Страница:
– Не важно, из каких соображений он так сказал. Важно, что это стало фактом. Важно, что, благодаря «звапам», мы наголову разгромили противника, потеряв шестнадцать тысяч человек, вместо прогнозируемых двухсот тысяч.
– Но я не справлюсь с государственными делами. У меня нет к этому ни способностей, ни желания.
– Значит, переложишь все заботы на премьер-министра. Это распространённая практика.
– Я хочу летать.
– А кто тебе запрещает? Ты сможешь летать и будучи принцем, и будучи императором. Подобные прецеденты уже были.
– Своей некомпетентностью я доведу страну до ручки.
– Тебе не позволят министры и советники, это раз. Ты не такой уж некомпетентный – два. А в-третьих, чертовски трудно довести до ручки страну, которая купается в эндокрининовых деньгах. Тут нужно очень и очень постараться. Даже при всём желании у тебя ничего не получится.
Павлов разбивал один мой аргумент за другим. Наконец я выдвинул самый, на мой взгляд, веский:
– Я не разделяю политических взглядов отца. Я противник диктатуры.
– Он это прекрасно знает. Но также знает, что ты разумный человек. К тому же, будучи демократом, ты не станешь навязывать людям того, чего они не хотят. А если убедишься, что ютландский народ действительно жаждет демократии, то флаг тебе в руки – веди его к светлому будущему. Кстати, вот тебе пример из второй половины двадцатого века. Диктатор Испании, генерал Франко, сделал своим преемником принца Хуана Карлоса де Бурбона. А тот, когда стал королём, постепенно провёл в стране демократические реформы. Как-нибудь почитай об этом – очень любопытная история.
Я обречённо вздохнул, поняв, что мне не отвертеться, и мысленно пожелал отцу многих-многих лет жизни.
– Жаль адмирала Бенсона. Он-то, небось, рассчитывал стать следующим императором.
– Бенсон в накладе не останется, – заметил Павлов. – И в целом он доволен таким оборотом дел. Ни его нынешняя популярность в народе, ни то, что твой отец видел в нём своего преемника, ещё не давали ему твёрдых гарантий. Зато теперь он может уверенно смотреть в будущее. Его нынешняя должность моего первого заместителя – лишь краткосрочный этап, ступенька к дальнейшему карьерному росту. Через пару недель император сложит с себя обязанности начальника Генерального Штаба и назначит на этот пост адмирала Бенсона. А позже сделает его премьер-министром и министром обороны. Поначалу Бенсон будет исполнять свои обязанности главы правительства чисто номинально – он ещё молод и у него мало опыта. Но со временем твой отец воспитает из него матёрого государственного деятеля. Так что в наследство ты получишь не только императорскую власть, но и инструмент её осуществления – умелого и могоопытного премьер-министра, прошедшего школу адмирала Шнайдера. При всём несогласии с твоим отцом в идеологических вопросах, я всё же считаю его самым выдающимся политиком нашего времени. – Павлов взмахнул рукой, как бы подводя черту под обсуждением. – Вот такие дела, мой принц.
– А я? – отозвалась Лина. – То есть, мы с Элис. Мы станем принцессами?
– Да, милочка, – ответила Яна. – И я, к твоему сведению, тоже стану принцессой. И наши с кэпом дети будут принцами – правда, не наследными. Но нас это совсем не огорчает. – Она повернулась ко мне: – Между прочим, братишка, ты скоро станешь дядюшкой. Через девять месяцев.
– Вот здорово! – обрадовался я. – Поздравляю тебя, сестрёнка! А знаешь, в то же самое время ты станешь тётушкой.
– В самом деле? – Яна быстро посмотрела на Элис и Лину: – Которая из вас?
– Обе, – ответили они хором.
С восхищённым визгом сестра соскочила с моих колен, устроилась на подлокотнике кресла, где вдвоём сидели девочки, и между ними начался чисто женский разговор, сопровождаемый ахами да охами. Павлов сделал мне знак, и мы оба поспешно вышли из каюты. Ни Яна, ни Элис с Линой не обратили на нас внимания.
– Эти мне бабские базары! – произнёс мой зять с кислой миной. – Никак к ним не привыкну... Ну ладно, Александр. Сейчас я прошвырнусь по кораблю, попугаю молодняк. – Он ухмыльнулся. – С тех пор, как я стал адмиралом, мне чертовски понравилось это занятие. Старею, наверное... А ты ступай к нашему челноку. К тебе прибыл ещё один посетитель, но он не захотел выходить вместе с нами.
На этом мы расстались. Я направился к ближайшему лифту, а Павлов зашагал в противоположную сторону – к рубке управления. Уже входя в лифтовую кабину, я услышал отдалённый рёв дежурного боцмана:
– Адмирал на мостике!
8
эпилог
– Но я не справлюсь с государственными делами. У меня нет к этому ни способностей, ни желания.
– Значит, переложишь все заботы на премьер-министра. Это распространённая практика.
– Я хочу летать.
– А кто тебе запрещает? Ты сможешь летать и будучи принцем, и будучи императором. Подобные прецеденты уже были.
– Своей некомпетентностью я доведу страну до ручки.
– Тебе не позволят министры и советники, это раз. Ты не такой уж некомпетентный – два. А в-третьих, чертовски трудно довести до ручки страну, которая купается в эндокрининовых деньгах. Тут нужно очень и очень постараться. Даже при всём желании у тебя ничего не получится.
