– А... а если найдут? Из-за меня?!
– Глупости! – резко ответил Кай. – Враги не сверхестественные существа. У них есть кровь и плоть, они смертны, как и мы.
– Назидания...
– Да, да, там говорится о бессмертии Врага. И там же, на каждом шагу, упоминается как люди уничтожали Врагов тысячами. Лагеря смерти, целые долины заполнялись костьми. Из кожи их детей шили одежду, из костей младенцев добывали драгоценные металлы, кровью заполняли озёра и топили там беременных самок.
Кай стиснул зубы.
– Только звери могут считать «Назидания» святым писанием. На самом деле эта мерзкая книга служит лучшим оправданием Врагу.
– Оправданием?! – ахнула Фатея.
Друид помог ей взобраться на крутой откос.
– Да, оправданием. Нас, сынов Холодного Пламени, учат смотреть на вещи с обоих концов. Если посмотреть с точки зрения Врага – они были куда милосерднее нас. Нет ни одной легенды о пытках или лагерях смерти для людей. Враги просто уничтожали нас, как мы уничтожаем вредных зверей.
Кулаки Кая сжались.
– Но нельзя уничтожать живых существ! – прорычал он с болью. – Никаких!
– Даже угрожающих тебе смертью? – осмелилась спросить девушка.
– Только защищая жизнь, воин имеет право отнять другую. И даже в этом случае нет оправдания убийце, если он в силах устранить опасность без убийства.
Кай вздохнул.
– Поэтому я равно ненавижу и Врагов, и Предков. Они сознательно отказались от мира. Люди были виновны в войне, но Враги ничем не лучше – они продолжили убивать, уже победив.
Фатея покрепче прижалась к друиду. Они стояли на границе каменистого плато, где почему-то не росли деревья. Даже трава. Почти миля голого камня переходила в крутые утёсы, что возносились к хмурому небу клинками скал. Тяжёлые тучи мчались над людьми.
Плато было усыпано обломками древних зданий. Некогда, вероятно, на этом месте стоял великолепный город. Руины до сих пор сохраняли дух прекрасного. Витые колонны, изящные барельефы, кое-где ещё заметные малахитовые инкрустации – всё говорило о богатстве и славе. И как же мало от них осталось...
Под завывание холодного ветра шли мужчина и женщина по мёртвому городу. Фатея всей душой чувствовала огромное напряжение Сил, они буквально пронизывали руины, истекая из некого центра. Глубокого, подземного центра...
– Ты тоже чувствуешь? – спросила она Кая.
– Слабо. – признался воин. – Но чувствую. Нечто сокрыто в недрах земли, нечто могучее и грандиозное...
«То самое, за чем меня послал Круг Холодного Пламени» – добавил он мысленно.
– Кай... Знаешь, это был не человечий город. – тихо сказала Фатея.
– Верно.
– Неужели... Ты думаешь...
– Нет, нет. Враги не имеют отношения к этим развалинам. – успокоил девушку Кай. Поискав, он поднял с земли осколок мрамора.
– Смотри.
Фатея пригляделась к едва сохранившемуся барельефу.
– Грифоны?...
– Да. В архивах Круга сохранились легенды об этом городе. Правда, там говорилось что он лежал на большом полуострове у восточного побережья материка, но за тысячу лет полуостров вполне мог превратиться в остров... Да и переписчики могли совершить ошибку.
Друид присел отдохнуть на обломок колонны.
– Если верить летописям, тысячу лет назад этот город носил название Иглиан. Тогда грифоны ещё не были побеждены людьми, и жили на всех островах. Здесь была их столица, здесь они поклонялись своим богам.
Кай помолчал.
– Город был разрушен королём Танком I. Легенды упоминают об остатках оружия Предков, которое использовал завоеватель. Возможно, по этой самой причине город и оказался на острове. Огромное количество грифонов перебили, остальным подрезали крылья и обратили в рабов.
Фатея вздрогнула.
– Кай, но ничего этого нет в Назиданиях...
– Ещё бы. – усмехнулся друид. – Грифоны – не люди. Их рабами долго не продержишь... С того восстания и начались войны, завершившиеся сто лет назад.
Девушка совершенно иначе взглянула на руины города.
– А почему люди не поселились здесь сами?
Кай молча указал вниз.
– А почему даже трава здесь больше не растёт? – ответил он вопросом на вопрос. – Не только у людей сохранились остатки древних знаний. Грифоны что-то сделали в подземельях Иглиана, и с тех пор это место проклято. Любой, поживший здесь более недели, умирает в страшных мучениях. Так гласят легенды друидов.
Воин медленно осмотрел погибший город.
– И я им верю. – добавил он негромко.
Фатея невольно прижалась к своему мужчине.
– Кай, за чем тебя послали? – спросила она напрямик.
Друид долго молчал.
– Боюсь, именно за тем, что привиделось нам в трактире.
Помолчали. Наконец, Кай поднялся на ноги и помог встать Фатее.
– Ну а теперь, девочка, мне понадобится всё твоё исскуство. Найди вход в подземелья.
– А если его не существует?
– Существует. – уверенно ответил друид. – Я не верю в такие совпадения, как наша встреча. Если бы входа не существовало, мне бы даже в голову не пришло заехать на ваш остров.
– Думаешь, нас свела судьба? – несмело спросила Фатея.
– В судьбу я тоже не верю – спокойно ответил Кай.
Глава девятая
Глава десятая
– Глупости! – резко ответил Кай. – Враги не сверхестественные существа. У них есть кровь и плоть, они смертны, как и мы.
– Назидания...
– Да, да, там говорится о бессмертии Врага. И там же, на каждом шагу, упоминается как люди уничтожали Врагов тысячами. Лагеря смерти, целые долины заполнялись костьми. Из кожи их детей шили одежду, из костей младенцев добывали драгоценные металлы, кровью заполняли озёра и топили там беременных самок.
Кай стиснул зубы.
– Только звери могут считать «Назидания» святым писанием. На самом деле эта мерзкая книга служит лучшим оправданием Врагу.
– Оправданием?! – ахнула Фатея.
Друид помог ей взобраться на крутой откос.
– Да, оправданием. Нас, сынов Холодного Пламени, учат смотреть на вещи с обоих концов. Если посмотреть с точки зрения Врага – они были куда милосерднее нас. Нет ни одной легенды о пытках или лагерях смерти для людей. Враги просто уничтожали нас, как мы уничтожаем вредных зверей.
Кулаки Кая сжались.
– Но нельзя уничтожать живых существ! – прорычал он с болью. – Никаких!
– Даже угрожающих тебе смертью? – осмелилась спросить девушка.
– Только защищая жизнь, воин имеет право отнять другую. И даже в этом случае нет оправдания убийце, если он в силах устранить опасность без убийства.
