Страница:
– Ралф! – Виконт вежливо кивнул бывшему приятелю. – Визит вежливости. Кит? Не самый разумный поступок в твоей жизни, старина. Сделай одолжение – убирайся к своей страшненькой невесте. Вы стоите друг друга. Союз отвергнутых, так я это понимаю.
Лорен растерялась и сначала никак не могла решить, стоит ли ей показываться на глаза лорду Ранналфу Бедвину.
– Прошу прощения, Ралф, – заговорил Кит подчеркнуто любезно, – я не знал, что теперь ты хозяин Линдсей-Холла и в твою компетенцию входит отдавать здесь приказы. Я намеревалсся встретиться с Бьюкаслом и приехал, чтобы познакомить его с моей будущей супругой, так как мы в любом случае останемся соседями. Лорд Ранналф засмеялся.
– Что, невеста прячется у меня под ногами? – спросил он. – Я так давно живу в Линдсей-Холле, что пора бы мне усвоить: прежде чем открыть рот, следует проверить, не спрятался ли кто-нибудь под галереей. Примите мои извинения, мадам. Мы немного повздорили с Китом, а не с вами.
Лорен вышла из-под галереи и взглянула вверх. Огромный мужчина с густыми непослушными волосами и крупными, но довольно приятными чертами лица небрежно склонился над перилами. Он сразу вызывал ассоциации с викингами, о которых Лорен читала в книгах по истории.
– Ваши извинения принимаются, милорд, – спокойно проговорила она. – Согласитесь, не слишком приятно обнаружить, что человек, о котором вы так недоброжелательно отозвались, оказывается, все слышал. Особенно если принять во внимание тот факт, что вы совершенно его не знаете и даже никогда не видели. Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком и научит вас быть более сдержанным и любезным.
Герцог оценивающе взглянул на Лорен. – Познакомьте нас, Кит, – приказал он. – Меня только что поставила на место леди. А через минуту она может вспомнить, что нельзя делать замечания джентльмену, который ей не был представлен.
– Лорен, это лорд Ранналф Бедвин, который вспоминает о хороших манерах только тогда, когда его ударят по носу.
Достопочтенная мисс Эджуэрт, Ралф, которой ты еще не принес свои извинения,
Гигант продолжал смотреть на девушку и ухмыляться. – Клянусь Богом, она настоящая красавица, – протянул он. – Определение «страшненькая» совсем не подходит вам, мисс. Я бы никогда не назвал вас так, если бы сначала увидел. Примите мои извинения, прошу вас. Но кажется, сейчас хозяин Линдсей-Холла примет вас или передаст, что его нет дома. Что именно, Флеминг? Однако дворецкий проигнорировал его вопрос. – Следуйте за мной, милорд. – Он вежливо поклонился и направился к двери во внутренние помещения.
Лорен все еще слышала смех лорда Ранналфа, когда вместе с Китом шла за дворецким. Опасный джентльмен, подумала она. По словам Кита, его братья и сестры были не лучше.
Гости вошли в большую гостиную. Все, кто в ней находился, сидели в дальнем углу и настороженно смотрели на Кита и Лорен. Размеры и роскошное убранство комнаты внушали страх и благоговение любому входящему сюда, эта давящая атмосфера заставляла посетителя чувствовать себя маленьким и ничтожным. Родственники Ралфа хранили упорное молчание. Это должно было привести Лорен в замешательство. Но робость никогда не являлась отличительной чертой мисс Эджуэрт. Она спокойно обвела взглядом гостиную и всех присутствующих, вместо того чтобы смущенно рассматривать персидский ковер у себя под ногами, как, вероятно, от нее ожидали.
Герцог Бьюкасл – скорее всего это был именно он – стоял у камина на противоположной стороне гостиной. Высокий, темноволосый, с тонкими губами, надменный. В его глазах с тяжелыми веками не угадывалось и намека на улыбку, лицо являло собой застывшую маску раздраженной недоброжелательности,
Хрупкая девушка с таким же смуглым цветом кожи, как и у Бьюкасла, сидела в кресле рядом с пожилой леди в черном. Позади, небрежно опираясь на спинку кресла, стоял стройный, очень красивый юноша, чье сходство с хозяином Линдсей-Холла не оставляло сомнений в их родстве. В отличие от других членов семейства он не скрывал своих чувств – на его губах играла холодная презрительная улыбка. Точно такое же выражение лица было и у молодой леди, сидящей на стуле. Лорен сразу догадалась, что это – леди Фрея Бедвин.
В первую минуту Лорен испытала шок. Несмотря на предостережения Кита, она представляла себе бледное, милое, робкое существо, полностью находившееся во власти брата.
Леди Фрея Бедвин была в амазонке для верховой езды и сидела на стуле в шокирующей, вызывающей позе, закинув ногу на ногу. Она не была ни хорошенькой, ни утонченной, ни женственной. Ее светлые волосы свободно падали крупными завитками на плечи и спину. На лице застыла язвительная гримаса.
Лорен показалось, что они с Китом шли через комнату не меньше пяти минут, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд. Когда они приблизились к этой живописной группе, его светлость соблаговолил слегка наклонить голову в знак приветствия.
– Равенсберг, – поздоровался он. Его голос звучал холодно.
– Бьюкасл, – ответил Кит с привычной ухмылкой на губах.
Наверное, он, вдруг подумала Лорен, наслаждается этой сценой, которую его соседи и бывшие друзья детства так тщательно разыграли для них.
– Я имею честь представить вам свою невесту, достопочтенную мисс Лорен Эджуэрт из Ньюбери-Эбби. Лорен, познакомься: его светлость герцог Бьюкасл.
Девушка поежилась под этим внимательным, изучающим взглядом светло-серых глаз с тяжелыми веками, сразу наведшими ее на мысль о волках. Возможно, это просто игра воображения, но сочетание звуков в его имени ассоциировалось у нее с этим зверем.
– Мисс Эджуэрт, – обратился герцог к ней вежливым ледяным тоном после того, как она присела в реверансе, – позвольте представить вам леди Фрею Бедвин, леди Морган с гувернанткой мисс Коупер и лорда Эллина.
Лорен правильно догадалась, кто из дам леди Фрея.Мисс Эджуэрт поклонилась каждому. Лорд Эллин Бедвин в ответ лишь небрежно кивнул, глядя на гостью с тем же злобным, презрительным выражением, что и его сестра.
– Мы здесь по поручению моей матери. Она приглашает всех вас приехать на день рождения моей бабушки, – весело сообщил Кит. – Хотя мы будем рады видеть вас у себя и без этого повода. Наши друзья и родственники прибудут завтра, но уже сейчас у нас в гостях графиня Килборн и леди Мьюир, ее дочь.
