На пути к высшей цели Хэнк был готов пойти на любые жертвы. Ученик должен был остаться с ним, нравится это ему или нет. Неволя также могла считаться вполне адекватным решением. Таран напоминал фанатичного резчика по дереву, который вырывает из земли дерево, в котором наметанному взгляду мастера показалось нечто прекрасное. Затем он счищает кору, отсекает лишнее, придавая полученной заготовке нужную форму.
Но то, что происходило с телом Курта, было лишь внешней, видимой частью изменений. Злость, боль и отчаяние были не менее острыми резцами, нежели электрический ток. Они вели в душе Курта незаметную, неслышную работу.
День проходил за днем, и форма обрастала все новыми и новыми деталями, которые Таран сумел рассмотреть под бесполезной корой. Курт учился рукопашному бою, фехтованию, некоторым акробатическим трюкам и, что также немаловажно, начинал чувствовать себя в Яме как дома.
Постепенно волчьи лапы привыкали к боевому мечу. В самом начале Курту позволили только подержать металлическую рукоять, обмотанную кожаным ремешком. На следующий день он сделал несколько выпадов — под монотонное бурчание Тарана (“почувствуй его мощь, стань продолжением стали…”). И только через пару дней Курта допустили к спаррингу с другим гладиатором. Сталь звенела о сталь, а Хэнк лично держал руку “на пульсе” — стоило волку немного участить ритм, как ошейник пробуждался к жизни. Не приходилось сомневаться, что противник Курту не ровня.
Полученные результаты удивляли не только Тарана. Курт и сам с недоумением сознавал, как плохо он представлял себе раньше, на что способен. Клыки и когти, доставшиеся ему от четвероногих предков, были, конечно, лучше, чем ничего, но они не могли тягаться с полосой смертоносной, заточенной по обе стороны стали, сваренной в современных условиях, особенно если эту полосу сжимают умелые руки (либо же лапы, когти которых позволяли еще крепче держать рукоять).
Это была грозная сила. Даже в условиях мегаполиса, где у каждого третьего имелось огнестрельное оружие, тогда как о ближнем бое большая часть населения имела весьма смутное представление. С каждым днем, проведенным в Яме или на площадке, Курт все больше укреплялся в этом убеждении. И одновременно крепли его надежды на будущее. Невидимое лезвие мастерства, которое Таран стремился вложить в лапы ученику, когда-то должно было повернуться против учителя.
Пока же оставалось доводить это самое лезвие до нужной остроты и блеска.
Но все это происходило снаружи — в той или иной степени. А внутри тем временем тянулся интенсивный, зловещий и монотонный процесс, сравнимый с зубчатой передачей (ее холодным гладким металлом, острыми гранями и густым черным маслом, что стекало в недра огромной машины). Одиночество, ярость и боль неустанно трудились над сознанием, душой и мировоззрением Курта, в то время как Таран вел, так сказать, внешнюю обработку. Объяснить или просто описать этот процесс почти так же трудно, как объяснить устройство и действие смертоносного вируса, что попал внутрь человеческого тела. Это возможно, однако непосвященному такое описание показалось бы излишне детальным и скучным. Так и внутри волка тянулся подобный процесс — вот только у вируса, действовавшего у него внутри, имелась ясная конечная цель.
Первое время Курта терзали кошмары, которые он не мог вспомнить даже сразу после пробуждения. Затем сон стал глубоким, словно черная бездна с покатыми стенами. А потом кошмары вернулись опять. И, что самое плохое, в этих кошмарах к нему возвращались собратья по стае.
Мертвые, пробитые пулевыми отверстиями волки приходили к пленнику Тарана по ночам, — стояли, ничего не говоря, и только таращились на Курта неподвижными глазами. Старики, щенки, взрослые волки… Это был лишь один из снов, которые мучили Курта (среди них, возможно, были и более жуткие), но когда он приснился в первый раз, Курт проснулся от собственного крика. Не вполне сознавая, где вообще он находится, волк спрыгнул на пол и начал дико озираться. Вокруг были лишь голые стены. Мертвые ушли восвояси — но лишь на время. Ожидать иного было просто глупо.
К счастью, вспомнить удавалось лишь детали.
Курт много думал о случившемся, о своих поступках и пути, что привел его в Клоповник и Яму. Он совершил чересчур много ошибок и глупостей, за которые приходилось расплачиваться. Однако, как это бывает, в первую очередь за это поплатились невинные.
И теперь все они, как один, жаждали успокоения.
Курт понимал — ему не следовало соваться к ним до срока. Они уже тянутся к нему с того света, попади же он к ним в лапы, от него не останется и спиритического куска протоплазмы… Сперва надо водрузить камень на братскую могилу. Поэтому камень должен быть подходящих размеров. На него прольется кровь не одного и не двух безволосых…
Так прошел месяц. Не незаметно, но мучительно медленно.
Самый долгий месяц в жизни волка.
Тренировки, еда, сон (кошмары, боль и затаенная ярость). Все слилось в монолитное целое.
А однажды Таран пришел в камеру один.
Курт был занят тем, что читал книжку. Время было послеобеденное, но сон не шел. Тем более странным показался ему визит Хэнка. Безволосый практически никогда не приходил один, во время же тренировок не разговаривал ни о чем, что прямо не касалось занятий. Он любил поразглагольствовать о романтике гладиаторских боев, особо прославившихся бойцах, а также о скоротечности жизни.
Сегодня же он принес с собой оптический диск.
И, не говоря ни слова, погрузил его в проигрыватель. Голопроектор сразу же вспыхнул, некоторое время над панелью мерцал черно-белый снег. Таран успел отойти в сторонку, чтобы получше видеть изображение, но в то же время держась от решетки подальше.
Курт полулежал, следя за развитием событий.
Затем голограмма обрела конкретные формы — внезапно, без какого-либо предупреждения. Так бывало, когда кто-то нажимает клавишу “record”, когда передача уже началась.
Над проектором парила полупрозрачная физиономия какого-то парня. В его внешности не было ничего примечательного — бледное лицо, неровные усы, подобия бакенбард, — однако к тонкогубому рту были приставлены сразу четыре микрофона. Судя по вдохновенному выражению лица и широко открытым глазам, происходящее было парню явно по вкусу.
Он говорил:
“…а потом этот… зверь набросился на второго. Он спрыгнул с машины и одним прыжком достиг цели. У другого был автомат, однако волк разоружил его, словно ребенка. Потом повалил на спину и… вцепился в глотку. — Парень сглотнул, будто заново переживал эту сцену. — У меня душа ушла в пятки. Этот монстр терзал добычу всего несколько секунд, после чего поднялся на ноги. Он посмотрел прямо на меня — мне в глаза… — Безволосый двумя пальцами продемонстрировал, куда именно волк поглядел. — Я еще подумал — все, это конец…”
Тут Курт наконец-то понял, где именно он видел этого парня. Запретный город. Черный джип. Безволосый бежал по другой стороне улицы, лицо у него было искажено ужасом. Узнать его сейчас было весьма затруднительно.
