Авраменко Олег Евгеньевич. Реальная угроза

   Уинтерс доложил:
   – Получено сжатое сообщение от командного центра. Распаковываю.
   На экране внешней связи возникло лицо вице-адмирала Бенсона.
   – Господин принц, – заговорил он. – Мы приняли к сведению ваше намерение атаковать в секторе F 845 324. Возражений нет. Однако имейте в виду, что ваш дивизион не приспособлен для ведения массированных боевых действий.
   Экран погас.
   – Имею, имею, – ответил в пустоту Горан, а потом обратился к тридцати своим капитанам: – Господа, время пришло. Удачной охоты!
   Катера почти одновременно совершили погружение.
   – Мистер Уинтерс, – распорядился принц. – Открытый канал связи в широком коротковолновом диапазоне. Максимальная интенсивность сигнала – в направлении вражеской группировки.
   Уинтерс был удивлён, но подчинился.
   – Канал готов, сэр.
   Положив руку на консоль, Горан нажал несколько клавиш. На обзорном экране появились красные крестики, обозначавшие цели для атаки. Я испытал настоящий шок, когда убедился, что это – сплошь самые крупные суда, включая авианосцы, линкоры и десантный транспорт. Лакомые кусочки – но ведь их плотно прикрывали корабли сопровождения!
   – Ни фига ж себе аппетиты! – произнесла Элис, и все мы были с ней согласны.
   – Мелкая рыбёшка меня не интересует, – невозмутимо сказал принц. – Без тяжёлых кораблей вторжение обречено. – Он включил микрофон и заговорил совершенно другим голосом, в котором звучал металл: – Слушайте, тяньгонские ублюдки! К вам обращается принц Горан Зарконский, брат принцессы Эрики, которую убил ваш мерзкий диктатор генерал Чанг. Теперь настал час расплаты. Получайте от всего Заркона. Добро пожаловать в ад!
   Едва принц закончил – а он наверняка следил за хронометражем, – как немного в стороне от потока вражеских судов полыхнула вспышка, голубая молния протянулась через пол экрана и вонзилась в вытянутый нос одного из линкоров, туда, где располагался вакуумный излучатель. При этом, как ни странно, луч беспрепятственно прошёл сквозь корпусы двух кораблей, оказавшихся на его пути.
   Вслед за этим замелькали новые молнии, целью которых были другие обозначенные крестиками суда.
   – Это «звапы»! – первой сообразила Кортни и скривилась. – Как глупо...
   Горан невозмутимо ухмыльнулся.
   – Э, нет, совсем не глупо! – отозвался Купер. – Вы только посмотрите!
   Мы уже и так смотрели во все глаза. Вокруг носовой части линкора возникло знакомое всем лётчикам сияние – вторичное излучение от аннигиляции электронно-позитронных пар.
   – Индуцированное погружение! – потрясённо произнёс Вебер. – На одном излучателе. Сейчас будет штопор... Вот!
   На научном жаргоне это называлось критической дистенсией, которая возникала при неравномерном погружении корабля в вакуум. Мы, звёздные лётчики, предпочитали термин «штопор», позаимствовав его из арсенала воздушной авиации. Но для нас это была не фигура высшего пилотажа – это означало неизбежную катастрофу. Линкор в прямом смысле слова разорвало на куски, а в следующую секунду все части, на которые он распался, полыхнули ослепительным огнём.
   То же самое случилось ещё с двумя линкорами и одним авианосцем. А десяток кораблей первого класса – тяжёлые крейсера, факельщики и дредноуты, – которые тоже подверглись атаке, погибли ещё быстрее, не успев даже войти в штопор. Через пару секунд после залпов из «звапов» их излучатели попросту взрывались от избытка поглощаемой из вакуума энергии.
   – Шестнадцать целей уничтожено, – подвёл итог Горан, тут же принимаясь за составление плана для следующей группы катеров. – Четырнадцать промахов, одно ошибочное попадание – фрегат вместо десантного транспорта. Потерь – ноль. Вполне удовлетворительно.
   – Удовлетворительно... – пробормотал Вебер. – Чтоб я сдох, если это только удовлетворительно! Сэр, адмирал, вы гений!
   – Я знаю, – скромно ответил принц, не отрываясь от работы. – К сожалению, ни мистер Шнайдер-младший, ещё на Вавилоне, ни мистер Шнайдер-старший, уже здесь, на Ютланде, не оценили моей гениальности.
