопрос в глазах Айоза. - Дедроки не боятся меня, так как от моей магии практически ничего не осталось. Поэтому и позволили зайти к тебе. Для них я безвреден. А вот ты, - он положил руку на плечо мага, - очень опасен. Живым тебя отсюда не выпустят, даже если ты, не дай Бог, согласишься помочь Вассару убить Рузану.
– Я знаю, чем это грозит, - перебил его Айоз. - Я потеряю свою силу, Вассар убьет меня, и тогда лораннов уже ничто не спасет.
Юлай поднялся.
– Мне пора. Может, я еще загляну к тебе.
– Юлай…
– Да?
– Ты видел тех, что пришли со мной? Две девушки и эльф?
Лоранн кивнул.
– Ты можешь узнать, что с ними?
– Постараюсь. Боишься за них?
– Еще бы. Надеюсь, Вассар не использует их как еще одно средство убеждения, - Айоз содрогнулся.
– Это он может, - поморщился Юлай. - Я сделаю, что смогу. Возможно, при самом лучшем раскладе мне удастся даже вытащить вас отсюда. Но это самые радужные перспективы, - поспешно добавил он.
– Кем бы мы были, если бы не умели мечтать, - грустно улыбнулся Айоз.
– Не могу видеть, как последняя надежда лораннов страдает от боли.
– А мне это зрелище нравится. Оно, можно сказать, вдохновляет меня на уничтожение всего лоранновского рода, - Вассар мечтательно улыбнулся, обнажив зубы в хищном оскале. - Признайся, Юлай, ты ненавидишь меня. Меня все ненавидят. Потому что боятся.
– Вам также доставляет удовольствие признание в ненависти, я прав?
Вассар расхохотался.
– Почему ты мне нравишься, Юлай, так это из-за чувства юмора. Одна из причин, по которой ты до сих пор жив.
– А вторая причина - мой дар исцеления, да?
– Если не ты, то кто будет лечить моих дедроков? Среди них целителей не так уж много.
– Лучше бы я истратил тогда на твоих выродков всю силу, - пробормотал Юлай себе под нос. - И их бы меньше стало, и я бы сейчас не жил под твоим гнетом.
– Что ты сказал?
– Просто я подумал, - Юлай повысил голос, - что Айоз не сможет помочь вам, если будет избит до полусмерти.
Вассар усмехнулся.
– Логично. Но я все же хотел, чтобы этот маг немного помучился. Можешь идти.
Юлай встал с колен и, не поклонившись, вышел из апартаментов Вассара. Тот задумчиво проводил его взглядом.
– Сазид!
В дверях появился военачальник армии небесных дедроков.
– Я должен отлучиться на несколько часов. Рузана требует, чтобы я доложил ей о наших достижениях на поле битвы. Кстати, как наши успехи?
– Отряд лораннов был уничтожен при попытке пробиться к королю Бенжамину, - отрапортовал Сазид.
– Как будто этот старик чем-то им поможет, - ухмыльнулся Вассар. - Все-таки Рузана не зря старалась - потеря дочери его настолько ослабила, что на лораннов и их войны ему плевать.
– Что прикажете делать во время вашего отсутствия?
– Не спускайте глаз с пленников, особенно с мага, - глаза Вассара угрожающе сверкнули. - Если он сбежит, я тебе все перья повыдергиваю. Одно за другим.
Сазид вздрогнул - ему однажды пришлось наблюдать эту ужасную пытку. Дедрок, подвергшийся ей, орал от боли на весь Мертвый лес. В птичьем или эльфийском облике это не доставляло никаких неудобств, но Вассар - гений всевозможных пыток, в этом он переплюнул даже Рузану, которая славилась своей жестокостью по отношению к провинившимся - нашел способ. Он смог остановить превращение, которое и так было процессом жутковатым. Тот несчастный находился на грани - вместо рук у него были крылья. Вот из них-то перья и выпадали - одно за другим. К слову сказать, у лораннов само превращение происходит безболезненно, но, как показал опыт, боль при пытке они чувствуют ту же.
– Да, и Юлая близко не подпускать, - Вассар нацелил палец с длинным загнутым когтем на дедрока. - Еще не хватало, чтобы он переметнулся на другую сторону. Речи Айоза безусловно обладают магическим воздействием, раз к нему все так тянутся, - темный эльф расхохотался над собственной шуткой.
– Разрешите идти? - поклонился Сазид.
– Ступай.
Оставшись один, Вассар несколько минут сидел неподвижно, изучая россыпь трещин на потолке. Затем улыбнулся, прошептал: "Дорогая госпожа, ты еще не знаешь, какой сюрприз я тебе приготовил" и обратился ястребом.
Айоз только начал засыпать, когда в его камеру ворвался Юлай.
– Вставай! У нас нет времени!
– Что случилось?
– Вассар скоро вернется. Мы должны успеть добраться до Врат.
Айоз, не задавая вопросов, выбежал вслед за Юлаем из камеры. Двое дедроков, охранявших вход, валялись на полу без сознания.
– А как же мои друзья?
– Мы идем к ним, не волнуйся. Правда, там охрана… Ты сможешь справиться с ними?
– Все зависит от цвета их глаз. Если получится, то применю магию.
– Необязательно, - Юлай протянул ему меч. - Он был у дедроков, стороживших тебя. Идем, нельзя терять ни минуты!
Длинный коридор привел их к уже знакомой пещере с тремя дверьми. Возле средней стояли два дедрока. Один что-то тихо сказал, второй в ответ разразился хриплым хохотом.
Айоз бесшумно выскользнул из темного коридора и стремительно, как ураган, налетел на эльфов. Вскоре на полу остались лишь две вороньих тушки.
Юлай собрал мечи пленников, стоявшие у стены, и отпер камеру, воспользовавшись ключами, подобранными с пола рядом с одним из тел. Маг в мгновение ока разрубил ржавые оковы мечом из магия.
– Айоз! - обрадованно воскликнула Роузи, обнимая его.
Ее пальцы наткнулись на почти исчезнувший рубец от плети и она в ужасе отдернула руку.
– Что это? Что они с тобой делали? Боже, у тебя вся спина…
– Со мной все в порядке. - улыбнулся ей маг. - Шрамы скоро исчезнут. Но мне пришлось бы худо, если бы не Юлай.