“…но почему-то зверь не бросился за мной. Вместо этого он развернулся и направился к другому мужчине, с которым уже успел что-то проделать минуту назад… — Парень сокрушенно покачал головой. Ну, понятно — эта утрата явилась самым сильным эмоциональным потрясением, которое он пережил (куда уж до него смерти бабушки, первому сексу и первому кокаину). — Я хотел вернуться, однако ноги влекли меня дальше… Вскоре между мною и теми беднягами встала каменная стена, перекрывавшая обзор. — Микрофоны дрогнули, и с ними дрогнуло лицо безволосого. Он с излишней поспешностью вновь открыл рот. — Еще никогда — даже в фильмах! — мне не доводилось видеть такого кошмара. Это… существо двигалось и убивало так непринужденно, будто это было для него привычной работой… Монстр. Мы, обычные люди, готовим похожим образом завтрак или водим машину…”
Вначале исчез звук, — парень пару секунд шевелил губами, будто рыба, — а следом голограмма. Лицо и микрофоны, потерявшие практически весь интерес к монологу, скрылись под шквалом помех. Через последние прорывалось что-то другое — извне, точно путник сквозь снежный буран.
Этим “другим” оказался безволосый, стоящий за стационарной трибуной. Пара ультратонких микрофонов целилась ему в мелкие белоснежные зубы. Над деревянной планшеткой торчали грудь и непосредственно физиономия. Новый персонаж был облачен в синий полицейский мундир, на котором отсутствовали какие-либо знаки отличия, если не считать двух стандартных нашивок. Коротко стриженная голова поворачивалась то в одну сторону, то в другую. Волосы блестели пока еще свежим гелем. За трибуной маячила растяжка с эмблемами Управления полиции.
Что касалось лица, то оно буквально излучало готовность ответить на все вопросы, не выходящие за пределы компетенции. Физиономия мужчины была нарочито искусственной, как у конструкта. Собственно, обычно пресс-служба Управления так и поступала, — гораздо проще отдать на расправу журналистам вышколенного конструкта! — однако этот случай не вполне вписывался в категорию “обычно”.
Поэтому Курт прислушался.
Как и в предыдущий раз, запись началась почти с полуслова.
“…операция, итоги которой вы успели прослушать, была осуществлена в кратчайшие сроки. Строжайшая секретность этих мероприятий была продиктована как оперативной необходимостью, так и здравым смыслом. Законность осталась незапятнанной на всех этапах операции — от подготовки и до подведения итогов… — Мужчина указал в сторону. — Слушаю вас.
Из-за кадра донесся звонкий женский голос:
— Почему всю грязную работу выполнила охрана Улья?
Безволосый в мундире кивнул. Вопрос, по всей видимости, показался ему слишком легким.
Но в этом также могла заключаться ловушка. И полицейский принялся не без сноровки лавировать в своенравном течении, огибая препятствия и уходя от подводных камней.
— Силы мобильной охраны центрального Улья действовали по указанию и с дозволения командования корпуса полиции. Поскольку правонарушители находились на подведомственной охране территории, мы предпочли передать дело, так сказать, по месту жительства. Кроме того, охрана яруса уже инициировала подготовку операции. Действия Управления были обречены на проигрыш во времени…
— Правосудие — это что, гонки какие-то?! — крикнул возмущенный мужской голос. Полицейский покачал головой:
— Отнюдь. Наши приказы и, соответственно, действия службы безопасности соответствовали всем требованиям действующей нормативной базы. То обстоятельство, что обстановка требовала срочного оперативного вмешательства, ни в коей мере не отменяло необходимости действовать в рамках правового поля — независимо от того, сколь серьезна данная ситуация. Ничто не может препятствовать справедливости и правосудию. — Полицейский слегка снисходительно усмехнулся. — Ничто.
— Вы говорите — правонарушители, — заметил тот же голос. — Однако волки, насколько мы знаем, не совершили ничего противозаконного. Даже то происшествие, о котором нам поведал свидетель — если верить кое-каким источникам, — имело место ПОСЛЕ того, как ваше командование спустило оперативников с цепей. Как это понимать?
Оратор кивнул.
— Полагаю, вопрос и реплика не по адресу. Но если вы настаиваете, я могу присовокупить их к моему предыдущему ответу. Не берусь судить о моральной стороне вопроса — это дело политиков и журналистов. Что же касается физической ликвидации этих… как верно подметил молодой человек в своем интервью, существ, то охрана также действовала в границах своей компетенции. Метаморфы, как большинству присутствующих, должно быть, известно, объявлены вне закона на всей планете. Не мне судить об этой конвенции. Факты таковы, что официально волкам вынесен смертный приговор — заочно, без возможности апелляции. Таким образом, само существование этих существ уже являлось основанием для мер, идентичных тем, что предприняли мы. Не так уж важно, совершали ли они что-либо противозаконное… — Мужчина посмотрел в том направлении, откуда донесся вопрос. — Вместе с тем я с удовольствием обменяюсь информацией с вашими источниками. Нам совершенно доподлинно известно, что операция была проведена уже ПОСЛЕ того, как имело место это жуткое происшествие… — Полицейский умолк в ожидании новых вопросов. — Пожалуйста.
— Выходит, — спросила женщина, — что все эти годы волки жили под носом у мобильной охраны?
— Эта версия прорабатывается, — кратко ответил оратор.
— Управление взяло под арест свидетеля, — крикнул кто-то. — Это случилось буквально два часа назад. К нему не пускают ни адвоката, ни родственников, мотивируя это тем, что ему якобы нездоровится. Как вы можете прояснить эту ситуацию?
Полицейский едва заметно поморщился — не исключено, от слишком ярких прожекторов.
— Упомянутый господин утратил статус свидетеля — возможно, на время — и приобрел статус подозреваемого. На настоящий момент ему инкриминируется преступление по статье 275, пункт “В” Уголовного кодекса, — оставление человека в ситуации, заведомо опасной для жизни… — Оратор повел плечами. — Мне не сообщали подробностей, однако не стоит сомневаться, что все это — простая формальность.
— А что с тем волком, убийцей охранников?
Оратор нахмурился, затем профессиональным усилием постарался расслабиться. Похожим манером утюг разглаживает складки на ткани. Надежно, но не слишком осторожно.
— Совершенно очевидно, что он также находился в логове метаморфов на момент проведения штурма. Поскольку никому из волков не удалось скрыться с подконтрольной территории, искомый преступник также остался на ней. Будет не так просто определить, кто из этих существ совершил те злодеяния. Но я не сомневаюсь, что нашим специалистам это под силу. — Полицейский натянуто улыбнулся, после чего поднял обе руки. — А теперь прошу прощения, пресс-конференция и так затянулась. Те, кто не получил ответы на свои вопросы, могут представить их мне в электронном виде. Всего хорошего, спасибо за внимание…
Человек в мундире без знаков отличия сошел с трибуны. Вместо аплодисментов его сопровождал возмущенный гул пары десятков голосов. Кто-то, не дождавшийся ответа, сильно сомневался, что получит их когда-нибудь — в электронном виде или в каком-либо еще.