– Леди Редфилд очень любезна, – проговорил герцог. – Мисс Эджуэрт, присаживайтесь. Мисс Коупер, распорядитесь, чтобы принесли чай.
Гувернантка присела в реверансе, не поднимая глаз на своего хозяина, и исчезла за дверью. Лорен села на предложенный стул. – Килборн?.. – протянула леди Фрея, слегка нахмурившись. – Я, кажется, что-то припоминаю. Ах да. Не эта ли графиня появилась в Ньюбери при довольно забавных обстоятельствах и помешала графу стать двоеженцем?
– Еще пара минут, и он заполучил бы вторую супругу, – презрительно произнес лорд Эллин. – Церемония венчания началась, когда невеста уже трепетала в ожидании.
– Да, да, я вспомнила. – Леди Фрея вдруг резко повернулась к Лорен. – А покинутая невеста… не вы ли это, мисс Эджуэрт?
В ее глазах застыли злоба и презрение. – Вас совершенно правильно осведомили, – спокойно подтвердила Лорен.
– Но как невероятно грубо с моей стороны напоминать вам о таком унижении. – Леди Фрея продолжала покачивать ногой, не сводя глаз со своей гостьи. – Прошу вас, простите меня.
Именно такого поведения Лорен боялась больше всего. Но фактически это был первый случай, когда ей так откровенно высказали свое пренебрежение.
– Не стоит извиняться, – заверила она. – Ведь мы всегда так торопимся высказаться, если представляется случай. – Лорен улыбнулась и тут же повернулась к герцогу:
– Я с удовольствием полюбовалась резной панелью в холле. Как она великолепно сохранилась! Вероятно, это очень старинная вещь?
В течение пятнадцати минут, вплоть до их ухода, Лорен искусно направляла разговор в безопасное русло; всем присутствующим пришлось принять в нем участие, несмотря на явное нежелание Бедвинов подогреть ледяную атмосферу хотя бы на один градус.
– Вы умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт? – неожиданно задала вопрос леди Фрея в самой середине дискуссии о преимуществах жизни в сельской местности. – Разумеется, – кивнула Лорен. – С гончими собаками? – Нет, у меня их никогда не было. – Но вы считаете себя превосходной наездницей? – Все зависит от того, что вы подразумеваете под словом «превосходная». Конечно, я могу…
– Можете ли вы пустить лошадь в галоп без дороги? – задиристо спросила леди Фрея. – Можете ли вы взять препятствие, если можно его объехать? Можете ли вы рискнуть своей шеей только ради удовольствия почувствовать тело лошади между ногами?
Вульгарность последних слов должна была шокировать гостью. И Фрея добилась своего. Как могла она говорить о таких вещах в присутствии джентльменов? Но как бы там ни было, Лорен умела держать удар. Она даже не подала виду, какие чувства испытывает на самом деле.
– Нет, – ответила она улыбаясь. – В этом смысле, боюсь, я не могу назвать себя "превосходной наездницей. – Вы умеете плавать?
– Нет, – сейчас было неподходящее время, чтобы хвастаться своими последними достижениями. – Возможно, вы играете в крикет? – Нет, что вы! Это спорт для джентльменов. – Тогда вы, вероятно, умеете стрелять? – Разумеется, нет. – А ловить рыбу? – Я никогда не пробовала. – Может, вы умеете играть в бильярд? – Нет.
– Что же вы тогда можете, мисс Эджуэрт? – поинтересовалась леди Фрея с нескрываемым презрением. Ей удалось выставить Лорен в глазах всех присутствующих невероятно скучной и абсолютно никчемной.
Никто не протянул ей руку помощи, даже во взгляде Кита читалось лишь любопытство. Все с холодной вежливостью ожидали ответа гостьи. Только мисс Коупер выглядела обеспокоенной, вероятно, она хорошо знала, каково быть объектом насмешек леди Фреи.
– У меня есть другие достоинства, которыми, как предполагается, должна обладать каждая леди, принадлежащая к светскому обществу, – процедила Лорен, глядя прямо в глаза леди Фреи. – Хотя не могу похвастаться, что преуспела лучше других в какой-либо области. Я хорошо умею шить и вышивать, вести домашнее хозяйство, владею французским и итальянским языками так же хорошо, как и английским, умею рисовать и играть на фортепьяно, петь, писать письма, которые моя семья и знакомые находят интересными. Я с удовольствием читаю книги, чтобы развить свой ум и усовершенствовать речь, И еще меня обучили весьма сложному искусству этикета, которого следует придерживаться при любых обстоятельствах. В частности, я считаю неприличным обсуждать в присутствии гостей темы, которые могут смутить их или обнаружить незнание ими предмета разговора.
Лорд Эллин еле сдерживал смех, его глаза одобрительно смотрели на Лорен. Она заметила перемену в его настроении и встала. Молодой лорд решил лично проводить гостью и попрощаться с ней.
– Мы надеемся увидеть всех вас в Элвесли, – сказал на прощание Кит.
– Эта встреча доставила нам истинное удовольствие, ваша светлость, – обратилась Лорен к герцогу. – Благодарю вас за гостеприимство.
Хозяин дома поклонился, глядя ей в глаза:
– Благодарю вас, мисс Эджуэрт.
Кит подал руку своей невесте, и они медленно в полной тишине направились к выходу, ощущая на себе недобрые взгляды присутствующих.
– Кисейная барышня! – презрительно фыркнула леди Фрея, прежде чем за гостями закрылась дверь. – Кит не может серьезно к этому относиться. Лорд Эллин хмыкнул:
– Но полагаю, мисс Эджуэрт выиграла первый раунд, Фрея. И с большим перевесом в счете. Она оставила тебя с открытым ртом.
– Ерунда! – возмутилась леди Фрея. – Он через месяц умрет с ней от скуки. Вышивать, рисовать, вести домашнее хозяйство, французский, итальянский, петь! Я чуть не заснула! Она выглядит, словно проглотила кислую сливу; да и сидит так правильно, не касаясь спинки стула. А как жеманно она пьет чай! Такими маленькими глоточками. И о Боже, ее интересует средневековая резьба! Что такое жалкое существо может предложить Киту?
– Мне хотелось бы дать тебе один совет, Фрея, – проговорил герцог таким тихим и приятным голосом, что у всех, кто слышал его, по спине поползли мурашки. – Гораздо разумнее занять оборонительную позицию, нежели подставлять себя под удар.
– Но я не… – начала леди Фрея и осеклась на полуслове. Она ничего не могла противопоставить высокомерно поднятой брови и застывшему, холодному взгляду его светлости.
– Это недостойно Бедвинов, – подвел он итог, прежде чем покинуть комнату, – показывать так открыто свои истинные чувства.
Ноздри леди Фреи раздувались от негодования, рот приоткрылся. Но она знала, что лучше выпустить пар, когда Бьюкасл покинет гостиную. Через несколько секунд она обрушилась на младшего брата.