Бриол изумленно вытаращился на эльфа, протягивающего ему меч.
– Юлай? - медленно произнес он. - Откуда ты здесь? Я считал, что ты погиб!
– Айоз вам объяснит, как только мы выберемся из этой передряги! - воскликнул Юлай.
Бриол подошел к нему и стиснул в объятиях.
– Почему ты не давал знать о себе, брат? Мы бы придумали, как тебя вытащить!
– Это твой брат? - удивился Айоз.
– Да.
– Он мне об этом не сказал.
– Я очень рад тебя видеть, Бриол. - по лицу Юлая скользнула улыбка, которая тут же исчезла. - Но нам лучше поспешить. Нужно добраться до Врат раньше, чем вернется Вассар.
– До каких еще Врат? - спросила Тайра.
– Они выведут вас в Магический лес, - нетерпеливо объяснил Юлай. - Ну, идем же! - и он первым скрылся в темном коридоре.
– Айоз, кто это? - тихо спросила Роузи. - Ему можно доверять?
– Да, - кивнул тот. - Это пленник Вассара. Он ненавидит его и сделает все возможное, чтобы уничтожить. Юлай очень помог мне, я ему верю.
Роузи пожала плечами и последовала вслед за остальными в непроглядную тьму.
Вассар пребывал в не лучшем расположении духа. Рузана устроила ему выволочку - видите ли, уничтожение отряда лораннов показалось ей слишком мелким достижением. Вдобавок она злилась из-за Айоза. Вассар, естественно, не сказал ей, что маг является его пленником - ни к чему ей знать об этом. После встречи Вассар еще больше обозлился на Рузану и укрепился в мысли об ее устранении.
И последней каплей стало то, как Рузана разговаривала с ним. Ее тон был до ужаса высокомерным и пренебрежительным, будто она уже стала королевой Сайлоса, а темный эльф при этом был ниже обычного слуги!
Вассар влетел в свою обитель разъяренным смерчем.
– Да как она смеет! - он в гневе носился из угла в угол. - И это после того, что я дал ей! Власть! Силу! Без меня она никто!
Теперь Вассар не сомневался в том, что Рузана лишь ждет удобного момента, чтобы избавиться от него. Она пыталась привлечь на свою сторону мага, чтобы уничтожить Вассара. Он собирался сделать то же самое, но Айоз оказался слишком благородным, чтобы принять его предложение. Мнение Вассара о том, что на войне все средства хороши, и неважно, с помощью кого ты достигнешь победы, тут не проходило. Видимо, Айоз был ярым приверженцем лораннов, и просто так заставить его помочь Вассару не удастся. Даже плеть его не убедила. Что ж, придется воспользоваться еще более дикими методами.
– Сазид! - выкрикнул он.
Эльф тут же появился в дверях. От Вассара не ускользнуло, что военачальник ведет себя как-то странно - опускает голову, старается вжаться в пол. Как нашкодивший щенок.
– Приведи ко мне девчонку. Не тролля, человека.
– Это невозможно, господин, - промямлил Сазид.
Вассару показалось, что он ослышался.
– Что? Я не расслышал.
– Это невозможно, - повторил Сазид уже громче. - Они сбежали.
– Как?! - завопил Вассар. - Ты дал им уйти?!
– Им помог Юлай, господин, я тут ни при чем…
Вассар зарычал. Из его руки вылетела ярко-красная молния, и Сазид испарился. Лишь черный пепел осел на пол.
– Ты идиот, Сазид. А для меня это урок. Нельзя поручать другому того, что должен сделать сам.
Наверняка они отправились к Вратам. Следует перехватить их, пока не поздно. От Юлая следовало ожидать какой-нибудь глупости, но это…
– Предателю - смерть, - прошипел Вассар, глядя на останки Сазида.
Несколько часов они блуждали в непроглядной тьме. Юлай уверял, что знает дорогу, но Роузи казалось, что, делая бесчисленное количество поворотов, они просто топчутся на одном месте. Судя по всему, Айозу тоже надоело это бессмысленное путешествие, потому что он спросил:
– Юлай, сколько нам еще идти?
– Мы уже почти на месте. Приготовьтесь.
– К чему?
– К великолепному зрелищу.
Миновав очередной поворот, они оказались на небольшой поляне посреди Мертвого леса. Прямо напротив пещеры, из которой они вышли, находилось нечто.
Айоз, Роузи, Тайра и даже Бриол застыли, не в силах оторваться от действительно впечатляющей картины. Мертвый лес оправдывал свое название - деревья напоминали мрачных непоколебимых стражей, пыльную землю устилали сухие ветки, небо было серым и хмурым, но часть пейзажа выпадала из общего вида. Там, куда смотрели беглецы, трава зеленела вовсю, деревья стояли стройными рядами, протягивая длинные ветви к голубому небу. Контраст с Мертвым лесом был просто поразительным.
– Это и есть Врата, ведущие в Магический лес, - тихо произнес Юлай.
Врата светились, и лучи, попадая на мертвую землю леса Рузаны, оживляли ее. С мертвого дерева упала сухая ветка. Она угодила прямо в один из лучей. На глазах путников на ней набухли почки и вскоре она зазеленела.
Бриол тряхнул головой, возвращаясь к реальности.
– Они великолепны, - сказал он. - Но нам нужно спешить.
– Да. Идем, - Айоз потянул Роузи за руку. Та с сожалением оторвалась от созерцания Врат.
Они двинулись вперед, но Юлай вдруг остановил их.
– Что-то не так. Здесь нет ни одного дедрока. Магия в этой части леса не действует, чтобы легче было охранять их.
– Может, они прячутся? - предположила Тайра.
– Нет. Здесь всегда стоит стража, чтобы я не сбежал.
– Только для этого?
– Каждый, кто найдет эти Врата и попытается пройти сквозь них с обратной стороны, тут же будет убит, - заметив ошеломленный взгляд Роузи, он пожал плечами. - Приказ Вассара. Он очень боится тебя, Айоз.
– Я рад за него, - хмыкнул маг. - Чего же мы стоим?
Бриол первым подошел к Вратам. Когда он ступил на зеленую траву в одном из их лучей, то облегченно вздохнул.
– Боже, как приятно оказаться наконец подальше от этого проклятого места.
Тайра следовала за ним. Потом - Юлай и Роузи. Айоз шел последним.