Павлов разбивал один мой аргумент за другим. Наконец я выдвинул самый, на мой взгляд, веский:
– Я не разделяю политических взглядов отца. Я противник диктатуры.
– Он это прекрасно знает. Но также знает, что ты разумный человек. К тому же, будучи демократом, ты не станешь навязывать людям того, чего они не хотят. А если убедишься, что ютландский народ действительно жаждет демократии, то флаг тебе в руки – веди его к светлому будущему. Кстати, вот тебе пример из второй половины двадцатого века. Диктатор Испании, генерал Франко, сделал своим преемником принца Хуана Карлоса де Бурбона. А тот, когда стал королём, постепенно провёл в стране демократические реформы. Как-нибудь почитай об этом – очень любопытная история.
Я обречённо вздохнул, поняв, что мне не отвертеться, и мысленно пожелал отцу многих-многих лет жизни.
– Жаль адмирала Бенсона. Он-то, небось, рассчитывал стать следующим императором.
– Бенсон в накладе не останется, – заметил Павлов. – И в целом он доволен таким оборотом дел. Ни его нынешняя популярность в народе, ни то, что твой отец видел в нём своего преемника, ещё не давали ему твёрдых гарантий. Зато теперь он может уверенно смотреть в будущее. Его нынешняя должность моего первого заместителя – лишь краткосрочный этап, ступенька к дальнейшему карьерному росту. Через пару недель император сложит с себя обязанности начальника Генерального Штаба и назначит на этот пост адмирала Бенсона. А позже сделает его премьер-министром и министром обороны. Поначалу Бенсон будет исполнять свои обязанности главы правительства чисто номинально – он ещё молод и у него мало опыта. Но со временем твой отец воспитает из него матёрого государственного деятеля. Так что в наследство ты получишь не только императорскую власть, но и инструмент её осуществления – умелого и могоопытного премьер-министра, прошедшего школу адмирала Шнайдера. При всём несогласии с твоим отцом в идеологических вопросах, я всё же считаю его самым выдающимся политиком нашего времени. – Павлов взмахнул рукой, как бы подводя черту под обсуждением. – Вот такие дела, мой принц.
– А я? – отозвалась Лина. – То есть, мы с Элис. Мы станем принцессами?
– Да, милочка, – ответила Яна. – И я, к твоему сведению, тоже стану принцессой. И наши с кэпом дети будут принцами – правда, не наследными. Но нас это совсем не огорчает. – Она повернулась ко мне: – Между прочим, братишка, ты скоро станешь дядюшкой. Через девять месяцев.
– Вот здорово! – обрадовался я. – Поздравляю тебя, сестрёнка! А знаешь, в то же самое время ты станешь тётушкой.
– В самом деле? – Яна быстро посмотрела на Элис и Лину: – Которая из вас?
– Обе, – ответили они хором.
С восхищённым визгом сестра соскочила с моих колен, устроилась на подлокотнике кресла, где вдвоём сидели девочки, и между ними начался чисто женский разговор, сопровождаемый ахами да охами. Павлов сделал мне знак, и мы оба поспешно вышли из каюты. Ни Яна, ни Элис с Линой не обратили на нас внимания.
– Эти мне бабские базары! – произнёс мой зять с кислой миной. – Никак к ним не привыкну... Ну ладно, Александр. Сейчас я прошвырнусь по кораблю, попугаю молодняк. – Он ухмыльнулся. – С тех пор, как я стал адмиралом, мне чертовски понравилось это занятие. Старею, наверное... А ты ступай к нашему челноку. К тебе прибыл ещё один посетитель, но он не захотел выходить вместе с нами.
На этом мы расстались. Я направился к ближайшему лифту, а Павлов зашагал в противоположную сторону – к рубке управления. Уже входя в лифтовую кабину, я услышал отдалённый рёв дежурного боцмана:
– Адмирал на мостике!
8
Миновав шлюзовую камеру, я оказался на борту челнока и в пассажирском салоне обнаружил Кортни Прайс. Она была одна – и не в форме, а в прелестном зелёном платье под цвет своих глаз. В этом наряде она выглядела просто сногсшибательно.
– Здравствуй, Кортни, – сказал я неловко.
– Привет, Саша, – ответила она негромко.
– Ты так и не попрощалась в тот раз.
– Я не хотела сцен.
– Но сейчас...
– Я поняла, что не могу улететь, не попрощавшись. Я должна была увидеть тебя напоследок.
– Ты улетаешь? С Ютланда?
– Да. Насовсем.
– И куда?
– На Заркон. Вместе с Гораном. Он попросил меня стать его женой. Я согласилась.
От этого известия у меня закружилась голова, и я опустился в ближайшее кресло.
– Как... как это произошло?
– Он подошёл ко мне сразу после того, как «Орион» отчалил от станции. И сказал мне... сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Что давно искал такую, как я.
– Но ты старше его на шесть лет.
– А он взрослее меня на целых двадцать.
– Ты любишь его?
– Он очень нравится мне. Я думаю, что смогу его полюбить. Он похож на тебя. Не знаю чем, но похож. Больше, чем кто-либо другой.
– Ты скоро улетаешь?
– Не раньше, чем через неделю. Сейчас Горан на Ютланде, он собирается выторговать у твоего отца в счёт долга десяток крейсерских корветов для своих людей и партию эндокринина по сниженным ценам.