– Перестань глупо ухмыляться, – в ярости вскричала она, – или я помогу тебе это сделать!
Но лорд Эллин так взглянул на сестру, что она мигом прикусила язычок.
Впрочем, леди Фрея быстро нашла себе более подходящий объект для нападок.
– А тебе, – ткнула она пальцем в младшую сестру, – следует сейчас находиться в классной комнате. Я не могу понять, почему Уилф позволил тебе присутствовать здесь и принимать гостей, которых вообще не стоило пускать в дом!
– Полагаю, Фрея, – вдруг спокойно заговорила юная леди Морган, не двигаясь с места, – он собирался насладиться зрелищем того, как мисс Эджуэрт задрожит от страха и растеряется при виде стольких Бедвинов, молча взирающих на нее. Думаю, Уилф очень рассердится наРалфа за то, что тот уклонился от участия в этом спектакле. И я разделяю мнение братьев, что эта девушка – достойная противница. Она совсем не испугалась, а Кита вся эта ситуация только позабавила. Он с трудом сдерживал смех.
– Для тебя он лорд Равенсберг, – резко оборвала ее Фрея.
– Он сказал мне, – парировала леди Морган, – когда мне было всего пять лет и он носил меня на плечах, чтобы я называла его Китом. Так что мне не нужно твоего разрешения, Фрея.
Она встала со стула и вышла из комнаты с видом победительницы. Мисс Коупер робко потрусила за своей воспитанницей. Лорд Эллин расхохотался:
– Маленькая злючка. Она скоро затмит нас всех, Фрея!
Глава 11
Лорен растерялась и сначала никак не могла решить, стоит ли ей показываться на глаза лорду Ранналфу Бедвину.
– Прошу прощения, Ралф, – заговорил Кит подчеркнуто любезно, – я не знал, что теперь ты хозяин Линдсей-Холла и в твою компетенцию входит отдавать здесь приказы. Я намеревалсся встретиться с Бьюкаслом и приехал, чтобы познакомить его с моей будущей супругой, так как мы в любом случае останемся соседями. Лорд Ранналф засмеялся.
– Что, невеста прячется у меня под ногами? – спросил он. – Я так давно живу в Линдсей-Холле, что пора бы мне усвоить: прежде чем открыть рот, следует проверить, не спрятался ли кто-нибудь под галереей. Примите мои извинения, мадам. Мы немного повздорили с Китом, а не с вами.
Лорен вышла из-под галереи и взглянула вверх. Огромный мужчина с густыми непослушными волосами и крупными, но довольно приятными чертами лица небрежно склонился над перилами. Он сразу вызывал ассоциации с викингами, о которых Лорен читала в книгах по истории.
– Ваши извинения принимаются, милорд, – спокойно проговорила она. – Согласитесь, не слишком приятно обнаружить, что человек, о котором вы так недоброжелательно отозвались, оказывается, все слышал. Особенно если принять во внимание тот факт, что вы совершенно его не знаете и даже никогда не видели. Надеюсь, это послужит вам хорошим уроком и научит вас быть более сдержанным и любезным.
Герцог оценивающе взглянул на Лорен. – Познакомьте нас, Кит, – приказал он. – Меня только что поставила на место леди. А через минуту она может вспомнить, что нельзя делать замечания джентльмену, который ей не был представлен.
– Лорен, это лорд Ранналф Бедвин, который вспоминает о хороших манерах только тогда, когда его ударят по носу.
Достопочтенная мисс Эджуэрт, Ралф, которой ты еще не принес свои извинения,
Гигант продолжал смотреть на девушку и ухмыляться. – Клянусь Богом, она настоящая красавица, – протянул он. – Определение «страшненькая» совсем не подходит вам, мисс. Я бы никогда не назвал вас так, если бы сначала увидел. Примите мои извинения, прошу вас. Но кажется, сейчас хозяин Линдсей-Холла примет вас или передаст, что его нет дома. Что именно, Флеминг? Однако дворецкий проигнорировал его вопрос. – Следуйте за мной, милорд. – Он вежливо поклонился и направился к двери во внутренние помещения.
Лорен все еще слышала смех лорда Ранналфа, когда вместе с Китом шла за дворецким. Опасный джентльмен, подумала она. По словам Кита, его братья и сестры были не лучше.
Гости вошли в большую гостиную. Все, кто в ней находился, сидели в дальнем углу и настороженно смотрели на Кита и Лорен. Размеры и роскошное убранство комнаты внушали страх и благоговение любому входящему сюда, эта давящая атмосфера заставляла посетителя чувствовать себя маленьким и ничтожным. Родственники Ралфа хранили упорное молчание. Это должно было привести Лорен в замешательство. Но робость никогда не являлась отличительной чертой мисс Эджуэрт. Она спокойно обвела взглядом гостиную и всех присутствующих, вместо того чтобы смущенно рассматривать персидский ковер у себя под ногами, как, вероятно, от нее ожидали.
Герцог Бьюкасл – скорее всего это был именно он – стоял у камина на противоположной стороне гостиной. Высокий, темноволосый, с тонкими губами, надменный. В его глазах с тяжелыми веками не угадывалось и намека на улыбку, лицо являло собой застывшую маску раздраженной недоброжелательности,
Хрупкая девушка с таким же смуглым цветом кожи, как и у Бьюкасла, сидела в кресле рядом с пожилой леди в черном. Позади, небрежно опираясь на спинку кресла, стоял стройный, очень красивый юноша, чье сходство с хозяином Линдсей-Холла не оставляло сомнений в их родстве. В отличие от других членов семейства он не скрывал своих чувств – на его губах играла холодная презрительная улыбка. Точно такое же выражение лица было и у молодой леди, сидящей на стуле. Лорен сразу догадалась, что это – леди Фрея Бедвин.
В первую минуту Лорен испытала шок. Несмотря на предостережения Кита, она представляла себе бледное, милое, робкое существо, полностью находившееся во власти брата.
Леди Фрея Бедвин была в амазонке для верховой езды и сидела на стуле в шокирующей, вызывающей позе, закинув ногу на ногу. Она не была ни хорошенькой, ни утонченной, ни женственной. Ее светлые волосы свободно падали крупными завитками на плечи и спину. На лице застыла язвительная гримаса.
Лорен показалось, что они с Китом шли через комнату не меньше пяти минут, хотя на самом деле прошло всего несколько секунд. Когда они приблизились к этой живописной группе, его светлость соблаговолил слегка наклонить голову в знак приветствия.
– Равенсберг, – поздоровался он. Его голос звучал холодно.
– Бьюкасл, – ответил Кит с привычной ухмылкой на губах.
Наверное, он, вдруг подумала Лорен, наслаждается этой сценой, которую его соседи и бывшие друзья детства так тщательно разыграли для них.
