Страница:
Улыбка на лице стража увяла. Похоже, я его обескуражила.
– О чем ты? Какое предательство?
Вместо ответа я достала из кармана королевскую грамоту.
Эти придурочные не только не догадались, кто я, но и даже не сообразили меня обыскать.
Страж взял у меня из рук грамоту и медленно развернул.
Прочитал.
Когда он поднял голову, я поняла: он умнеет прямо на глазах - с нечистью это бывает. Плохо, с тупой нечистью было бы легче разговаривать.
– Так ты королевский эмиссар? - протянул он, насмешливо оглядев меня с головы до ног. - Надо же, какой улов…
Я молча ждала, пытаясь сообразить, куда заведет меня наугад сделанный ход.
– Зачем ты мне это показываешь? - догадался спросить страж.
– Я требую статуса военнопленной! - храбро заявила я.
Страж запрокинул голову назад и с наслаждением расхохотался.
– И не вижу ничего смешного, - обиделась я, вырывая у стража свою грамоту.
Отсмеявшись, он с сочувствием посмотрел на меня. Так смотрят на сумасшедшую. А я не сумасшедшая, просто непредсказуемая!
– Да, повезло Заклятым, - отсмеялся страж. - Они давно мечтали завести своего человека среди людей короля.
– Я же говорю, не пойду на предательство!
– А о каком предательстве идет речь?
– Как это? - опешила я. - Разве королевский этнограф может стать ведьмой, не предав при этом короля?
– Ну, во-первых, - начал страж, усаживаясь прямо на землю, - Заклятые - не политическая организация, и с королем они не воюют. Значит, о плене можешь позабыть. А во-вторых…
– Зато лес воюет с городом! - перебила я. - А я - у тебя в руках!
Страж снова расхохотался.
По-моему, он слегка перестарался, когда умнел, теперь я перед ним выгляжу полной идиоткой.
– Не смешно.
– Да ты садись, - спохватился страж, - не стой. - Он приглашающе похлопал траву рядом с собой.
– Спасибо, я постою.
– Ты чего? - удивился страж. - Королевским эмиссарам запрещено сидеть на траве?
– Нет, - надулась я, - только на траве холодно и грязно.
– А куртка у тебя зачем? - удивился страж. - Сними и постели на землю, если такая нежная.
Мда, о вежливости в лесах даже не слышали. Вздохнув, я послушалась и уселась на расстеленную куртку. Какой-то она будет, когда я встану…
– Стражи не берут пленных, - продолжил страж. - Они их съедают. Тем более, лес никогда ни с кем не воюет. Просто уничтожает то, что мешает нам жить. Война, плен - это все выдумки городов.
Да… вляпалась…
– Но ты не бойся, - покровительственно произнес страж. - Я уже пообещал и тебя не съем. Как знать, может, и проживешь эту неделю… я еще не решил.
– Говорю же тебе - не заставите!…
– Ты опять про свое предательство, - удрученно вздохнул страж. - Дурочка, когда же ты откроешь глаза?
– Открою глаза?… - растерялась я.
– Или ты решила, Заклятой может стать любая девушка с хорошо подвешенным языком? - ответил вопросом страж. - Ты ничего за собой не замечаешь?
– Чего? - возмутилась я. - Если ты собираешься убедить меня - после этих событий у меня растут клыки, или я покрываюсь шерстью, или могу видеть в темноте, или…
Он примиряюще поднял руку.
– Почему после событий? - поинтересовался он. - И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?
У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.
– Ладно. - Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. - Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?
Страж не поверил своим ушам.
– Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.
– Глупости! - возмутилась я. - Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.
– Дурочка! - попытался воззвать к моему разуму страж. - Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.
Этого еще не хватало!
– Не запрут, - возразила я, - если со мной придешь ты.
– С чего это я должен пойти с тобой?!
– Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.
– Далась тебе эта деревня, - досадливо отмахнулся страж.
– Как же! А мои вещи!
– У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.
– Сегодня ночью ты же зашел, - напомнила я.
– Мне разрешили Заклятые.
– А я могу дать разрешение?
– Можешь, - кивнул страж, - если я поклянусь тебе служить.
– Видишь, как все просто! - обрадовалась я. - Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!
Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.
У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…
Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.
– Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… - Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.
– Ведьма, - в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.
Я быстренько обежала вокруг дерева.
– Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, - поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.
Страж остановился и криво усмехнулся.
– Как скажешь… Госпожа. - Он земно мне поклонился.
– Эй, ты чего, не надо кланяться! - бросилась я к нему.
– По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, - тяжело произнес он.
– О чем ты? - удивилась я.
– Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.
Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.
– Я тебя не понимаю! - пожаловалась я. - Что я должна в себе увидеть?
Страж некоторое время разглядывал ночное небо.
– Ладно, Госпожа, идем в деревню.
– Но…
– Скоро утро, - оборвал он меня. - Идем.
Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…
– Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, - поднял меня голос стража, - не стоило спорить из-за деревни.
– А? Нет, я не сплю, идем…
Страж рассмеялся.
– Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.
Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте - не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.
Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.
Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
– Идем?
– Веди, - вздохнула я.
Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.
– Ты чего? - удивилась я.
– Госпожа, ты не должна видеть меня днем, - спокойно заявил он.
– А как же?…
– Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.
– Чего-о-о?
– Для твоего же блага. Согласна?
Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.
– Как скажешь, - кивнула я и повернулась к деревне.
День вступал в свои права.
Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.
– Это еще что? - испугалась я, ощупывая руками шею.
– Не бойся, Госпожа, - услышала я голос стража, - скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.
– Ах, ты!… - Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.
– Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимоотдохнуть.
На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.
Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.
Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:
– Иди. Пусть все видят.
Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.
Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.