Я слабо улыбнулся:
– Он выторгует.
– Я знаю, – кивнула Кортни. – Горан ещё встретится с тобой. Но мы видимся в последний раз.
Я вздохнул.
– Мне будет очень не хватать тебя.
– А мне – тебя. Поэтому я улетаю с Ютланда. Здесь я никогда не налажу свою личную жизнь. На одной планете с тобой – нет. Я бы жила нашими редкими встречами. Элис и Лина очень милые девушки. Я уверена, они уже планируют, как будут приглашать меня в гости. А у меня не хватило бы сил отказываться. Но это не та жизнь, о которой я мечтала.
– Мне очень жаль, Кортни.
– Мне тоже жаль, Саша. Мы идеально подходим друг другу – и ты это знаешь. Просто мы встретились слишком поздно.
– Да, поздно...
– Я ничем не лучше и не хуже Элис. Мы с ней одинаковые. Но она оказалась первой.
– Да, первой...
– И теперь уже ничего не изменишь. Будь счастлив, кэп.
– Будь счастлива, Кортни...
– Здравствуй, Кортни, – сказал я неловко.
– Привет, Саша, – ответила она негромко.
– Ты так и не попрощалась в тот раз.
– Я не хотела сцен.
– Но сейчас...
– Я поняла, что не могу улететь, не попрощавшись. Я должна была увидеть тебя напоследок.
– Ты улетаешь? С Ютланда?
– Да. Насовсем.
– И куда?
– На Заркон. Вместе с Гораном. Он попросил меня стать его женой. Я согласилась.
От этого известия у меня закружилась голова, и я опустился в ближайшее кресло.
– Как... как это произошло?
– Он подошёл ко мне сразу после того, как «Орион» отчалил от станции. И сказал мне... сказал, что влюбился в меня с первого взгляда. Что давно искал такую, как я.
– Но ты старше его на шесть лет.
– А он взрослее меня на целых двадцать.
– Ты любишь его?
– Он очень нравится мне. Я думаю, что смогу его полюбить. Он похож на тебя. Не знаю чем, но похож. Больше, чем кто-либо другой.
– Ты скоро улетаешь?
– Не раньше, чем через неделю. Сейчас Горан на Ютланде, он собирается выторговать у твоего отца в счёт долга десяток крейсерских корветов для своих людей и партию эндокринина по сниженным ценам.
Я слабо улыбнулся:
– Он выторгует.
– Я знаю, – кивнула Кортни. – Горан ещё встретится с тобой. Но мы видимся в последний раз.
Я вздохнул.
– Мне будет очень не хватать тебя.
– А мне – тебя. Поэтому я улетаю с Ютланда. Здесь я никогда не налажу свою личную жизнь. На одной планете с тобой – нет. Я бы жила нашими редкими встречами. Элис и Лина очень милые девушки. Я уверена, они уже планируют, как будут приглашать меня в гости. А у меня не хватило бы сил отказываться. Но это не та жизнь, о которой я мечтала.
– Мне очень жаль, Кортни.
– Мне тоже жаль, Саша. Мы идеально подходим друг другу – и ты это знаешь. Просто мы встретились слишком поздно.
– Да, поздно...
– Я ничем не лучше и не хуже Элис. Мы с ней одинаковые. Но она оказалась первой.
– Да, первой...
– И теперь уже ничего не изменишь. Будь счастлив, кэп.
– Будь счастлива, Кортни...
эпилог
ДОЛГ ЧЕСТИ
Секретарь в приёмной встретил меня почтительным полупоклоном.
– Ваше высочество, – произнёс он. – Его величество ждёт вас.
Я кивнул ему и направился к широкой двустворчатой двери. Вообще-то я предпочёл бы обращение «капитан», но чего ещё ждать от штатского, который так и сияет от гордости за своё недавнее повышение – из секретарей диктатора да прямиком секретари монарха.
Зато стоявшие на посту у двери космические пехотинцы отдали мне честь, как старшему офицеру. Я поднёс руку к козырьку, отвечая на их приветствие, и проследовал в кабинет.
Отец был в своей обычной адмиральской форме, только с золотыми императорскими эполетами на плечах. Он сидел в кресле, а на столе перед ним возвышался голографический макет сложного сооружения с множеством башен и куполов, к которому больше всего подходило название «сказочный град».
– Привет, Алекс, – сказал отец, давая этим понять, что наша встреча неофициальная. – Как там мои внуки?
Этот вопрос он задавал мне и Павлову ежедневно, а то и по несколько раз ко дню, даром что Яна, Элис и Лина были лишь на пятом месяце беременности.
– Всё в порядке, – как всегда, ответил я. – Чувствуют себя превосходно. А что это у тебя? – Я указал на макет.
– Да вот, позволил себе немного расслабиться и помечтать. Всё сегодняшнее утро мы решали, куда девать эндокрининовые денежки. С инвестициями в экономику нет проблем, с импортом – тоже; вопрос об отмене всех видов налогов с физических лиц уже решённое дело. Но вот что касается различных социальных программ... тут всё очень сложно. Нужно соблюсти баланс, найти золотую середину – чтобы люди были довольны, но ни в коем случае не превратились в дармоедов.
– Чертовски трудная задача, – серьёзно согласился я.