Кай вздохнул.
– Поэтому я равно ненавижу и Врагов, и Предков. Они сознательно отказались от мира. Люди были виновны в войне, но Враги ничем не лучше – они продолжили убивать, уже победив.
Фатея покрепче прижалась к друиду. Они стояли на границе каменистого плато, где почему-то не росли деревья. Даже трава. Почти миля голого камня переходила в крутые утёсы, что возносились к хмурому небу клинками скал. Тяжёлые тучи мчались над людьми.
Плато было усыпано обломками древних зданий. Некогда, вероятно, на этом месте стоял великолепный город. Руины до сих пор сохраняли дух прекрасного. Витые колонны, изящные барельефы, кое-где ещё заметные малахитовые инкрустации – всё говорило о богатстве и славе. И как же мало от них осталось...
Под завывание холодного ветра шли мужчина и женщина по мёртвому городу. Фатея всей душой чувствовала огромное напряжение Сил, они буквально пронизывали руины, истекая из некого центра. Глубокого, подземного центра...
– Ты тоже чувствуешь? – спросила она Кая.
– Слабо. – признался воин. – Но чувствую. Нечто сокрыто в недрах земли, нечто могучее и грандиозное...
«То самое, за чем меня послал Круг Холодного Пламени» – добавил он мысленно.
– Кай... Знаешь, это был не человечий город. – тихо сказала Фатея.
– Верно.
– Неужели... Ты думаешь...
– Нет, нет. Враги не имеют отношения к этим развалинам. – успокоил девушку Кай. Поискав, он поднял с земли осколок мрамора.
– Смотри.
Фатея пригляделась к едва сохранившемуся барельефу.
– Грифоны?...
– Да. В архивах Круга сохранились легенды об этом городе. Правда, там говорилось что он лежал на большом полуострове у восточного побережья материка, но за тысячу лет полуостров вполне мог превратиться в остров... Да и переписчики могли совершить ошибку.
Друид присел отдохнуть на обломок колонны.
– Если верить летописям, тысячу лет назад этот город носил название Иглиан. Тогда грифоны ещё не были побеждены людьми, и жили на всех островах. Здесь была их столица, здесь они поклонялись своим богам.
Кай помолчал.
– Город был разрушен королём Танком I. Легенды упоминают об остатках оружия Предков, которое использовал завоеватель. Возможно, по этой самой причине город и оказался на острове. Огромное количество грифонов перебили, остальным подрезали крылья и обратили в рабов.
Фатея вздрогнула.
– Кай, но ничего этого нет в Назиданиях...
– Ещё бы. – усмехнулся друид. – Грифоны – не люди. Их рабами долго не продержишь... С того восстания и начались войны, завершившиеся сто лет назад.
Девушка совершенно иначе взглянула на руины города.
– А почему люди не поселились здесь сами?
Кай молча указал вниз.
– А почему даже трава здесь больше не растёт? – ответил он вопросом на вопрос. – Не только у людей сохранились остатки древних знаний. Грифоны что-то сделали в подземельях Иглиана, и с тех пор это место проклято. Любой, поживший здесь более недели, умирает в страшных мучениях. Так гласят легенды друидов.
Воин медленно осмотрел погибший город.
– И я им верю. – добавил он негромко.
Фатея невольно прижалась к своему мужчине.
– Кай, за чем тебя послали? – спросила она напрямик.
Друид долго молчал.
– Боюсь, именно за тем, что привиделось нам в трактире.
Помолчали. Наконец, Кай поднялся на ноги и помог встать Фатее.
– Ну а теперь, девочка, мне понадобится всё твоё исскуство. Найди вход в подземелья.
– А если его не существует?
– Существует. – уверенно ответил друид. – Я не верю в такие совпадения, как наша встреча. Если бы входа не существовало, мне бы даже в голову не пришло заехать на ваш остров.
– Думаешь, нас свела судьба? – несмело спросила Фатея.
– В судьбу я тоже не верю – спокойно ответил Кай.
Глава девятая
Ночью такое было – никогда бы не поверил. Но ведь было. Я вернулся в Храм очень поздно, спать хотел. Прошёл в свой зал где коллекция бабочек, свернулся на ковре... И тут такое!
Прямо мне на нос села огромная чёрная бабочка. Такая громадная, что крылья шире моей головы раскрылись. Я страшно испугался, вскочил на ноги, а бабочка отлетела немного и села на ковёр.
– Не бойся меня, Ариман. – голос был тоненький-тоненький, какой-то стеклянный, наверно. Я от удивления сел на хвост. Так странно было, что даже перестал бояться.
– Ты кто?!
– Я богиня бабочек, Пепел-ац. Я прилетела к тебе, чтобы предупредить об опасности.
Селена же говорила, у бабочек есть бог! Но я думал – он такой... Такой... А тут – просто бабочка!
– Ты богиня, да? – я опустился на ковёр и осторожно понюхал бабочку. Пахла она железом – странно, правда?
– Я богиня. – голос чуть громче стал. – Я должна сказать тебе важную вещь, Ариман.
Интересно как!
– Слушаю. – сел и важный вид принял, как меня Инектуту учила. Мы, боги, должны вести себя с достоинством. Это она так говорит.
– Ариман, тебя обманывают. – бабочка взлетела и села мне на крыло. Я осторожно расправил его, чтобы Пепел-ац перед лицом оказалась.
– Кто меня обманывает?
– Люди. – бабочка усиками помахала, словно покачала головой. Крылышки у неё были совсем чёрные и неблестящие, мрачные прямо. А глазки не как у бабочек, а как у мухи – только едва заметно светились. Хоботка совсем не было. Интересно, чем она говорит?
Я очень осторожно протянул коготь и коснулся её крылышка. В ту же секунду голос бабочки пропал. Я очень испугался, сразу убрал коготь. Она помахала крылышками, и сказала:
– Не трогай меня. Ты очень сильный, я тебя боюсь.
Ха. Я сильный! Конечно, сильный.
– Я тебя защищать буду. – обещал я богине. Она опять крылышками помахала. Я заметил, что когда Пепел-ац говорит, крылышки едва заметно дрожат.
– Ариман, тебя должны принести в жертву. – сказала бабочка. – Всех твоих предшественников приносили в жертву Врагам. Но ты другой. Я решила спасти тебя, Ариман. Улетай из Храма как можно скорее!
Моих предшественников?
– Подожди, ты неправильно говоришь. Я – один такой. Я – Ариман, я возрождаюсь в Яйце каждые тридцать...
Бабочка быстро-быстро замахала крылышками. Я замолчал.