– Я имею честь представить вам свою невесту, достопочтенную мисс Лорен Эджуэрт из Ньюбери-Эбби. Лорен, познакомься: его светлость герцог Бьюкасл.
Девушка поежилась под этим внимательным, изучающим взглядом светло-серых глаз с тяжелыми веками, сразу наведшими ее на мысль о волках. Возможно, это просто игра воображения, но сочетание звуков в его имени ассоциировалось у нее с этим зверем.
– Мисс Эджуэрт, – обратился герцог к ней вежливым ледяным тоном после того, как она присела в реверансе, – позвольте представить вам леди Фрею Бедвин, леди Морган с гувернанткой мисс Коупер и лорда Эллина.
Лорен правильно догадалась, кто из дам леди Фрея.Мисс Эджуэрт поклонилась каждому. Лорд Эллин Бедвин в ответ лишь небрежно кивнул, глядя на гостью с тем же злобным, презрительным выражением, что и его сестра.
– Мы здесь по поручению моей матери. Она приглашает всех вас приехать на день рождения моей бабушки, – весело сообщил Кит. – Хотя мы будем рады видеть вас у себя и без этого повода. Наши друзья и родственники прибудут завтра, но уже сейчас у нас в гостях графиня Килборн и леди Мьюир, ее дочь.
– Леди Редфилд очень любезна, – проговорил герцог. – Мисс Эджуэрт, присаживайтесь. Мисс Коупер, распорядитесь, чтобы принесли чай.
Гувернантка присела в реверансе, не поднимая глаз на своего хозяина, и исчезла за дверью. Лорен села на предложенный стул. – Килборн?.. – протянула леди Фрея, слегка нахмурившись. – Я, кажется, что-то припоминаю. Ах да. Не эта ли графиня появилась в Ньюбери при довольно забавных обстоятельствах и помешала графу стать двоеженцем?
– Еще пара минут, и он заполучил бы вторую супругу, – презрительно произнес лорд Эллин. – Церемония венчания началась, когда невеста уже трепетала в ожидании.
– Да, да, я вспомнила. – Леди Фрея вдруг резко повернулась к Лорен. – А покинутая невеста… не вы ли это, мисс Эджуэрт?
В ее глазах застыли злоба и презрение. – Вас совершенно правильно осведомили, – спокойно подтвердила Лорен.
– Но как невероятно грубо с моей стороны напоминать вам о таком унижении. – Леди Фрея продолжала покачивать ногой, не сводя глаз со своей гостьи. – Прошу вас, простите меня.
Именно такого поведения Лорен боялась больше всего. Но фактически это был первый случай, когда ей так откровенно высказали свое пренебрежение.
– Не стоит извиняться, – заверила она. – Ведь мы всегда так торопимся высказаться, если представляется случай. – Лорен улыбнулась и тут же повернулась к герцогу:
– Я с удовольствием полюбовалась резной панелью в холле. Как она великолепно сохранилась! Вероятно, это очень старинная вещь?
В течение пятнадцати минут, вплоть до их ухода, Лорен искусно направляла разговор в безопасное русло; всем присутствующим пришлось принять в нем участие, несмотря на явное нежелание Бедвинов подогреть ледяную атмосферу хотя бы на один градус.
– Вы умеете ездить верхом, мисс Эджуэрт? – неожиданно задала вопрос леди Фрея в самой середине дискуссии о преимуществах жизни в сельской местности. – Разумеется, – кивнула Лорен. – С гончими собаками? – Нет, у меня их никогда не было. – Но вы считаете себя превосходной наездницей? – Все зависит от того, что вы подразумеваете под словом «превосходная». Конечно, я могу…
– Можете ли вы пустить лошадь в галоп без дороги? – задиристо спросила леди Фрея. – Можете ли вы взять препятствие, если можно его объехать? Можете ли вы рискнуть своей шеей только ради удовольствия почувствовать тело лошади между ногами?
Вульгарность последних слов должна была шокировать гостью. И Фрея добилась своего. Как могла она говорить о таких вещах в присутствии джентльменов? Но как бы там ни было, Лорен умела держать удар. Она даже не подала виду, какие чувства испытывает на самом деле.
– Нет, – ответила она улыбаясь. – В этом смысле, боюсь, я не могу назвать себя "превосходной наездницей. – Вы умеете плавать?
– Нет, – сейчас было неподходящее время, чтобы хвастаться своими последними достижениями. – Возможно, вы играете в крикет? – Нет, что вы! Это спорт для джентльменов. – Тогда вы, вероятно, умеете стрелять? – Разумеется, нет. – А ловить рыбу? – Я никогда не пробовала. – Может, вы умеете играть в бильярд? – Нет.
– Что же вы тогда можете, мисс Эджуэрт? – поинтересовалась леди Фрея с нескрываемым презрением. Ей удалось выставить Лорен в глазах всех присутствующих невероятно скучной и абсолютно никчемной.
Никто не протянул ей руку помощи, даже во взгляде Кита читалось лишь любопытство. Все с холодной вежливостью ожидали ответа гостьи. Только мисс Коупер выглядела обеспокоенной, вероятно, она хорошо знала, каково быть объектом насмешек леди Фреи.
– У меня есть другие достоинства, которыми, как предполагается, должна обладать каждая леди, принадлежащая к светскому обществу, – процедила Лорен, глядя прямо в глаза леди Фреи. – Хотя не могу похвастаться, что преуспела лучше других в какой-либо области. Я хорошо умею шить и вышивать, вести домашнее хозяйство, владею французским и итальянским языками так же хорошо, как и английским, умею рисовать и играть на фортепьяно, петь, писать письма, которые моя семья и знакомые находят интересными. Я с удовольствием читаю книги, чтобы развить свой ум и усовершенствовать речь, И еще меня обучили весьма сложному искусству этикета, которого следует придерживаться при любых обстоятельствах. В частности, я считаю неприличным обсуждать в присутствии гостей темы, которые могут смутить их или обнаружить незнание ими предмета разговора.
Лорд Эллин еле сдерживал смех, его глаза одобрительно смотрели на Лорен. Она заметила перемену в его настроении и встала. Молодой лорд решил лично проводить гостью и попрощаться с ней.
– Мы надеемся увидеть всех вас в Элвесли, – сказал на прощание Кит.
– Эта встреча доставила нам истинное удовольствие, ваша светлость, – обратилась Лорен к герцогу. – Благодарю вас за гостеприимство.
Хозяин дома поклонился, глядя ей в глаза:
– Благодарю вас, мисс Эджуэрт.
Кит подал руку своей невесте, и они медленно в полной тишине направились к выходу, ощущая на себе недобрые взгляды присутствующих.