– Даже труднее, чем ты думаешь. Ну, пенсии по старости и нетрудоспособности, полное медицинское страхование, включая услуги психоаналитиков и косметологов, бесплатное образование, стипендии лучшим ученикам и гранты на учёбу в самых престижных университетах Земли, стимулирование научных исследований, выплаты на воспитание детей, подъёмные для молодых семей и тому подобное – тут всё ясно, вопрос лишь в суммах. Зато есть масса более оригинальных проектов. Например, министр культуры предложил взять на государственное содержание всех артистов, музыкантов, писателей, художников и прочей творческой братии.
– Это неправильно, – сказал я. – Тогда любой бездельник сможет объявить себя творческой личностью. Получать пособие по безработице для многих унизительно, но другое дело – за государственный счёт графоманить в своё удовольствие или исполнять музыку, от которой у слушателей вянут уши.
– То-то и оно. Министр видит выход в создании специальных комиссий, но я категорически против – творческая цензура отвратительна. – Отец вопросительно взглянул на меня: – Ты удивлён, что я против цензуры?
– Нет. Я уже лучше знаю тебя, чем год назад. А что касается финансирования культуры и искусства, то тут нужен дифференцированный подход. Кое-что можно позаимствовать из практики других планет, а кое-что придумать новенькое. Вот, к примеру, литература. Предлагаю оказывать безусловную поддержку всем начинающим писателям и поэтам. Пусть каждый желающий получит свой шанс – грант на написание дебютной книги, бесплатное её издание, распространение и реклама. Но только один раз. А для состоявшихся авторов – надбавки за каждую проданную копию книги и дополнительные премиальные, если их творчеством заинтересовались на других планетах.
Отец хмыкнул:
– Между прочим, неплохая идея. Никому из нас она в голову не приходила, хотя это само собой напрашивается. Видно, мы и впрямь слишком много работаем – до отупения. Потому-то я решил взять перерыв и полюбоваться на эту красоту. – Он кивнул в сторону «сказочного града». – Наш будущий дворец и новая правительственная резиденция. Нравится?
– Круто! – сказал я.
– Думаю, и народу понравится. Кстати, обрати внимание, где он будет находиться.
Я присмотрелся. То, что на первый взгляд показалось мне просто синей подложкой под макетом, на деле оказалось водной поверхностью. А «сказочный град» парил над ней.
– Посреди Свит-Лейк? – догадался я.
– Именно. – Отец уменьшил изображение, чтобы передо мной предстала панорама всего озера, в центре которого висел на антигравах дворец. – По-моему, просто великолепно.
Он поднялся с кресла, подошёл к широкому окну и засмотрелся на настоящее озеро, где ещё не было никакого дворца.
– Мир, – прошептал отец еле слышно. – Наконец-то мир. Всё ещё не верится... Я, сынок, целых тринадцать лет жил в состоянии войны – с тех самых пор, как стало известно о нашей монополии на эндокринин. Но теперь, слава богу, всё кончено. Мы в безопасности. Не благодаря землянам, хотя союз с ними – дополнительный залог стабильности; но благодаря нам самим, благодаря маленькой планете Заркон и её юному принц Горану. У нас есть новейшее оружие, обладающее огромной разрушительной силой, но пригодное только в наших условиях; есть мощная Группировка Планетарной Обороны, способная при помощи «звапов» остановить любого противника; и есть большой Звёздный Флот – теперь уже совершенно бесполезный с военной точки зрения.
Я недоуменно взглянул на отца:
– Как это «бесполезный»?
– А ты сам подумай, Алекс. Представь себе такую ситуацию, что какой-нибудь агрессор, проигнорировав сложившиеся реалии, решит напасть на Ютланд. Как он оснастит свои корабли?
– Поставит дополнительные излучатели, – ответил я. – Пробив тем самым огромную дыру в государственном бюджете. А ещё всеми правдами и неправдами заполучит «звапы» и вооружится ими.
– Так вот тебе и ответ. Никакой битвы на подступах к системе уже не будет. Флот вторжения доберётся на сверхсвете до самой границы «теневой зоны», а потом уже наши звёздные корабли окажутся в равных условиях с вражескими, имея возможность маневрировать только в обычном пространстве и являясь такими же уязвимыми для «звапов», как и противник. Другое дело – Планетарная Оборона. Для кораблей без вакуумных излучателей «звапы» представляют ничуть не большую угрозу, чем карманные фонарики.
– А, чёрт! – выругался я, а мысленно обозвал себя недотёпой.
– Вот-вот. Сейчас мы в темпе производим «звапы» и вооружаем ими как Звёздный Флот, так и Группировку Планетарной Обороны, но в случае гипотетического нападения боевые действия будет вести именно последняя – и разобьёт любого агрессора в пух и прах. А варианты вроде того, что где-то за пределами системы вражеские корабли сделают остановку, демонтируют свои излучатели и дальше двинутся на досвете, это вообще из разряда сказок братьев Гримм.
– Ну и ну! – в растерянности покачал я головой. – Как-то не задумывался над этим, всё отдыхал после войны... Значит, такой большой Звёздный Флот для нас бесполезная обуза?
– Да какая там обуза! – отмахнулся отец. – Эндокринин всё покроет. А насчёт бесполезности – тут ты тоже не прав. Как тебе идея превратить наш Звёздный Флот в Астроэкспедицию? Не меняя ни названия, ни подчинения, а просто по факту. Раз он не нужен для обороны Ютланда, а нападать на другие планеты мы не собираемся, то будем заниматься разведкой Дальнего Космоса. Ты же всегда хотел быть не военным, а исследователем.
