Гарри прошел к центру строительства, остановился и повернулся на месте, восторгаясь тем, как быстро и гладко идет сборка. Из катера-челнока тем временем вышли остальные легионеры и занялись выгрузкой оборудования и припасов, установкой дополнительных построек — короче говоря, подготовкой территории к длительному пребыванию роты на Зенобии. Гарри улыбнулся, но улыбка в то же мгновение покинула его губы.
— Эй, какого черта? Отпусти немедленно эту хреновину!
Ты что, хочешь, чтобы вся стена рухнула?! Отпусти, тебе говорят!!
Гарри поспешил туда, где назревала катастрофа, по пути еле слышно чертыхаясь. Спору нет, за время командования Шутта рота «Омега» приобрела внешний лоск, однако в глубине своей все же сохранила способности к неприятным сюрпризам.
Даже тогда, когда все, казалось бы, шло как по маслу, кто-то запросто мог все испортить.
Наконец, когда сгустились сумерки, лейтенант Рембрандт обвела лагерь довольным взглядом. Конечно, загвоздки и промашки были — трудно было ожидать, что в этом подразделении Легиона что-то могло обойтись без промашек, но в целом сборка СРБЛ прошла успешно и при минимальном числе травм У тех, кто его воздвигал. Кто-то растянул связки, кто-то слегка порезался, кто-то вышел из себя — но все это можно было считать сущей ерундой в сравнении с тем, чего сегодня удалось добиться. Рембрандт решила, что вложенные капитаном в приобретение лагеря деньги оправдались.
Ужинали легионеры все вместе в новехонькой столовой, и ужин им был подан горячий. Естественно, сержант Искрима ворчал по поводу того, что ему приходится работать с примитивным оборудованием и что ему недостает свежих продуктов. Но вскоре он должен был успокоиться на этот счет — как только наладилось бы снабжение местным продовольствием. Вместе с тем, на вкус Рембрандт, еда получилась столь же превосходной, как если бы ее приготовили на самой совершенной в техническом отношении кухне пятизвездочного ресторана. И если кто-то заметил отличия во вкусе блюд, вслух по крайней мере никто своих претензий не высказал. Но даже это огорчило ротного шеф-повара — он горячился, ворчал и возмущался тем, что до сих пор не успел привить легионерам способность отличать хорошую еду от плохой.
Остальные постройки лагеря также быстро занимали положенные места. В центре строительства уже была возведена вторая стена. Как только было покончено со сборкой жилых помещений, Шоколадный Гарри приступил к строительству склада, где теперь надежно разместили ротный наземный транспорт и всю электронику. Пока легионеры имели весьма смутное представление о зенобианском климате, однако, судя по всему, оборудование было укрыто супернадежно и должно было пережить любые капризы погоды, за исключением разве что внезапного смерча. Вскоре установили и оборудование для электронного наблюдения за территорией и коммуникации, так что капитан мог связаться с лагерем по системе военной спутниковой связи, как только ему сообщили бы нужные пароли. Рембрандт надеялась на то, что это произойдет в самом скором времени. Возведя лагерь, легионеры обрели безопасность, но для выполнения той работы, ради которой они, собственно, были присланы сюда, роте было нужно знать обо всем, что происходит за пределами лагеря и на других континентах планеты.
Рембрандт не давала покоя мысль о том, почему местные жители до сих пор упорно молчали насчет грозившей им опасности. Это было странно. Ведь не пригоните же вы свою машину автомеханику, а потом станете наотрез отказываться сообщить ему, что с ней не так, — то есть вы не поведете себя таким образом, если хотите, чтобы машину починили. Но пока маленькие ящеры ни словом не обмолвились о том, в борьбе с кем или чем им понадобилась консультативная помощь роты «Омега». И если зенобианцы и дальше продолжали бы держать свои пасти на замке, ничего хорошего ожидать не приходилось.
При благоприятном развитии событий ответ на этот вопрос мог последовать довольно скоро. Капитан совершил посадку в столице Зенобии, дабы встретиться там с представителями местных властей. Те должны были ознакомить его с деталями миссии, ради которой на Зенобию была прислана рота «Омега». А капитан ни за что не отстал бы от зенобианцев, пока они не втолковали ему четко и ясно, зачем здесь понадобились он и его подчиненные.