– Глупенький, они обманули тебя. – сказал голос. – Каждый раз рождается новый ребёнок, и его называют Ариманом – чтобы никто не догадался. На самом деле раз в тридцать лет жрецы приносят вас в жертву Врагу, и поэтому он не трогает наш мир.
Не может быть! Так и сказал. Пепел-ац усики прижала к головке, получилось словно она злится.
– Ты не веришь мне, Ариман... – печально сказал голос. – Но я всё равно хочу спасти тебя. Завтра спустись в Золотую Комнату и постарайся найти Яйцо. Тогда ты мне поверишь.
– Мне нельзя в Золотую Комнату. – возразил я. – Инектуту говорит...
– Она боится тебя! – громко сказала бабочка. – Ты совсем другой, Ариман. Ты непохож на предыдущих.
Я задумался. Инектуту тоже говорила, что я непохож...
– Хорошо, я спущусь в Комнату. – сказал я богине. – Потом что?
– Потом и посмотрим... – весело засмеялся голосок. – А сейчас спи.
Бабочка вся изогнулась, и из неё как из пчелы вылезла длиная игла. Я испугался, хотел её отбросить, но не успел. Игла кольнула меня в перепонку и сразу спряталась обратно.
– Не бойся, Ариман. – тихо прозвенел голосок. – Теперь ты станешь развивать свою силу гораздо быстрее. Самое главное, помни – жрецы не должны знать обо мне!
Мне почему-то спать захотелось. Так сильно захотелось, как никогда раньше. Я зевнул.
– Почему?... – глаза сами закрывались.
– Ты обещал меня защищать... – прозвенела бабочка.
– Обещал?... Да, обещал... – я свернулся на ковре. – Хорошо, никому не расскажу...
– Спокойной ночи, Ариман. – сказала богиня и взлетела в воздух.
– Спокойной ночи – пробормотал я и закрыл глаза. Мне снились огромные разноцветные бабочки.
...Утром я уже не был уверен, что видел Пепел-ац. Наверно сон. На перепонке никаких следов не осталось, запах железа пропал, все бабочки в коллекции были на месте... Точно, сон. Поэтому я с утра полетел в храм бога Океана. Селена рассказывала, он очень похож на рогатую змею – интересно, как может быть рогатая змея?
Храм я нашёл быстро, а вот змею... Жрица сказала, бог Океана в это время года уплывает далеко на край мира и рождает много маленьких змеек, которые потом растут сами. Я не понял – он самка или самец, но жрица сказала – и то и другое сразу. Она даже рассказала, что тучан-мака и бог Океана прилетели из одного мира, и там совсем нет самок и самцов – все одинаковые. Может, я тоже из того мира прилетел? Никогда не слышал, чтобы Ариманы бывали самками...
Пока вернулся в Храм, сон про бабочку почти забылся. Поел мяса и настроение хорошее стало. Решил про бабочек не думать.
Скоро пришла Селена, и мы залезли в бассейн. Вода была приятная-приятная. Селена рассказывала о Ментаре, я слушал... Откуда мне было знать, что сегодня я первый раз поговорю с Ментаром?
Когда это произошло, Селена очень удивилась. Не ждала, что так быстро научусь. Впрочем, Инектуту тоже всегда говорила что я способный.
А было так: мы лежали в бассейне и разговаривали. Селена рассказывала, как надо вызывать Акуру через Ментара. Я слушал, слушал... И вдруг понял!
– Селена, так? – спросил я. И сделал, как она говорила. Это очень просто! Надо посмотреть на камень и ВЗЯТЬ его мыслями. Почувствовать, какой он шершавый и холодный. А потом поменять в уме «холодный» на «горячий», и представить, что получится. Как будто рисуешь второй камень рядом с первым, а потом меняешь их местами, но меняешь уже не в уме, а наяву...
Вообще-то Селена так и не поняла, как я сделал. Но камень сгорел прямо на полу. Я сам удивился, хотя и знал как это получилось.
– Ариман! – вскрикнула Селена и убежала от меня. Правда, сразу вернулась. Но я понял – испугалась.
– Почему ты испугалась? – спросил я. – Я же тебя не укушу.
– Ты... Ты совершил пиролиз мрамора одной мыслью! – сказала она глупость.
– Никакой не пиролиз. Я просто заменил «крепкий» камень на «огненный» камень, потому что Акура – это солнце. Разве нет?
Селена так удивилась, словно не она сама целый час мне это обьясняла.
– О, Ариман... Надо рассказать божественной! Я сейчас.
Убежала. А я решил посмотреть, что получится если заменить воду в бассейне.
Потом пришлось два часа сидеть снаружи храма. Все люди выбежали из дверей, думали пожар. А я такой довольный сидел, и молчал. Пусть думают на пожар. Я ночью превращу всю воду в озере, и получится светло!
А Инектуту меня очень поругала. Она сказала, что страшно испугалась за меня. Говорила, что «шкуру с этой Селены спустит». Не понимаю, что такого плохого я сделал... Воды много. Бассейн уже полный, и опять белый туман есть.
Вечером пришла Селена.
– Ариман, прости меня... – сказала она. – Но я больше не могу рассказывать о Ментаре. Это опасно для тебя.
– Почему? – мрачно спросил я. – Инектуту сказала, да?
– Нет. Она права, Ариман.
Жрица вздохнула.
– Ты ещё совсем маленький.
И так всегда. Я никогда не вырасту!
Селена наверно заметила, как я огорчился. Она стала меня под крылом щекотать. Потом почесала шею, погладила нос. Я всё равно сидел мрачный.
– Ариман, но я могу и дальше рассказывать о богах... – попыталась меня развеселить жрица. Я вздохнул.
– Тогда расскажи что-нибудь интересное.
И она рассказала... Такое рассказала, что у меня рот пять минут не закрывался. Материальные боги – они как я. Им есть и пить надо, иначе они умрут. А вот вы знаете, как кормят этеральных богов?!
Я теперь знаю, как. Берут животное, или там растение. Убивают. И сжигают в специальной бронзовой тарелке, называется алтарь. Оказывается, этеральные боги едят дым. Но не простой, а обязательно от живого... И ещё я узнал, как это называется. Жертвоприношение.
Что там сказала бабочка, во сне? Что меня должны принести в жертву?... И Селена говорила о жертвоприношениях, когда я её первый раз увидел!..
Завтра я пойду в Золотую Комнату. Посмотрю на Яйцо. А то мне всё меньше верится, что я там возрождаюсь. Особенно теперь, когда я узнал, что со мной сделают.
Ночью опять снилась богиня бабочек. Она снова ужалила меня в крыло, и стало так приятно... Я почувствовал себя в два раза сильнее, чем раньше. Но не проснулся.
Комната оказалась никакой не комнатой, а лестницей. Узкой для меня. Пришлось крылья неудобно прижать, и идти вниз. Долго идти.