Я так и сел.
– Ух ты! Это просто роскошно! Самая крупная Астроэкспедиция на свете, щедро финансируемая всеми потребителями эндокринина... Я просто в отпаде!
Отец улыбнулся:
– Я знал, что тебе это понравится. И кстати, Биргофф скоро уйдёт в отставку с почётным званием гросс-адмирала, а новым главнокомандующим Звёздным Флотом станет... Ну-ка, угадай кто?
Я уверенно ответил:
– Наверное, тот, кто не так давно говорил мне, что ему пора на покой, внуков воспитывать. А в действительности он остался на Вавилоне, чтобы помочь нам в вербовке эриданцев.
– Да. Фаулер – идеальная кандидатура. Разбирается и в делах военных, и в исследовательских. Лучшего нам не сыскать.
– Безусловно, – согласился я. – Вот только как ему будет работать под началом Павлова? Ведь кэп до сих пор зубами скрежещет при воспоминании о том, как ловко Фаулер одурачил его с проектом «Атлантида».
– Ничего, помирятся. Они, в конце концов, не дети малые. И между прочим, проект «Атлантида» вовсе не выдумка. Земная Астроэкспедиция на самом деле проводит сверхсекретные и щедро финансируемые исследования в Дальнем Космосе. Всё, что Фаулер сообщил Павлову, а тот пересказал вам, соответствует действительности. Кроме одной детали – проект, разумеется, не имеет никакого отношения к Ютланду. Интересы землян сосредоточены в созвездии Скорпиона.
– А конкретнее?
– Это всё, что нам пока известно. Но рано или поздно мы выясним детали. И не исключено, что когда-нибудь ты получишь задание, связанное с этим загадочным проектом «Атлантида». Как тебе такая перспектива?
– Неплохо, – сказал я. Затем несколько секунд помешкал в нерешительности и произнёс: – Знаешь, отец, есть одна мелочь, которая портит мне всё удовольствие от твоих планов. Это вроде крохотной соринки в глазу. Мелочь – но страшно неприятно.
Он с трудом подавил ухмылку.
– Боцман в рубке?
– Ага. Когда он гавкает: «Капитан на мостике!», мне так и хочется завыть.
– Тогда можешь спать спокойно. Сейчас моя власть над флотом непоколебима, главный ретроград, Биргофф, уходит на пенсию, а Павлов, Бенсон и Фаулер совсем не против заменить боцманов длинноногими стюардессами. Вопрос уже решённый. Теперь ты доволен?
– Вполне, – ответил я, невольно расплываясь в улыбке.
Отец вернулся в кресло, убрал голографический макет будущего императорского дворца и облокотился на стол.
– Ладно, сын, переходим к делу. Как я понимаю, ты не забираешь свой рапорт?
Речь шла о возвращении фрегата «Марианна» на Октавию. Корабль был отправлен в полёт ещё месяц назад, сразу по окончании войны, а теперь вдогонку за ним должен был последовать быстроходный корвет, чтобы забрать временных членов экипажа – ведь почти треть команды «Марианны» поступили на службу в Ютландские ВКС. Я подал рапорт, чтобы этим корветом был «Орион».
– Нет, сэр, – ответил я. – Моя просьба остаётся в силе. Всё равно мне понадобится в ближайшее время лететь на Вавилон, чтобы переоформить наши активы на имя Имперского Правительства Ютланда. А я хочу уладить все дела до рождения моих детей.
– Ну, это вовсе не срочно. Пока нам с лихвой хватает и текущих поступлений от продажи эндокринина.
Отец имел в виду торговые корабли, которые отправились вслед за земным экспедиционным флотом, сделав ставку на победу Ютланда в войне с Тянь-Го. Три недели назад, прибыв в нашу систему, они убедились, что не прогадали, и теперь торговали с нами привезёнными товарами, одновременно закупая у нас эндокринин по ценам значительно ниже вавилонских.
– А если понадобится, – добавил отец, – то господин Константинидис и другие банкиры самолично прибудут к нам, чтобы оформить необходимые документы.
– У меня есть ещё несколько дел на Октавии, – сказал я.
– Да. Я догадываюсь, какие. Но тебе не обязательно лично убеждать родителей Лины переехать с семьёй на Ютланд; их убедит кто угодно. Достаточно будет сообщить им, что скоро у них появится внучка. То же самое с твоими дедом и бабушкой. Меня они никогда не любили, но ради тебя и твоих детей приедут.
– Согласен. Но есть кое-что, чего никто не сможет сделать за меня. Я хочу собственноручно поставить на мамину могилу новый памятник с её настоящим именем. И положить букет цветов.
Отец наклонил голову и глухо произнёс:
– Твой рапорт принят, Алекс. Можешь лететь. Положи маме букет и от меня... И передай, что я очень виноват перед ней. – Он помолчал. – Но это ещё не всё, ведь так?
– Да. Я собираюсь предъявить иск правительству Октавии. По обвинению в маминой смерти.
Отец долго не отвечал, погружённый в задумчивость. Потом сказал:
– Я ожидал чего-то подобного. Но разве это воскресит её? Зачем ворошить прошлое? Во время тех событий погибло много невинных людей.