   – Но мы не предполагали... – начал было я.
   – А следовало предположить, капитан. В спокойном вакууме мои «звапы» не действуют; в слабоаномальной области они парализуют работу излучателей. Почему бы вам было не задуматься: а вдруг при сильной аномалии проявится новый эффект? Тем более, что я упомянул при вас о «вакуумном зажигании». Здесь, где энергетические уровни возбуждены до предела, очень легко зациклить излучатели, заставить их бесконтрольно поглощать энергию. Причём это фундаментальный эффект – он основан не на каких-то конструктивных особенностях излучателей, а на самом принципе их работы.
   Горан сделал паузу, чтобы связаться с вернувшимися катерами и поздравить их с успешным выполнением задания. Потом, по другому каналу, приказал капитанам следующих тридцати катеров готовиться к боевому вылету.
   – Нет, я вас решительно не понимаю, – продолжал он, закончив с переговорами. – Вы отнеслись ко мне, как к шуту гороховому. За десять дней вам даже в голову не пришло испытать мои «звапы» в условиях вашей аномалии. А я не навязывался – в конце концов, вы здесь хозяева и лучше знаете, в чём нуждаетесь. А теперь... Теперь вам это дорого обойдётся.
   Я вспомнил предыдущий случай, когда нам «дорого обошлось», и поёжился при мысли о том, насколько дороже обойдётся на сей раз...
   – Адмирал, – произнёс Уинтерс. – Вас вызывает командный центр.
   Принц мотнул головой:
   – Мне некогда. Не собираюсь вести беседу с минутными перерывами. Сообщите, что я занят.
   Вторая группа катеров уничтожила ещё двенадцать тяжёлых кораблей при нулевых потерях.
   – Ничего, пусть будут промахи, – прокомментировал Горан. – Лучше так, чем подходить ближе, рискуя катерами.
   Тем не менее, при третьем боевом вылете один из катеров был подбит. Эта потеря сильно подействовала на принца, и даже то обстоятельство, что было поражено двадцать два корабля, не утешило его.
   – Эх, чёрт, ребята, – мрачно проговорил он, обращаясь к погибшим. – Я же предупреждал вас: выбились из графика – уходите, не рискуйте.
   – Вы собирались вообще обойтись без потерь? – спросил у него Купер.
   – Нет, конечно. Мы все знали, на что шли. И дед отрядил со мной проверенных, опытных офицеров, готовых ко всему... Но именно на их опыт я и рассчитывал. А допустить такую неосторожность... Нет, это совсем необязательная потеря.
   «Он плохой командующий, – понял я. – Способностей ему не занимать, но он не умеет главного – забывать о людях и считать корабли „боевыми единицами“. Как это делают отец с Павловым...»
   – Ладно, – сказал Горан. – Мистер Уинтерс, передайте в командный центр информацию о «борте-67». Когда тяньгонцы пройдут мимо, пускай им займутся. Может, «звапы» уцелели. А ещё сообщите, что мы переходим в сектор F 831 149. Капитан Шнайдер, готовьтесь к передислокации. Передаю координаты всем кораблям дивизиона.
   На новом месте принц наметил восемнадцать целей и отправил на их поражение оставшиеся восемнадцать катеров, которые не участвовали в трёх предыдущих боевых вылетах. На сей раз обошлось без потерь с нашей стороны, но было уничтожено лишь шесть кораблей – зато среди них были авианосец и десантный транспорт.
   Когда шла подготовка к пятой по счёту атаке, Уинтерс доложил:
   – В полумиллионе километров зарегистрировано всплытие крупной группы кораблей. Позывные наши. Среди них – линкор «Биглер». Адмирал, вас вызывает командный центр.
   Горан уже не мог отказаться, сославшись на длительные паузы в разговоре. Недовольно поморщившись, он ответил:
   – Хорошо, соединяйте.
   На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон – но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.
   – Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, – произнёс он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил своё мнение о принце и его катерах. – Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял её за обычную юношескую патетику.
   – Это и была патетика. Согласен – мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.
   – На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более, что ваши слова не были пустой угрозой... Но перейдём к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вам очень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.
   – Но с какой стати? По-моему, дела идут хорошо.
   – Даже очень хорошо, – подтвердил Бенсон. – Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.