Несколько секунд спустя гул стих, трибуна и растяжка скрылись за снегом помех. Вскоре там наверняка появится что-нибудь еще, а пока волк перевел взгляд на Тарана.
Безволосый стоял не шевелясь и тоже глядел на мохнатого узника. По его лицу, как обычно, можно было понять только одно — безволосый в сознании. Курт без, труда нащупал взгляд “обсидианов”, — острый, холодный и пронзительный, точь-в-точь черное лезвие.
Прочитать что-либо в этом взгляде было невозможно. Однако не приходилось сомневаться, что Хэнк пытался определить состояние узника. Это заставило Курта и самому об этом задуматься. Не так уж и важно, почему Таран продемонстрировал запись, важно, какую реакцию он ожидал увидеть.
К своему удивлению, Курт не почувствовал ничего особенного. Конечно, ему было неприятно, горько и больно слышать, как о его собратьях по стае говорят с такой непринужденностью, точно речь идет о скоте, предназначенном на убой. Но это походило скорее на то, что чувствуешь, когда с раны срывают повязку, нежели на сам процесс нанесения раны. Курт же успел это пережить — и боль раскаленным клинком засела глубоко в его сердце.
Поэтому волк не чувствовал гнева, а только боль и печаль.
Своих врагов он знал в лицо.
Размышления заняли не более нескольких секунд. Затем снег помех вновь раздвинулся в стороны. Голопроектор выплюнул в воздух поток света, красок и образов. Над каменным полом камеры образовалось светлое, слегка размытое по краям окно в иной мир. (Порой Курту казалось, будто вне его камеры ничего и нет вовсе) За окном обнаружились люди, небо над куполом, какое-то строение с массивными колоннами вдоль фасада. В том здании волк без труда распознал ратушу мегаполиса, в которой происходили еженедельные сессии Городского совета. Сам волк ни разу не видел строение “вживую”, но частенько наблюдал по головидению.
Именно там, на ступенях у фасада, а не в обитом бархатом зале, произносились самые радикальные речи, носившие несколько отвлеченный, но вместе с тем и оппозиционный характер, потому как внутри ратуши можно было говорить лишь о чем-то сугубо конструктивном (причем надо было иметь в виду, что за сказанное рано или поздно придется платить). Снаружи же все неудовлетворенные ораторы могли вволю потешить самолюбие, а заодно дать возможность прокормиться работникам масс-медиа.
Поэтому Курт ничуть не удивился, обнаружив и сейчас с десяток микрофонов. Собственно, в них не было особой нужды — голографические камеры оснащались встроенными сенсорами такой чувствительности, что могли уловить голос оратора, стой тот хоть на другой стороне улицы. Но суть была не в том. Каждый из микрофонов, приставленный к физиономии говорящего, красовался логотипом какой-либо компании. Тем самым подчеркивалось, что “контора” везде успевает и неизменно оказывается в гуще событий. Зрители же получали информационный хлеб из первых рук. Ну а чем его приправляли — это уже третий вопрос.
Говорящего Курт не знал. Это был высокий, статный мужчина с широким лицом. Его иссиня-черные волосы серебрились на висках. Мужчина был одет в солидный темно-синий костюм, говорил же внятно и уверенно:
“…то, что случилось, не должно повториться. Мы лишний раз убедились, насколько несовершенно пока наше общество. Погибли невинные люди, что бы ни говорили мои оппоненты… — Микрофоны, дрогнув, приблизились почти вплотную к лицу оратора. — Именно люди, потому что метаморфы являются такими же представителями homo sapiens, как и все остальные. Никто не смеет утверждать, будто им не присущи все права, изложенные в Декларации и обоих Пактах. Все остальное — демагогия и дискриминация (не суть важно, по какому признаку — цвету кожи, вероисповеданию или чему-то еще, что лишь предстоит отразить в международно-правовых актах). Никто не повинен в том, что волки существуют. И прежде всего — они сами. Мы стали свидетелями геноцида, который длится долгие годы. Сегодня имел место один из наиболее драматичных его эпизодов. Так не может продолжаться дальше. — Господин нахмурился и поглядел прямо в камеру. — Я, как председатель Комитета по гражданско-социальным вопросам, намерен поставить перед Советом готовый проект. Депутаты должны рассмотреть и утвердить резолюцию, которая впоследствии отправится в парламент. Наше правительство же просто обязано инициировать процедуру выхода из Конвенции, с дозволения которой происходят все эти зверства. Как мы видим, данный акт полностью противоречит основным принципам международного права, как и утверждали ведущие теоретики. Наша вина состоит в том, что мы не услышали их голосов… Поэтому, руководствуясь…” Звук и картинка исчезли.
Чем именно руководствовался убеленный сединами господин, волку узнать не довелось. Вначале голографическое окно скрылось за ставнями помех, после чего черно-белое облачко всосалось в проектор. Запись подошла к концу слишком быстро. Таран, похоже, продемонстрировал пленнику все, что хотел — ни больше и ни меньше.
Курт поглядел на безволосого.
Тот ухмылялся. Глаза, однако, были ничуть не теплее, нежели пару минут назад.
— У меня для тебя две новости, — сказал Таран. Губы двигались, выплевывая слова в гулкую пустоту камеры, одно за другим. — Даже не знаю, которая лучше. Во-первых, как ты уже понял, тебя официально признали мертвецом. — Хэнк без особого веселья рассмеялся. — Но этого было бы мало. Этому хитрому малому, — квадратный подбородок кивнул на голопроектор, — все-таки удалась его затея. Это уже во-вторых. Он протащил проект через Городской совет, и неделю спустя резолюцию одобрил парламент. Держава официально приостановила членство в Надзорном совете Конвенции, согласно которой твой народ подлежал истреблению. — Таран мгновение помедлил и закончил: — Поздравляю. Тебя амнистировали.
Однако Курт не чувствовал особого энтузиазма. Его амнистировали как виновного в преступлениях, которые не потрудился рассмотреть ни один судебный орган, так что неизвестно, были ли они совершены, а если даже и были, то задолго до рождения старейшины, не говоря уж о Курте. Да и какой ему был смысл радоваться, когда он, наверное, остался единственным представителем племени? Какой вообще смысл во всей этой законодательной чуши?!
Впрочем, смысл был. Посмертная амнистия во все времена превышала числом амнистированных прижизненную.
Так ведь гораздо удобнее.
Некоторое время волк и безволосый молчали, глядя друг на друга. Взгляды, скрещиваясь, скользили между прутьев решетки. Ни тот, ни другой не хотел отворачиваться первым. В этой игре Курту не было равных — не так давно он часами глядел на ровесников, утверждавших, что “пересмотрят его в два счета”. Но разве можно переглядеть холодные черные камни? Это было так же глупо, как и пытаться пересмотреть осколок настоящего обсидиана. У того нет ни глаз, которые можно отвести, ни шеи, чтобы отвернуться.
Поэтому Курт отвернулся первым. Ему хотелось услышать, что Хэнк скажет дальше.