– Если ты такая нервная, прикажи ему встать, - прошипел он мне на ухо.
– Встань! - послушно приказала я.
Жрец затрясся, но приказа не выполнил.
– Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! - закричал он.
– Встань, - неуверенно повторила я.
– Не смею, Госпожа, страшно. Не смею поднять глаз на вас и на Того, кто за вашей спиной.
Я пожала плечами. Если ему так удобнее…
– А дальше? - прошептала я, когда пауза затянулась.
– Повторяй за мной, слово в слово, - опять зашипел страж.
– Но…
– Не спорь! Повторяй: видишь, жрец, лес вернул меня.
– Видишь, жрец, лес вернул меня, - произнесла я.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Я говорю от имени леса.
– Я говорю от имени леса.
– Не отправляйте больше девушек в лес.
– …в лес.
– Иначе вас ждет кара.
– …кара.
– Позже вам будет дано знамение…
– …знамение…
– О том, как умилостивить лес.
– …лес.
– Это послание леса.
– …леса.
– Да, Госпожа, все исполним, Госпожа, - закивал жрец, не поднимая головы (видимо, у него в этом большой опыт, у меня бы не вышло). - Приказывайте, Госпожа!
– Скажи - сейчас ты желаешь отдохнуть, а к ночи пусть принесут еды.
Все-таки интересно, кто кем управляет?
– Надолго ли вы почтили нас своим присутствием? - подобострастно поинтересовался жрец. В его голосе слышался страх. Чего он боялся, что я здесь навсегда останусь или уйду из деревни завтра утром?
– Скажи - уйдешь ночью.
– Но…
– Скажи.
После того, как беседа со жрецом окончилась (он так и не встал и головы не поднял), я прошествовала к "карантинному" домику. Меня уже качало от усталости. Вот отосплюсь - и все ему объясню, все-о-о!
На пороге дома страж снова остановил меня.
– Ну, чего тебе? - недовольно скрипнула зубами я.
– Ты зачаровала этот дом, я не могу в него войти.
– Тем лучше!
– Впусти.
– Вот еще! - Он начал мне надоедать своими требованиями.
– Пойми, Госпожа, - терпеливо произнес страж, - снаружи я не могу охранять тебя, пока ты будешь спать. Поверь мне, тут опасно.
– Как хочешь, - уступила я, уже ничего не соображая. - Войди.
После этого я, совершенно без сил, прошла-проползла из сеней в единственную комнатку и, не раздеваясь, рухнула на кровать.
Похоже, это становится плохой привычкой, подумала я, засыпая.
Глава 4
Глава 5
– О чем ты? Какое предательство?
Вместо ответа я достала из кармана королевскую грамоту.
Эти придурочные не только не догадались, кто я, но и даже не сообразили меня обыскать.
Страж взял у меня из рук грамоту и медленно развернул.
Прочитал.
Когда он поднял голову, я поняла: он умнеет прямо на глазах - с нечистью это бывает. Плохо, с тупой нечистью было бы легче разговаривать.
– Так ты королевский эмиссар? - протянул он, насмешливо оглядев меня с головы до ног. - Надо же, какой улов…
Я молча ждала, пытаясь сообразить, куда заведет меня наугад сделанный ход.
– Зачем ты мне это показываешь? - догадался спросить страж.
– Я требую статуса военнопленной! - храбро заявила я.
Страж запрокинул голову назад и с наслаждением расхохотался.
– И не вижу ничего смешного, - обиделась я, вырывая у стража свою грамоту.
Отсмеявшись, он с сочувствием посмотрел на меня. Так смотрят на сумасшедшую. А я не сумасшедшая, просто непредсказуемая!
– Да, повезло Заклятым, - отсмеялся страж. - Они давно мечтали завести своего человека среди людей короля.
– Я же говорю, не пойду на предательство!
– А о каком предательстве идет речь?
– Как это? - опешила я. - Разве королевский этнограф может стать ведьмой, не предав при этом короля?
– Ну, во-первых, - начал страж, усаживаясь прямо на землю, - Заклятые - не политическая организация, и с королем они не воюют. Значит, о плене можешь позабыть. А во-вторых…
– Зато лес воюет с городом! - перебила я. - А я - у тебя в руках!
Страж снова расхохотался.
По-моему, он слегка перестарался, когда умнел, теперь я перед ним выгляжу полной идиоткой.
– Не смешно.
– Да ты садись, - спохватился страж, - не стой. - Он приглашающе похлопал траву рядом с собой.
– Спасибо, я постою.
– Ты чего? - удивился страж. - Королевским эмиссарам запрещено сидеть на траве?
– Нет, - надулась я, - только на траве холодно и грязно.
– А куртка у тебя зачем? - удивился страж. - Сними и постели на землю, если такая нежная.
Мда, о вежливости в лесах даже не слышали. Вздохнув, я послушалась и уселась на расстеленную куртку. Какой-то она будет, когда я встану…
– Стражи не берут пленных, - продолжил страж. - Они их съедают. Тем более, лес никогда ни с кем не воюет. Просто уничтожает то, что мешает нам жить. Война, плен - это все выдумки городов.
Да… вляпалась…
– Но ты не бойся, - покровительственно произнес страж. - Я уже пообещал и тебя не съем. Как знать, может, и проживешь эту неделю… я еще не решил.
– Говорю же тебе - не заставите!…
– Ты опять про свое предательство, - удрученно вздохнул страж. - Дурочка, когда же ты откроешь глаза?
– Открою глаза?… - растерялась я.
– Или ты решила, Заклятой может стать любая девушка с хорошо подвешенным языком? - ответил вопросом страж. - Ты ничего за собой не замечаешь?