   Принц вскочил с кресла и прошёлся по рубке.
   – Да, чёрт возьми! – остановившись, произнёс он. – Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но... Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. – Горан повернулся ко мне: – Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.
   – Вот и отлично, – с облегчением в голосе произнёс адмирал Бенсон. – В Ставке вас ожидают с нетерпением.
   Принц внимательно посмотрел на него:
   – Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?
   В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.

4

   Как только «Орион» прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.
   – Бьюсь об заклад, – с усмешкой заметил Горан, – что я знаю, кто к нам так торопится.
   Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.
   Отец вошёл в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:
   – Верховный главнокомандующий на мостике!
   Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырёк; остальные, кроме Горана, встали по стойке «смирно».
   – Вольно, господа, – сказал отец. – Поздравляю вас с успешной боевой операцией.
   – Которая завершилась преждевременно, – не преминул вставить принц.
   – Которая началась преждевременно, – поправил его отец. – И вы должны это понимать, адмирал.
   – Да, сэр, я уже понял.
   – Вам хотелось первым нанести удар, верно? В гордом одиночестве, чтобы сполна насладиться местью. Вы бы не испытали такого удовольствия, если бы одновременно с вами это оружие применили другие соединения нашего флота. Именно поэтому вы утаили от нас, на что способны ваши «звапы».
   – Я ничего не утаивал, – возразил принц. – Я с самого начала предлагал вам их купить, но вы попросту отмахнулись от меня и не удосужились даже спросить, как они действуют в условиях сильной аномалии. Вы утвердились в мысли, что «звапы» для вас бесполезны, и перестали думать о них.
   – Согласен, в этом есть доля нашей вины, – признал отец. – И моей, и тех моих подчинённых, которые по долгу службы должны были проявить больше внимания к «звапам». Отчасти нас оправдывает загруженность работой, а отчасти – ваше легкомысленное поведение. Вы делали всё, чтобы мы не принимали вас всерьёз. Я беру назад свои слова об утаивании. Вы ничего не утаивали, вы просто умалчивали. Скажу даже – скромно умалчивали. И делали это по двум причинам. Первую я уже назвал – чисто ребяческое желание ошеломить и нас, и противника, показать всем, какой вы крутой. А вторая причина не менее очевидна – вы набивали себе цену. Что ж, теперь я готов её услышать. Сколько вы просите за те пять сотен «звапов»?
   Как оказалось, Горан был заранее готов к этому. Он достал из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его отцу.
   – Торгов не будет, сэр. Это окончательное предложение.
   Отец не спеша развернул бумагу, посмотрел на указанную там сумму, затем снова сложил лист. На его лице осталось прежнее выражение.
   – Неплохо, – сказал он. – Очень впечатляет.
   – Это включает в себя не только стоимость пятисот единиц готовых «звапов», но и неограниченный патент на их производство, – сообщил принц. —Также я, как владелец авторских прав, обязуюсь в течение последующих десяти лет бесплатно предоставлять вам всю научную и техническую документацию по дальнейшим разработкам данного типа оружия.
   – Очень мило с вашей стороны, – заметил отец, но я так и не понял – с иронией или совершенно серьёзно. – Хорошо, адмирал. Правительство Ютланда принимает ваши условия. Однако выплатить запрошенную вами сумму мы сейчас не можем. Все наши внешнеторговые активы размещены в вавилонских банках.
   – Не страшно. Меня вполне устроит годичный срок оплаты.
   – Нас это тоже устраивает. Если у вас нет других планов, мы можем прямо сейчас отправиться в мою здешнюю резиденцию и приступить к составлению контракта.
   Горан как-то вяло покачал головой:
   – Это не к спеху, сэр. Сейчас я хочу отдохнуть... Странное дело, ведь не так давно я проснулся... А вы можете приступать к монтажу «звапов» на свои корабли. Раз мы договорились о цене, то я целиком полагаюсь на ваше слово. – Он снова сунул руку в карман и извлёк оттуда лазерный мини-диск в прозрачном футляре. – Здесь все инструкции по установке и отладке, а также необходимое программное обеспечение для систем контроля и управления. Ещё я разрешаю снять вторые «звапы» с моих катеров. В здешних условиях два орудия на одном корабле излишни, вполне хватит и одного.