Там была вторая дверь. Очень необычная, я никогда не видел такую. Она не открывалась, а в сторону отодвигалась! Даже не сразу догадался, как открыть.
Внутри была большая комната, освещённая какими-то кристаллами под потолком. В комнате ничего не было кроме красивого вертикального сундука из золотых пластинок, а в углу оказалась ещё одна дверь. Но такая!
Она была в два раза больше меня. Вся железная, с толстым кругом на верхней половине и без ручки. Я заглянул в круг, и он оказался стеклом. Но толстым как полхвоста!
Очень плохо было видно, что внутри. Я сумел разглядеть только железные ящики, круглые спереди и прозрачные сверху. И то, их я разглядел только потому что светились.
Дверь открыть я не смог. И как ни старался, не сумел уловить запаха. Наверно, эта дверь очень плотно закрыта... Может как раз на тридцать лет, а?
Когда я это подумал, решил дверь сломать. Но после первого же удара такое началось, что я наверх убежал. Да, я испугался. А кто бы не испугался?! Там как завоет!
Я залез в свой бассейн и сделал вид что совсем ни при чём. Скоро прибежала Инектуту, а вслед за ней два колдуна. Некеца не было.
– Ариман, что случилось?!
– Что? – невинно так спросил. Я ничего не делал, это само по себе завыло. Так и скажу.
Инектуту села на край бассейна и посмотрела мне в глаза.
– Ариман, ты спускался в лабораторию?
– Какую лабораторию? – жаль, она на хвост смотрит. Я не умею держать хвост неподвижно, если волнуюсь. А она знает...
– Ариман, ты обманываешь меня. – печально сказала Инектуту.
И вот тут я разозлился.
– Обманываю? – я выпрыгнул из бассейна и зарычал. – Обманываю?! А меня никто не обманывает?!
От злости я так посмотрел на стену, что в ней дырка получилась. Я даже не удивился, слишком злой был. А Инектуту чуть не упала.
– Пирокинетика! – сказала она потрясённо. – Ариман, ты владеешь силой первого поколения!
– Поколения? – спросил я резко. – Какого поколения, а? Разве ты не говорила, что я возрождаюсь, что Ариман бессмертен? Разве я меняюсь?
Ох как испугалась. Понятно... Значит, это правда. Ну как я могу из Яйца рождаться. Я же не птица и не змея.
– Так ты меня совсем не обманываешь, да? – спросил я грозно. Жрица подпрыгнула даже.
– Ариман, что с тобой!
– Я возрождаюсь в Яйце, правда? Каждый раз не рождается новый бог, и его не называют Ариман, чтобы никто не догадался. Правильно?
Колдуны отшатнулись назад. А Инектуту стала смотреть по сторонам. Наверно искала, слышали меня или нет. Значит она не хочет чтобы люди узнали, так?
– Пошли за мной. – приказал я. Она молча поднялась, колдуны за ней. Мы зашли в зал с коллекцией бабочек. Жрецы уселись на ковры, я закрыл двери и сел напротив.
– Теперь слушай меня, женщина. – сказал я спокойно. – Ты скрывала от меня правду. Ты ни о чём мне не рассказывала, и хотела превратить в жирного, тупого макая, который только и делает что ест да спит. Знаешь, почему ты это хотела?
Я наклонился к ней.
– Потому что через восемнадцать лет меня должны принести в жертву.
Инектуту схватилась за сердце.
– Ариман, сынок... – сказала она тихо.
Заплакала.
– Уже четыре поколения выросли у меня на руках... но ты первый назвал меня убийцей!
Я хлестнул себя хвостом.
– Тогда докажи что я неправ!
– Хорошо. – это сказал Некец-Макантуку. Я вздрогнул от неожиданности – откуда он взялся?!
– Откуда ты появился? – спросил я его. Колдун улыбнулся и пропал на месте. Я подпрыгнул даже.
– Я здесь.
Старик стоял с другой стороны и улыбался. Я хотел схватить его, но он опять исчез и возник в дальнем конце зала.
– Ариман, я владею силой телепортации. – сказал он мне. Мог не говорить, я сам догадался.
– Ничего, Селена и меня научит!
– Малыш, не знаю кто желает посеять раздор между нами... – сказал колдун. – Но он очень хорошо начал.
Инектуту вдруг закричала:
– Кто сказал тебе эту глупость про жертву?!
Они что, думают – я такой тупой? И прямо скажу «мне богиня бабочек говорила»?
– Никто мне не говорил. Я сам догадался. Селена рассказывала о жертвоприношениях богам. И я понял, что вы делали с предыдущими поколениями.
Я встал и выпустил когти.
– Вы приносили их в жертву Врагу!
Хлестнул себя хвостом.
– Теперь я понимаю, почему Враг сих пор не нашёл наш мир. Он ЗНАЕТ про него. Так?!
Некец перестал улыбаться, но я ещё не кончил.
– И не трогает. Потому что раз в тридцать лет его ждёт отличное лакомство – великий и вкусный Ариман.
Я указал когтем на Инектуту.
– Вы скормили Врагу тридцать шесть поколений!
– Дурак! – резко бросил мне Некец. – Неблагодарный дурак!
– Посмотрим! – сказал я сквозь зубы. – Посмотрим.
На этот раз превращение удалось совсем легко. Двери в зал мгновенно охватило пламя, и сквозь горящий металл вышел я. На ступенях храма оглянулся.
Они бежали следом, выкрикивая моё имя. Имя... Имя жертвы.
– Я ухожу! – крикнул я. – Вы добились своего, люди. Вы воспитали Защитника. И я не намерен кормить врага своим телом! Я найду его и уничтожу, а потом...
Некец-Макантуку возник на моём пути, и я сказал ему прямо в лицо:
– А потом я вернусь за вами, люди.
И улетел.
Прямо мне на нос села огромная чёрная бабочка. Такая громадная, что крылья шире моей головы раскрылись. Я страшно испугался, вскочил на ноги, а бабочка отлетела немного и села на ковёр.
– Не бойся меня, Ариман. – голос был тоненький-тоненький, какой-то стеклянный, наверно. Я от удивления сел на хвост. Так странно было, что даже перестал бояться.
– Ты кто?!
– Я богиня бабочек, Пепел-ац. Я прилетела к тебе, чтобы предупредить об опасности.
Селена же говорила, у бабочек есть бог! Но я думал – он такой... Такой... А тут – просто бабочка!
– Ты богиня, да? – я опустился на ковёр и осторожно понюхал бабочку. Пахла она железом – странно, правда?
– Я богиня. – голос чуть громче стал. – Я должна сказать тебе важную вещь, Ариман.
Интересно как!