Вдруг что-то обвило его ногу и резко дернуло назад. Айоз упал, меч вылетел из руки. Тело пронзил такой мощный магический разряд, что Айоз закричал от невыносимой боли.
– Айоз? - Роузи обернулась.
В следующее мгновение она уже была рядом с ним. Вокруг правой лодыжки Айоза обвился черный хлыст. Двумя ударами меча Роузи обрубила его. Подоспевшие Бриол и Тайра подхватили Айоза под руки и потащили было к Вратам, но остановились как вкопанные.
У входа в туннель стоял Вассар с остатками черного хлыста в руке. Позади него - двое дедроков с мечами, лезвия которых угрожающе поблескивали алым.
– Я ожидал, что ты меня предашь, Юлай, - произнес темный эльф. - Но ты совершил ошибку - помог сбежать магу. Если бы речь шла только о них, - он указал на эльфа и девушек, - я бы простил тебя. Но маг мне нужен.
– Я не стану помогать тебе, - Айоз говорил с трудом - язык еле поворачивался от последствий воздействия разрушительной магии Вассара. - Лучше сразу убей меня.
Вассар расхохотался и поднял руку.
– Предложение принимается!
Из его ладони вырвалась огненно-красная молния. Айоз смотрел в глаза Вассару, приготовившись к неминуемой смерти. Молния была совсем близко, но до Айоза так и не добралась. Юлай, шагнув вперед, встретил ее своим сердцем.
Глава 6
– Посмотрим, какой ответ даст мне Айоз. Вот тогда и решим, - Вассар окинул взглядом пленников, его глаза на мгновение задержались на Роузи, отчего у той по коже пробежали мурашки, и вышел из камеры. Дедрок последовал за ним. В ржавом замке с диким скрежетом повернулся ключ.
В наступившей тишине Роузи слышала биение собственного сердца.
– Давай еще, - скомандовал Вассар.
Плеть снова хлестнула Айоза по израненной спине. На этот раз он едва не вскрикнул. Руки его были прикованы к потолку, ноги же едва доставали до каменного пола. После того, как маг во второй раз отказался принять предложение Вассара, тот решил перейти к более эффективным методам убеждения.
– Что, нравится, чародей?
– Я в восторге, - выдохнул Айоз сквозь стиснутые зубы.
– Ты можешь это прекратить. Скажи лишь одно слово.
– Нет.
– Как хочешь.
Темный эльф кивнул дедроку, и на Айоза обрушился ряд мучительнейших ударов.
– А что ты скажешь теперь? - Вассар навис над практически потерявшим сознание от боли Айозом.
– Нет, - прошептал он и рухнул в черную дыру беспамятства.
Когда Айоз очнулся, то не сразу понял, где находится. Он лежал на каменном полу, ржавые кандалы и остатки белой блузы, все в крови, валялись рядом. Айоз попробовал перевернуться на спину и вскрикнул от боли.
– Тихо, не шевелись.
Холодная рука коснулась его плеча.
– Твои раны очень глубоки. Я попробую их вылечить.
– Кто ты?
– Друг. А теперь помолчи и дай мне сосредоточиться.
Неизвестный начал шептать какие-то странные слова, которые Айоз, как ни старался, разобрать не мог. Прошло около десяти минут, но магу они показались вечностью - вся спина, исхлестанная беспощадным дедроком, горела огнем. Но вдруг боль резко прекратилась, оставив после себя лишь ощущение покалывания, которое постепенно сошло на нет.
– Вот и все, - проговорил неожиданный союзник. - Шрамы исчезнут через несколько дней. Это все, на что я способен.
Айоз осторожно перекатился на бок, чтобы взглянуть на своего спасителя. Им оказался эльф, одетый в темно-серый плащ. Волосы он прятал под капюшоном, но и без этого Айоз понял, что перед ним лоранн.
– Кто ты? - повторил он свой вопрос.
– Меня зовут Юлай. Я здесь уже давно.
– Ты с дедроками?
– Нет. Я попал к ним в плен несколько лет назад.
– Почему же они тебя не убили? - Айоз сел, прислонившись спиной к стене. Десять минут назад такое вызвало бы дикую боль, но теперь все следы пыток исчезли. Айоз чувствовал себя превосходно, если не считать того, что он ужасно замерз - все-таки он был по пояс обнажен, а камера была холодной и сырой. - Ведь ты мог сбежать.
Эльф покачал головой.
– Нет. Не мог. И сейчас не могу.
– Почему?
Юлай вынул из-под плаща свернутое одеяло и протянул Айозу. Тот благодарно кивнул и закутался в него.
– Ты знаешь о заговоренных дедроках? О тех, у кого черные глаза?
– Я так понял, они забирают магию у тех, кто использует ее против них, и каким-то образом передают ее Вассару.
– Не только. Такого эльфа можно убить. И вся магия, потраченная на его убийство, тоже перейдет к Вассару. Если такой эльф убьет тебя, то часть его силы и твоя собственная пойдет тем же путем.
– В любом случае Вассар останется в выигрыше, - задумчиво произнес Айоз.
– Несколько лет назад я этого не знал. И жестоко поплатился. Я уложил с десяток дедроков, прежде чем понял, что с каждым убитым моя сила убывает. Я остановился, но слишком поздно. Теперь я умею лишь заживлять чужие раны, да и то не сразу. Как я уже сказал, твои шрамы сойдут лишь через несколько дней, Айоз.
– Ты знаешь меня?
– Конечно, - улыбнулся Юлай. - Тут тебя мало кто не знает, ведь ты являешься врагом дедроков номер один.
– Почему тебе позволили войти сюда? Ведь ты же пленник.
– Я могу разгуливать везде, где мне вздумается. Границы тщательно охраняются с трех сторон Мертвым лесом, а с четвертой, там, где Врата - отрядом дедроков.
– Что еще за Врата? - насторожился Айоз.
– Врата, ведущие в Магический лес.
– Я думал, туда ведет троллий туннель.