Безволосый это понял.
— Они не показали ни единого кадра, — сказал он. — Ни тебе съемок с места событий, ни простых фотографий. Любая компания отдала бы половину уставного фонда за такой материал. Разве нет? Подумать только, целая стая! Любая сенсация бледнеет перед этим. И что же мы видим? — Таран помолчал, потом заговорил снова: — Они, повторяю, не показали нам ни единого кадра. Не промелькнуло ни одного отрывка старой хроники — времен восстания вашего брата… Хотя, если разобраться, в этом нет ничего удивительного. Если документальные съемки где-то и сохранились, их держат за семью замками. Наше государство желает позабыть о том, что случилось. Будто ничего и не было вовсе… Но сейчас, как мы видим, начинается нечто другое. Твои соплеменники отдали свои жизни не зря. Если где-то на планете остались волки, они могут спокойно выходить на поверхность…
Таран замолчал и вновь уставился на Курта.
— Ты заварил крутую кашу, малыш. Все началось с убийства Майклсона… — Волк вскинул голову. Безволосый кивнул: — Да-да, не нужно на меня так смотреть. Даже если бы Лысый держал язык за зубами, чего он, кстати, не делал, я все равно узнал бы. Мы живем в Клоповнике, если не забыл. А именно здесь сходятся все нити… Нужно знать, за какую потянуть.
Курт молчал. Конечно, Таран все знает. Он сидел в своей Яме, словно Черная Вдова в паутине…
Вполне возможно, по одной из этих нитей к нему пришло настоящее имя Ковбоя… А если нет — если паутина начиналась в Клоповнике и им же оканчивалась, не достигая более-менее ощутимых вершин, — то Лысый Хью наверняка в курсе событий…
Все это волк намеревался разузнать в свое время.
— Молчишь? — спросил Таран. — Как хочешь. Возвращаясь к предыдущему вопросу — почему нам не показали ни единого кадра? Сильно сомневаюсь, что оперативники ничего не фиксировали. Волчье логово — безусловно, не лучшее место, чтобы производить любительскую съемку. Но камеры могли крепиться к шлемам, как нам показывают в фильмах… — Безволосый усмехнулся. — Только, сдается мне, ты знаешь куда больше. Почему любопытным зрителям не показали, как бравые оперативники выполняют свою работу?! Как они убивают твоих соплеменников?
Курт рывком поднял голову.
Слезы боли и ярости застилали глаза.
— Потому, — выдавил он, — что это была бойня. Они не пощадили ни детей, ни стариков.
— В том-то и заключается геноцид, — кивнул Таран со знанием дела. — Если оставить щенков, они, чего доброго, могут вырасти в злых и сильных волков. В истории встречается масса красноречивых примеров. Ты, как я понимаю, успел побывать в своем логове — но уже после того, как там все случилось. И то, что ты еще жив, показывает — оперативники успели уйти. Во всяком случае, большинство… Успел кого-нибудь убить?
Курт равнодушно пожал плечами. Какое это имеет значение?
Хэнк потер подбородок, кивнул.
— А затем, — продолжил он, — ты двинулся прямиком в Запретный город. За каким хреном, скажи пожалуйста? Служба безопасности Улья, конечно, это знает, но нам, простым смертным, приходится смотреть новости или же просто догадываться. Даже Хью не помог мне прояснить этот вопрос. Осмелюсь предположить, что деньги тебе понадобились для некой услуги из того полулегального прейскуранта для богатеньких, что предоставляет Улей. Но какая именно? Весьма сомнительно, что есть нужда в боевых имплантантах — когтей у тебя и без того достаточно… — Таран качнул головой. — Так что скажешь?
Курт внимательно поглядел на своего тюремщика. Можно, конечно, промолчать, хотя бы просто из упрямства. Только смысла нет. Лучше попробовать поторговаться.
Информация, покуда он сидит за этой решеткой, ему без надобности, но ведь когда-то он непременно выберется на волю. Что, если к тому времени с Тараном что-то произойдет либо будет просто некогда его расспрашивать (нехватка времени для вдумчивых расспросов будет непосредственно связана с неприятностями у Тарана)…
Волк открыл пасть. Рассказать о Джейн, ее болезни и смерти казалось ему невероятным кощунством. Будто он отрывал от собственного сердца кусок пока еще живого мяса.
Но это было терпимо.
— Я расскажу, — медленно проговорил он, — если вы назовете имя того человека, который подрядил меня на убийство. С усами и в шляпе. Как ковбой. Еще от него сильно пахнет жасмином. Знаете его?
Таран смерил узника взглядом. Затем покачал головой.
— Если бы и знал, то не сказал. Но я не знаю. Этот человек с самой вершины. — Безволосый ткнул толстым пальцем в потолок (несколькими метрами правее простиралась Яма). — Понятия не имею, кто он такой. Да и Лысый, впрочем, тоже. Я уже узнавал.
Поэтому позабудь о том, что он тебе нужен, малыш. Лучше бы тебе просто забыть. Ты никогда его не найдешь, никогда не поднимешься на такую высоту… Твой дом — здесь. — Хэнк сделал жест, будто пытался обхватить окружающее. — Смирись, так будет лучше. Поверь.
Курт машинально оглядел свой “дом”. Каменный мешок, отгороженный металлической решеткой. Видавшие виды обогреватели, гоняющие воздух по кругу. Темные каменные стены. От сточного отверстия поднимается затхло-серое зловоние, привыкнуть к которому невозможно… Нет, думал волк, я не смирюсь. Не надейся.
Он кивнул, стараясь, чтобы это выглядело как можно покорнее.
— Так что, расскажешь? — настаивал Таран.
Волк молчал. Кусок, вырванный из сердца, до сих пор трепыхался.
Безволосый покачал головой и, сунув руку в карман штанов, достал оттуда пульт управления. Курт молчал. Он даже не представлял, каким образом можно развязать язык при помощи этой штуки, ведь даже голосовые связки не функционировали под напором электрошока. Хэнк, судя по всему, тоже это понимал. Поглядев на пульт пару мгновений, он усмехнулся и убрал “кулон” обратно в карман.
Это была одна из тех немногих молчаливых побед, которые волк одержал вне Ямы.
— Скоро у тебя первый бой, — сказал Таран. — Готовься…
Развернувшись, он вышел за дверь и запер ее за собой. Шаги прогремели по ступеням. Следом хлопнула наружная дверь. И повисла тишина. Не раздавалось ни звука, как в пустой бочке.
Волк сидел, слушая пустоту. Скоро у него первый бой.
Это известие его не слишком обрадовало, но и не особо огорчило. Впервые в жизни он на собственной шкуре почувствует, что значит быть настоящим гладиатором. Пустяк, что он себя таковым не считает. Главное, что по этому поводу думает толпа. Ее желания и прихоти меняются с каждым мгновением, с каждым взмахом меча — Таран не раз об этом говорил. В зависимости от этих самых настроений менялась и вероятность того, лишит ли Курт кого-то жизни на песчаном дне Ямы или нет… В зависимости от того, опустит толпа большие пальцы вниз или же поднимет вверх. Такой пустяк, но сталь в лапе не понимает шуток.