Рембрандт очень хотелось верить в то, что они не узнают об этом раньше, до возвращения капитана.
Главный правитель Корг улыбнулся. Это был вовсе не спектакль, который он разыгрывал ради того, чтобы Шутт почувствовал, что ему рады. Ксеносемантики, просветившие Шутта на предмет обычаев зенобианцев, клялись и божились в том, что улыбка у зенобианцев означает то же самое, что у людей. Надо сказать, это не слишком утешало, поскольку пасть Корга была полным-полна острых, словно бритвы, зубищ. Глаза его были скрыты за огромными солнечными очками, и это отнюдь не делало правителя симпатичнее.
— Я необычайно рад наконец видеть вас, капитан клоун, — объявил Корг. — Летный лейтенант Квел с необычайным энтузиазмом отзывался о редкостных способностях вашей расы к ведению боевых действий, и мы очень рады тому, что вы приняли наше приглашение и готовы дать нам консультации по обороне от захватчиков.
— Я чрезвычайно польщен вашим приглашением, — ответил Шутт, который присутствовал на торжественной церемонии встречи в зенобианской столице в сопровождении Бикера, в то время как все его подчиненные занимались обустройством лагеря на означенной местным правительством возвышенности за городом. Гостей усадили на своеобразной трибуне, изготовленной из каких-то местных растений. Трудно было бы назвать этот материал древесиной, однако он обладал такой же прочностью и легкостью обработки, как древесина. Позади них выстроились многочисленные зенобианские военачальники, представлявшие, судя по их форме, различные рода войск. Отличия в форме сводились в основном к цвету беретов. Красные береты носили Гряземесители, синие — Болотокопатели, зеленые — Древолазы, и так далее. Но все без исключения носили темные очки.
— Смею заверить вас в том, что Галактический Альянс готов сделать все возможное для того, чтобы помочь вам избавиться от угрозы, с которой вы столкнулись, — добавил Шутт. — Но быть может, нам стоило бы поговорить о том, что именно представляет собой эта угроза.
— О, несомненно! — прозвучал из динамика транслятора оглушительный бас Корга. — Как только мы продемонстрируем вам зрелище необычайной высоты нашего духа и нашу бесповоротную боеготовность, мы сразу же оповестим вас о природе грозящей нам опасности.
Демонстрация получилась долгой, но весьма полезной в ознакомительном смысле. Будучи знакомым с лейтенантом Квелом, Шутт знал, насколько юрки и ловки зенобианцы.
Теперь же он убедился в том, что Квел всего лишь ненамного превосходил по этим качествам среднего представителя своей расы. Многие из солдат-зенобианцев оказались крупнее Квела, быстрее и сильнее его. Многие из образцов того оружия, которым пользовались зенобианцы (типа лучевого парализатора, дизайн которого Шутт приобрел для компании по производству вооружений, владельцем которой был его отец), в техническом отношении намного превосходили оружие Альянса. Корг все шире ухмылялся, когда мимо трибуны проходило маршем очередное воинское подразделение или демонстрировалось действие какого-либо образца военной техники. Шутт же нисколько не сомневался в том, что ему показывают далеко не все. В конце концов, мирный договор с Зенобией был подписан всего лишь несколько месяцев назад и пока проверке не подвергался. Любой на месте зенобианцев придержал бы пару-тройку козырей в рукаве, имея дело с новым союзником. Оставалось радоваться тому, что зенобианцы принимали гостей весьма радушно.
Наконец парад закончился, а завершили его показательные выступления мастеров рукопашного боя, выглядевшего несколько странновато для представителей расы, которых природа наделила хищными зубами и острыми когтями. Корг обернулся к Шутту и сказал:
— Ну а теперь, капитан, я предлагаю немного выпить и поговорить по душам.
— Жду не дождусь и того, и другого, — ответил Шутт, после чего они с Бикером последовали за зенобианским правителем в расположенное неподалеку от плаца здание. Войдя в помещение, они обнаружили, что около одной стены стоит стол с разнообразными закусками. Из уважения к предрассудкам, которые люди питали к сырой, а тем более — к живой еде, на столе имелось несколько блюд, приготовленных по вкусу гостей, а также и целый ряд овощей, большая часть которых наверняка была импортирована ради торжественного случая. Кто бы ни занимался подготовкой встречи, он позаботился о том, чтобы люди были обеспечены широким выбором спиртного, который сделал бы честь классному бару. Обеспечив себя закусками и спиртным, Шутт и Бикер сели за стол рядом с правителем Кортом и его адъютантом. Корг вел себя как радушнейший хозяин и заботился о том, чтобы его гости угощались на славу.