– Чего? - возмутилась я. - Если ты собираешься убедить меня - после этих событий у меня растут клыки, или я покрываюсь шерстью, или могу видеть в темноте, или…
Он примиряюще поднял руку.
– Почему после событий? - поинтересовался он. - И почему видеть в темноте? Я толкую о том, что было с тобой всегда, разве ты никогда не замечала?
У меня голова пошла кругом, и я решила переменить тему.
– Ладно. - Я поднялась на ноги. Ой, как затекли мышцы от сидения на траве! А ведь всего ничего посидела. - Утро вечера мудреней, ты можешь проводить меня обратно в деревню?
Страж не поверил своим ушам.
– Какая деревня? Тебе теперь идти некуда, со мной останешься.
– Глупости! - возмутилась я. - Это неприлично! К тому же я тороплюсь, и так кучу времени потеряла.
– Дурочка! - попытался воззвать к моему разуму страж. - Деревенские никогда не отпустят тебя. В лучшем случае запрут где-нибудь в храме и будут кормить цветами.
Этого еще не хватало!
– Не запрут, - возразила я, - если со мной придешь ты.
– С чего это я должен пойти с тобой?!
– Чтобы помочь мне уехать из деревни, разумеется.
– Далась тебе эта деревня, - досадливо отмахнулся страж.
– Как же! А мои вещи!
– У тебя все равно ничего не выйдет, я не могу входить в деревню, тем более днем.
– Сегодня ночью ты же зашел, - напомнила я.
– Мне разрешили Заклятые.
– А я могу дать разрешение?
– Можешь, - кивнул страж, - если я поклянусь тебе служить.
– Видишь, как все просто! - обрадовалась я. - Дай мне такую клятву, которая позволит тебе пойти со мной в деревню, и идем!
Страж еще раз кивнул и поднялся на ноги.
У меня отчаянно билось сердце. Я заманила его в логическую ловушку, увлекая в решение проблемы, которую ему в принципе не нужно было решать, оставался последний шаг…
Страж положил одну руку на сердце, другую вытянул перед собой.
– Лесами и той силой, что они мне дали, клянусь следовать за тобой, куда поведешь, клянусь оберегать от опасности, появляться и исчезать по первому же зову, сопровождать тебя повсюду, быть тебе помощью и опорой, клянусь… - Страж осекся, внезапно поняв, какую глупость делает, я издевательски расхохоталась. Роли снова переменились.
– Ведьма, - в сердцах выкрикнул страж и метнулся ко мне.
Я быстренько обежала вокруг дерева.
– Не надо нервничать, ты сам сделал свой выбор. Лучше отведи меня в деревню, я устала и хочу спать. Вот тебе мое разрешение пойти за мной в деревню и охранять меня там. Разрешение и приказ… просьба, - поспешно добавила я. Не люблю приказывать! Хотя иногда… приходится.
Страж остановился и криво усмехнулся.
– Как скажешь… Госпожа. - Он земно мне поклонился.
– Эй, ты чего, не надо кланяться! - бросилась я к нему.
– По крайней мере, ты больше не сомневаешься в том, кто ты такая, - тяжело произнес он.
– О чем ты? - удивилась я.
– Ты все еще не понимаешь, Госпожа? Тогда загляни в душу и спроси, кто ты.
Я с несчастным видом уставилась на стража. Потом честно попыталась заглянуть себе в душу. Ничего там не увидела и снова посмотрела на стража.
– Я тебя не понимаю! - пожаловалась я. - Что я должна в себе увидеть?
Страж некоторое время разглядывал ночное небо.
– Ладно, Госпожа, идем в деревню.
– Но…
– Скоро утро, - оборвал он меня. - Идем.
Делать было нечего, к тому же я все больше и больше чувствовала, как растекаюсь мыслями по древу. По всем деревьям этого большого леса… А-а-аха…
– Если ты собиралась спать в лесу, Госпожа, - поднял меня голос стража, - не стоило спорить из-за деревни.
– А? Нет, я не сплю, идем…
Страж рассмеялся.
– Никогда не лги, Госпожа, лучше вставай.
Он галантно подал мне руку (видимо, я успела опуститься на землю, хотя убейте - не припомню, когда). Печальный опыт общения с лесной галантностью, заставил увернуться от руки и подняться самой. Страж одобрительно хмыкнул.
Я подняла с травы куртку. Жить будет, даже носить можно… правда, уже только ночью.
Страж нетерпеливо переминался с ноги на ногу.
– Идем?
– Веди, - вздохнула я.
Когда до рассвета оставались считанные минуты, страж внезапно остановился.
– Ты чего? - удивилась я.
– Госпожа, ты не должна видеть меня днем, - спокойно заявил он.
– А как же?…
– Поэтому иди вперед и обещай мне не оглядываться.
– Чего-о-о?
– Для твоего же блага. Согласна?
Мне ужасно хотелось заспорить, но… я уже с трудом удерживалась на ногах, и сил выяснять, кто кем командует, не оставалось.
– Как скажешь, - кивнула я и повернулась к деревне.
День вступал в свои права.
Как только мы вышли из леса, как я услышала за спиной тяжелые шаги (до того он ступал бесшумно), а также жутковатое чавканье, шмыганье и сопение. Я не удержалась и уже почти оглянулась назад, как вдруг это Нечто, удержав меня за плечо, коснулось сзади моей шеи. Я вздрогнула, после чего голова застыла в одном положении, наотрез отказавшись поворачиваться.
– Это еще что? - испугалась я, ощупывая руками шею.
– Не бойся, Госпожа, - услышала я голос стража, - скоро пройдет. Я подумал, сама ты не вытерпишь и оглянешься, вот и решил… помочь.
– Ах, ты!… - Я остановилась, чтобы повернуться лицом к стражу, в кого бы тот ни превратился, и красочно высказать свое мнение. Но он снова удержал меня и легонько подтолкнул к деревне.