С этой мыслью Курт Страйкер уснул.
Но лишь до утра.
Но то, что происходило с телом Курта, было лишь внешней, видимой частью изменений. Злость, боль и отчаяние были не менее острыми резцами, нежели электрический ток. Они вели в душе Курта незаметную, неслышную работу.
День проходил за днем, и форма обрастала все новыми и новыми деталями, которые Таран сумел рассмотреть под бесполезной корой. Курт учился рукопашному бою, фехтованию, некоторым акробатическим трюкам и, что также немаловажно, начинал чувствовать себя в Яме как дома.
Постепенно волчьи лапы привыкали к боевому мечу. В самом начале Курту позволили только подержать металлическую рукоять, обмотанную кожаным ремешком. На следующий день он сделал несколько выпадов — под монотонное бурчание Тарана (“почувствуй его мощь, стань продолжением стали…”). И только через пару дней Курта допустили к спаррингу с другим гладиатором. Сталь звенела о сталь, а Хэнк лично держал руку “на пульсе” — стоило волку немного участить ритм, как ошейник пробуждался к жизни. Не приходилось сомневаться, что противник Курту не ровня.
Полученные результаты удивляли не только Тарана. Курт и сам с недоумением сознавал, как плохо он представлял себе раньше, на что способен. Клыки и когти, доставшиеся ему от четвероногих предков, были, конечно, лучше, чем ничего, но они не могли тягаться с полосой смертоносной, заточенной по обе стороны стали, сваренной в современных условиях, особенно если эту полосу сжимают умелые руки (либо же лапы, когти которых позволяли еще крепче держать рукоять).
Это была грозная сила. Даже в условиях мегаполиса, где у каждого третьего имелось огнестрельное оружие, тогда как о ближнем бое большая часть населения имела весьма смутное представление. С каждым днем, проведенным в Яме или на площадке, Курт все больше укреплялся в этом убеждении. И одновременно крепли его надежды на будущее. Невидимое лезвие мастерства, которое Таран стремился вложить в лапы ученику, когда-то должно было повернуться против учителя.
Пока же оставалось доводить это самое лезвие до нужной остроты и блеска.
Но все это происходило снаружи — в той или иной степени. А внутри тем временем тянулся интенсивный, зловещий и монотонный процесс, сравнимый с зубчатой передачей (ее холодным гладким металлом, острыми гранями и густым черным маслом, что стекало в недра огромной машины). Одиночество, ярость и боль неустанно трудились над сознанием, душой и мировоззрением Курта, в то время как Таран вел, так сказать, внешнюю обработку. Объяснить или просто описать этот процесс почти так же трудно, как объяснить устройство и действие смертоносного вируса, что попал внутрь человеческого тела. Это возможно, однако непосвященному такое описание показалось бы излишне детальным и скучным. Так и внутри волка тянулся подобный процесс — вот только у вируса, действовавшего у него внутри, имелась ясная конечная цель.
Первое время Курта терзали кошмары, которые он не мог вспомнить даже сразу после пробуждения. Затем сон стал глубоким, словно черная бездна с покатыми стенами. А потом кошмары вернулись опять. И, что самое плохое, в этих кошмарах к нему возвращались собратья по стае.
Мертвые, пробитые пулевыми отверстиями волки приходили к пленнику Тарана по ночам, — стояли, ничего не говоря, и только таращились на Курта неподвижными глазами. Старики, щенки, взрослые волки… Это был лишь один из снов, которые мучили Курта (среди них, возможно, были и более жуткие), но когда он приснился в первый раз, Курт проснулся от собственного крика. Не вполне сознавая, где вообще он находится, волк спрыгнул на пол и начал дико озираться. Вокруг были лишь голые стены. Мертвые ушли восвояси — но лишь на время. Ожидать иного было просто глупо.
К счастью, вспомнить удавалось лишь детали.
Курт много думал о случившемся, о своих поступках и пути, что привел его в Клоповник и Яму. Он совершил чересчур много ошибок и глупостей, за которые приходилось расплачиваться. Однако, как это бывает, в первую очередь за это поплатились невинные.
И теперь все они, как один, жаждали успокоения.
Курт понимал — ему не следовало соваться к ним до срока. Они уже тянутся к нему с того света, попади же он к ним в лапы, от него не останется и спиритического куска протоплазмы… Сперва надо водрузить камень на братскую могилу. Поэтому камень должен быть подходящих размеров. На него прольется кровь не одного и не двух безволосых…
Так прошел месяц. Не незаметно, но мучительно медленно.
Самый долгий месяц в жизни волка.
Тренировки, еда, сон (кошмары, боль и затаенная ярость). Все слилось в монолитное целое.
А однажды Таран пришел в камеру один.
Курт был занят тем, что читал книжку. Время было послеобеденное, но сон не шел. Тем более странным показался ему визит Хэнка. Безволосый практически никогда не приходил один, во время же тренировок не разговаривал ни о чем, что прямо не касалось занятий. Он любил поразглагольствовать о романтике гладиаторских боев, особо прославившихся бойцах, а также о скоротечности жизни.
Сегодня же он принес с собой оптический диск.
И, не говоря ни слова, погрузил его в проигрыватель. Голопроектор сразу же вспыхнул, некоторое время над панелью мерцал черно-белый снег. Таран успел отойти в сторонку, чтобы получше видеть изображение, но в то же время держась от решетки подальше.
Курт полулежал, следя за развитием событий.
Затем голограмма обрела конкретные формы — внезапно, без какого-либо предупреждения. Так бывало, когда кто-то нажимает клавишу “record”, когда передача уже началась.
Над проектором парила полупрозрачная физиономия какого-то парня. В его внешности не было ничего примечательного — бледное лицо, неровные усы, подобия бакенбард, — однако к тонкогубому рту были приставлены сразу четыре микрофона. Судя по вдохновенному выражению лица и широко открытым глазам, происходящее было парню явно по вкусу.
Он говорил:
“…а потом этот… зверь набросился на второго. Он спрыгнул с машины и одним прыжком достиг цели. У другого был автомат, однако волк разоружил его, словно ребенка. Потом повалил на спину и… вцепился в глотку. — Парень сглотнул, будто заново переживал эту сцену. — У меня душа ушла в пятки. Этот монстр терзал добычу всего несколько секунд, после чего поднялся на ноги. Он посмотрел прямо на меня — мне в глаза… — Безволосый двумя пальцами продемонстрировал, куда именно волк поглядел. — Я еще подумал — все, это конец…”
Тут Курт наконец-то понял, где именно он видел этого парня. Запретный город. Черный джип. Безволосый бежал по другой стороне улицы, лицо у него было искажено ужасом. Узнать его сейчас было весьма затруднительно.