– Кисейная барышня! – презрительно фыркнула леди Фрея, прежде чем за гостями закрылась дверь. – Кит не может серьезно к этому относиться. Лорд Эллин хмыкнул:
– Но полагаю, мисс Эджуэрт выиграла первый раунд, Фрея. И с большим перевесом в счете. Она оставила тебя с открытым ртом.
– Ерунда! – возмутилась леди Фрея. – Он через месяц умрет с ней от скуки. Вышивать, рисовать, вести домашнее хозяйство, французский, итальянский, петь! Я чуть не заснула! Она выглядит, словно проглотила кислую сливу; да и сидит так правильно, не касаясь спинки стула. А как жеманно она пьет чай! Такими маленькими глоточками. И о Боже, ее интересует средневековая резьба! Что такое жалкое существо может предложить Киту?
– Мне хотелось бы дать тебе один совет, Фрея, – проговорил герцог таким тихим и приятным голосом, что у всех, кто слышал его, по спине поползли мурашки. – Гораздо разумнее занять оборонительную позицию, нежели подставлять себя под удар.
– Но я не… – начала леди Фрея и осеклась на полуслове. Она ничего не могла противопоставить высокомерно поднятой брови и застывшему, холодному взгляду его светлости.
– Это недостойно Бедвинов, – подвел он итог, прежде чем покинуть комнату, – показывать так открыто свои истинные чувства.
Ноздри леди Фреи раздувались от негодования, рот приоткрылся. Но она знала, что лучше выпустить пар, когда Бьюкасл покинет гостиную. Через несколько секунд она обрушилась на младшего брата.
– Перестань глупо ухмыляться, – в ярости вскричала она, – или я помогу тебе это сделать!
Но лорд Эллин так взглянул на сестру, что она мигом прикусила язычок.
Впрочем, леди Фрея быстро нашла себе более подходящий объект для нападок.
– А тебе, – ткнула она пальцем в младшую сестру, – следует сейчас находиться в классной комнате. Я не могу понять, почему Уилф позволил тебе присутствовать здесь и принимать гостей, которых вообще не стоило пускать в дом!
– Полагаю, Фрея, – вдруг спокойно заговорила юная леди Морган, не двигаясь с места, – он собирался насладиться зрелищем того, как мисс Эджуэрт задрожит от страха и растеряется при виде стольких Бедвинов, молча взирающих на нее. Думаю, Уилф очень рассердится наРалфа за то, что тот уклонился от участия в этом спектакле. И я разделяю мнение братьев, что эта девушка – достойная противница. Она совсем не испугалась, а Кита вся эта ситуация только позабавила. Он с трудом сдерживал смех.
– Для тебя он лорд Равенсберг, – резко оборвала ее Фрея.
– Он сказал мне, – парировала леди Морган, – когда мне было всего пять лет и он носил меня на плечах, чтобы я называла его Китом. Так что мне не нужно твоего разрешения, Фрея.
Она встала со стула и вышла из комнаты с видом победительницы. Мисс Коупер робко потрусила за своей воспитанницей. Лорд Эллин расхохотался:
– Маленькая злючка. Она скоро затмит нас всех, Фрея!
Глава 11
– Леди Фрее было очень больно, – высказалась Лорен, когда они вернулись домой.
– Нет, – Кит взял ее за руку. – Думаю, нет. Задета ее гордость, и это все.
– Вы уверены, что дело только в гордости? – спросила Лорен.
Вернувшись из Линдсей-Холла, они, словно по обоюдному молчаливому соглашению, держали свои впечатления при себе. Им требовалось время, чтобы все как следует осмыслить. Но тут вмешалась бабушка, посоветовавшая внуку с невестой погулять вдвоем в розарии, где им никто не будет мешать.
– Три года назад мы любили друг друга, Лорен, – объяснил Кит. – Но совсем недолго. Особенно если сравнивать с тем промежутком времени, когда мы были друзьями и товарищами по играм. Потом Фрея стала невестой Джерома, а я выставил себя на посмешище, подравшись с ним и с Ралфом. Затем я уехал на Пиренейский полуостров. Глупо думать, что она страдает из-за меня. Это не похоже на Фрею, – Может, это похоже на вас?
– Вы имеете в виду, не испытываю ли я до сих пор тайной страсти к леди Фрее? – уточнил виконт. – Разумеется, нет. Недолгие и быстро забытые переживания. Кроме того,
Как можно испытывать что-то к ней, когда рядом вы? Это было бы дурным вкусом.
– Почему? – настойчиво допытывалась Лорен. – Наша помолвка всего лишь сделка. Нет необходимости скрывать от меня правду. Вы любите ее?
Его ботинки стучали подоскам моста, в то время как ее шаги были легки и едва слышны. Любил ли он Фрею? Тогда он считал, что это и есть любовь, хотя, вспоминая свое чувство сейчас. Кит скорее назвал бы его отчаянным желанием обладать этой женщиной. Их страсть не получила дальнейшего развития и не пришла к своему разрешению. Фрея позволяла ему многое, но в самый последний момент со смехом останавливала его и убегала. Кит не думал тогда, что она просто дразнила его, но сейчас, оглядываясь назад, он уже не был уверен, что она воспринимала их отношения всерьез.
– Невозможно, – помолчав, заговорил Кит, – повесить ярлык на прежние чувства. Теперь, с высоты собственного опыта, я все вижу по-другому. Раньше я сходил с ума от желания жениться на Фрее и увезти ее с собой на Пиренейский полуостров. И надо признать, у меня оказалось достаточно причин тем летом, чтобы впасть в отчаяние. Но все это было давным-давно. Как могу я сейчас ее любить? Тем более что она вела себя с вами непростительно грубо.
Кит и Лорен свернули на дорогу, огибающую дом и ведущую к вершине холма.
– Я не обиделась, – улыбнулась Лорен. – Я прекрасно понимаю, почему леди Фрея так себя вела. Я пережила то же самое, но, мне кажется, я не способна обходиться с Лили так же грубо.
Килборн причинил ей боль. Но Лорен не могла из-за этого мстить другим.
– Вы, наверное, обиделись, когда я не пришел вам сегодня на помощь и оставил вас на съедение волкам? Но если бы вы не смогли постоять за себя при первой встрече, то каждый раз при встрече с вами Бедвины откусывали бы от вас по кусочку. Кстати, защищались вы великолепно! И хочу заметить, вам удалось завоевать уважение Ралфа еще до того, как мы вошли в гостиную. И Бьюкасл, и Эллин, и Морган увидели в вас достойную противницу.
– Леди Фрея скачет верхом, плавает, стреляет и делает все то, о чем она спрашивала меня, – сокрушалась Лорен. – Она знает, как занять себя, чтобы получить удовольствие. Она полна жизненной энергии и страсти. Думаю, эта девушка ваш двойник, Кит. Вероятно, вам следует очень хорошо подумать о своем будущем, и, может быть, в конце концов вы решите, что не стоит отвергать идею женитьбы на леди Фрее на том лишь основании, что три года назад вы поссорились.