– Потом поговорим, Госпожа, идем. Ты ведь устала… Тебе необходимоотдохнуть.
На такой довод было трудно возразить, и, вздохнув, я пошла дальше.
Наше появление в деревне сопровождалось детским плачем и криками взрослых, которые усиливались с каждым нашим шагом.
Вообще-то я не собиралась устраивать триумфального шествия, но страж шепнул мне:
– Иди. Пусть все видят.
Не знаю, что они должны были там увидеть, но к нам прибежал жрец и с воплем рухнул мне в ноги.
Я собиралась его поднять, но страж меня остановил.
– Если ты такая нервная, прикажи ему встать, - прошипел он мне на ухо.
– Встань! - послушно приказала я.
Жрец затрясся, но приказа не выполнил.
– Смилуйтесь над нами, смилуйтесь! - закричал он.
– Встань, - неуверенно повторила я.
– Не смею, Госпожа, страшно. Не смею поднять глаз на вас и на Того, кто за вашей спиной.
Я пожала плечами. Если ему так удобнее…
– А дальше? - прошептала я, когда пауза затянулась.
– Повторяй за мной, слово в слово, - опять зашипел страж.
– Но…
– Не спорь! Повторяй: видишь, жрец, лес вернул меня.
– Видишь, жрец, лес вернул меня, - произнесла я.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Ему не нужны ваши жертвы.
– Я говорю от имени леса.
– Я говорю от имени леса.
– Не отправляйте больше девушек в лес.
– …в лес.
– Иначе вас ждет кара.
– …кара.
– Позже вам будет дано знамение…
– …знамение…
– О том, как умилостивить лес.
– …лес.
– Это послание леса.
– …леса.
– Да, Госпожа, все исполним, Госпожа, - закивал жрец, не поднимая головы (видимо, у него в этом большой опыт, у меня бы не вышло). - Приказывайте, Госпожа!
– Скажи - сейчас ты желаешь отдохнуть, а к ночи пусть принесут еды.
Все-таки интересно, кто кем управляет?
– Надолго ли вы почтили нас своим присутствием? - подобострастно поинтересовался жрец. В его голосе слышался страх. Чего он боялся, что я здесь навсегда останусь или уйду из деревни завтра утром?
– Скажи - уйдешь ночью.
– Но…
– Скажи.
После того, как беседа со жрецом окончилась (он так и не встал и головы не поднял), я прошествовала к "карантинному" домику. Меня уже качало от усталости. Вот отосплюсь - и все ему объясню, все-о-о!
На пороге дома страж снова остановил меня.
– Ну, чего тебе? - недовольно скрипнула зубами я.
– Ты зачаровала этот дом, я не могу в него войти.
– Тем лучше!
– Впусти.
– Вот еще! - Он начал мне надоедать своими требованиями.
– Пойми, Госпожа, - терпеливо произнес страж, - снаружи я не могу охранять тебя, пока ты будешь спать. Поверь мне, тут опасно.
– Как хочешь, - уступила я, уже ничего не соображая. - Войди.
После этого я, совершенно без сил, прошла-проползла из сеней в единственную комнатку и, не раздеваясь, рухнула на кровать.
Похоже, это становится плохой привычкой, подумала я, засыпая.
Глава 4
Когда я проснулась, было уже темно. В комнате тускло горел светильник. Страж стоял рядом и деликатно тряс меня за плечо.
– Уже утро? - удивленно спросила я.
– Нет, Госпожа, наоборот, - с деланной почтительностью ответил он.
– Ну, так дай мне поспать спокойно…
– Вставай, Госпожа, пора идти.
– Без завтрака? - ужаснулась я, отрывая голову от подушки. - То есть, тьфу, без ужина?
– Почему, Госпожа, они все-таки принесли еду, - усмехнулся страж и вышел в сени.
– Почему "все-таки"? - изумилась я.
– Ну, они сначала не хотели…- Страж вошел в комнату с мешком, из которого достал копченую курицу, кусок хлеба и яблоко.
– Они хоть живы? - поинтересовалась я, пока он искал тарелки в слабом подобии буфета, стоявшем у окна.
– Вполне, Госпожа, даже не очень заикаются, - ответил страж, достав тарелки (точнее, отыскав в стопке тарелок две относительно чистые - я так и не успела помыть посуду за всеми хлопотами). Я спохватилась, что сижу, не шелохнувшись, как барыня, пока страж с поразительной невозмутимостью накрывает на стол.
– Тебе помочь? - поинтересовалась я, делая слабую попытку встать и присоединиться к стражу.
– Не стоит, Госпожа, - ответствовал он. - Может, ты хочешь умыться?
– Я… э-э-э… да.
Так же спокойно страж принес из сеней умывальный таз и поставил передо мной. Когда я кончила плескаться и протерла глаза, то обнаружила, что страж стоит рядом со мной с полотенцем.
– Спасибо, - проговорила я, вытираясь. - Только…
– Только?… - с еле заметной иронией в голосе подхватил страж, забирая полотенце.
– Не надо так, - попросила я.
– Как не надо, Госпожа? - поинтересовался страж, разделывая курицу.
– Не надо мне прислуживать, я и сама справлюсь.
– Да? - спросил страж, демонстративно разглядывая вилку. Вилка была даже мытая… это не избавило ее от остатков вчерашней еды между зубчиками.
Я покраснела.
– Просто я не успела вчера…
– Да-да, конечно, - кивнул страж. - Ты просто не успела.
Страж, отчекрыжив от курицы ногу, положил ее на тарелку и поставил передо мной. Я радостно (как я все-таки проголодалась!) вцепилась в курицу зубами, не затрудняя себя использованием подозрительно грязной вилки.