   Отец кивнул:
   – Как раз об этом я собирался вас просить. Рад, что по данному вопросу у нас не возникло разногласий. Теперь насчёт вашего дивизиона, адмирал...
   – Да, – сказал принц. – Я не возражаю. Можете расформировать его.
   Отец уставился на Горана с удивлением:
   – Даже так?! Вообще-то я собирался предложить обратное – укрепить ваш дивизион, приставив к каждому катеру группу прикрытия из нескольких кораблей.
   – Тем самым превратив его в небольшую эскадру. Верное решение. У нас сравнительно немного «звапов», поэтому каждый оснащённый ими корабль должен действовать в составе мобильной группы, которая будет прикрывать его от вражеского огня. В данных условиях это наиболее эффективная тактика. – Принц помолчал. – Но командовать таким крупным соединением будет выше моих сил, сэр. Я знаю предел своих возможностей. А гордость не позволит мне выступать в роли номинального командующего. Так что забирайте катера, формируйте вокруг них ударные группы... И даже, если хотите, снимайте с них оба «звапа» и устанавливайте на своих кораблях. Но в этом случае я настаиваю, чтобы все мои люди влились в экипажи этих кораблей, лётчики и артиллеристы вошли в состав боевых вахт, а капитаны заняли должности старших помощников или первых пилотов – уверяю вас, они опытные офицеры.
   – Я это знаю, адмирал. И согласен на ваши условия. А как же вы?
   – Я не против командовать одной из таких ударных групп. Свою жажду мести я уже утолил, но отсиживаться в тылу не собираюсь. Пусть на «Орионе» установят «звап» – я неплохо сработался с капитаном Шнайдером. Наверное, по причине небольшой разницы в возрасте. Я не комплексую из-за своей молодости, а он – из-за моего мундира... А теперь, с вашего разрешения, я пойду отдыхать.
   Отсалютовав отцу и кивнув нам, Горан вышел из рубки. Боцман немного хрипловатым голосом сообщил, что адмирал мостик покинул.
   – У него шок, – тихо произнёс Купер, обращаясь к самому себе. – Он потерял один из своих экипажей.
   – Да, у него шок, – согласился отец. – Но не только из-за потерянного катера. Он наконец осознал, что за каких-нибудь два часа уничтожил почти шесть десятков кораблей с людьми. Эти люди были враги – и нашей, и его страны; но всё равно они люди. А он уничтожил их руками своих подчинённых – сам не участвуя в сражении, не подвергаясь никакому риску. Именно это тяготит его. Только сейчас он почувствовал разницу между командиром и командующим. Роль командующего ему не понравилась.
   Кортни Прайс нерешительно подняла руку:
   – Разрешите обратиться, адмирал.
   – Слушаю вас, лейтенант.
   – Сэр, – начала она. – Я не совсем поняла начало вашего разговора. Ну, что мы преждевременно применили «звапы».
   – Это просто, мисс Прайс. Тяньгонцы ещё не миновали так называемую «точку возврата», в любой момент они могут прервать атаку, перейти в погружение и направиться в заранее обусловленное место сбора, чтобы скорректировать свои планы и применить другую тактику вторжения. Они так и поступят, если обстоятельства будут складываться откровенно не в их пользу. Кстати говоря, эти обстоятельства и впрямь сложились для них паршиво: они неправильно сгруппировали свои силы, и уже за первые восемнадцать часов сражения потеряли пять сотен кораблей. Но адмирал Павлов позаботился о том, чтобы ввести их в заблуждение по поводу наших потерь. С каждой волной в бой отправляются специальные соединения кораблей, которые имитируют собственную гибель, создавая у тяньгонцев иллюзию, что на три их потерянных судна приходится одно наше. Такое соотношение противника вполне устраивало – а тут вмешался ваш дивизион и здорово подпортил статистику. Но это ещё не самое худшее. Принц Горан по горячности продемонстрировал в действии новое оружие, чем мог спугнуть тяньгонцев. К счастью, он, хоть и необыкновенно одарённый юноша, всё же новичок в командном деле и действовал с невысокой эффективностью. Будь на его месте опытный флотоводец, то за это же время катера совершили бы не сто восемнадцать, а свыше трёх сотен боевых вылетов и уничтожили бы как минимум двести вражеских кораблей. Это заставило бы тяньгонских адмиралов крепко задуматься... Впрочем, я полагаю, что они и так задумались. Но будем надеяться, что они не придадут слишком большого значения этому эпизоду. Во всяком случае, такого большого, чтобы «переиграть» вторжение.