– Слушаю. – сел и важный вид принял, как меня Инектуту учила. Мы, боги, должны вести себя с достоинством. Это она так говорит.
– Ариман, тебя обманывают. – бабочка взлетела и села мне на крыло. Я осторожно расправил его, чтобы Пепел-ац перед лицом оказалась.
– Кто меня обманывает?
– Люди. – бабочка усиками помахала, словно покачала головой. Крылышки у неё были совсем чёрные и неблестящие, мрачные прямо. А глазки не как у бабочек, а как у мухи – только едва заметно светились. Хоботка совсем не было. Интересно, чем она говорит?
Я очень осторожно протянул коготь и коснулся её крылышка. В ту же секунду голос бабочки пропал. Я очень испугался, сразу убрал коготь. Она помахала крылышками, и сказала:
– Не трогай меня. Ты очень сильный, я тебя боюсь.
Ха. Я сильный! Конечно, сильный.
– Я тебя защищать буду. – обещал я богине. Она опять крылышками помахала. Я заметил, что когда Пепел-ац говорит, крылышки едва заметно дрожат.
– Ариман, тебя должны принести в жертву. – сказала бабочка. – Всех твоих предшественников приносили в жертву Врагам. Но ты другой. Я решила спасти тебя, Ариман. Улетай из Храма как можно скорее!
Моих предшественников?
– Подожди, ты неправильно говоришь. Я – один такой. Я – Ариман, я возрождаюсь в Яйце каждые тридцать...
Бабочка быстро-быстро замахала крылышками. Я замолчал.
– Глупенький, они обманули тебя. – сказал голос. – Каждый раз рождается новый ребёнок, и его называют Ариманом – чтобы никто не догадался. На самом деле раз в тридцать лет жрецы приносят вас в жертву Врагу, и поэтому он не трогает наш мир.
Не может быть! Так и сказал. Пепел-ац усики прижала к головке, получилось словно она злится.
– Ты не веришь мне, Ариман... – печально сказал голос. – Но я всё равно хочу спасти тебя. Завтра спустись в Золотую Комнату и постарайся найти Яйцо. Тогда ты мне поверишь.
– Мне нельзя в Золотую Комнату. – возразил я. – Инектуту говорит...
– Она боится тебя! – громко сказала бабочка. – Ты совсем другой, Ариман. Ты непохож на предыдущих.
Я задумался. Инектуту тоже говорила, что я непохож...
– Хорошо, я спущусь в Комнату. – сказал я богине. – Потом что?
– Потом и посмотрим... – весело засмеялся голосок. – А сейчас спи.
Бабочка вся изогнулась, и из неё как из пчелы вылезла длиная игла. Я испугался, хотел её отбросить, но не успел. Игла кольнула меня в перепонку и сразу спряталась обратно.
– Не бойся, Ариман. – тихо прозвенел голосок. – Теперь ты станешь развивать свою силу гораздо быстрее. Самое главное, помни – жрецы не должны знать обо мне!
Мне почему-то спать захотелось. Так сильно захотелось, как никогда раньше. Я зевнул.
– Почему?... – глаза сами закрывались.
– Ты обещал меня защищать... – прозвенела бабочка.
– Обещал?... Да, обещал... – я свернулся на ковре. – Хорошо, никому не расскажу...
– Спокойной ночи, Ариман. – сказала богиня и взлетела в воздух.
– Спокойной ночи – пробормотал я и закрыл глаза. Мне снились огромные разноцветные бабочки.
...Утром я уже не был уверен, что видел Пепел-ац. Наверно сон. На перепонке никаких следов не осталось, запах железа пропал, все бабочки в коллекции были на месте... Точно, сон. Поэтому я с утра полетел в храм бога Океана. Селена рассказывала, он очень похож на рогатую змею – интересно, как может быть рогатая змея?
Храм я нашёл быстро, а вот змею... Жрица сказала, бог Океана в это время года уплывает далеко на край мира и рождает много маленьких змеек, которые потом растут сами. Я не понял – он самка или самец, но жрица сказала – и то и другое сразу. Она даже рассказала, что тучан-мака и бог Океана прилетели из одного мира, и там совсем нет самок и самцов – все одинаковые. Может, я тоже из того мира прилетел? Никогда не слышал, чтобы Ариманы бывали самками...
Пока вернулся в Храм, сон про бабочку почти забылся. Поел мяса и настроение хорошее стало. Решил про бабочек не думать.
Скоро пришла Селена, и мы залезли в бассейн. Вода была приятная-приятная. Селена рассказывала о Ментаре, я слушал... Откуда мне было знать, что сегодня я первый раз поговорю с Ментаром?
Когда это произошло, Селена очень удивилась. Не ждала, что так быстро научусь. Впрочем, Инектуту тоже всегда говорила что я способный.
А было так: мы лежали в бассейне и разговаривали. Селена рассказывала, как надо вызывать Акуру через Ментара. Я слушал, слушал... И вдруг понял!
– Селена, так? – спросил я. И сделал, как она говорила. Это очень просто! Надо посмотреть на камень и ВЗЯТЬ его мыслями. Почувствовать, какой он шершавый и холодный. А потом поменять в уме «холодный» на «горячий», и представить, что получится. Как будто рисуешь второй камень рядом с первым, а потом меняешь их местами, но меняешь уже не в уме, а наяву...
Вообще-то Селена так и не поняла, как я сделал. Но камень сгорел прямо на полу. Я сам удивился, хотя и знал как это получилось.
– Ариман! – вскрикнула Селена и убежала от меня. Правда, сразу вернулась. Но я понял – испугалась.
– Почему ты испугалась? – спросил я. – Я же тебя не укушу.
– Ты... Ты совершил пиролиз мрамора одной мыслью! – сказала она глупость.
– Никакой не пиролиз. Я просто заменил «крепкий» камень на «огненный» камень, потому что Акура – это солнце. Разве нет?
Селена так удивилась, словно не она сама целый час мне это обьясняла.
– О, Ариман... Надо рассказать божественной! Я сейчас.
Убежала. А я решил посмотреть, что получится если заменить воду в бассейне.
Потом пришлось два часа сидеть снаружи храма. Все люди выбежали из дверей, думали пожар. А я такой довольный сидел, и молчал. Пусть думают на пожар. Я ночью превращу всю воду в озере, и получится светло!
А Инектуту меня очень поругала. Она сказала, что страшно испугалась за меня. Говорила, что «шкуру с этой Селены спустит». Не понимаю, что такого плохого я сделал... Воды много. Бассейн уже полный, и опять белый туман есть.
Вечером пришла Селена.
– Ариман, прости меня... – сказала она. – Но я больше не могу рассказывать о Ментаре. Это опасно для тебя.
– Почему? – мрачно спросил я. – Инектуту сказала, да?