— Парад был превосходен, — вежливо заметил Шутт. На самом деле это, конечно же, было слабо сказано. Зенобианцы могли бы стать устрашающими противниками для любой расы в галактике, случись им столкнуться в бою. Тем более тревожила Шутта мысль о том, зачем же таким первоклассным воякам понадобились консультации роты «Омега». Значит, им грозило нечто такое, с чем они не могли справиться. «Но с чем? С чем? — гадал Шутт. — И с чего они взяли, что в решении этой проблемы им способна помочь именно рота „Омега“?» Все это выглядело крайне загадочно.
— Благодарю вас, капитан, — отозвался Корг и в который раз одарил Шутта улыбочкой хищного динозавра. Теперь, когда они перешли в помещение, он наконец снял темные очки. — Я был бы чрезвычайно рад, если бы в один прекрасный день у меня появилась возможность подобным образом наблюдать парад войск Альянса. Но всему свое время, всему свое время. А пока что, как вы, несомненно, догадываетесь, мы пригласили вашу роту сюда по очень важной причине.
«Ага, вот оно!» — решил Шутт.
— Признаюсь, мне трудно представить обстоятельства, в которых ваши войска не смогли бы обойтись без посторонней помощи, — сказал он Коргу.
— Тем не менее мы столкнулись именно с такими обстоятельствами, — отозвался Корг. — И эти обстоятельства находятся на планете во время нашего с вами разговора. И должен вам сказать со всей откровенностью, пока нам не удалось предпринять против них ровным счетом никаких действий.
— Это крайне удивительно, сэр, — признался Шутт. — Что вы могли бы рассказать нам об этих интервентах? Чем больше сведений вы мне сообщите, тем лучше мы сможем понять, чем могли бы быть вам полезны.
— Вы получите все сведения, которыми располагаем мы, — пообещал Корг. — Мы снабдим вас всеми данными радиоперехватов. Однако для начала я обязан серьезно предостеречь вас. А теперь — смотрите!
Он махнул передней лапой, и его адъютант с помощью пульта включил настенный экран.
На экране возник вид зенобианской столицы с высоты птичьего полета — искаженный, но все же вполне узнаваемый.
— Это — перехваченный высокочастотный сигнал, посланный вражеским шпионским устройством, — пояснил Корг. — Не вдаваясь в подробности, скажу лишь, что это устройство и еще несколько ему подобных ведут постоянное наблюдение за самыми крупными нашими городами и военными базами.
— Понятно, — кивнул Шутт. — Вы исключили вероятность того, что эти сигналы могли быть посланы каким-либо устройством, принадлежащим вашей гражданской организации, занимающейся, к примеру, наблюдением за транспортными потоками или погодой?
— Такая мысль посещала нас, — ответил Корг, — но с самого начала показалась довольно нелепой. Дело в том, что сигнал имеет частоту, которой не пользуется ни одно из наших средств связи. На самом деле эти сигналы были обнаружены чисто случайно. Только тогда, когда мы выяснили, что их источник подвижен, мы поняли, что он имеет искусственное происхождение.
— Подвижный источник сигналов, — кивнул Шутт. — Нечто вроде спутника-шпиона, следовательно. Не удалось ли вам захватить один из этих спутников?
— Нет, — покачал головой Корг и запустил в пасть коготь, дабы вытащить кусок мяса, застрявший между зубами. — Говоря с полной откровенностью, пока, кроме сигналов, мы ничего не перехватывали. Они как будто невидимы.
— Невидимы! — воскликнул Бикер и склонился к столу. — Но ведь это — прямое нарушение физических законов, не правда ли?
— Похоже на то, — снова кивнул Шутт. — Но вероятно, это каким-то образом связано с устройством вашего оборудования. Мы с вами, к примеру, пользуемся различными частотами для связи, да и все прочие расы, населяющие галактику, тоже. Как только наша база будет окончательно обустроена, мы посмотрим, регистрирует ли эти сигналы наше оборудование. А не удалось ли вам проследить, откуда вылетают эти спутники?