   – А чем это плохо? – спросил я. – По мне, так пусть вторгаются по-новому.
   – От добра добра не ищут, капитан. Я уже говорил, что тяньгонские адмиралы использовали неудачное построение. Кроме того, узнав о нашей непроходимой аномалии, они разделили свой флот на шесть группировок, механически применив военную практику четырёхсотлетней давности. С их стороны это было ошибкой – ведь наши корабли, в отличие от древних, способны перемещаться на сверхсвете в пределах системы, и этот манёвр никоим образом не усложнил нам жизнь, зато распылил вражеские силы. А вот если бы они пошли одной плотной группировкой, нам было бы труднее. Тем более это нежелательно сейчас, когда у нас появились «звапы». Вне всяких сомнений, мы разобьём тяньгонцев, но для меня, как императора и верховного главнокомандующего, очень важно, чтобы победа досталась нам ценой наименьших потерь.
   Отец умолк, обвёл всех нас взглядом и добавил:
   – Леди и джентльмены. Всё, что говорилось в этой рубке с момента моего появления, вряд ли можно назвать государственной тайной. Но я просил бы вас не распространяться об этом. Время ещё не настало. – Он слегка поправил мундир, и без того идеально сидящий на нём. – Всего вам хорошего, господа. Капитан Шнайдер, следуйте за мной.
   Когда мы выходили из рубки, боцман торжественно провозгласил:
   – Верховный главнокомандующий мостик покинул! Капитан мостик покинул!
   Шагая рядом со мной по коридору, отец заметил:
   – Когда создавался ютландский флот, я был решительно против дежурного боцмана в рубке. Мне больше по душе практика в Астроэкспедиции и на гражданских судах – симпатичные длинноногие стюардессы и никаких выкриков о капитане или адмирале на мостике. Но мои подчинённые, в особенности адмирал Биргофф, оказались более консервативными, чем я, и эту традицию пришлось сохранить.
   Мы вошли в мою капитанскую каюту. Первая комната представляла собой кабинет со столом, компьютерным терминалом и мягким вращающимся креслом. Отец скользнул взглядом по моему рабочему месту, затем подступил к встроенным в стену полкам, где ровными рядами стояли книги и лазерные диски.
   – Здесь у тебя, как и дома, идеальный порядок, – произнёс он. – А вот я всегда был немного расхлябанным. Твоя аккуратность, несомненно, от матери.
   Потом отец заглянул во вторую комнату – спальню. Огромный матрас, укрытый шёлковыми простынями, он комментировать не стал, а лишь заметил:
   – А здесь очень уютно. Чувствуется женская рука. Лина, конечно?
   – Да. В основном она.
   – Славная девочка. Ты ещё не говорил с ней о ребёнке? Так хочется покачать на руках внука.
   – Уже решено, – ответил я. – Как только уладится кризис. Ну, в смысле, через девять месяцев после того, как всё уладится. Лина и Элис хотят родить в одно время. Элис – мальчика, Лина – девочку.
   – Это будет замечательно, – согласился отец. – Сразу сын и дочка, внук и внучка... А как твоя третья? Прайс.
   Я вздохнул.
   – Прайс не моя третья. Она вообще не моя. Она просто... ну, просто так. Временно.
   Отец хмыкнул.
   – Я мог бы сказать, что нет ничего более постоянного, чем временное. Но ограничусь другой поговоркой, чисто ютландской: твои женщины – твоё личное горе. – Он присел на одно из откидных стульев у стены. – Ладно, у меня мало времени. Давай к делу, Алекс. Как ты относишься к предложению принца Горана?
   – Думаю, это разумно. Зарконские катера не слишком хороши в бою, их единственное достоинство – «звапы». А они будут действовать куда эффективнее на корветах или высококлассных боевых катерах. Шок шоком, но Горан поступил действительно мудро, согласившись расформировать свой дивизион.
   – Целиком согласен с тобой. Однако я спрашивал о другом. Как ты относишься к идее принца установить «звап» на твой корабль?