– Вы, должно быть, удивились, когда заметили, что он идет в противоположную сторону. Так и должно быть. Своеобразная ловушка для тех, кто не знает истинной цели существования этого туннеля. Он приводит к магическим Вратам. Ты думаешь, дедроки переправляются через море, чтобы совершать налеты на лораннов? Как бы не так. Я знаю тут каждый уголок, - добавил Юлай, заметив немой вопрос в глазах Айоза. - Дедроки не боятся меня, так как от моей магии практически ничего не осталось. Поэтому и позволили зайти к тебе. Для них я безвреден. А вот ты, - он положил руку на плечо мага, - очень опасен. Живым тебя отсюда не выпустят, даже если ты, не дай Бог, согласишься помочь Вассару убить Рузану.
– Я знаю, чем это грозит, - перебил его Айоз. - Я потеряю свою силу, Вассар убьет меня, и тогда лораннов уже ничто не спасет.
Юлай поднялся.
– Мне пора. Может, я еще загляну к тебе.
– Юлай…
– Да?
– Ты видел тех, что пришли со мной? Две девушки и эльф?
Лоранн кивнул.
– Ты можешь узнать, что с ними?
– Постараюсь. Боишься за них?
– Еще бы. Надеюсь, Вассар не использует их как еще одно средство убеждения, - Айоз содрогнулся.
– Это он может, - поморщился Юлай. - Я сделаю, что смогу. Возможно, при самом лучшем раскладе мне удастся даже вытащить вас отсюда. Но это самые радужные перспективы, - поспешно добавил он.
– Кем бы мы были, если бы не умели мечтать, - грустно улыбнулся Айоз.
____________________
– Зачем ты вылечил его? - Вассар грозно смотрел на Юлая, стоящего перед ним на коленях.– Не могу видеть, как последняя надежда лораннов страдает от боли.
– А мне это зрелище нравится. Оно, можно сказать, вдохновляет меня на уничтожение всего лоранновского рода, - Вассар мечтательно улыбнулся, обнажив зубы в хищном оскале. - Признайся, Юлай, ты ненавидишь меня. Меня все ненавидят. Потому что боятся.
– Вам также доставляет удовольствие признание в ненависти, я прав?
Вассар расхохотался.
– Почему ты мне нравишься, Юлай, так это из-за чувства юмора. Одна из причин, по которой ты до сих пор жив.
– А вторая причина - мой дар исцеления, да?
– Если не ты, то кто будет лечить моих дедроков? Среди них целителей не так уж много.
– Лучше бы я истратил тогда на твоих выродков всю силу, - пробормотал Юлай себе под нос. - И их бы меньше стало, и я бы сейчас не жил под твоим гнетом.
– Что ты сказал?
– Просто я подумал, - Юлай повысил голос, - что Айоз не сможет помочь вам, если будет избит до полусмерти.
Вассар усмехнулся.
– Логично. Но я все же хотел, чтобы этот маг немного помучился. Можешь идти.
Юлай встал с колен и, не поклонившись, вышел из апартаментов Вассара. Тот задумчиво проводил его взглядом.
– Сазид!
В дверях появился военачальник армии небесных дедроков.
– Я должен отлучиться на несколько часов. Рузана требует, чтобы я доложил ей о наших достижениях на поле битвы. Кстати, как наши успехи?
– Отряд лораннов был уничтожен при попытке пробиться к королю Бенжамину, - отрапортовал Сазид.
– Как будто этот старик чем-то им поможет, - ухмыльнулся Вассар. - Все-таки Рузана не зря старалась - потеря дочери его настолько ослабила, что на лораннов и их войны ему плевать.
– Что прикажете делать во время вашего отсутствия?
– Не спускайте глаз с пленников, особенно с мага, - глаза Вассара угрожающе сверкнули. - Если он сбежит, я тебе все перья повыдергиваю. Одно за другим.
Сазид вздрогнул - ему однажды пришлось наблюдать эту ужасную пытку. Дедрок, подвергшийся ей, орал от боли на весь Мертвый лес. В птичьем или эльфийском облике это не доставляло никаких неудобств, но Вассар - гений всевозможных пыток, в этом он переплюнул даже Рузану, которая славилась своей жестокостью по отношению к провинившимся - нашел способ. Он смог остановить превращение, которое и так было процессом жутковатым. Тот несчастный находился на грани - вместо рук у него были крылья. Вот из них-то перья и выпадали - одно за другим. К слову сказать, у лораннов само превращение происходит безболезненно, но, как показал опыт, боль при пытке они чувствуют ту же.
– Да, и Юлая близко не подпускать, - Вассар нацелил палец с длинным загнутым когтем на дедрока. - Еще не хватало, чтобы он переметнулся на другую сторону. Речи Айоза безусловно обладают магическим воздействием, раз к нему все так тянутся, - темный эльф расхохотался над собственной шуткой.
– Разрешите идти? - поклонился Сазид.
– Ступай.
Оставшись один, Вассар несколько минут сидел неподвижно, изучая россыпь трещин на потолке. Затем улыбнулся, прошептал: "Дорогая госпожа, ты еще не знаешь, какой сюрприз я тебе приготовил" и обратился ястребом.
Айоз только начал засыпать, когда в его камеру ворвался Юлай.
– Вставай! У нас нет времени!
– Что случилось?
– Вассар скоро вернется. Мы должны успеть добраться до Врат.
Айоз, не задавая вопросов, выбежал вслед за Юлаем из камеры. Двое дедроков, охранявших вход, валялись на полу без сознания.
– А как же мои друзья?
– Мы идем к ним, не волнуйся. Правда, там охрана… Ты сможешь справиться с ними?
– Все зависит от цвета их глаз. Если получится, то применю магию.
– Необязательно, - Юлай протянул ему меч. - Он был у дедроков, стороживших тебя. Идем, нельзя терять ни минуты!
Длинный коридор привел их к уже знакомой пещере с тремя дверьми. Возле средней стояли два дедрока. Один что-то тихо сказал, второй в ответ разразился хриплым хохотом.
Айоз бесшумно выскользнул из темного коридора и стремительно, как ураган, налетел на эльфов. Вскоре на полу остались лишь две вороньих тушки.
Юлай собрал мечи пленников, стоявшие у стены, и отпер камеру, воспользовавшись ключами, подобранными с пола рядом с одним из тел. Маг в мгновение ока разрубил ржавые оковы мечом из магия.
– Айоз! - обрадованно воскликнула Роузи, обнимая его.
Ее пальцы наткнулись на почти исчезнувший рубец от плети и она в ужасе отдернула руку.