Корг снова ухмыльнулся.
— Мы употребили на это все наши старания, и нам действительно удалось определить несколько мест, откуда они могли бы запускаться. К несчастью, в этих местах мы не обнаружили ничего, хотя бы смутно напоминающего устройства, возведенные разумными существами.
— Очень интересно, — прищурился Шутт. — По идее, у существ, запускающих шпионские спутники, должны были бы иметься какие-то базы, пусть и закамуфлированные. Отправляли ли вы в места предполагаемого размещения таких баз наземные разведывательные отряды?
— Отправляли и ничего не нашли, — ответил Корг. — Должен вам признаться, это просто загадочно. Но одно несомненно: мы не можем позволить этим интервентам безнаказанно узурпировать нашу территорию.
— Но, сэр, разве они причинили вам хоть какой-нибудь вред? — поинтересовался Бикер.
— Непосредственно — нет, — согласился Корг. — Однако их сигналы вызывают помехи в нашей системе связи, и мы боимся того, что они способны перехватывать наши сообщения. Вот почему мы настаивали на том, чтобы встретиться с вами мордой к морде и рассказать вам о наших бедах лично.
— Но что тревожит вас сильнее всего в этой связи? — спросил Шутт.
— Более всего нас волнует вопрос о могуществе и намерениях этих подлых интервентов, — признался Корг. — Ни одно разумное существо не позволит неведомой зверушке просто так сидеть на краю собственного гнезда.
— Что ж, мы подумаем о том, чем могли бы быть вам полезны, — кивнул Шутт и добавил, старательно изображая уверенность:
— Мы укомплектованы самым совершенным оборудованием в Альянсе, а те ребята, что собирают его, ухитряются снабдить его такими функциями, о которых даже разработчики не догадывались. Мы все раскопаем, не волнуйтесь.
— Отчет, присланный в свое время летным лейтенантом Квелом, внушил мне непоколебимую веру в вас, капитан, — сообщил Корг и опять одарил Шутта хищным оскалом. — Не сомневаюсь, вы найдете ответ.
А Шутт с тоской подумал: «Хотел бы и я в этом не сомневаться!»
ГЛАВА 8
Дневник, запись № 537
Любопытная особенность Зенобианской Империи состояла в том, что ее владения порой накладывались на территорию Альянса. Зенобианцы основывали колонии на планетах тех систем, которые Альянс считал своими. Но ящероподобные зенобианцы предпочитали среду обитания, которая большинству рас, входящих в состав Галактического Альянса, казалась немыслимо жаркой, и потому выбирали планеты, расположенные ближе к солнцам. Поскольку космические перелеты обычно осуществлялись со скоростью света, и в связи с тем, что люди и зенобианцы для связи пользовались разными частотами, непосредственного контакта между теми и другими не происходило до тех пор, пока однажды один из зенобианских кораблей не совершил вынужденную посадку на планете Хаскина, где и был обнаружен легионерами той роты, которой командовал мой босс.
Теперь, когда зенобианцы объявили о своем желании сотрудничать с людьми, те и другие не без изумления узнали о том, на скольких планетах они прежде обитали бок о бок, при этом не встречаясь, ну, примерно как рыбы в глубинах горных озер и прекрасные цветы на берегах этих же самых озер.
Одним из самых больших сюрпризов было местонахождение планеты — прародины зенобианцев.
Лола не удивилась стуку в дверь. Вздохнув, она встала и открыла ее. В коридоре стоял темноволосый мужчина в форме звездолетчика и держал в руках электронный блокнот. Показав Лоле свое удостоверение, он сказал:
— Добрый день, мэм. Я занимаюсь выяснением обстоятельств ночного происшествия. Не будете ли вы добры и не согласитесь ли ответить на несколько вопросов?
— Почему же нет? Отвечу, конечно, — ответила Лола, взглянув на идентификационную карточку. — Мастер боевых искусств… Это звучит пугающе. А что, на корабль было совершено нападение?