– Их смерть не осталась безнаказанной. Виновных судили, они получили свой срок. Ты с адмиралом Биргоффом и ещё несколькими вашими сподвижниками, живущими здесь, числитесь на Октавии военными преступниками. Если бы вы попали в руки тамошних властей, вас поставили бы перед судом. Но маминых убийц правительство не тронуло. Оно судило мятежников, а своих преступников покрывало. Я не стремлюсь к мести, я даже не собираюсь требовать наказания исполнителей. Я лишь хочу справедливости. Хочу выполнить свой долг перед маминой памятью. Хочу, чтобы эриданский народ, в лице двенадцати присяжных, признал своё правительство виновным в укрывательстве преступления и соучастии в убийстве. Только это примирит меня с Октавией.
– Для тебя это так важно?
– Для меня это очень важно, отец. Ютланд теперь моя страна, но Октавия остаётся родиной.
– Ну, а если присяжные, которых ты считаешь полномочными представителями народа, оправдают своё правительство? – спросил отец. – Что тогда?
Я вздохнул:
– Это будет означать, что Октавия отвергла меня, окончательно и бесповоротно. Я смирюсь с её приговором. Однако я надеюсь на торжество справедливости.
– Что ж, сынок, – медленно кивнул отец. – Поступай, как велит твоё сердце. Выполняй свой долг чести.
Когда я уже собирался уходить, он остановил меня у самой двери:
– Погоди, Алекс. Ты ничего не забыл мне сказать? Это всё, что ты планируешь сделать на Октавии?
Я замялся.
– Ну, в общем, осталась одна мелочь. Она не стоит упоминания.
– И всё-таки?
– Я собираюсь набить морду господину Тёрнеру, отцу Элис. В некотором роде это тоже долг чести.
Август 2002 – февраль 2003 гг.
– Ваше высочество, – произнёс он. – Его величество ждёт вас.
Я кивнул ему и направился к широкой двустворчатой двери. Вообще-то я предпочёл бы обращение «капитан», но чего ещё ждать от штатского, который так и сияет от гордости за своё недавнее повышение – из секретарей диктатора да прямиком секретари монарха.
Зато стоявшие на посту у двери космические пехотинцы отдали мне честь, как старшему офицеру. Я поднёс руку к козырьку, отвечая на их приветствие, и проследовал в кабинет.
Отец был в своей обычной адмиральской форме, только с золотыми императорскими эполетами на плечах. Он сидел в кресле, а на столе перед ним возвышался голографический макет сложного сооружения с множеством башен и куполов, к которому больше всего подходило название «сказочный град».
– Привет, Алекс, – сказал отец, давая этим понять, что наша встреча неофициальная. – Как там мои внуки?
Этот вопрос он задавал мне и Павлову ежедневно, а то и по несколько раз ко дню, даром что Яна, Элис и Лина были лишь на пятом месяце беременности.
– Всё в порядке, – как всегда, ответил я. – Чувствуют себя превосходно. А что это у тебя? – Я указал на макет.
– Да вот, позволил себе немного расслабиться и помечтать. Всё сегодняшнее утро мы решали, куда девать эндокрининовые денежки. С инвестициями в экономику нет проблем, с импортом – тоже; вопрос об отмене всех видов налогов с физических лиц уже решённое дело. Но вот что касается различных социальных программ... тут всё очень сложно. Нужно соблюсти баланс, найти золотую середину – чтобы люди были довольны, но ни в коем случае не превратились в дармоедов.
– Чертовски трудная задача, – серьёзно согласился я.
– Даже труднее, чем ты думаешь. Ну, пенсии по старости и нетрудоспособности, полное медицинское страхование, включая услуги психоаналитиков и косметологов, бесплатное образование, стипендии лучшим ученикам и гранты на учёбу в самых престижных университетах Земли, стимулирование научных исследований, выплаты на воспитание детей, подъёмные для молодых семей и тому подобное – тут всё ясно, вопрос лишь в суммах. Зато есть масса более оригинальных проектов. Например, министр культуры предложил взять на государственное содержание всех артистов, музыкантов, писателей, художников и прочей творческой братии.
– Это неправильно, – сказал я. – Тогда любой бездельник сможет объявить себя творческой личностью. Получать пособие по безработице для многих унизительно, но другое дело – за государственный счёт графоманить в своё удовольствие или исполнять музыку, от которой у слушателей вянут уши.
– То-то и оно. Министр видит выход в создании специальных комиссий, но я категорически против – творческая цензура отвратительна. – Отец вопросительно взглянул на меня: – Ты удивлён, что я против цензуры?
– Нет. Я уже лучше знаю тебя, чем год назад. А что касается финансирования культуры и искусства, то тут нужен дифференцированный подход. Кое-что можно позаимствовать из практики других планет, а кое-что придумать новенькое. Вот, к примеру, литература. Предлагаю оказывать безусловную поддержку всем начинающим писателям и поэтам. Пусть каждый желающий получит свой шанс – грант на написание дебютной книги, бесплатное её издание, распространение и реклама. Но только один раз. А для состоявшихся авторов – надбавки за каждую проданную копию книги и дополнительные премиальные, если их творчеством заинтересовались на других планетах.