“…но почему-то зверь не бросился за мной. Вместо этого он развернулся и направился к другому мужчине, с которым уже успел что-то проделать минуту назад… — Парень сокрушенно покачал головой. Ну, понятно — эта утрата явилась самым сильным эмоциональным потрясением, которое он пережил (куда уж до него смерти бабушки, первому сексу и первому кокаину). — Я хотел вернуться, однако ноги влекли меня дальше… Вскоре между мною и теми беднягами встала каменная стена, перекрывавшая обзор. — Микрофоны дрогнули, и с ними дрогнуло лицо безволосого. Он с излишней поспешностью вновь открыл рот. — Еще никогда — даже в фильмах! — мне не доводилось видеть такого кошмара. Это… существо двигалось и убивало так непринужденно, будто это было для него привычной работой… Монстр. Мы, обычные люди, готовим похожим образом завтрак или водим машину…”
Вначале исчез звук, — парень пару секунд шевелил губами, будто рыба, — а следом голограмма. Лицо и микрофоны, потерявшие практически весь интерес к монологу, скрылись под шквалом помех. Через последние прорывалось что-то другое — извне, точно путник сквозь снежный буран.
Этим “другим” оказался безволосый, стоящий за стационарной трибуной. Пара ультратонких микрофонов целилась ему в мелкие белоснежные зубы. Над деревянной планшеткой торчали грудь и непосредственно физиономия. Новый персонаж был облачен в синий полицейский мундир, на котором отсутствовали какие-либо знаки отличия, если не считать двух стандартных нашивок. Коротко стриженная голова поворачивалась то в одну сторону, то в другую. Волосы блестели пока еще свежим гелем. За трибуной маячила растяжка с эмблемами Управления полиции.
Что касалось лица, то оно буквально излучало готовность ответить на все вопросы, не выходящие за пределы компетенции. Физиономия мужчины была нарочито искусственной, как у конструкта. Собственно, обычно пресс-служба Управления так и поступала, — гораздо проще отдать на расправу журналистам вышколенного конструкта! — однако этот случай не вполне вписывался в категорию “обычно”.
Поэтому Курт прислушался.
Как и в предыдущий раз, запись началась почти с полуслова.
“…операция, итоги которой вы успели прослушать, была осуществлена в кратчайшие сроки. Строжайшая секретность этих мероприятий была продиктована как оперативной необходимостью, так и здравым смыслом. Законность осталась незапятнанной на всех этапах операции — от подготовки и до подведения итогов… — Мужчина указал в сторону. — Слушаю вас.
Из-за кадра донесся звонкий женский голос:
— Почему всю грязную работу выполнила охрана Улья?
Безволосый в мундире кивнул. Вопрос, по всей видимости, показался ему слишком легким.
Но в этом также могла заключаться ловушка. И полицейский принялся не без сноровки лавировать в своенравном течении, огибая препятствия и уходя от подводных камней.
— Силы мобильной охраны центрального Улья действовали по указанию и с дозволения командования корпуса полиции. Поскольку правонарушители находились на подведомственной охране территории, мы предпочли передать дело, так сказать, по месту жительства. Кроме того, охрана яруса уже инициировала подготовку операции. Действия Управления были обречены на проигрыш во времени…
— Правосудие — это что, гонки какие-то?! — крикнул возмущенный мужской голос. Полицейский покачал головой:
— Отнюдь. Наши приказы и, соответственно, действия службы безопасности соответствовали всем требованиям действующей нормативной базы. То обстоятельство, что обстановка требовала срочного оперативного вмешательства, ни в коей мере не отменяло необходимости действовать в рамках правового поля — независимо от того, сколь серьезна данная ситуация. Ничто не может препятствовать справедливости и правосудию. — Полицейский слегка снисходительно усмехнулся. — Ничто.
— Вы говорите — правонарушители, — заметил тот же голос. — Однако волки, насколько мы знаем, не совершили ничего противозаконного. Даже то происшествие, о котором нам поведал свидетель — если верить кое-каким источникам, — имело место ПОСЛЕ того, как ваше командование спустило оперативников с цепей. Как это понимать?
Оратор кивнул.
— Полагаю, вопрос и реплика не по адресу. Но если вы настаиваете, я могу присовокупить их к моему предыдущему ответу. Не берусь судить о моральной стороне вопроса — это дело политиков и журналистов. Что же касается физической ликвидации этих… как верно подметил молодой человек в своем интервью, существ, то охрана также действовала в границах своей компетенции. Метаморфы, как большинству присутствующих, должно быть, известно, объявлены вне закона на всей планете. Не мне судить об этой конвенции. Факты таковы, что официально волкам вынесен смертный приговор — заочно, без возможности апелляции. Таким образом, само существование этих существ уже являлось основанием для мер, идентичных тем, что предприняли мы. Не так уж важно, совершали ли они что-либо противозаконное… — Мужчина посмотрел в том направлении, откуда донесся вопрос. — Вместе с тем я с удовольствием обменяюсь информацией с вашими источниками. Нам совершенно доподлинно известно, что операция была проведена уже ПОСЛЕ того, как имело место это жуткое происшествие… — Полицейский умолк в ожидании новых вопросов. — Пожалуйста.
— Выходит, — спросила женщина, — что все эти годы волки жили под носом у мобильной охраны?
— Эта версия прорабатывается, — кратко ответил оратор.
— Управление взяло под арест свидетеля, — крикнул кто-то. — Это случилось буквально два часа назад. К нему не пускают ни адвоката, ни родственников, мотивируя это тем, что ему якобы нездоровится. Как вы можете прояснить эту ситуацию?
Полицейский едва заметно поморщился — не исключено, от слишком ярких прожекторов.
— Упомянутый господин утратил статус свидетеля — возможно, на время — и приобрел статус подозреваемого. На настоящий момент ему инкриминируется преступление по статье 275, пункт “В” Уголовного кодекса, — оставление человека в ситуации, заведомо опасной для жизни… — Оратор повел плечами. — Мне не сообщали подробностей, однако не стоит сомневаться, что все это — простая формальность.
— А что с тем волком, убийцей охранников?
Оратор нахмурился, затем профессиональным усилием постарался расслабиться. Похожим манером утюг разглаживает складки на ткани. Надежно, но не слишком осторожно.
— Совершенно очевидно, что он также находился в логове метаморфов на момент проведения штурма. Поскольку никому из волков не удалось скрыться с подконтрольной территории, искомый преступник также остался на ней. Будет не так просто определить, кто из этих существ совершил те злодеяния. Но я не сомневаюсь, что нашим специалистам это под силу. — Полицейский натянуто улыбнулся, после чего поднял обе руки. — А теперь прошу прощения, пресс-конференция и так затянулась. Те, кто не получил ответы на свои вопросы, могут представить их мне в электронном виде. Всего хорошего, спасибо за внимание…
Человек в мундире без знаков отличия сошел с трибуны. Вместо аплодисментов его сопровождал возмущенный гул пары десятков голосов. Кто-то, не дождавшийся ответа, сильно сомневался, что получит их когда-нибудь — в электронном виде или в каком-либо еще.
Несколько секунд спустя гул стих, трибуна и растяжка скрылись за снегом помех. Вскоре там наверняка появится что-нибудь еще, а пока волк перевел взгляд на Тарана.