— Можете не сомневаться, мэм, — усмехнулся офицер. — «Мастер боевых искусств» — это всего лишь старомодное звание офицера, ведающего безопасностью корабля. На таком корабле, как этот, это всего-навсего работа по совместительству.
Зарплату я получаю как казначей, а на самом деле выполняю обязанности помощника бортинженера.
— Прямо и не знаю, разочаровываться мне или нет, — кокетливо развела руками Лола. — Космические путешествия так… неромантичны. Честно говоря, полеты на аэробусах куда более волнующи. Ну и какое же происшествие вы расследуете, мистер… мистер Гернандес?
— Один из наших спасательных катеров ночью покинул корабль, а это могло случиться, пожалуй, только в том случае, если на его борту был пассажир. Вот мы и проверяем, не отсутствует ли в данный момент кто-то из пассажиров.
Вы — мисс Миллер, если не ошибаюсь, а вместе с вами в этой каюте летит мистер Ривз?
— Все верно, — кивнула Лола, отошла от двери, уселась в кресло, стоявшее у стены маленькой гостиной, и положила ногу на ногу. — Эрни пошел в бар выпить. Думаю, он должен вернуться, чтобы переодеться к ужину, — через час, наверное. Или вы хотите с ним сейчас поговорить?
— Да нет, не обязательно сейчас, мэм, — ответил Гернандес. — Сейчас мы занимаемся срочной проверкой — все ли пассажиры на местах, чтобы определить, кого недостает.
Так мы сможем узнать, кто угнал спасательный катер.
— И что же вы станете делать, когда узнаете, кто это сделал? — поинтересовалась Лола, наклонившись вперед, и принялась наматывать на палец прядь волос. Она решила, что этот офицер — интересный человек и что с ним следовало познакомиться поближе. Знакомство с корабельным казначеем открывало доступ к хранилищу приличной суммы денег.
— Думаю, мы будем действовать в соответствии с противоугонной программой, мэм, — сказал офицер. — Такой катер стоит не меньше небольшой межпланетной космической яхты. Если вы знаете, сколько стоит такая яхта, вы поймете, что дело нешуточное. Даже если мы обнаружим катер Целым и невредимым, нам придется выложить значительную сумму для того, чтобы вернуть его на место.
— Представляю, — кивнула Лола. — Но зачем бы кому-то понадобился катер? Куда мог направиться этот угонщик?
— Его планы большого значения не имеют, мэм, — объяснил Гернандес. — Как только катер стартует с корабля, включается программа поиска ближайшей планеты, где способны выжить люди, и приземления на ней. Системы ручного управления на катере нет. Дело в том, что в конструкции было заложено, что на борту катера в случае аварии на корабле окажутся люди, не обладающие никакими познаниями в области астронавигации. Попытка дилетантов справиться с катером была бы равна самоубийству, не будь он оборудован автоматикой.
— Ближайшая планета… — задумчиво проговорила Лола. — Ну и что же это за планета?
— В то время, когда катер покинул корабль, мы находились в пределах системы, к которой принадлежит станция Лорелея, мэм. В этой системе существует одна относительно обитаемая планета, поименованная на наших звездных картах как ГР-63. Там очень жарко, но воздух пригоден для дыхания, и поверхность отличается прочностью. Наш беглец приземлится там через две-три недели, а запасов продовольствия на катере столько, что ему хватит, чтобы безбедно продержаться пару лет. Однако я сомневаюсь, что ему придется там жить так долго. Не так давно мы узнали о том, что эта планета обитаема и что ее жители вступили в Галактический Альянс. Придется обратиться к правительству Альянса, но быть может, местные жители сумеют арестовать угонщика самостоятельно и затем передать его в руки правосудия.
— О, это было бы просто отлично! — изо всех сил стараясь вложить в свое высказывание энтузиазм, проговорила Лола. На самом деле новость была просто ужасная. Она означала, что в конце концов им с Эрни все-таки придется предпринять все возможное и скрыться без следа. Она-то надеялась на то, что катер вместе с роботом просто-напросто затеряется в безбрежных просторах космоса и никто никогда не узнает, кто похитил робота. Но с другой стороны, запас времени у них с Эрни был — кто знал, сколько времени потребуется обитателям планеты для того, чтобы арестовать робота?