– Нет. Она права, Ариман.
Жрица вздохнула.
– Ты ещё совсем маленький.
И так всегда. Я никогда не вырасту!
Селена наверно заметила, как я огорчился. Она стала меня под крылом щекотать. Потом почесала шею, погладила нос. Я всё равно сидел мрачный.
– Ариман, но я могу и дальше рассказывать о богах... – попыталась меня развеселить жрица. Я вздохнул.
– Тогда расскажи что-нибудь интересное.
И она рассказала... Такое рассказала, что у меня рот пять минут не закрывался. Материальные боги – они как я. Им есть и пить надо, иначе они умрут. А вот вы знаете, как кормят этеральных богов?!
Я теперь знаю, как. Берут животное, или там растение. Убивают. И сжигают в специальной бронзовой тарелке, называется алтарь. Оказывается, этеральные боги едят дым. Но не простой, а обязательно от живого... И ещё я узнал, как это называется. Жертвоприношение.
Что там сказала бабочка, во сне? Что меня должны принести в жертву?... И Селена говорила о жертвоприношениях, когда я её первый раз увидел!..
Завтра я пойду в Золотую Комнату. Посмотрю на Яйцо. А то мне всё меньше верится, что я там возрождаюсь. Особенно теперь, когда я узнал, что со мной сделают.
Ночью опять снилась богиня бабочек. Она снова ужалила меня в крыло, и стало так приятно... Я почувствовал себя в два раза сильнее, чем раньше. Но не проснулся.
***
В Золотую Комнату мне ходить запрещено. Инектуту говорила, это очень опасно, потому что Яйцо хрупкое. Поэтому я шёл осторожно – а вдруг она всё-же правду говорила?Комната оказалась никакой не комнатой, а лестницей. Узкой для меня. Пришлось крылья неудобно прижать, и идти вниз. Долго идти.
Там была вторая дверь. Очень необычная, я никогда не видел такую. Она не открывалась, а в сторону отодвигалась! Даже не сразу догадался, как открыть.
Внутри была большая комната, освещённая какими-то кристаллами под потолком. В комнате ничего не было кроме красивого вертикального сундука из золотых пластинок, а в углу оказалась ещё одна дверь. Но такая!
Она была в два раза больше меня. Вся железная, с толстым кругом на верхней половине и без ручки. Я заглянул в круг, и он оказался стеклом. Но толстым как полхвоста!
Очень плохо было видно, что внутри. Я сумел разглядеть только железные ящики, круглые спереди и прозрачные сверху. И то, их я разглядел только потому что светились.
Дверь открыть я не смог. И как ни старался, не сумел уловить запаха. Наверно, эта дверь очень плотно закрыта... Может как раз на тридцать лет, а?
Когда я это подумал, решил дверь сломать. Но после первого же удара такое началось, что я наверх убежал. Да, я испугался. А кто бы не испугался?! Там как завоет!
Я залез в свой бассейн и сделал вид что совсем ни при чём. Скоро прибежала Инектуту, а вслед за ней два колдуна. Некеца не было.
– Ариман, что случилось?!
– Что? – невинно так спросил. Я ничего не делал, это само по себе завыло. Так и скажу.
Инектуту села на край бассейна и посмотрела мне в глаза.
– Ариман, ты спускался в лабораторию?
– Какую лабораторию? – жаль, она на хвост смотрит. Я не умею держать хвост неподвижно, если волнуюсь. А она знает...
– Ариман, ты обманываешь меня. – печально сказала Инектуту.
И вот тут я разозлился.
– Обманываю? – я выпрыгнул из бассейна и зарычал. – Обманываю?! А меня никто не обманывает?!
От злости я так посмотрел на стену, что в ней дырка получилась. Я даже не удивился, слишком злой был. А Инектуту чуть не упала.
– Пирокинетика! – сказала она потрясённо. – Ариман, ты владеешь силой первого поколения!
– Поколения? – спросил я резко. – Какого поколения, а? Разве ты не говорила, что я возрождаюсь, что Ариман бессмертен? Разве я меняюсь?
Ох как испугалась. Понятно... Значит, это правда. Ну как я могу из Яйца рождаться. Я же не птица и не змея.
– Так ты меня совсем не обманываешь, да? – спросил я грозно. Жрица подпрыгнула даже.
– Ариман, что с тобой!
– Я возрождаюсь в Яйце, правда? Каждый раз не рождается новый бог, и его не называют Ариман, чтобы никто не догадался. Правильно?
Колдуны отшатнулись назад. А Инектуту стала смотреть по сторонам. Наверно искала, слышали меня или нет. Значит она не хочет чтобы люди узнали, так?
– Пошли за мной. – приказал я. Она молча поднялась, колдуны за ней. Мы зашли в зал с коллекцией бабочек. Жрецы уселись на ковры, я закрыл двери и сел напротив.
– Теперь слушай меня, женщина. – сказал я спокойно. – Ты скрывала от меня правду. Ты ни о чём мне не рассказывала, и хотела превратить в жирного, тупого макая, который только и делает что ест да спит. Знаешь, почему ты это хотела?
Я наклонился к ней.
– Потому что через восемнадцать лет меня должны принести в жертву.
Инектуту схватилась за сердце.
– Ариман, сынок... – сказала она тихо.
Заплакала.
– Уже четыре поколения выросли у меня на руках... но ты первый назвал меня убийцей!
Я хлестнул себя хвостом.
– Тогда докажи что я неправ!
– Хорошо. – это сказал Некец-Макантуку. Я вздрогнул от неожиданности – откуда он взялся?!
– Откуда ты появился? – спросил я его. Колдун улыбнулся и пропал на месте. Я подпрыгнул даже.
– Я здесь.
Старик стоял с другой стороны и улыбался. Я хотел схватить его, но он опять исчез и возник в дальнем конце зала.
– Ариман, я владею силой телепортации. – сказал он мне. Мог не говорить, я сам догадался.
– Ничего, Селена и меня научит!
– Малыш, не знаю кто желает посеять раздор между нами... – сказал колдун. – Но он очень хорошо начал.
Инектуту вдруг закричала:
– Кто сказал тебе эту глупость про жертву?!
Они что, думают – я такой тупой? И прямо скажу «мне богиня бабочек говорила»?
– Никто мне не говорил. Я сам догадался. Селена рассказывала о жертвоприношениях богам. И я понял, что вы делали с предыдущими поколениями.
Я встал и выпустил когти.
– Вы приносили их в жертву Врагу!
Хлестнул себя хвостом.
– Теперь я понимаю, почему Враг сих пор не нашёл наш мир. Он ЗНАЕТ про него. Так?!
Некец перестал улыбаться, но я ещё не кончил.