– Приятного аппетита, - усмехнулся страж.
– Спасибо, тебе того же, - невнятно пробурчала я.
Прожевав оторванный кусок и проглотив его, я, наконец, заметила странную вещь: страж все так же стоит рядом и ничего не ест.
– А ты не будешь? - удивилась я.
К моему удивлению, страж не ответил.
– Эй, ты чего? - окликнула я его. - Ты есть-то будешь? Чего молчишь? Или тебе этого нельзя? - Страж молчал. - Чем ты вообще питаешься?
Тут страж пошевелился (до этого он застыл, как истукан)
– Я ем то же, что и ты, Госпожа, то же, что и ты.
– В каком смысле? - не поняла я.
– В прямом, Госпожа.
– Поясни, пожалуйста, я тебя не понимаю.
– Ровно половину от своей трапезы ты должна уделять мне, Госпожа, тогда я поем.
Помолчав, страж добавил:
– Я думал, ты это знала, когда принимала мою клятву.
– А… я… я забыла. Ешь, пожалуйста, - проговорила я, в порыве озарения отрывая у курицы вторую ногу и накладывая ее на оставшуюся чистую тарелку. Хлеб, еще не надкусанный, поделить пополам было не сложно, а вот с яблоком пришлось повозиться - ни у стража, ни у меня не было ножей, а столовые ножи в доме оказались страшно тупыми, и яблоко пилилось с трудом.
Страж соизволил присесть и приступить к трапезе только после того, как дележ был окончен, и я с милой улыбкой поставила тарелку перед ним. Если я правильно поняла из его отрывистых реплик, я могла его и вовсе не кормить, но если кормить, то только так - лично накладывая его порцию. Или скармливая ему неугодных мне людей. Курица застряла у меня в горле, и я поспешила заверить - половины обеда мне никогда не жалко.
Когда мы поели, страж быстро убрал со стола, игнорируя мои вялые попытки помочь, сложил мешок с провизией и дождался, пока я упакую свои остальные пожитки.
– Идем, - сказал он на улице, отбирая у меня мешки.
– А… ага. - Я посмотрела на чистое ночное небо и бодро зашагала по тропинке.
Страж за моей спиной пробормотал:
– И ты ничего в себе не замечаешь? После того, как правильно выбрала кратчайшую дорогу?
Только теперь я сообразила, что пошла по тропинке, ведшей через заповедный лес в соседнюю деревню, а не по главной дороге, по которой прибыла сюда и по которой намеревалась продолжить путь.
Пока мы шли через лес, я соображала, кто кем, собственно, управляет. Вчера я не чувствовала себя Госпожой, по крайней мере, на мой взгляд Госпожам не шепчут на ухо каждое слово, которое они должны произнести. А утром… то есть вечером страж прислуживал мне с рабской покорностью, смутившей меня до крайности. И тут же предъявил претензии на половину каждого моего обеда, завтрака и ужина. И, главное, все на мое усмотрение. Но не морить же его голодом. Это было бы бесчеловечно… с моей стороны.
– Скажи мне…- нерешительно начала я.
– Да, Госпожа?
– Скажи… клятва, которую ты мне дал, она меняеще к чему-нибудь обязывает?
– Так ты не знаешь, Госпожа? Мне казалось, ты понимала, на что идешь.
– Нет, видимо, не понимала, - хмуро ответила я. - Ну?
– Видишь ли, Госпожа… - начал страж и замолк.
– Не тяни!
– Слушаю и повинуюсь, Госпожа.
– Прекрати немедленно, - рассердилась я, - не строй из себя идиота.
– Я тебя не понимаю, Госпожа. - Страж остановился и серьезно посмотрел на меня. - Чего ты хотела, когда требовала моей клятвы?
– Честно?
– А как же иначе?
– Ну, понимаешь, меня не так уж и интересовало, будешь ли ты служить мне… было нужно, чтобы ты перестал… предъявлять мне свои претензии.
– Не понял, - признался страж. - Какие претензии?
– Ну, если ты не помнишь, то зачем я буду напоминать? Главное, мне нужно целой и невредимой добраться до…- Тут я задумалась, а куда, я, собственно, хочу. - До места моего назначения, по ту сторону леса.
Я немного поразмыслила и добавила:
– И обратно.
– Всего-то, Госпожа? - удивился страж. - И ради этого ты заставила меня дать такуюклятву?
– А ты думал, я позволю себя поработить какой-то лесной нечисти? - обиделась я.
Страж запрокинул голову и расхохотался. Мне стало страшно. Чему-то он без сомнения, радовался, и это означало для меня неприятные новости. Как всегда.
– Госпожа, ты понимаешь, что сделала? - спросил он, отсмеявшись. - Ты потребовала клятвы, не закрепив ее своей волей; то, чего ты хотела - ничтожно по сравнению с самой клятвой. Ты понимаешь, что это значит?
– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
– Я говорю тебе - никогда не стану!…
– Так как?
– А что я за это должна буду сделать?
– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
– Ты… ты… ты!…
– Я все-таки не уверен, что тебе небудет лучше у нас, Госпожа…
– …шантажист, - закончила я.
– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
– Ладно, согласна. Веди.
– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
– Страж! - внезапно воскликнула я.
– Да, Госпожа?
– Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
– Ты - да, Госпожа.
– А ты?
– А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
Я удивилась.
– Послушай, меня вовсе не надо охранять.
– Да, Госпожа? - иронически отозвался он.
– Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?
– Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
– Назначения? А у вас, что, тоже назначают? - поразилась я.
– Да, Госпожа. Как же иначе?
– А кто вас назначает?
– Тебе этого знать не стоит, - отрезал страж.