— А что это за новая раса? Похоже, я о ней ничего не слышала, — сказала Лола, кокетливо опустив глаза. Для того чтобы охмурить казначея, нужно было непременно продолжать беседу с ним.
— Какие-то маленькие динозаврики, — усмехнулся Гернандес. — Сами себя они называют «зенобианцы».
— Невидимые инопланетянские спутники-шпионы, вот как? Ни разу раньше ни про что такое не слыхал, — ошарашенно проговорил Рвач.
— У этого должно быть какое-то объяснение, — заметил Суши. — Невидимости не существует — ну, разве что только в специально созданных условиях. Довольно просто добиться того, чтобы что-то не стало видимым при взгляде с определенного ракурса — так работают иллюзионисты, выступающие на сцене или по головидению. Но даже тогда, когда что-то невидимо для зрителей, тот, кто стоит за занавесом или за кулисами, как правило, видит, каким образом достигается эффект невидимости.
— Готов поверить тебе на слово, — сказал Шутт. Он вышел на видеосвязь с базовым лагерем, как только закончились его переговоры с Коргом. — Дело в том, что как ни крути, а вы у нас — чемпионы роты по всяким фокусам, и лучше вас мне попросту не найти. И уж если существует способ что-то сделать невидимым, этот способ вам либо известен, либо вы можете догадаться, как это проделано. Так что это работа для вас.
Постарайтесь выяснить, каким образом эти спутники остаются невидимыми. Я перешлю вам данные перехватов инопланетянских сигналов, произведенных зенобианцами. Если зам понадобится какое-то оборудование, вы его получите. Результаты мне нужны как можно скорее.
— Не сомневайтесь, капитан, все будет тип-топ, — ответил Рвач, довольно потирая руки. — Если уж мы с Суши не расщелкаем это дельце, так его уж никто не расщелкает.
— Список нужного оборудования мы передадим Шоколадному Гарри в самое ближайшее время, как только просмотрим данные перехватов, — пообещал капитану Суши. — А как с оборудованием у зенобианцев? Я бы понял намного больше, если бы знал, какие у них возможности.
— Думаю, это можно будет устроить, — ответил Шутт. — Кори сказал мне, что дал приказ своим военным сотрудничать с нами, хотя я сильно сомневаюсь, что они покажут нам что-либо сверхсекретное. Еще что-нибудь?
— А как же! — обрадовался Рвач. — Девочек-танцовщиц да бочонок пива, пока вы будете толковать с ящерами. Без нужды мозги-то нам напрягать ни к чему.
Шутт улыбнулся.
— Должен вам напомнить, что в данный момент вы находитесь несколько в стороне от тех мест, откуда поставляют девочек-танцовщиц, так что с этим придется какое-то время подождать. А вот пиво можете заказать обычным путем.
— Ну, это как-то не в духе роты «Омега», — надулся Рвач. — У нас в роте все по первому классу, или вы не знали?
— Рад слышать это от тебя, — смеясь, отозвался Шутт. — Но если ты на минутку задумаешься, то вспомнишь, что упомянутый тобой дух роты «Омега» изобрел не кто иной, как я.
Или ты милосердно стер из своей памяти болота планеты Хаскина?
Не моргнув глазом Рвач указал на окно, за которым простирался пустынный зенобианский пейзаж — чахлые кустики, поджаренные солнцем скалы, пересохшие русла речушек, невысокие холмики вдали. Развернувшись к видоискателю коммуникатора, он хитровато прищурился и вопросил;
— Вы хотите сказать мне, капитан, что тут намного лучше?
— Несомненно, — невозмутимо ответил Шутт. — Сам подумай. На планете Хаскина вы либо бродили по колено в трясине, либо томились в хлипких бараках в ожидании того, что вас снова пошлют месить грязь. А здесь вы поселены в лагере, оборудованном по последнему слову техники, а уж к своим болотам зенобианцы вас вряд ли близко подпустят.
— Нет, все-таки служба в Легионе мне не больно-то по душе, — проворчал Рвач. — Но деваться, похоже, некуда.
— Естественно, — кивнул Шутт, склонившись к видоискателю на своей стороне линии связи. — Короче говоря: вы вдвоем должны срочно составить список необходимого оборудования и передать его Гарри. Я хочу, чтобы ради этого проекта вы бросили все. Понятно?