Они шли по узкой тропинке, кусты рододендронов плотно обступали ее с обеих сторон. Над их головами высокие деревья, смыкаясь, образовывали купол, спасающий от жаркого полуденного солнца. Лорен шла по тропинке, глядя прямо перед собой. Кит иногда даже забывал, что их обручение было фиктивным.
– Мне следует вести себя более осмотрительно, – рассуждал он вслух. – И тогда мне удастся сделать нашу помолвку настоящей…
– Нет, – покачала головой Лорен. – Мы совсем не подходим друг другу. Вы должны это понимать, Кит. Для меня главное – независимость и свобода.
Было невероятно грустно осознавать, что даже если он использует все средства, чтобы очаровать Лорен, даже если он действительно захочет жениться на ней, даже если полюбит ее – даже тогда мисс Эджуэрт может выбрать одинокое существование старой девы вместо того, чтобы стать его женой. Она называет это свободой. Впрочем, это не слишком удивляло Кита. Многие женщины, если бы у них была возможность выбора, предпочли бы независимость. Он же предлагает ей совсем другое.
– Думаю, вы неверно истолковали намерение вашего отца, – попыталась объяснить свою точку зрения Лорен. – Вы считаете, что он пытался женить вас на леди Фрее только из прагматических соображений, хотел еще раз продемонстрировать свою власть, не заботясь о вашем счастье. Но кто знает, вдруг граф искал компромисс, чтобы привнести мир в ваши отношения, Кит? Мне кажется, он искренне надеялся, что вы одобрите его план. – Почему вы это говорите? – хмуро спросил виконт. – Ваша мать рассказала мне об этом сегодня утром. Кит, иногда мы видим все в искаженном свете. Из-за того, что три года назад вы поссорились с отцом и он запретил вам возвращаться домой, вы не хотите замечать очевидное – он любит вас и желает вам счастья.
– Желает счастья? Или пытается решить судьбу сына столь деспотичным методом, абсолютно не считаясь с его чувствами и правом самостоятельно строить свою жизнь. Это две очень разные точки зрения, между прочим!
Они продолжали идти по извилистой дорожке, ведущей к вершине холма. Но существовала еще и другая тропинка, более узкая и крутая, уходившая резко вправо от основного пути. Она пролегала через густой участок леса и поднималась к подножию разрушенной башни, которая на первый взгляд казалась древним сооружением. На самом же деле это было современное творение, построенное для украшения ландшафта. Кит незаметно увлек Лорен именно на эту дорожку, стараясь держаться как можно ближе к своей спутнице, чтобы в любой момент оказать ей помощь. Мисс Эджуэрт подобрала подол юбки, чтобы он не мешал подниматься в гору, и осторожно взбиралась по крутой тропинке.
– Кит, ваш брат погиб, когда вы уже целый год находились на Пиренейском полуострове?
– Примерно так, – кивнул виконт. – Он сильно простудился. В ту осень шли проливные дожди, и река вышла из беретов, затопив многие дома. Опасность угрожала и людям. Они не были нашими рабочими, но Джером все равно решил помочь им. Лодок не хватало, поэтому ему пришлось добираться до построек и обратно вплавь. Он спас нескольких человек. Все выжили, кроме него самого.
– О! – изумилась Лорен. – Он – герой.
– Именно так, – подтвердил виконт. Чертов герой даже не попытавшийся оказать сопротивление когда Кит затеял драку, в результате которой сломал ему нос. Проклятый герой, который умер прежде, чем Кит успел вернуться с Пиренеев. Любимый герой, вынудивший своего брата страдать от невосполнимой потери и лишивший его надежды на прощение. – Где он похоронен?
– Думаю, у церкви, на участке земли, принадлежащей нашей семье, – нехотя бросил Кит.
И хотя Лорен не спросила, но он, угадав ее вопрос, заявил, что не знает, где находится могила брата. По правде говоря, он никогда и не пытался это узнать. Как нелепо было так рисковать своей жизнью и в результате погибнуть! За последний год Джером не написал ни одного письма на Пиренейский полуостров, молчал и Кит. Единственное, что получил виконт из дома, – конверт с черной каймой, подписанный рукой отца.
Прочитав письмо, лордРавенсберг ушел за пределы лагеря, в поле. Там он мог плакать и кричать, там никто не видел, как Кит потрясает кулаками, проклиная невидимого и жестокого Всевышнего, А затем, хотя прошло не больше двух часов после его возвращения с изнурительного и опасного задания, он сразу же предложил отправить его на другое, не менее опасное. Виконт тогда потерял сон и аппетит. Он даже перестал бриться. Это постоянное движение, он надеялся, принесет ему облегчение и – что еще важнее – забвение.
– Ох, – выдохнула Лорен, останавливаясь на каменистой дорожке. – Тропинка очень крутая.
Она оглянулась посмотреть на путь, который они проделали. Со всех сторон их обступали деревья, а главная дорога вилась далеко внизу, рядом с ней пестрели яркие пятна цветочных клумб. – Давайте немного отдохнем.
Ему хотелось сейчас оказаться в Лондоне. Вернуться в свою холостяцкую квартиру, посещать клубы, проводить дни и ночи со своими друзьями. И мучить Лорен. Было большой ошибкой привезти ее сюда как временную невесту в надежде, что этот шаг изменит его жизнь, поможет разрушить ту стену, которая выросла три года назад между ним и его семьей. Джерома больше нет, и ничто не вернет его к жизни. А Сид…
– Почему ваш брат и леди Фрея так и не поженились после помолвки? – спросила девушка.
Кит думал, что свадьба уже состоялась. И теперь Фрея – вдова Джерома. Но, только вернувшись в Англию, он узнал правду, которая озадачила его.
– Не знаю, – пожал он плечами. – Изгнанный сын лишен права получать какую-либо информацию о семье.
Наконец они поднялись на холм; восхождение утомило обоих, и Лорен остановилась перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а волосы выбились из прически. Подъем был трудным, но она не жаловалась. Кит усмехнулся: мисс Эджуэрт, как всегда, воплощенное благородство – и внезапно почувствовал прилив нежности – и любви – к этой девушке. Он громко засмеялся, вспомнив, как здорово она расправилась сначала с Ралфом, а затем с Фреей. Кит опасался, что Бедвины, словно голодные львы, растерзают ее и проглотят вместе с косточками.
Но вдруг он осознал, что сила не всегда проявляется через смелость или физическое действие. – Что такое? – спросила она.