– Подумаешь… - Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
– А что ты делал до того, как уснул?
– Служил стражем на сборищах Заклятых.
– Расскажи мне о них.
– Зачем, Госпожа? - возразил страж. - Скоро ты сама все узнаешь.
– А если я не хочу узнавать?
– Тогда не спрашивай.
Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
– Послушай, - спохватилась я. - Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
– Конечно, Госпожа, - кивнул страж. - Почему ты спрашиваешь об этом?
– Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
– Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
– Нет, - обиделась я. - Разве нельзя прийти в деревню вечером?
– Если ты умеешь летать, Госпожа.
– Уже утро? - удивленно спросила я.
– Нет, Госпожа, наоборот, - с деланной почтительностью ответил он.
– Ну, так дай мне поспать спокойно…
– Вставай, Госпожа, пора идти.
– Без завтрака? - ужаснулась я, отрывая голову от подушки. - То есть, тьфу, без ужина?
– Почему, Госпожа, они все-таки принесли еду, - усмехнулся страж и вышел в сени.
– Почему "все-таки"? - изумилась я.
– Ну, они сначала не хотели…- Страж вошел в комнату с мешком, из которого достал копченую курицу, кусок хлеба и яблоко.
– Они хоть живы? - поинтересовалась я, пока он искал тарелки в слабом подобии буфета, стоявшем у окна.
– Вполне, Госпожа, даже не очень заикаются, - ответил страж, достав тарелки (точнее, отыскав в стопке тарелок две относительно чистые - я так и не успела помыть посуду за всеми хлопотами). Я спохватилась, что сижу, не шелохнувшись, как барыня, пока страж с поразительной невозмутимостью накрывает на стол.
– Тебе помочь? - поинтересовалась я, делая слабую попытку встать и присоединиться к стражу.
– Не стоит, Госпожа, - ответствовал он. - Может, ты хочешь умыться?
– Я… э-э-э… да.
Так же спокойно страж принес из сеней умывальный таз и поставил передо мной. Когда я кончила плескаться и протерла глаза, то обнаружила, что страж стоит рядом со мной с полотенцем.
– Спасибо, - проговорила я, вытираясь. - Только…
– Только?… - с еле заметной иронией в голосе подхватил страж, забирая полотенце.
– Не надо так, - попросила я.
– Как не надо, Госпожа? - поинтересовался страж, разделывая курицу.
– Не надо мне прислуживать, я и сама справлюсь.
– Да? - спросил страж, демонстративно разглядывая вилку. Вилка была даже мытая… это не избавило ее от остатков вчерашней еды между зубчиками.
Я покраснела.
– Просто я не успела вчера…
– Да-да, конечно, - кивнул страж. - Ты просто не успела.
Страж, отчекрыжив от курицы ногу, положил ее на тарелку и поставил передо мной. Я радостно (как я все-таки проголодалась!) вцепилась в курицу зубами, не затрудняя себя использованием подозрительно грязной вилки.
– Приятного аппетита, - усмехнулся страж.
– Спасибо, тебе того же, - невнятно пробурчала я.
Прожевав оторванный кусок и проглотив его, я, наконец, заметила странную вещь: страж все так же стоит рядом и ничего не ест.
– А ты не будешь? - удивилась я.
К моему удивлению, страж не ответил.
– Эй, ты чего? - окликнула я его. - Ты есть-то будешь? Чего молчишь? Или тебе этого нельзя? - Страж молчал. - Чем ты вообще питаешься?
Тут страж пошевелился (до этого он застыл, как истукан)
– Я ем то же, что и ты, Госпожа, то же, что и ты.
– В каком смысле? - не поняла я.
– В прямом, Госпожа.
– Поясни, пожалуйста, я тебя не понимаю.
– Ровно половину от своей трапезы ты должна уделять мне, Госпожа, тогда я поем.
Помолчав, страж добавил:
– Я думал, ты это знала, когда принимала мою клятву.
– А… я… я забыла. Ешь, пожалуйста, - проговорила я, в порыве озарения отрывая у курицы вторую ногу и накладывая ее на оставшуюся чистую тарелку. Хлеб, еще не надкусанный, поделить пополам было не сложно, а вот с яблоком пришлось повозиться - ни у стража, ни у меня не было ножей, а столовые ножи в доме оказались страшно тупыми, и яблоко пилилось с трудом.
Страж соизволил присесть и приступить к трапезе только после того, как дележ был окончен, и я с милой улыбкой поставила тарелку перед ним. Если я правильно поняла из его отрывистых реплик, я могла его и вовсе не кормить, но если кормить, то только так - лично накладывая его порцию. Или скармливая ему неугодных мне людей. Курица застряла у меня в горле, и я поспешила заверить - половины обеда мне никогда не жалко.
Когда мы поели, страж быстро убрал со стола, игнорируя мои вялые попытки помочь, сложил мешок с провизией и дождался, пока я упакую свои остальные пожитки.
– Идем, - сказал он на улице, отбирая у меня мешки.
– А… ага. - Я посмотрела на чистое ночное небо и бодро зашагала по тропинке.
Страж за моей спиной пробормотал:
– И ты ничего в себе не замечаешь? После того, как правильно выбрала кратчайшую дорогу?
Только теперь я сообразила, что пошла по тропинке, ведшей через заповедный лес в соседнюю деревню, а не по главной дороге, по которой прибыла сюда и по которой намеревалась продолжить путь.
Пока мы шли через лес, я соображала, кто кем, собственно, управляет. Вчера я не чувствовала себя Госпожой, по крайней мере, на мой взгляд Госпожам не шепчут на ухо каждое слово, которое они должны произнести. А утром… то есть вечером страж прислуживал мне с рабской покорностью, смутившей меня до крайности. И тут же предъявил претензии на половину каждого моего обеда, завтрака и ужина. И, главное, все на мое усмотрение. Но не морить же его голодом. Это было бы бесчеловечно… с моей стороны.