   «Прежде всего, – подумал я, – это отличная страховка. Почти стопроцентная гарантия, что я закончу войну целым и невредимым. Мой корвет будет сопровождать в бою группа кораблей с чётко поставленной задачей – беречь и защищать. Не сына императора, нет; а драгоценный „звап“. Оружие, которое свалилось на нас, как манна небесная; залог нашей быстрой победы...»
   А вслух я сказал:
   – Это очень ответственное задание, сэр. Сомневаюсь, что я заслужил его. Да, «Орион» – один из лучших корветов ютландского флота. И лётная команда у меня талантливая, но большей частью молодая и неопытная. Это если не считать Вебера и отчасти – Купера с Дэвис. А опытных и знающих своё дело командиров и пилотов во флоте достаточно. Взять тех же эриданцев – одних только капитанов было уволено свыше тысячи. А теперь их стало ещё больше – ведь при поступлении в наши ВКС капитанские чины и должности получили почти все старшие эриданские офицеры-лётчики. И я уверен, что среди них найдётся семь сотен настоящих асов, более умелых, более достойных, чем я.
   Отец удовлетворённо кивнул:
   – Как раз это я хотел от тебя услышать, сын. Я знаю: ты говоришь, что думаешь, не хитришь и не кокетничаешь. Но коль скоро речь зашла об асах, то ты – один из них. Что называется, молодой да ранний. Так считают Павлов и Томассон – а их-то никак не заподозришь в стремлении польстить мне. И твои бывшие сослуживцы с «Марианны» придерживаются того же мнения. А Вебер даже пошёл служить под твоим началом. Так что тут ты скромничаешь. Ты – ас. Не слишком опытный, ещё молодой – но ас. И «звап» ты получишь. Хотя бы потому, что об этом попросил принц Горан. А я не могу не прислушаться к его мнению, ведь мы многим обязаны ему. Да, конечно, он парень не промах, за своё оружие содрал с нас ни много ни мало почти полугодичную выручку с продажи эндокринина. Но разве имеют значение деньги, когда речь идёт о человеческих жизнях? Поэтому «Орион» будет оснащён «звапом» и станет ядром мобильной ударной группы под командованием принца Зарконского. Так я решил.
   «Ну и хитрющий же ты сукин сын! – восхитился я в мыслях. – Всё сказал правильно. Всё логично. Лишь об одном умолчал, о главном – что хочешь уберечь меня...»
   Отец поднялся.
   – Что ж, мне пора. Нужно отдать распоряжение о монтаже «звапов», а потом, когда Павлов проснётся – ты только представь: мне пришлось чуть ли не силой уложить его в постель и напоить снотворным! – мы займёмся пересмотром тактики сражения с учётом нашего нового оружия... – Он покачал головой. – Просто невероятно! Кто бы мог подумать, что всё так удачно обернётся. С этими «звапами» нам сказочно повезло.
   – Уже второй раз повезло, – заметил я. – Сначала с эриданцами – и теперь у нас мощный, боеспособный Звёздный Флот. А потом повезло со «звапами» – и к высокому профессионализму лётного и командного состава флота добавилось чертовски эффективное оружие.
   Отец остановился у двери. Посмотрев на меня долгим взглядом, он сказал:
   – С эриданцами нам не повезло, Алекс.
   – Как это? – удивился я.
   – В том смысле, что не было никакого везения, никакой случайности. Как мой сын, ты должен это знать. Я никогда не планировал нового переворота на Октавии. Да, я финансировал заговор, поддерживал его – но не для того, чтобы осуществить честолюбивые мечты нескольких адмиралов и генералов. Из года в год я готовил пополнение для Вооружённых Сил Ютланда.
   Перед глазами у меня всё поплыло.
   – Значит... ты...
   – Совершенно верно, Алекс. Разоблачение заговора произошло как раз в тот момент, когда это понадобилось. И подельники Гарсии тут ни при чём. Это устроил Фаулер – единственный, кто был в курсе моих планов. Получив от меня условный сигнал, он позаботился о том, чтобы эриданское правительство заполучило списки всех заговорщиков. Причём слово «заговорщики» можно наполовину заключить в кавычки, так как почти каждый второй из тех списков не имел к заговору никакого отношения. Зато это были блестящие офицеры, высококлассные профессионалы, элита флота. А что касается эффекта «раздачи», то я предвидел массовую чистку рядов, но её масштабы поразили даже меня. Я не ожидал, что правительство так испугается.