– Ничего особенного, – хмыкнул Равенсберг. – Просто весело. Июль, жаркий солнечный денек – вот и все. Вокруг – великолепная природа, где царят мир и покой. Мы молоды, здоровы и окружены красотой. – Его мысли сменили направление, депрессия уступила место радости.
– Я хочу вам кое-что показать.
– Ту башню? – испуганно спросила Лорен, – А там внутри, вероятно, находится каменная лестница, ведущая на самый верх. И вы, похоже, хотите, чтобы я туда забралась. Но мне бы этого не хотелось. Подниматься сравнительно легко, а спускаться вниз – настоящий кошмар.
– Нет, я не это имел в виду. – Кит показал рукой, куда именно следовало смотреть. – Самый лучший вид открывается совсем не с башни, а вон оттуда. Она сделала шаг и взглянула.
– О нет! – заявила Лорен. – Я никогда не лазала по деревьям. Я всегда пугалась, когда Гвен и Невилл делали это в детстве, да и сейчас я думаю, что это небезопасно. Кроме того, я считаю это ребячеством. Благодарю вас, мы и так достаточно высоко забрались, чтобы насладиться чудесным видом. Я решительно отказываюсь залезать на это дерево.
Им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до ветки, которую выбрал Кит. Будучи маленьким мальчиком, он забирался на самый верх старого дуба. Впрочем, сук, который виконт наметил сейчас, на вид казался достаточно прочным, добраться до него не составляло особого труда даже для Лорен. Но Киту пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ее залезть на дерево. Одной рукой он поддерживал Лорен за талию, но она не позволяла ему затаскивать, в буквальном смысле этого слова, себя на дерево.
– Нет, – Кит взял ее за руку. – Думаю, нет. Задета ее гордость, и это все.
– Вы уверены, что дело только в гордости? – спросила Лорен.
Вернувшись из Линдсей-Холла, они, словно по обоюдному молчаливому соглашению, держали свои впечатления при себе. Им требовалось время, чтобы все как следует осмыслить. Но тут вмешалась бабушка, посоветовавшая внуку с невестой погулять вдвоем в розарии, где им никто не будет мешать.
– Три года назад мы любили друг друга, Лорен, – объяснил Кит. – Но совсем недолго. Особенно если сравнивать с тем промежутком времени, когда мы были друзьями и товарищами по играм. Потом Фрея стала невестой Джерома, а я выставил себя на посмешище, подравшись с ним и с Ралфом. Затем я уехал на Пиренейский полуостров. Глупо думать, что она страдает из-за меня. Это не похоже на Фрею, – Может, это похоже на вас?
– Вы имеете в виду, не испытываю ли я до сих пор тайной страсти к леди Фрее? – уточнил виконт. – Разумеется, нет. Недолгие и быстро забытые переживания. Кроме того,
Как можно испытывать что-то к ней, когда рядом вы? Это было бы дурным вкусом.
– Почему? – настойчиво допытывалась Лорен. – Наша помолвка всего лишь сделка. Нет необходимости скрывать от меня правду. Вы любите ее?
Его ботинки стучали подоскам моста, в то время как ее шаги были легки и едва слышны. Любил ли он Фрею? Тогда он считал, что это и есть любовь, хотя, вспоминая свое чувство сейчас. Кит скорее назвал бы его отчаянным желанием обладать этой женщиной. Их страсть не получила дальнейшего развития и не пришла к своему разрешению. Фрея позволяла ему многое, но в самый последний момент со смехом останавливала его и убегала. Кит не думал тогда, что она просто дразнила его, но сейчас, оглядываясь назад, он уже не был уверен, что она воспринимала их отношения всерьез.
– Невозможно, – помолчав, заговорил Кит, – повесить ярлык на прежние чувства. Теперь, с высоты собственного опыта, я все вижу по-другому. Раньше я сходил с ума от желания жениться на Фрее и увезти ее с собой на Пиренейский полуостров. И надо признать, у меня оказалось достаточно причин тем летом, чтобы впасть в отчаяние. Но все это было давным-давно. Как могу я сейчас ее любить? Тем более что она вела себя с вами непростительно грубо.
Кит и Лорен свернули на дорогу, огибающую дом и ведущую к вершине холма.
– Я не обиделась, – улыбнулась Лорен. – Я прекрасно понимаю, почему леди Фрея так себя вела. Я пережила то же самое, но, мне кажется, я не способна обходиться с Лили так же грубо.
Килборн причинил ей боль. Но Лорен не могла из-за этого мстить другим.
– Вы, наверное, обиделись, когда я не пришел вам сегодня на помощь и оставил вас на съедение волкам? Но если бы вы не смогли постоять за себя при первой встрече, то каждый раз при встрече с вами Бедвины откусывали бы от вас по кусочку. Кстати, защищались вы великолепно! И хочу заметить, вам удалось завоевать уважение Ралфа еще до того, как мы вошли в гостиную. И Бьюкасл, и Эллин, и Морган увидели в вас достойную противницу.
– Леди Фрея скачет верхом, плавает, стреляет и делает все то, о чем она спрашивала меня, – сокрушалась Лорен. – Она знает, как занять себя, чтобы получить удовольствие. Она полна жизненной энергии и страсти. Думаю, эта девушка ваш двойник, Кит. Вероятно, вам следует очень хорошо подумать о своем будущем, и, может быть, в конце концов вы решите, что не стоит отвергать идею женитьбы на леди Фрее на том лишь основании, что три года назад вы поссорились.
Они шли по узкой тропинке, кусты рододендронов плотно обступали ее с обеих сторон. Над их головами высокие деревья, смыкаясь, образовывали купол, спасающий от жаркого полуденного солнца. Лорен шла по тропинке, глядя прямо перед собой. Кит иногда даже забывал, что их обручение было фиктивным.
– Мне следует вести себя более осмотрительно, – рассуждал он вслух. – И тогда мне удастся сделать нашу помолвку настоящей…
– Нет, – покачала головой Лорен. – Мы совсем не подходим друг другу. Вы должны это понимать, Кит. Для меня главное – независимость и свобода.
Было невероятно грустно осознавать, что даже если он использует все средства, чтобы очаровать Лорен, даже если он действительно захочет жениться на ней, даже если полюбит ее – даже тогда мисс Эджуэрт может выбрать одинокое существование старой девы вместо того, чтобы стать его женой. Она называет это свободой. Впрочем, это не слишком удивляло Кита. Многие женщины, если бы у них была возможность выбора, предпочли бы независимость. Он же предлагает ей совсем другое.