– Что это? Что они с тобой делали? Боже, у тебя вся спина…
– Со мной все в порядке. - улыбнулся ей маг. - Шрамы скоро исчезнут. Но мне пришлось бы худо, если бы не Юлай.
Бриол изумленно вытаращился на эльфа, протягивающего ему меч.
– Юлай? - медленно произнес он. - Откуда ты здесь? Я считал, что ты погиб!
– Айоз вам объяснит, как только мы выберемся из этой передряги! - воскликнул Юлай.
Бриол подошел к нему и стиснул в объятиях.
– Почему ты не давал знать о себе, брат? Мы бы придумали, как тебя вытащить!
– Это твой брат? - удивился Айоз.
– Да.
– Он мне об этом не сказал.
– Я очень рад тебя видеть, Бриол. - по лицу Юлая скользнула улыбка, которая тут же исчезла. - Но нам лучше поспешить. Нужно добраться до Врат раньше, чем вернется Вассар.
– До каких еще Врат? - спросила Тайра.
– Они выведут вас в Магический лес, - нетерпеливо объяснил Юлай. - Ну, идем же! - и он первым скрылся в темном коридоре.
– Айоз, кто это? - тихо спросила Роузи. - Ему можно доверять?
– Да, - кивнул тот. - Это пленник Вассара. Он ненавидит его и сделает все возможное, чтобы уничтожить. Юлай очень помог мне, я ему верю.
Роузи пожала плечами и последовала вслед за остальными в непроглядную тьму.
Вассар пребывал в не лучшем расположении духа. Рузана устроила ему выволочку - видите ли, уничтожение отряда лораннов показалось ей слишком мелким достижением. Вдобавок она злилась из-за Айоза. Вассар, естественно, не сказал ей, что маг является его пленником - ни к чему ей знать об этом. После встречи Вассар еще больше обозлился на Рузану и укрепился в мысли об ее устранении.
И последней каплей стало то, как Рузана разговаривала с ним. Ее тон был до ужаса высокомерным и пренебрежительным, будто она уже стала королевой Сайлоса, а темный эльф при этом был ниже обычного слуги!
Вассар влетел в свою обитель разъяренным смерчем.
– Да как она смеет! - он в гневе носился из угла в угол. - И это после того, что я дал ей! Власть! Силу! Без меня она никто!
Теперь Вассар не сомневался в том, что Рузана лишь ждет удобного момента, чтобы избавиться от него. Она пыталась привлечь на свою сторону мага, чтобы уничтожить Вассара. Он собирался сделать то же самое, но Айоз оказался слишком благородным, чтобы принять его предложение. Мнение Вассара о том, что на войне все средства хороши, и неважно, с помощью кого ты достигнешь победы, тут не проходило. Видимо, Айоз был ярым приверженцем лораннов, и просто так заставить его помочь Вассару не удастся. Даже плеть его не убедила. Что ж, придется воспользоваться еще более дикими методами.
– Сазид! - выкрикнул он.
Эльф тут же появился в дверях. От Вассара не ускользнуло, что военачальник ведет себя как-то странно - опускает голову, старается вжаться в пол. Как нашкодивший щенок.
– Приведи ко мне девчонку. Не тролля, человека.
– Это невозможно, господин, - промямлил Сазид.
Вассару показалось, что он ослышался.
– Что? Я не расслышал.
– Это невозможно, - повторил Сазид уже громче. - Они сбежали.
– Как?! - завопил Вассар. - Ты дал им уйти?!
– Им помог Юлай, господин, я тут ни при чем…
Вассар зарычал. Из его руки вылетела ярко-красная молния, и Сазид испарился. Лишь черный пепел осел на пол.
– Ты идиот, Сазид. А для меня это урок. Нельзя поручать другому того, что должен сделать сам.
Наверняка они отправились к Вратам. Следует перехватить их, пока не поздно. От Юлая следовало ожидать какой-нибудь глупости, но это…
– Предателю - смерть, - прошипел Вассар, глядя на останки Сазида.
Несколько часов они блуждали в непроглядной тьме. Юлай уверял, что знает дорогу, но Роузи казалось, что, делая бесчисленное количество поворотов, они просто топчутся на одном месте. Судя по всему, Айозу тоже надоело это бессмысленное путешествие, потому что он спросил:
– Юлай, сколько нам еще идти?
– Мы уже почти на месте. Приготовьтесь.
– К чему?
– К великолепному зрелищу.
Миновав очередной поворот, они оказались на небольшой поляне посреди Мертвого леса. Прямо напротив пещеры, из которой они вышли, находилось нечто.
Айоз, Роузи, Тайра и даже Бриол застыли, не в силах оторваться от действительно впечатляющей картины. Мертвый лес оправдывал свое название - деревья напоминали мрачных непоколебимых стражей, пыльную землю устилали сухие ветки, небо было серым и хмурым, но часть пейзажа выпадала из общего вида. Там, куда смотрели беглецы, трава зеленела вовсю, деревья стояли стройными рядами, протягивая длинные ветви к голубому небу. Контраст с Мертвым лесом был просто поразительным.
– Это и есть Врата, ведущие в Магический лес, - тихо произнес Юлай.
Врата светились, и лучи, попадая на мертвую землю леса Рузаны, оживляли ее. С мертвого дерева упала сухая ветка. Она угодила прямо в один из лучей. На глазах путников на ней набухли почки и вскоре она зазеленела.
Бриол тряхнул головой, возвращаясь к реальности.
– Они великолепны, - сказал он. - Но нам нужно спешить.
– Да. Идем, - Айоз потянул Роузи за руку. Та с сожалением оторвалась от созерцания Врат.
Они двинулись вперед, но Юлай вдруг остановил их.
– Что-то не так. Здесь нет ни одного дедрока. Магия в этой части леса не действует, чтобы легче было охранять их.
– Может, они прячутся? - предположила Тайра.
– Нет. Здесь всегда стоит стража, чтобы я не сбежал.
– Только для этого?
– Каждый, кто найдет эти Врата и попытается пройти сквозь них с обратной стороны, тут же будет убит, - заметив ошеломленный взгляд Роузи, он пожал плечами. - Приказ Вассара. Он очень боится тебя, Айоз.
– Я рад за него, - хмыкнул маг. - Чего же мы стоим?
Бриол первым подошел к Вратам. Когда он ступил на зеленую траву в одном из их лучей, то облегченно вздохнул.