– Скажи мне…- нерешительно начала я.
– Да, Госпожа?
– Скажи… клятва, которую ты мне дал, она меняеще к чему-нибудь обязывает?
– Так ты не знаешь, Госпожа? Мне казалось, ты понимала, на что идешь.
– Нет, видимо, не понимала, - хмуро ответила я. - Ну?
– Видишь ли, Госпожа… - начал страж и замолк.
– Не тяни!
– Слушаю и повинуюсь, Госпожа.
– Прекрати немедленно, - рассердилась я, - не строй из себя идиота.
– Я тебя не понимаю, Госпожа. - Страж остановился и серьезно посмотрел на меня. - Чего ты хотела, когда требовала моей клятвы?
– Честно?
– А как же иначе?
– Ну, понимаешь, меня не так уж и интересовало, будешь ли ты служить мне… было нужно, чтобы ты перестал… предъявлять мне свои претензии.
– Не понял, - признался страж. - Какие претензии?
– Ну, если ты не помнишь, то зачем я буду напоминать? Главное, мне нужно целой и невредимой добраться до…- Тут я задумалась, а куда, я, собственно, хочу. - До места моего назначения, по ту сторону леса.
Я немного поразмыслила и добавила:
– И обратно.
– Всего-то, Госпожа? - удивился страж. - И ради этого ты заставила меня дать такуюклятву?
– А ты думал, я позволю себя поработить какой-то лесной нечисти? - обиделась я.
Страж запрокинул голову и расхохотался. Мне стало страшно. Чему-то он без сомнения, радовался, и это означало для меня неприятные новости. Как всегда.
– Госпожа, ты понимаешь, что сделала? - спросил он, отсмеявшись. - Ты потребовала клятвы, не закрепив ее своей волей; то, чего ты хотела - ничтожно по сравнению с самой клятвой. Ты понимаешь, что это значит?
– Нет, - насупившись, буркнула я. В тусклом свете луны я ясно видела, как лицо стража озаряется торжеством. Похоже, эту игру я все-таки проиграла.
Он положил руку мне на плечо и заглянул в глаза.
– Госпожа, это означает - я сам могу решать, какая тебе нужна помощь, что опасно, куда тебе идти и вообще… - Страж снова рассмеялся. Он наслаждался ситуацией.
– Так вот почему я не чувствовал гнета! А я никак не мог понять!…
– Ну вот, сейчас ты скажешь, лучше всего будет остаться в лесу, - мрачно произнесла я.
– А, знаешь, нет, Госпожа. Не скажу. Раз ты хочешь очутиться по ту сторону леса - мы туда и пойдем.
Я подозрительно покосилась на стража, но он уже зашагал по тропинке, и мне пришлось пуститься бегом, чтобы нагнать его.
– Скажу тебе больше, Госпожа, - продолжил страж. - Я хочу предложить тебе соглашение.
– Это с какой еще радости? - подозрительно поинтересовалась я.
– Городам не нравится, когда пропадают девушки? - спросил он вместо ответа. - Ты ведь поэтому здесь?
Я кивнула.
– Нам они тоже не нужны. По крайней мере, в таком количестве, - ухмыльнулся он, зачем-то подмигнув мне. - Одной - двух вполне достаточно… а мы это уже получили. Как ты смотришь на то, чтобы прекратить пропажу девушек, - мы обойдем все деревни, которые посылают их в лес, и как раз успеем за неделю. До посвящения.
– Я говорю тебе - никогда не стану!…
– Так как?
– А что я за это должна буду сделать?
– О, ничего особенного, - улыбнулся страж. - Всего лишь убедить города или кому ты там подчиняешься - никакой опасности в лесу нет и посылать к нам войска не нужно. Согласна?
– Я не пойду на предательство, - помрачнела я.
– Подумай. Ты же хочешь дойти до ближайшего города?
– Ты… ты… ты!…
– Я все-таки не уверен, что тебе небудет лучше у нас, Госпожа…
– …шантажист, - закончила я.
– Не сердись, Госпожа, подумай. Ты ведь действительно устранишь опасность. Разве я заставляю тебя лгать?
– Ладно, согласна. Веди.
– Прекрасно, Госпожа, - обрадовался страж. - Идем.
Тащась за стражем, я предавалась мрачным размышлениям: страж, поумнев, обратно глупеть не собирается. Общение с ним это очень затрудняет.
Идти по ночному лесу оказалось несложно - по крайней мере, пока светила луна. Спать мне не хотелось - я прекрасно выспалась днем, и теперь могла идти и идти до самого утра.
– Страж! - внезапно воскликнула я.
– Да, Госпожа?
– Мы так и будем путешествовать по ночам? А днем спать?
– Ты - да, Госпожа.
– А ты?
– А я вообще спать не буду. Я буду тебя охранять.
Я удивилась.
– Послушай, меня вовсе не надо охранять.
– Да, Госпожа? - иронически отозвался он.
– Но тебе же надо спать, - попробовала я его убедить. - Разве ты никогда не устаешь?
– Нет, Госпожа, не надо. Я отоспался, пока ждал назначения в лес.
– Назначения? А у вас, что, тоже назначают? - поразилась я.
– Да, Госпожа. Как же иначе?
– А кто вас назначает?
– Тебе этого знать не стоит, - отрезал страж.
– Подумаешь… - Я немного обиделась. Правда, не настолько, чтобы не задать следующий вопрос:
– А что ты делал до того, как уснул?
– Служил стражем на сборищах Заклятых.
– Расскажи мне о них.