– Думаю, вы неверно истолковали намерение вашего отца, – попыталась объяснить свою точку зрения Лорен. – Вы считаете, что он пытался женить вас на леди Фрее только из прагматических соображений, хотел еще раз продемонстрировать свою власть, не заботясь о вашем счастье. Но кто знает, вдруг граф искал компромисс, чтобы привнести мир в ваши отношения, Кит? Мне кажется, он искренне надеялся, что вы одобрите его план. – Почему вы это говорите? – хмуро спросил виконт. – Ваша мать рассказала мне об этом сегодня утром. Кит, иногда мы видим все в искаженном свете. Из-за того, что три года назад вы поссорились с отцом и он запретил вам возвращаться домой, вы не хотите замечать очевидное – он любит вас и желает вам счастья.
– Желает счастья? Или пытается решить судьбу сына столь деспотичным методом, абсолютно не считаясь с его чувствами и правом самостоятельно строить свою жизнь. Это две очень разные точки зрения, между прочим!
Они продолжали идти по извилистой дорожке, ведущей к вершине холма. Но существовала еще и другая тропинка, более узкая и крутая, уходившая резко вправо от основного пути. Она пролегала через густой участок леса и поднималась к подножию разрушенной башни, которая на первый взгляд казалась древним сооружением. На самом же деле это было современное творение, построенное для украшения ландшафта. Кит незаметно увлек Лорен именно на эту дорожку, стараясь держаться как можно ближе к своей спутнице, чтобы в любой момент оказать ей помощь. Мисс Эджуэрт подобрала подол юбки, чтобы он не мешал подниматься в гору, и осторожно взбиралась по крутой тропинке.
– Кит, ваш брат погиб, когда вы уже целый год находились на Пиренейском полуострове?
– Примерно так, – кивнул виконт. – Он сильно простудился. В ту осень шли проливные дожди, и река вышла из беретов, затопив многие дома. Опасность угрожала и людям. Они не были нашими рабочими, но Джером все равно решил помочь им. Лодок не хватало, поэтому ему пришлось добираться до построек и обратно вплавь. Он спас нескольких человек. Все выжили, кроме него самого.
– О! – изумилась Лорен. – Он – герой.
– Именно так, – подтвердил виконт. Чертов герой даже не попытавшийся оказать сопротивление когда Кит затеял драку, в результате которой сломал ему нос. Проклятый герой, который умер прежде, чем Кит успел вернуться с Пиренеев. Любимый герой, вынудивший своего брата страдать от невосполнимой потери и лишивший его надежды на прощение. – Где он похоронен?
– Думаю, у церкви, на участке земли, принадлежащей нашей семье, – нехотя бросил Кит.
И хотя Лорен не спросила, но он, угадав ее вопрос, заявил, что не знает, где находится могила брата. По правде говоря, он никогда и не пытался это узнать. Как нелепо было так рисковать своей жизнью и в результате погибнуть! За последний год Джером не написал ни одного письма на Пиренейский полуостров, молчал и Кит. Единственное, что получил виконт из дома, – конверт с черной каймой, подписанный рукой отца.
Прочитав письмо, лордРавенсберг ушел за пределы лагеря, в поле. Там он мог плакать и кричать, там никто не видел, как Кит потрясает кулаками, проклиная невидимого и жестокого Всевышнего, А затем, хотя прошло не больше двух часов после его возвращения с изнурительного и опасного задания, он сразу же предложил отправить его на другое, не менее опасное. Виконт тогда потерял сон и аппетит. Он даже перестал бриться. Это постоянное движение, он надеялся, принесет ему облегчение и – что еще важнее – забвение.
– Ох, – выдохнула Лорен, останавливаясь на каменистой дорожке. – Тропинка очень крутая.
Она оглянулась посмотреть на путь, который они проделали. Со всех сторон их обступали деревья, а главная дорога вилась далеко внизу, рядом с ней пестрели яркие пятна цветочных клумб. – Давайте немного отдохнем.
Ему хотелось сейчас оказаться в Лондоне. Вернуться в свою холостяцкую квартиру, посещать клубы, проводить дни и ночи со своими друзьями. И мучить Лорен. Было большой ошибкой привезти ее сюда как временную невесту в надежде, что этот шаг изменит его жизнь, поможет разрушить ту стену, которая выросла три года назад между ним и его семьей. Джерома больше нет, и ничто не вернет его к жизни. А Сид…
– Почему ваш брат и леди Фрея так и не поженились после помолвки? – спросила девушка.
Кит думал, что свадьба уже состоялась. И теперь Фрея – вдова Джерома. Но, только вернувшись в Англию, он узнал правду, которая озадачила его.
– Не знаю, – пожал он плечами. – Изгнанный сын лишен права получать какую-либо информацию о семье.
Наконец они поднялись на холм; восхождение утомило обоих, и Лорен остановилась перевести дыхание. Ее щеки раскраснелись, а волосы выбились из прически. Подъем был трудным, но она не жаловалась. Кит усмехнулся: мисс Эджуэрт, как всегда, воплощенное благородство – и внезапно почувствовал прилив нежности – и любви – к этой девушке. Он громко засмеялся, вспомнив, как здорово она расправилась сначала с Ралфом, а затем с Фреей. Кит опасался, что Бедвины, словно голодные львы, растерзают ее и проглотят вместе с косточками.
Но вдруг он осознал, что сила не всегда проявляется через смелость или физическое действие. – Что такое? – спросила она.
– Ничего особенного, – хмыкнул Равенсберг. – Просто весело. Июль, жаркий солнечный денек – вот и все. Вокруг – великолепная природа, где царят мир и покой. Мы молоды, здоровы и окружены красотой. – Его мысли сменили направление, депрессия уступила место радости.
– Я хочу вам кое-что показать.
– Ту башню? – испуганно спросила Лорен, – А там внутри, вероятно, находится каменная лестница, ведущая на самый верх. И вы, похоже, хотите, чтобы я туда забралась. Но мне бы этого не хотелось. Подниматься сравнительно легко, а спускаться вниз – настоящий кошмар.
– Нет, я не это имел в виду. – Кит показал рукой, куда именно следовало смотреть. – Самый лучший вид открывается совсем не с башни, а вон оттуда. Она сделала шаг и взглянула.
– О нет! – заявила Лорен. – Я никогда не лазала по деревьям. Я всегда пугалась, когда Гвен и Невилл делали это в детстве, да и сейчас я думаю, что это небезопасно. Кроме того, я считаю это ребячеством. Благодарю вас, мы и так достаточно высоко забрались, чтобы насладиться чудесным видом. Я решительно отказываюсь залезать на это дерево.
Им потребовалось всего десять минут, чтобы добраться до ветки, которую выбрал Кит. Будучи маленьким мальчиком, он забирался на самый верх старого дуба. Впрочем, сук, который виконт наметил сейчас, на вид казался достаточно прочным, добраться до него не составляло особого труда даже для Лорен. Но Киту пришлось приложить немало усилий, чтобы убедить ее залезть на дерево. Одной рукой он поддерживал Лорен за талию, но она не позволяла ему затаскивать, в буквальном смысле этого слова, себя на дерево.