– Боже, как приятно оказаться наконец подальше от этого проклятого места.
Тайра следовала за ним. Потом - Юлай и Роузи. Айоз шел последним.
Вдруг что-то обвило его ногу и резко дернуло назад. Айоз упал, меч вылетел из руки. Тело пронзил такой мощный магический разряд, что Айоз закричал от невыносимой боли.
– Айоз? - Роузи обернулась.
В следующее мгновение она уже была рядом с ним. Вокруг правой лодыжки Айоза обвился черный хлыст. Двумя ударами меча Роузи обрубила его. Подоспевшие Бриол и Тайра подхватили Айоза под руки и потащили было к Вратам, но остановились как вкопанные.
У входа в туннель стоял Вассар с остатками черного хлыста в руке. Позади него - двое дедроков с мечами, лезвия которых угрожающе поблескивали алым.
– Я ожидал, что ты меня предашь, Юлай, - произнес темный эльф. - Но ты совершил ошибку - помог сбежать магу. Если бы речь шла только о них, - он указал на эльфа и девушек, - я бы простил тебя. Но маг мне нужен.
– Я не стану помогать тебе, - Айоз говорил с трудом - язык еле поворачивался от последствий воздействия разрушительной магии Вассара. - Лучше сразу убей меня.
Вассар расхохотался и поднял руку.
– Предложение принимается!
Из его ладони вырвалась огненно-красная молния. Айоз смотрел в глаза Вассару, приготовившись к неминуемой смерти. Молния была совсем близко, но до Айоза так и не добралась. Юлай, шагнув вперед, встретил ее своим сердцем.
Глава 6
После того, как они покинули Мертвый лес, прошло несколько часов. Айоз полностью оправился от магической встряски Вассара, хотя первые полчаса находился в полуобморочном состоянии, и Бриолу с Тайрой пришлось чуть ли не тащить его. Теперь Бриол шел в стороне от остальных, стараясь смотреть себе под ноги, и ни с кем не разговаривал.
– Бриол, ты как? - Роузи робко тронула его за плечо.
Голубя они похоронили под каоланом, рядом с Вратами. Бриол за все это время не произнес ни слова.
– В порядке, - буркнул он.
– Мне жаль, что так вышло, - тихо произнес Айоз.
Вот уж не ожидал он такого поступка от едва знакомого эльфа! После того, как в него ударила молния, Юлай, не издав ни звука, опустился на землю и медленно начал оборачиваться голубем. Пока они в ужасе наблюдали за его предсмертным превращением, Вассар исчез.
Струсил! Испугался, что маг испепелит его на месте, хотя Айоз тогда не смог бы зажечь даже свечу - он неимоверным усилием удерживал себя в сознании, что уж говорить о магии. Но Вассар, тем не менее, сбежал. А Юлай тем временем умирал у них на руках.
– Юлай знал, что ты последняя надежда лораннов, - грустно улыбнулся Бриол.
Айоз сокрушенно покачал головой.
– Я не хотел этого. Я даже подумать не мог…
– Ты ни в чем не виноват, - грустно улыбнулся Бриол. - Видно, такова судьба героев.
– Смотреть, как другие умирают за тебя? Тогда я не хочу быть героем. Пусть этим займется кто-нибудь другой.
– А кто сказал, что это легко?
– Герои одиноки, - вдруг сказала молчавшая до сих пор Тайра.
– Почему ты так думаешь? - повернулась к ней Роузи.
– Все ждут от них победы. Любой ценой. Герои вынуждены жертвовать своими интересами, но самое страшное - иногда и своими друзьями, если так им предписывает долг.
– Что за ерунда!
– Не веришь - спроси нашего короля. Таррел убил собственного брата.
– Что? - Бриол подошел ближе. - Я думал, Таррел - единственный, и близнеца у него нет.
– Есть. Точнее, был. И вы его прекрасно знаете. Наркис.
– Наркис? - ошеломленно повторил Айоз. - Но это же…
– Король троллей-дедроков, - закончил Бриол. - И Таррел убил его?
– Он должен был. Видишь, Роузи, - Тайра развела руками, - иногда геройство требует и таких жертв. Теперь троллями правит Морзана, жена Наркиса.
– Вот уж не думала, что героям так несладко живется. В сказках все совсем по-другому.
– На то они и сказки, - улыбнулся Айоз. - Но я верю, что некоторые из них могут стать явью.
– В самом деле могут?
– Еще как. Вы же оказалась в волшебной стране, полной опасных, но увлекательных приключений, сплошь населенной фантастическими персонажами и заполненной магией до самых верхушек деревьев. Это ли не сказка? - подмигнул девушке маг.
Она улыбнулась, но тут же, запнувшись об очередной корень, негодующе воскликнула:
– Да что же это? Такое ощущение, что лес специально хочет нас задержать. Неужели чары Рузаны действуют и здесь?
– Нет, Рузана здесь ни при чем, - возразил Айоз. - Просто иногда лес не настроен дружить. Вы, должно быть, замечали, что иногда спотыкаетесь на ровном месте, на лицо налипает паутина, взявшаяся неизвестно откуда, кусают надоедливые мошки…
– Уж кому-кому, а мне это знакомо, - поморщилась Тайра, отмахиваясь от длинной ветки бурнула.
– Это значит, что лес против того, чтобы вы в нем находились. И таким образом пытается выгнать вас.
– Ух ты, - присвистнула Роузи. - Это что, тоже магия?
– Нет, - с улыбкой покачал головой Айоз. - Это природа. В вашем мире все точно так же.
– Что-то не замечала.
– Просто в мире чародейства и волшебства это кажется более вероятным, вы не находите?
– Ну да, точно, - рассмеялась Роузи. - И что же, Магический лес не хочет, чтобы мы по нему шли?
– Природа не отличает лораннов от дедроков, эльфов от троллей и людей. Этому лесу причинили слишком много зла. Люди сюда уже давно не ходят, - Айоз вздохнул. - Если дедроки победят, лоранны исчезнут, отсюда сбегут и звери, и лес станет мертвым.
– Так вот что произошло с лесом около замка Рузаны! - догадалась Роузи.
Бриол остановился и приложил палец к губам. Айоз вопросительно вскинул брови.