Безволосый стоял не шевелясь и тоже глядел на мохнатого узника. По его лицу, как обычно, можно было понять только одно — безволосый в сознании. Курт без, труда нащупал взгляд “обсидианов”, — острый, холодный и пронзительный, точь-в-точь черное лезвие.
Прочитать что-либо в этом взгляде было невозможно. Однако не приходилось сомневаться, что Хэнк пытался определить состояние узника. Это заставило Курта и самому об этом задуматься. Не так уж и важно, почему Таран продемонстрировал запись, важно, какую реакцию он ожидал увидеть.
К своему удивлению, Курт не почувствовал ничего особенного. Конечно, ему было неприятно, горько и больно слышать, как о его собратьях по стае говорят с такой непринужденностью, точно речь идет о скоте, предназначенном на убой. Но это походило скорее на то, что чувствуешь, когда с раны срывают повязку, нежели на сам процесс нанесения раны. Курт же успел это пережить — и боль раскаленным клинком засела глубоко в его сердце.
Поэтому волк не чувствовал гнева, а только боль и печаль.
Своих врагов он знал в лицо.
Размышления заняли не более нескольких секунд. Затем снег помех вновь раздвинулся в стороны. Голопроектор выплюнул в воздух поток света, красок и образов. Над каменным полом камеры образовалось светлое, слегка размытое по краям окно в иной мир. (Порой Курту казалось, будто вне его камеры ничего и нет вовсе) За окном обнаружились люди, небо над куполом, какое-то строение с массивными колоннами вдоль фасада. В том здании волк без труда распознал ратушу мегаполиса, в которой происходили еженедельные сессии Городского совета. Сам волк ни разу не видел строение “вживую”, но частенько наблюдал по головидению.
Именно там, на ступенях у фасада, а не в обитом бархатом зале, произносились самые радикальные речи, носившие несколько отвлеченный, но вместе с тем и оппозиционный характер, потому как внутри ратуши можно было говорить лишь о чем-то сугубо конструктивном (причем надо было иметь в виду, что за сказанное рано или поздно придется платить). Снаружи же все неудовлетворенные ораторы могли вволю потешить самолюбие, а заодно дать возможность прокормиться работникам масс-медиа.
Поэтому Курт ничуть не удивился, обнаружив и сейчас с десяток микрофонов. Собственно, в них не было особой нужды — голографические камеры оснащались встроенными сенсорами такой чувствительности, что могли уловить голос оратора, стой тот хоть на другой стороне улицы. Но суть была не в том. Каждый из микрофонов, приставленный к физиономии говорящего, красовался логотипом какой-либо компании. Тем самым подчеркивалось, что “контора” везде успевает и неизменно оказывается в гуще событий. Зрители же получали информационный хлеб из первых рук. Ну а чем его приправляли — это уже третий вопрос.
Говорящего Курт не знал. Это был высокий, статный мужчина с широким лицом. Его иссиня-черные волосы серебрились на висках. Мужчина был одет в солидный темно-синий костюм, говорил же внятно и уверенно:
“…то, что случилось, не должно повториться. Мы лишний раз убедились, насколько несовершенно пока наше общество. Погибли невинные люди, что бы ни говорили мои оппоненты… — Микрофоны, дрогнув, приблизились почти вплотную к лицу оратора. — Именно люди, потому что метаморфы являются такими же представителями homo sapiens, как и все остальные. Никто не смеет утверждать, будто им не присущи все права, изложенные в Декларации и обоих Пактах. Все остальное — демагогия и дискриминация (не суть важно, по какому признаку — цвету кожи, вероисповеданию или чему-то еще, что лишь предстоит отразить в международно-правовых актах). Никто не повинен в том, что волки существуют. И прежде всего — они сами. Мы стали свидетелями геноцида, который длится долгие годы. Сегодня имел место один из наиболее драматичных его эпизодов. Так не может продолжаться дальше. — Господин нахмурился и поглядел прямо в камеру. — Я, как председатель Комитета по гражданско-социальным вопросам, намерен поставить перед Советом готовый проект. Депутаты должны рассмотреть и утвердить резолюцию, которая впоследствии отправится в парламент. Наше правительство же просто обязано инициировать процедуру выхода из Конвенции, с дозволения которой происходят все эти зверства. Как мы видим, данный акт полностью противоречит основным принципам международного права, как и утверждали ведущие теоретики. Наша вина состоит в том, что мы не услышали их голосов… Поэтому, руководствуясь…” Звук и картинка исчезли.
Чем именно руководствовался убеленный сединами господин, волку узнать не довелось. Вначале голографическое окно скрылось за ставнями помех, после чего черно-белое облачко всосалось в проектор. Запись подошла к концу слишком быстро. Таран, похоже, продемонстрировал пленнику все, что хотел — ни больше и ни меньше.
Курт поглядел на безволосого.
Тот ухмылялся. Глаза, однако, были ничуть не теплее, нежели пару минут назад.
— У меня для тебя две новости, — сказал Таран. Губы двигались, выплевывая слова в гулкую пустоту камеры, одно за другим. — Даже не знаю, которая лучше. Во-первых, как ты уже понял, тебя официально признали мертвецом. — Хэнк без особого веселья рассмеялся. — Но этого было бы мало. Этому хитрому малому, — квадратный подбородок кивнул на голопроектор, — все-таки удалась его затея. Это уже во-вторых. Он протащил проект через Городской совет, и неделю спустя резолюцию одобрил парламент. Держава официально приостановила членство в Надзорном совете Конвенции, согласно которой твой народ подлежал истреблению. — Таран мгновение помедлил и закончил: — Поздравляю. Тебя амнистировали.
Однако Курт не чувствовал особого энтузиазма. Его амнистировали как виновного в преступлениях, которые не потрудился рассмотреть ни один судебный орган, так что неизвестно, были ли они совершены, а если даже и были, то задолго до рождения старейшины, не говоря уж о Курте. Да и какой ему был смысл радоваться, когда он, наверное, остался единственным представителем племени? Какой вообще смысл во всей этой законодательной чуши?!
Впрочем, смысл был. Посмертная амнистия во все времена превышала числом амнистированных прижизненную.
Так ведь гораздо удобнее.
Некоторое время волк и безволосый молчали, глядя друг на друга. Взгляды, скрещиваясь, скользили между прутьев решетки. Ни тот, ни другой не хотел отворачиваться первым. В этой игре Курту не было равных — не так давно он часами глядел на ровесников, утверждавших, что “пересмотрят его в два счета”. Но разве можно переглядеть холодные черные камни? Это было так же глупо, как и пытаться пересмотреть осколок настоящего обсидиана. У того нет ни глаз, которые можно отвести, ни шеи, чтобы отвернуться.
Поэтому Курт отвернулся первым. Ему хотелось услышать, что Хэнк скажет дальше.
Безволосый это понял.