Отец хмыкнул:
– Между прочим, неплохая идея. Никому из нас она в голову не приходила, хотя это само собой напрашивается. Видно, мы и впрямь слишком много работаем – до отупения. Потому-то я решил взять перерыв и полюбоваться на эту красоту. – Он кивнул в сторону «сказочного града». – Наш будущий дворец и новая правительственная резиденция. Нравится?
– Круто! – сказал я.
– Думаю, и народу понравится. Кстати, обрати внимание, где он будет находиться.
Я присмотрелся. То, что на первый взгляд показалось мне просто синей подложкой под макетом, на деле оказалось водной поверхностью. А «сказочный град» парил над ней.
– Посреди Свит-Лейк? – догадался я.
– Именно. – Отец уменьшил изображение, чтобы передо мной предстала панорама всего озера, в центре которого висел на антигравах дворец. – По-моему, просто великолепно.
Он поднялся с кресла, подошёл к широкому окну и засмотрелся на настоящее озеро, где ещё не было никакого дворца.
– Мир, – прошептал отец еле слышно. – Наконец-то мир. Всё ещё не верится... Я, сынок, целых тринадцать лет жил в состоянии войны – с тех самых пор, как стало известно о нашей монополии на эндокринин. Но теперь, слава богу, всё кончено. Мы в безопасности. Не благодаря землянам, хотя союз с ними – дополнительный залог стабильности; но благодаря нам самим, благодаря маленькой планете Заркон и её юному принц Горану. У нас есть новейшее оружие, обладающее огромной разрушительной силой, но пригодное только в наших условиях; есть мощная Группировка Планетарной Обороны, способная при помощи «звапов» остановить любого противника; и есть большой Звёздный Флот – теперь уже совершенно бесполезный с военной точки зрения.
Я недоуменно взглянул на отца:
– Как это «бесполезный»?
– А ты сам подумай, Алекс. Представь себе такую ситуацию, что какой-нибудь агрессор, проигнорировав сложившиеся реалии, решит напасть на Ютланд. Как он оснастит свои корабли?
– Поставит дополнительные излучатели, – ответил я. – Пробив тем самым огромную дыру в государственном бюджете. А ещё всеми правдами и неправдами заполучит «звапы» и вооружится ими.
– Так вот тебе и ответ. Никакой битвы на подступах к системе уже не будет. Флот вторжения доберётся на сверхсвете до самой границы «теневой зоны», а потом уже наши звёздные корабли окажутся в равных условиях с вражескими, имея возможность маневрировать только в обычном пространстве и являясь такими же уязвимыми для «звапов», как и противник. Другое дело – Планетарная Оборона. Для кораблей без вакуумных излучателей «звапы» представляют ничуть не большую угрозу, чем карманные фонарики.
– А, чёрт! – выругался я, а мысленно обозвал себя недотёпой.
– Вот-вот. Сейчас мы в темпе производим «звапы» и вооружаем ими как Звёздный Флот, так и Группировку Планетарной Обороны, но в случае гипотетического нападения боевые действия будет вести именно последняя – и разобьёт любого агрессора в пух и прах. А варианты вроде того, что где-то за пределами системы вражеские корабли сделают остановку, демонтируют свои излучатели и дальше двинутся на досвете, это вообще из разряда сказок братьев Гримм.
– Ну и ну! – в растерянности покачал я головой. – Как-то не задумывался над этим, всё отдыхал после войны... Значит, такой большой Звёздный Флот для нас бесполезная обуза?
– Да какая там обуза! – отмахнулся отец. – Эндокринин всё покроет. А насчёт бесполезности – тут ты тоже не прав. Как тебе идея превратить наш Звёздный Флот в Астроэкспедицию? Не меняя ни названия, ни подчинения, а просто по факту. Раз он не нужен для обороны Ютланда, а нападать на другие планеты мы не собираемся, то будем заниматься разведкой Дальнего Космоса. Ты же всегда хотел быть не военным, а исследователем.
Я так и сел.
– Ух ты! Это просто роскошно! Самая крупная Астроэкспедиция на свете, щедро финансируемая всеми потребителями эндокринина... Я просто в отпаде!
Отец улыбнулся:
– Я знал, что тебе это понравится. И кстати, Биргофф скоро уйдёт в отставку с почётным званием гросс-адмирала, а новым главнокомандующим Звёздным Флотом станет... Ну-ка, угадай кто?
Я уверенно ответил:
– Наверное, тот, кто не так давно говорил мне, что ему пора на покой, внуков воспитывать. А в действительности он остался на Вавилоне, чтобы помочь нам в вербовке эриданцев.
– Да. Фаулер – идеальная кандидатура. Разбирается и в делах военных, и в исследовательских. Лучшего нам не сыскать.
– Безусловно, – согласился я. – Вот только как ему будет работать под началом Павлова? Ведь кэп до сих пор зубами скрежещет при воспоминании о том, как ловко Фаулер одурачил его с проектом «Атлантида».
– Ничего, помирятся. Они, в конце концов, не дети малые. И между прочим, проект «Атлантида» вовсе не выдумка. Земная Астроэкспедиция на самом деле проводит сверхсекретные и щедро финансируемые исследования в Дальнем Космосе. Всё, что Фаулер сообщил Павлову, а тот пересказал вам, соответствует действительности. Кроме одной детали – проект, разумеется, не имеет никакого отношения к Ютланду. Интересы землян сосредоточены в созвездии Скорпиона.
– А конкретнее?