– И не трогает. Потому что раз в тридцать лет его ждёт отличное лакомство – великий и вкусный Ариман.
Я указал когтем на Инектуту.
– Вы скормили Врагу тридцать шесть поколений!
– Дурак! – резко бросил мне Некец. – Неблагодарный дурак!
– Посмотрим! – сказал я сквозь зубы. – Посмотрим.
На этот раз превращение удалось совсем легко. Двери в зал мгновенно охватило пламя, и сквозь горящий металл вышел я. На ступенях храма оглянулся.
Они бежали следом, выкрикивая моё имя. Имя... Имя жертвы.
– Я ухожу! – крикнул я. – Вы добились своего, люди. Вы воспитали Защитника. И я не намерен кормить врага своим телом! Я найду его и уничтожу, а потом...
Некец-Макантуку возник на моём пути, и я сказал ему прямо в лицо:
– А потом я вернусь за вами, люди.
И улетел.
Глава десятая
– Файт... – Кондор облокотился о бронзовые прутья. – Файт... На тот случай если нас убьют, хочу сказать.
– Слушаю. – отозвался грифон из соседней клетки.
– Я... рад, что узнал тебя.
Файтер сложил крылья и повернул голову к юноше. Помолчал.
– Ты неплохой парень для человека, Кондор. – сказал он после долгой паузы.
Кондор усмехнулся.
– О, ты конечно знал множество людей.
– Не знал. – согласился Файт. – Но много слышал, а ещё больше читал.
Грифон протянул крыло сквозь прутья и потрепал человека по голове.
– По крайней мере, наше знакомство пошло тебе на пользу. – улыбнулся он.
– Жаль, короткое.
– Жаль.
Они замолчали. Почти час ничего не нарушало тишину в зале, затем Кондор спросил:
– А как тебе их город?
Файт вздохнул.
– Впечатляет. – признался он невесело. – Даже очень впечатляет.
– Вот и мне так показалось.
– Не стоит обольщаться. – заметил грифон. – Они исповедуют политеизм в самой примитивной форме, имеют тотемы и анимагенный пантеон родовых божеств во главе с богом войны, Ариманом. Дикари.
Кондор фыркнул.
– Ты сам-то понял, что сейчас сказал?
– Я сказал – они обожествляют некоторых животных, приносят им жертвы, а главный бог – Ариман, бог войны.
Файт отвернулся.
– Именно Ариман пожелал заполучить живого макантуку. И мне очень не хочется теоритизировать по поводу причин.
– Ну так не гадай. – отозвался юноша. – Спроси вон того старика.
Грифон резко повернул голову к дверям и вздрогнул. Кондор кивнул на приближавшихся тучан-мака, во главе которых шёл высокий старик в пышно украшенной одежде.
– Посмотри, что у него на голове... – упавшим голосом произнёс Файтер. Теперь вздрогнул и человек.
– Вижу. – Кондор стиснул зубы. Тем временем старик приблизился и начал изучать грифона сквозь прутья. Файтер старался выглядеть как можно безобиднее.
– Роан, макантуку хоа икапу мака, типи-типи лотари Адракх.
Голос у старика оказался неожиданно глубоким и звучным. Один из птицеподобных воинов побежал обратно к дверям, очевидно за Адракхом, а двое других оттащили клетку Кондора немного в сторону. Старик не спеша обошёл кругом грифона, причмокивая языком. Файтеру стало совсем нехорошо.
– Главное – не сопротивляйся, Кондор. – сказал он негромко. – Может, человека они и не убьют.
– Файт, я отомщу за тебя! – юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
– Ты просто погибнешь как идиот! – резко ответил грифон, продолжая следить за стариком. В этот момент вернулись посланцы. Вместе с ними шёл Адракх. Вождь разукрасил себя полосами синей краски, а на голову нацепил странное украшение из пяти маховых перьев грифона. Судя по золотой кайме, три пера принадлежали Файтеру.
– Некец-Макантуку икапу Адракх. – почтительно прошипела птица.
– Гутам Адракх. – важно ответил старик. – Адракх-Макантуку!
Вождь издал переливчатую трель торжества. Чёрные глаза обернулись к грифону.
– Слышал? – не скрывая гордости, произнёсла птица. – Я больше не Адракх. Я – Адракх-Макантуку!
– Макантуку ещё жив. – мрачно ответил Файт. Вождь зашипел своим смехом.
– Я поймал живого макантуку. Это великий подвиг.
– Сотня на одного! – презрительно отозвался Кондор.
– Вы сами прилетели на наши земли – спокойно заметил вождь. – Теперь молчи. Великий Некец-Макантуку будет говорить с моей добычей. Файтер, отвечай коротко и вежливо – обернулся он к грифону. – Великий колдун отпустит тебя на свободу, после того как покажет богу.
– Правда чтоль? – хмуро отозвался грифон. – Так и быть. Слушаю тебя, великий убийца макантуку.
Адракх пощёлкал клювом.
– А ты совсем не такой трус, как я думал. – он обернулся к старику и выдал длинную фразу, где часто встречалось слово «Файтер».
Старик ответил коротким предложением.
– Ариман не желает смерти Файтера. – перевёл Адракх.
– А чего желает Ариман?
Шипение, звучный голос колдуна.
– Великий Некец-Макантуку не знает. Бог потребовал доставить живого макантуку. Он сам решит, что с тобой делать.
Но грифон был неисправим. Даже сейчас Файт не удержался от возможности поязвить.
– А откуда в таком случае великий колдун знает, что Ариман меня не убьёт?
Адракх ответил сам:
– Ариман – добрый бог. Он ещё совсем ребёнок...
В этот миг напротив клеток в стене с грохотом образовалась пробоина, из которой повалил белый пар. Зал содрогнулся от мощного, сокрушительного рыка. Из пробоины донеслись голоса и странные звуки, словно огромным кнутом хлестали живое тело. Все переглянулись.
– Что проис... – грифон не успел договорить. Широкие двери едва не разлетелись вдребезги от страшного удара. Необычайно красивый, размером с грифона, ярко-красный крылатый хищник стремительно прошёл через зал и скрылся в другой двери, даже не повернув рогатую голову в сторону пленников. Мускулистый хвост с тремя чёрными иглами на конце нервно хлестал по сторонам, под сверкающей чешуёй буграми перекатывались могучие мышцы, вдоль позвоночника тянулся гребень острых шипов. Зеркальные, чёрные снизу чешуйчатые крылья были плотно сложены на спине и сцеплены длинным когтем на сгибе.
За зверем бежали два старика в одежде колдунов и удивительно старая женщина.
Файтер сам не заметил, каким образом оказался у дальнего конца клетки. В соседней Кондор рухнул на пол, забыв о дыхании. А Некец-Макантуку встревожился. Огладив бороду, старик направился к двери, в которую вошло прекрасное существо.