"Там кто-то есть, - мысленно произнес Бриол. - За теми кустами"
Айоз бесшумно опустился на землю. И вот уже черный котенок бежит туда, куда указал Бриол. Кусты даже не шелохнулись, когда он скрылся в их зарослях.
Не прошло и минуты, как котенок выскочил из своего укрытия. В землю вонзилась стрела, затем последовал чей-то боевой клич, кажется, что-то вроде "Карамба!".
– Это пираты! - воскликнул Айоз, оборачиваясь человеком. - Бежим, скорее!
Они бросились в лесную чащу. Бриол на бегу проговорил:
– Нужно разделиться! Так нас сложнее поймать.
Айоз кивнул. Он и Роузи побежали в сторону невысоких холмов, за которыми начиналась тропа к водопаду, а Бриол и Тайра - к реке Сверкающей.
– Мы не успеем добежать до водопада! - выдохнул Айоз. - Где бы нам от них спрятаться?
– Сюда! - воскликнула Роузи, заметив небольшую пещеру.
– Что-то она мне не нравится… - покачал головой Айоз.
Опять предчувствие. В этой пещере таилась какая-то опасность, но какого рода… Если их догонят пираты, по крайней мере понятно, что они сделают. А здесь… Не хотелось Айозу соваться в эту пещеру, но сзади уже слышались звуки погони.
– Быстрее! - он подтолкнул Роузи к входу.
Не успели они скрыться в пещере и прижаться к шершавой стене, как мимо, бряцая оружием и улюлюкая, пронеслась толпа пиратов. Один заглянул в пещеру, но ничего не заметил и рванул за товарищами. Еще бы - здесь была кромешная темень.
– Они ушли? - прошептала Роузи.
– Думаю, да, - она почувствовала теплое дыхание Айоза на своей щеке. И опять странное чувство охватило ее. Он был такой… надежный. Сильный. Он будто передавал часть своей силы тем, кто находился рядом, заставляя чувствовать себя увереннее. Он не даст ее в обиду, Роузи в этом ничуть не сомневалась.
– Давайте выбираться отсюда, - добавил Айоз. В его голосе чувствовалась улыбка. Наверное, все-таки прочел ее мысли, несмотря на собственное заверение не делать этого. - Даже если они все еще рядом, мы постараемся решить проблему, не применяя оружия.
– А как же тогда?
– Я их всех сразу взорву к чертовой матери.
Роузи рассмеялась.
И тут вспыхнули факелы.
Внезапный свет на мгновение ослепил Роузи, но не Айоза. Когда она открыла глаза, маг уже стоял с мечом в руке, загораживая ее.
При виде существа, держащего факел, Роузи без промедления выхватила свой меч. То, что стояло перед ней, больше всего напоминало какого-то страшного мутанта. Существо было ростом с человека, но страшно горбилось. Его ноги были удивительно коротки по сравнению с руками, одна из которых держала факел, высоко подняв его над головой, а вторая свисала чуть ли не до земли. Но самым страшным было лицо. Вообще, назвать это лицом язык не поворачивался. Маленькие красные глазки, горящие злобой. Приплюснутый нос. Страшная ощерившаяся пасть с острыми клыками, с которых падали крупные капли слюны…
Еще два таких же существа держали факелы, а остальные, их было около десятка, сжимали в длинных лапах короткие кривые сабли.
"Это тролли, - услышала в своем сознании Роузи голос Айоза. - Тролли-дедроки. Из огня да в полымя".
"И что теперь делать? Перебить их?".
"Сомневаюсь, что у нас это получится, но попробовать стоит. Хотя мое предложение о взрыве все еще в силе".
Тролли не делали никаких попыток напасть. Они просто стояли и смотрели. Если бы не тяжелое дыхание, вырывающееся из их омерзительных ртов, их можно было принять за искусно сработанные статуи.
"Почему они не нападают?", - Роузи нервничала все сильнее.
"Не видят в нас угрозу. Но если мы попытаемся отсюда выйти…".
Закончить Айоз не успел - один из троллей все-таки не вытерпел и кинулся в атаку. Айоз легко выбил саблю из лап нападавшего и приложил его лбом к стене. Тот рухнул на пол.
Неудача первого послужила сигналом для остальных. Даже те, кто держали факелы, теперь побросали их.
– Бриол, ты как? - Роузи робко тронула его за плечо.
Голубя они похоронили под каоланом, рядом с Вратами. Бриол за все это время не произнес ни слова.
– В порядке, - буркнул он.
– Мне жаль, что так вышло, - тихо произнес Айоз.
Вот уж не ожидал он такого поступка от едва знакомого эльфа! После того, как в него ударила молния, Юлай, не издав ни звука, опустился на землю и медленно начал оборачиваться голубем. Пока они в ужасе наблюдали за его предсмертным превращением, Вассар исчез.
Струсил! Испугался, что маг испепелит его на месте, хотя Айоз тогда не смог бы зажечь даже свечу - он неимоверным усилием удерживал себя в сознании, что уж говорить о магии. Но Вассар, тем не менее, сбежал. А Юлай тем временем умирал у них на руках.
– Юлай знал, что ты последняя надежда лораннов, - грустно улыбнулся Бриол.
Айоз сокрушенно покачал головой.
– Я не хотел этого. Я даже подумать не мог…
– Ты ни в чем не виноват, - грустно улыбнулся Бриол. - Видно, такова судьба героев.
– Смотреть, как другие умирают за тебя? Тогда я не хочу быть героем. Пусть этим займется кто-нибудь другой.
– А кто сказал, что это легко?
– Герои одиноки, - вдруг сказала молчавшая до сих пор Тайра.
– Почему ты так думаешь? - повернулась к ней Роузи.
– Все ждут от них победы. Любой ценой. Герои вынуждены жертвовать своими интересами, но самое страшное - иногда и своими друзьями, если так им предписывает долг.
– Что за ерунда!
– Не веришь - спроси нашего короля. Таррел убил собственного брата.
– Что? - Бриол подошел ближе. - Я думал, Таррел - единственный, и близнеца у него нет.
– Есть. Точнее, был. И вы его прекрасно знаете. Наркис.
– Наркис? - ошеломленно повторил Айоз. - Но это же…
– Король троллей-дедроков, - закончил Бриол. - И Таррел убил его?
– Он должен был. Видишь, Роузи, - Тайра развела руками, - иногда геройство требует и таких жертв. Теперь троллями правит Морзана, жена Наркиса.