— Они не показали ни единого кадра, — сказал он. — Ни тебе съемок с места событий, ни простых фотографий. Любая компания отдала бы половину уставного фонда за такой материал. Разве нет? Подумать только, целая стая! Любая сенсация бледнеет перед этим. И что же мы видим? — Таран помолчал, потом заговорил снова: — Они, повторяю, не показали нам ни единого кадра. Не промелькнуло ни одного отрывка старой хроники — времен восстания вашего брата… Хотя, если разобраться, в этом нет ничего удивительного. Если документальные съемки где-то и сохранились, их держат за семью замками. Наше государство желает позабыть о том, что случилось. Будто ничего и не было вовсе… Но сейчас, как мы видим, начинается нечто другое. Твои соплеменники отдали свои жизни не зря. Если где-то на планете остались волки, они могут спокойно выходить на поверхность…
Таран замолчал и вновь уставился на Курта.
— Ты заварил крутую кашу, малыш. Все началось с убийства Майклсона… — Волк вскинул голову. Безволосый кивнул: — Да-да, не нужно на меня так смотреть. Даже если бы Лысый держал язык за зубами, чего он, кстати, не делал, я все равно узнал бы. Мы живем в Клоповнике, если не забыл. А именно здесь сходятся все нити… Нужно знать, за какую потянуть.
Курт молчал. Конечно, Таран все знает. Он сидел в своей Яме, словно Черная Вдова в паутине…
Вполне возможно, по одной из этих нитей к нему пришло настоящее имя Ковбоя… А если нет — если паутина начиналась в Клоповнике и им же оканчивалась, не достигая более-менее ощутимых вершин, — то Лысый Хью наверняка в курсе событий…
Все это волк намеревался разузнать в свое время.
— Молчишь? — спросил Таран. — Как хочешь. Возвращаясь к предыдущему вопросу — почему нам не показали ни единого кадра? Сильно сомневаюсь, что оперативники ничего не фиксировали. Волчье логово — безусловно, не лучшее место, чтобы производить любительскую съемку. Но камеры могли крепиться к шлемам, как нам показывают в фильмах… — Безволосый усмехнулся. — Только, сдается мне, ты знаешь куда больше. Почему любопытным зрителям не показали, как бравые оперативники выполняют свою работу?! Как они убивают твоих соплеменников?
Курт рывком поднял голову.
Слезы боли и ярости застилали глаза.
— Потому, — выдавил он, — что это была бойня. Они не пощадили ни детей, ни стариков.
— В том-то и заключается геноцид, — кивнул Таран со знанием дела. — Если оставить щенков, они, чего доброго, могут вырасти в злых и сильных волков. В истории встречается масса красноречивых примеров. Ты, как я понимаю, успел побывать в своем логове — но уже после того, как там все случилось. И то, что ты еще жив, показывает — оперативники успели уйти. Во всяком случае, большинство… Успел кого-нибудь убить?
Курт равнодушно пожал плечами. Какое это имеет значение?
Хэнк потер подбородок, кивнул.
— А затем, — продолжил он, — ты двинулся прямиком в Запретный город. За каким хреном, скажи пожалуйста? Служба безопасности Улья, конечно, это знает, но нам, простым смертным, приходится смотреть новости или же просто догадываться. Даже Хью не помог мне прояснить этот вопрос. Осмелюсь предположить, что деньги тебе понадобились для некой услуги из того полулегального прейскуранта для богатеньких, что предоставляет Улей. Но какая именно? Весьма сомнительно, что есть нужда в боевых имплантантах — когтей у тебя и без того достаточно… — Таран качнул головой. — Так что скажешь?
Курт внимательно поглядел на своего тюремщика. Можно, конечно, промолчать, хотя бы просто из упрямства. Только смысла нет. Лучше попробовать поторговаться.
Информация, покуда он сидит за этой решеткой, ему без надобности, но ведь когда-то он непременно выберется на волю. Что, если к тому времени с Тараном что-то произойдет либо будет просто некогда его расспрашивать (нехватка времени для вдумчивых расспросов будет непосредственно связана с неприятностями у Тарана)…
Волк открыл пасть. Рассказать о Джейн, ее болезни и смерти казалось ему невероятным кощунством. Будто он отрывал от собственного сердца кусок пока еще живого мяса.
Но это было терпимо.
— Я расскажу, — медленно проговорил он, — если вы назовете имя того человека, который подрядил меня на убийство. С усами и в шляпе. Как ковбой. Еще от него сильно пахнет жасмином. Знаете его?
Таран смерил узника взглядом. Затем покачал головой.
— Если бы и знал, то не сказал. Но я не знаю. Этот человек с самой вершины. — Безволосый ткнул толстым пальцем в потолок (несколькими метрами правее простиралась Яма). — Понятия не имею, кто он такой. Да и Лысый, впрочем, тоже. Я уже узнавал.
Поэтому позабудь о том, что он тебе нужен, малыш. Лучше бы тебе просто забыть. Ты никогда его не найдешь, никогда не поднимешься на такую высоту… Твой дом — здесь. — Хэнк сделал жест, будто пытался обхватить окружающее. — Смирись, так будет лучше. Поверь.
Курт машинально оглядел свой “дом”. Каменный мешок, отгороженный металлической решеткой. Видавшие виды обогреватели, гоняющие воздух по кругу. Темные каменные стены. От сточного отверстия поднимается затхло-серое зловоние, привыкнуть к которому невозможно… Нет, думал волк, я не смирюсь. Не надейся.
Он кивнул, стараясь, чтобы это выглядело как можно покорнее.
— Так что, расскажешь? — настаивал Таран.
Волк молчал. Кусок, вырванный из сердца, до сих пор трепыхался.
Безволосый покачал головой и, сунув руку в карман штанов, достал оттуда пульт управления. Курт молчал. Он даже не представлял, каким образом можно развязать язык при помощи этой штуки, ведь даже голосовые связки не функционировали под напором электрошока. Хэнк, судя по всему, тоже это понимал. Поглядев на пульт пару мгновений, он усмехнулся и убрал “кулон” обратно в карман.
Это была одна из тех немногих молчаливых побед, которые волк одержал вне Ямы.
— Скоро у тебя первый бой, — сказал Таран. — Готовься…
Развернувшись, он вышел за дверь и запер ее за собой. Шаги прогремели по ступеням. Следом хлопнула наружная дверь. И повисла тишина. Не раздавалось ни звука, как в пустой бочке.
Волк сидел, слушая пустоту. Скоро у него первый бой.
Это известие его не слишком обрадовало, но и не особо огорчило. Впервые в жизни он на собственной шкуре почувствует, что значит быть настоящим гладиатором. Пустяк, что он себя таковым не считает. Главное, что по этому поводу думает толпа. Ее желания и прихоти меняются с каждым мгновением, с каждым взмахом меча — Таран не раз об этом говорил. В зависимости от этих самых настроений менялась и вероятность того, лишит ли Курт кого-то жизни на песчаном дне Ямы или нет… В зависимости от того, опустит толпа большие пальцы вниз или же поднимет вверх. Такой пустяк, но сталь в лапе не понимает шуток.
С этой мыслью Курт Страйкер уснул.
Но лишь до утра.