– Это... это... ОН!!! – прохрипел грифон. Его глаза вылезли из орбит, все перья распушистились.
– От... от... откуда??!!! – Кондор вцепился в прутья.
Адракх с большим удивлением оглядел пленников.
– Вы видели божественного Аримана. – сказала птица. Голос вождя тучан-мака изменился, в нём появились подозорительные интонации.
– Чего вы так испугались?
– Слушаю. – отозвался грифон из соседней клетки.
– Я... рад, что узнал тебя.
Файтер сложил крылья и повернул голову к юноше. Помолчал.
– Ты неплохой парень для человека, Кондор. – сказал он после долгой паузы.
Кондор усмехнулся.
– О, ты конечно знал множество людей.
– Не знал. – согласился Файт. – Но много слышал, а ещё больше читал.
Грифон протянул крыло сквозь прутья и потрепал человека по голове.
– По крайней мере, наше знакомство пошло тебе на пользу. – улыбнулся он.
– Жаль, короткое.
– Жаль.
Они замолчали. Почти час ничего не нарушало тишину в зале, затем Кондор спросил:
– А как тебе их город?
Файт вздохнул.
– Впечатляет. – признался он невесело. – Даже очень впечатляет.
– Вот и мне так показалось.
– Не стоит обольщаться. – заметил грифон. – Они исповедуют политеизм в самой примитивной форме, имеют тотемы и анимагенный пантеон родовых божеств во главе с богом войны, Ариманом. Дикари.
Кондор фыркнул.
– Ты сам-то понял, что сейчас сказал?
– Я сказал – они обожествляют некоторых животных, приносят им жертвы, а главный бог – Ариман, бог войны.
Файт отвернулся.
– Именно Ариман пожелал заполучить живого макантуку. И мне очень не хочется теоритизировать по поводу причин.
– Ну так не гадай. – отозвался юноша. – Спроси вон того старика.
Грифон резко повернул голову к дверям и вздрогнул. Кондор кивнул на приближавшихся тучан-мака, во главе которых шёл высокий старик в пышно украшенной одежде.
– Посмотри, что у него на голове... – упавшим голосом произнёс Файтер. Теперь вздрогнул и человек.
– Вижу. – Кондор стиснул зубы. Тем временем старик приблизился и начал изучать грифона сквозь прутья. Файтер старался выглядеть как можно безобиднее.
– Роан, макантуку хоа икапу мака, типи-типи лотари Адракх.
Голос у старика оказался неожиданно глубоким и звучным. Один из птицеподобных воинов побежал обратно к дверям, очевидно за Адракхом, а двое других оттащили клетку Кондора немного в сторону. Старик не спеша обошёл кругом грифона, причмокивая языком. Файтеру стало совсем нехорошо.
– Главное – не сопротивляйся, Кондор. – сказал он негромко. – Может, человека они и не убьют.
– Файт, я отомщу за тебя! – юноша бессильно сжимал и расжимал кулаки.
– Ты просто погибнешь как идиот! – резко ответил грифон, продолжая следить за стариком. В этот момент вернулись посланцы. Вместе с ними шёл Адракх. Вождь разукрасил себя полосами синей краски, а на голову нацепил странное украшение из пяти маховых перьев грифона. Судя по золотой кайме, три пера принадлежали Файтеру.
– Некец-Макантуку икапу Адракх. – почтительно прошипела птица.
– Гутам Адракх. – важно ответил старик. – Адракх-Макантуку!
Вождь издал переливчатую трель торжества. Чёрные глаза обернулись к грифону.
– Слышал? – не скрывая гордости, произнёсла птица. – Я больше не Адракх. Я – Адракх-Макантуку!
– Макантуку ещё жив. – мрачно ответил Файт. Вождь зашипел своим смехом.
– Я поймал живого макантуку. Это великий подвиг.
– Сотня на одного! – презрительно отозвался Кондор.
– Вы сами прилетели на наши земли – спокойно заметил вождь. – Теперь молчи. Великий Некец-Макантуку будет говорить с моей добычей. Файтер, отвечай коротко и вежливо – обернулся он к грифону. – Великий колдун отпустит тебя на свободу, после того как покажет богу.
– Правда чтоль? – хмуро отозвался грифон. – Так и быть. Слушаю тебя, великий убийца макантуку.
Адракх пощёлкал клювом.
– А ты совсем не такой трус, как я думал. – он обернулся к старику и выдал длинную фразу, где часто встречалось слово «Файтер».
Старик ответил коротким предложением.
– Ариман не желает смерти Файтера. – перевёл Адракх.
– А чего желает Ариман?
Шипение, звучный голос колдуна.
– Великий Некец-Макантуку не знает. Бог потребовал доставить живого макантуку. Он сам решит, что с тобой делать.
Но грифон был неисправим. Даже сейчас Файт не удержался от возможности поязвить.
– А откуда в таком случае великий колдун знает, что Ариман меня не убьёт?
Адракх ответил сам:
– Ариман – добрый бог. Он ещё совсем ребёнок...
В этот миг напротив клеток в стене с грохотом образовалась пробоина, из которой повалил белый пар. Зал содрогнулся от мощного, сокрушительного рыка. Из пробоины донеслись голоса и странные звуки, словно огромным кнутом хлестали живое тело. Все переглянулись.
– Что проис... – грифон не успел договорить. Широкие двери едва не разлетелись вдребезги от страшного удара. Необычайно красивый, размером с грифона, ярко-красный крылатый хищник стремительно прошёл через зал и скрылся в другой двери, даже не повернув рогатую голову в сторону пленников. Мускулистый хвост с тремя чёрными иглами на конце нервно хлестал по сторонам, под сверкающей чешуёй буграми перекатывались могучие мышцы, вдоль позвоночника тянулся гребень острых шипов. Зеркальные, чёрные снизу чешуйчатые крылья были плотно сложены на спине и сцеплены длинным когтем на сгибе.
За зверем бежали два старика в одежде колдунов и удивительно старая женщина.
Файтер сам не заметил, каким образом оказался у дальнего конца клетки. В соседней Кондор рухнул на пол, забыв о дыхании. А Некец-Макантуку встревожился. Огладив бороду, старик направился к двери, в которую вошло прекрасное существо.
– Это... это... ОН!!! – прохрипел грифон. Его глаза вылезли из орбит, все перья распушистились.
– От... от... откуда??!!! – Кондор вцепился в прутья.
Адракх с большим удивлением оглядел пленников.
– Вы видели божественного Аримана. – сказала птица. Голос вождя тучан-мака изменился, в нём появились подозорительные интонации.
– Чего вы так испугались?