– Вот уж не думала, что героям так несладко живется. В сказках все совсем по-другому.
– На то они и сказки, - улыбнулся Айоз. - Но я верю, что некоторые из них могут стать явью.
– В самом деле могут?
– Еще как. Вы же оказалась в волшебной стране, полной опасных, но увлекательных приключений, сплошь населенной фантастическими персонажами и заполненной магией до самых верхушек деревьев. Это ли не сказка? - подмигнул девушке маг.
Она улыбнулась, но тут же, запнувшись об очередной корень, негодующе воскликнула:
– Да что же это? Такое ощущение, что лес специально хочет нас задержать. Неужели чары Рузаны действуют и здесь?
– Нет, Рузана здесь ни при чем, - возразил Айоз. - Просто иногда лес не настроен дружить. Вы, должно быть, замечали, что иногда спотыкаетесь на ровном месте, на лицо налипает паутина, взявшаяся неизвестно откуда, кусают надоедливые мошки…
– Уж кому-кому, а мне это знакомо, - поморщилась Тайра, отмахиваясь от длинной ветки бурнула.
– Это значит, что лес против того, чтобы вы в нем находились. И таким образом пытается выгнать вас.
– Ух ты, - присвистнула Роузи. - Это что, тоже магия?
– Нет, - с улыбкой покачал головой Айоз. - Это природа. В вашем мире все точно так же.
– Что-то не замечала.
– Просто в мире чародейства и волшебства это кажется более вероятным, вы не находите?
– Ну да, точно, - рассмеялась Роузи. - И что же, Магический лес не хочет, чтобы мы по нему шли?
– Природа не отличает лораннов от дедроков, эльфов от троллей и людей. Этому лесу причинили слишком много зла. Люди сюда уже давно не ходят, - Айоз вздохнул. - Если дедроки победят, лоранны исчезнут, отсюда сбегут и звери, и лес станет мертвым.
– Так вот что произошло с лесом около замка Рузаны! - догадалась Роузи.
Бриол остановился и приложил палец к губам. Айоз вопросительно вскинул брови.
"Там кто-то есть, - мысленно произнес Бриол. - За теми кустами"
Айоз бесшумно опустился на землю. И вот уже черный котенок бежит туда, куда указал Бриол. Кусты даже не шелохнулись, когда он скрылся в их зарослях.
Не прошло и минуты, как котенок выскочил из своего укрытия. В землю вонзилась стрела, затем последовал чей-то боевой клич, кажется, что-то вроде "Карамба!".
– Это пираты! - воскликнул Айоз, оборачиваясь человеком. - Бежим, скорее!
Они бросились в лесную чащу. Бриол на бегу проговорил:
– Нужно разделиться! Так нас сложнее поймать.
Айоз кивнул. Он и Роузи побежали в сторону невысоких холмов, за которыми начиналась тропа к водопаду, а Бриол и Тайра - к реке Сверкающей.
– Мы не успеем добежать до водопада! - выдохнул Айоз. - Где бы нам от них спрятаться?
– Сюда! - воскликнула Роузи, заметив небольшую пещеру.
– Что-то она мне не нравится… - покачал головой Айоз.
Опять предчувствие. В этой пещере таилась какая-то опасность, но какого рода… Если их догонят пираты, по крайней мере понятно, что они сделают. А здесь… Не хотелось Айозу соваться в эту пещеру, но сзади уже слышались звуки погони.
– Быстрее! - он подтолкнул Роузи к входу.
Не успели они скрыться в пещере и прижаться к шершавой стене, как мимо, бряцая оружием и улюлюкая, пронеслась толпа пиратов. Один заглянул в пещеру, но ничего не заметил и рванул за товарищами. Еще бы - здесь была кромешная темень.
– Они ушли? - прошептала Роузи.
– Думаю, да, - она почувствовала теплое дыхание Айоза на своей щеке. И опять странное чувство охватило ее. Он был такой… надежный. Сильный. Он будто передавал часть своей силы тем, кто находился рядом, заставляя чувствовать себя увереннее. Он не даст ее в обиду, Роузи в этом ничуть не сомневалась.
– Давайте выбираться отсюда, - добавил Айоз. В его голосе чувствовалась улыбка. Наверное, все-таки прочел ее мысли, несмотря на собственное заверение не делать этого. - Даже если они все еще рядом, мы постараемся решить проблему, не применяя оружия.
– А как же тогда?
– Я их всех сразу взорву к чертовой матери.
Роузи рассмеялась.
И тут вспыхнули факелы.
Внезапный свет на мгновение ослепил Роузи, но не Айоза. Когда она открыла глаза, маг уже стоял с мечом в руке, загораживая ее.
При виде существа, держащего факел, Роузи без промедления выхватила свой меч. То, что стояло перед ней, больше всего напоминало какого-то страшного мутанта. Существо было ростом с человека, но страшно горбилось. Его ноги были удивительно коротки по сравнению с руками, одна из которых держала факел, высоко подняв его над головой, а вторая свисала чуть ли не до земли. Но самым страшным было лицо. Вообще, назвать это лицом язык не поворачивался. Маленькие красные глазки, горящие злобой. Приплюснутый нос. Страшная ощерившаяся пасть с острыми клыками, с которых падали крупные капли слюны…
Еще два таких же существа держали факелы, а остальные, их было около десятка, сжимали в длинных лапах короткие кривые сабли.
"Это тролли, - услышала в своем сознании Роузи голос Айоза. - Тролли-дедроки. Из огня да в полымя".
"И что теперь делать? Перебить их?".
"Сомневаюсь, что у нас это получится, но попробовать стоит. Хотя мое предложение о взрыве все еще в силе".
Тролли не делали никаких попыток напасть. Они просто стояли и смотрели. Если бы не тяжелое дыхание, вырывающееся из их омерзительных ртов, их можно было принять за искусно сработанные статуи.
"Почему они не нападают?", - Роузи нервничала все сильнее.
"Не видят в нас угрозу. Но если мы попытаемся отсюда выйти…".
Закончить Айоз не успел - один из троллей все-таки не вытерпел и кинулся в атаку. Айоз легко выбил саблю из лап нападавшего и приложил его лбом к стене. Тот рухнул на пол.
Неудача первого послужила сигналом для остальных. Даже те, кто держали факелы, теперь побросали их.