– Это всё, что нам пока известно. Но рано или поздно мы выясним детали. И не исключено, что когда-нибудь ты получишь задание, связанное с этим загадочным проектом «Атлантида». Как тебе такая перспектива?
– Неплохо, – сказал я. Затем несколько секунд помешкал в нерешительности и произнёс: – Знаешь, отец, есть одна мелочь, которая портит мне всё удовольствие от твоих планов. Это вроде крохотной соринки в глазу. Мелочь – но страшно неприятно.
Он с трудом подавил ухмылку.
– Боцман в рубке?
– Ага. Когда он гавкает: «Капитан на мостике!», мне так и хочется завыть.
– Тогда можешь спать спокойно. Сейчас моя власть над флотом непоколебима, главный ретроград, Биргофф, уходит на пенсию, а Павлов, Бенсон и Фаулер совсем не против заменить боцманов длинноногими стюардессами. Вопрос уже решённый. Теперь ты доволен?
– Вполне, – ответил я, невольно расплываясь в улыбке.
Отец вернулся в кресло, убрал голографический макет будущего императорского дворца и облокотился на стол.
– Ладно, сын, переходим к делу. Как я понимаю, ты не забираешь свой рапорт?
Речь шла о возвращении фрегата «Марианна» на Октавию. Корабль был отправлен в полёт ещё месяц назад, сразу по окончании войны, а теперь вдогонку за ним должен был последовать быстроходный корвет, чтобы забрать временных членов экипажа – ведь почти треть команды «Марианны» поступили на службу в Ютландские ВКС. Я подал рапорт, чтобы этим корветом был «Орион».
– Нет, сэр, – ответил я. – Моя просьба остаётся в силе. Всё равно мне понадобится в ближайшее время лететь на Вавилон, чтобы переоформить наши активы на имя Имперского Правительства Ютланда. А я хочу уладить все дела до рождения моих детей.
– Ну, это вовсе не срочно. Пока нам с лихвой хватает и текущих поступлений от продажи эндокринина.
Отец имел в виду торговые корабли, которые отправились вслед за земным экспедиционным флотом, сделав ставку на победу Ютланда в войне с Тянь-Го. Три недели назад, прибыв в нашу систему, они убедились, что не прогадали, и теперь торговали с нами привезёнными товарами, одновременно закупая у нас эндокринин по ценам значительно ниже вавилонских.
– А если понадобится, – добавил отец, – то господин Константинидис и другие банкиры самолично прибудут к нам, чтобы оформить необходимые документы.
– У меня есть ещё несколько дел на Октавии, – сказал я.
– Да. Я догадываюсь, какие. Но тебе не обязательно лично убеждать родителей Лины переехать с семьёй на Ютланд; их убедит кто угодно. Достаточно будет сообщить им, что скоро у них появится внучка. То же самое с твоими дедом и бабушкой. Меня они никогда не любили, но ради тебя и твоих детей приедут.
– Согласен. Но есть кое-что, чего никто не сможет сделать за меня. Я хочу собственноручно поставить на мамину могилу новый памятник с её настоящим именем. И положить букет цветов.
Отец наклонил голову и глухо произнёс:
– Твой рапорт принят, Алекс. Можешь лететь. Положи маме букет и от меня... И передай, что я очень виноват перед ней. – Он помолчал. – Но это ещё не всё, ведь так?
– Да. Я собираюсь предъявить иск правительству Октавии. По обвинению в маминой смерти.
Отец долго не отвечал, погружённый в задумчивость. Потом сказал:
– Я ожидал чего-то подобного. Но разве это воскресит её? Зачем ворошить прошлое? Во время тех событий погибло много невинных людей.
– Их смерть не осталась безнаказанной. Виновных судили, они получили свой срок. Ты с адмиралом Биргоффом и ещё несколькими вашими сподвижниками, живущими здесь, числитесь на Октавии военными преступниками. Если бы вы попали в руки тамошних властей, вас поставили бы перед судом. Но маминых убийц правительство не тронуло. Оно судило мятежников, а своих преступников покрывало. Я не стремлюсь к мести, я даже не собираюсь требовать наказания исполнителей. Я лишь хочу справедливости. Хочу выполнить свой долг перед маминой памятью. Хочу, чтобы эриданский народ, в лице двенадцати присяжных, признал своё правительство виновным в укрывательстве преступления и соучастии в убийстве. Только это примирит меня с Октавией.
– Для тебя это так важно?
– Для меня это очень важно, отец. Ютланд теперь моя страна, но Октавия остаётся родиной.
– Ну, а если присяжные, которых ты считаешь полномочными представителями народа, оправдают своё правительство? – спросил отец. – Что тогда?
Я вздохнул:
– Это будет означать, что Октавия отвергла меня, окончательно и бесповоротно. Я смирюсь с её приговором. Однако я надеюсь на торжество справедливости.
– Что ж, сынок, – медленно кивнул отец. – Поступай, как велит твоё сердце. Выполняй свой долг чести.
Когда я уже собирался уходить, он остановил меня у самой двери:
– Погоди, Алекс. Ты ничего не забыл мне сказать? Это всё, что ты планируешь сделать на Октавии?
Я замялся.
– Ну, в общем, осталась одна мелочь. Она не стоит упоминания.
– И всё-таки?
– Я собираюсь набить морду господину Тёрнеру, отцу Элис. В некотором роде это тоже долг чести.
Август 2002 – февраль 2003 гг.