– Зачем, Госпожа? - возразил страж. - Скоро ты сама все узнаешь.
– А если я не хочу узнавать?
– Тогда не спрашивай.
Ага. А что я привезу в столицу? Историю, как меня чуть не съела ожившая легенда? В Заклятых, по крайней мере, верят не только дети, а вот страж… кто примет всерьез такой материал?
– Послушай, - спохватилась я. - Так мы всю неделю будем идти только по ночам?
– Конечно, Госпожа, - кивнул страж. - Почему ты спрашиваешь об этом?
– Потому. Я человек и не могу вести ночной образ жизни!
Страж вздохнул. Видимо, я со своими капризами ему уже надоела.
– Придется. Хотя бы для того, чтобы днем говорить с жителями деревень. Если мы будем идти днем, мы будем попадать в каждую деревню только после наступления темноты. Тогда тебе никто не откроет дверей. Ты готова разрушить какую-нибудь деревню до основания?
– Нет, - обиделась я. - Разве нельзя прийти в деревню вечером?
– Если ты умеешь летать, Госпожа.
Глава 5
Луна встала прямо над нашими головами, когда страж остановился перед черным переплетением ветвей. Всмотревшись во тьму за деревьями, он прокричал-провыл непонятный зов. Из леса донесся ответный звук.
– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!
– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?
– Да, но…
– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
– Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?
– Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
– Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
– Но города встревожены.
– Какое нам дело до городов?
– Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
– Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.
– Не могу. Я поклялся.
– Тогда я убью ее сам.
– Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.
– Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?
– А если города пошлют армию?
– Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.
– Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.
– Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.
– Так мы можемговорить от твоего имени? - настойчиво произнес младший страж.
Старший даже не повернулся.
– Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.
Еле ощутимое движение воздуха - и мы остались на поляне вдвоем.
– Где он? - пораженно выдохнула я.
– Тсс, Госпожа! - зашипел на меня страж. - Идем отсюда.
Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.
– Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, - пояснил страж. - Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.
– Ужас. Куда теперь?
– Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.
– Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, - пожаловалась я.
– Прости, Госпожа, что сломаешь? - не понял страж.
– Я имею в виду - разучусь спать по ночам, - буркнула я.
– Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.
– А если я не пройду посвящение?
– Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.
– Выбор всегда есть, - обиделась я.
– Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?
– Мамочки, - тихо прошептала я, когда снова воцарилась тишина. - Вот страсти-то!
– Госпожа, - повернулся ко мне страж. - Мы входим в чужой заповедный лес. Молчи и веди себя достойно. Спросят - отвечай только правду. Поняла?
– Да, но…
– И не спорь, если тебе жизнь дорога! - Страж протянул руку, и ветви раздвинулись перед нами, обнаружив длинный прямой коридор.
Из этого древесного коридора мы выбрались на поляну, на которой стоял высокий мужчина с суровым лицом. В свете луны его кожа чуть-чуть отливала зеленым, из чего я заключила: это тоже лесной страж и с немалым опытом. Кто бы сомневался.
– Так это она? - Старший страж оглядел меня с головы до ног. Я поежилась под этим угрюмым и презрительным взглядом. - Зачем ты привел ее сюда?
– Я хотел просить тебя - разреши ей остановить жертвоприношения, которые устраивают люди в деревне.
– Зачем? - равнодушно произнес старший. - Это утомительно, и только. Зачем что-то менять?
– Но города встревожены.
– Какое нам дело до городов?
– Посмотри. - Мой страж подал старшему какой-то свиток. Грамота! Когда он успел стащить?
– Королевский эмиссар? - произнес старший страж, дочитав и вернув грамоту. - Ну, так убей ее.
– Не могу. Я поклялся.
– Тогда я убью ее сам.
– Я тебе не позволю! - Мой страж даже сделал шаг вперед, словно готовясь заслонить меня собой.
– Вот как? - удивился старший. Похоже, он не ожидал неповиновения. - Почему бы нам не убить ее?
– А если города пошлют армию?
– Армию? В лес? Не смеши меня. - Но на лице старшего стража не было ни тени улыбки.
– Города встревожены, - настаивал мой страж. - Смерть эмиссара может их разозлить.
– Кому она нужна? - возразил старший. - Хотя ты прав. Лучше оставить ее в живых, - сказав это, он кивнул и отвернулся, собираясь уходить.
– Так мы можемговорить от твоего имени? - настойчиво произнес младший страж.
Старший даже не повернулся.
– Поступай, как считаешь нужным. Ты знаешь, мне сложно тебе отказать.
Еле ощутимое движение воздуха - и мы остались на поляне вдвоем.
– Где он? - пораженно выдохнула я.
– Тсс, Госпожа! - зашипел на меня страж. - Идем отсюда.
Мы прошли по древесному коридору обратно, и только там страж перевел дух.
– Он растворился в лесу, но прекрасно слышал каждое слово, - пояснил страж. - Мы умеем это делать, хотя не все и не часто.
– Ужас. Куда теперь?
– Как куда, Госпожа, в деревню! По этой тропинке мы достигнем ее к утру.
– Я с тобой совсем сломаю жизненный ритм, - пожаловалась я.
– Прости, Госпожа, что сломаешь? - не понял страж.
– Я имею в виду - разучусь спать по ночам, - буркнула я.
– Ах, это! Не волнуйся, Госпожа, после посвящения ты проспишь сутки и проснешься утром. После этого ты сможешь спать, как все люди.
– А если я не пройду посвящение?
– Пройдешь, куда ты денешься? И оставим эту тему. Я устал слушать, что ты не хочешь быть Заклятой. Будто у тебя есть выбор.
– Выбор всегда есть, - обиделась я.
– Скажи, а почему страж этого леса не может тебе отказать? Он тебе чем-то обязан?