Страница:
Жизнь в поместье текла спокойно и счастливо. Отношения лорда Равенсберга с отцом наконец наладились, и теперь Кит очень часто приходил к нему, чтобы поговорить и поделиться своими мыслями. Отец хотел многому научить сына, а тот, в свою очередь, хотел учиться. Кита переполняла энергия, которую время от времени одерживали мудрые советы графа. Графиня пребывала в радостном, приподнятом настроении, а бабушка наконец-то получила возможность открыто проявлять любовь к своему внуку. Однажды во время верховой прогулки Кит столкнулся сРанналфом. Уввдев Кита, Ралф первый подъехал к своему бывшему другу, и они проговорили несколько часов подряд. С этого момента они снова стали друзьями, как было в далеком детстве, когда они почти не расставались.
Всего лишь одно обстоятельство омрачало спокойствие Кита. Но назвать это одним обстоятельством – значит не придавать ему особого внимания и значения. Это обстоятельство определяло всю дальнейшую жизнь Кита. Лорен написала из Ньюбери официальное письмо, в котором сообщала, что разрывает помолвку, приводя в качестве причины несовместимость их характеров и свои недостатки. Она выполнила свою часть сделки, взяв всю вину за случившееся на себя. Письмо было составлено с особой тщательностью и предназначалось для любого, кто захотел бы его прочесть. В нем не угадывалось и намека на возможную беременность. Открывая это послание, лорд Равенсберг надеялся на лучшее. Но надеждам его не суждено было сбыться.
Прочитав письмо, Кит кинулся к озеру, разделся и бросился в воду. Его гнало вперед отчаяние, и он хотел утомить себя настолько, чтобы не осталось сил на страдания. Переплыв через озеро, он шатаясь выбрался на берег и рухнул на горячий песок. Сколько времени он пролежал там, Кит, как потом ни старался, вспомнить не мог.
Глупо, конечно, что он не рассказал своим родственникам о письме. Но он не мог бы выдержать сейчас расспросы, советы, обвинения, сострадание, И поэтому Кит никому ничего не сказал. Однажды утром, когда Кит с отцом возвращались с фермы, граф начал говорить о том, что хотел женить его на Фрее, чтобы сделать сыну приятное. Но, живя в Лондоне и предоставленный самому себе, он, по мнению графа, смог сделать отличный выбор. И теперь, утверждал граф, Кит превратился в зрелого, разумного и независимого мужчину, несмотря на все глупости, которые он совершил и о которых еще до сих пор сплетничают в Лондоне. Мисс Эджуэрт станет отличной виконтессой, а впоследствии, когда придет время, настоящей графиней,
В тот день, когда уехал Сид, мать долго плакала, а затем, предложив Киту прогуляться по саду, завела с ним разговор о том, что не представляет, как Сид сможет найти общий язык с Фреей, хотя графиня в принципе ничего не имела против нее, да и вообще ей всегда нравились все Бедвины. По ее мнению, им просто не хватало материнского участия, когда формировались их характеры, и никто не смог научить их сдержанности. А вот Лорен она полюбила, и сейчас, по признанию графини, невеста Кита стала ей настоящей дочерью, которой у нее никогда не было и о которой она всю жизнь мечтала.
Бабушка постоянно заводила разговор о Лорен. По утрам, когда выходила на прогулку и никто не сопровождал ее. По вечерам, сидя у камина, когда ей хотелось, чтобы Лорен развлекла ее беседой и помассировала больную руку. Старая леди не раз подмечала – и это ее тревожило, – что ее внука снедает беспокойство, о причине которого она догадаться не могла.
Кит никак не мог набраться мужества, чтобы сказать им, что помолвка разорвана и они никогда больше не увидят Лорен. И он тоже.
К середине сентября графиня Редфилд все настойчивее начала интересоваться, когда же ее сын наконец назначит день свадьбы. Бабушка хотела, чтобы это случилось до Рождества и Лорен была вместе с ними в эти праздничные дни. А после этого они собирались «проветрить одежду для крестин». Лорд Равенсберг понял, что должен принять решение.
Однажды за обедом, когда все молчали, он внезапно объявил о желании, которое томило его со дня получения письма от Лорен:
– Я хочу съездить в Ныобери-Эбби. Думаю, завтра. Мне необходимо… увидеть Лорен.
Эти слова весьма удивили всех членов семьи, но в первую очередь его самого. Приятно удивили. По правде говоря, все давно ожидали этого. Мать, бабушка и отец недоумевали, почему он до сих пор не назначил день свадьбы. Лорен может подумать, что он передумал на ней жениться.
В ту минуту, когда Кит заявил о своем намерении ехать в Ньюбери-Эбби, он неожиданно понял, почему не сообщил новости своей семье, почему не положил конец этой истории. Он понял одну очень важную вещь. Они поняли это вместе с Лорен. Необходимо быть честным с человеком, которого любишь, даже если привычка, гордость или какие-либо другие причины заставляют скрывать свои чувства. Ведь Кит помирился с отцом и Сидом только потому, что Лорен помогла ему в этом.
Однако до сих пор он не был с ней честен. Он молчал ради нее самой, думая, что она не захочет это услышать, боялся обременить ее этим знанием. Кит считал, что его признание может повлиять на ее решение и она пожертвует своей свободой, о которой так долго мечтала, лишь бы доставить ему удовольствие.
Но в то же время Лорен должна узнать правду. Ведь свобода предполагает право выбора.
Через два дня Кит приехал в деревню, входящую в состав владений родственников Лорен, и снял номер в сельской гостинице. Его не покидала мысль о том, что он идет на поводу у своих эмоций, и оттого чувствовал себя виконт весьма неуютно.
Он никак не мог решить, что ему следует делать. Должен ли он сначала явиться с визитом в дом, являвшийся вдовьей частью наследства семьи, или сразу отправиться в Ньюбери-Эбби? Первый особняк оказался ближе, и Кит направился туда. Но слуга ответил, что господа живут сейчас в другом доме. Киту ничего не оставалось, как развернуть коня и пустить его в галоп по дороге, ведущей в Ньюбери-Эбби.
Лорд Равенсберг спешился у парадного крыльца, представился открывшему дверь лакею и сказал, что хотел бы переговорить с графиней Килборн. Через пару минут его провели в гостиную, где собралась вся семья. Лорен среди них не оказалось!
Она не была такой скрытной, как он, сразу понял Кит. Эти люди все знали. Гвендолин побледнела, увидев его, на лице герцогини застыло мрачное выражение, а герцог Портфри смотрел на него с невозмутимым видом. Но невысокая, со светлыми волосами, очень хорошенькая молодая дама поспешила Киту навстречу и, протянув ему руку, дружелюбно улыбнулась:
– Лорд Равенсберг? Как приятно вас видеть. – Мадам! – поклонился он.
– Равенсберг? – Высокий светловолосый мужчина примерно одного возраста с Китом подошел ближе и встал рядом с женщиной. Он тоже поклонился, но в отличие от жены не протянул ему руку для приветствия. – Килборн.
Наконец-то виконт увидел человека, который так много значил в прошлом для Лорен, за которого она едва не вышла замуж, которого любила и, возможно, любит до сих пор. Рядом с этим человеком стояла Лили, его жена, та самая женщина, которая разбила все мечты и надежды Лорен.
– Какой приятный сюрприз, – проговорила графиня. – Проходите и садитесь. Сегодня очень холодно, не так ли? Полагаю, вы знаете всех присутствующих и вас не надо знакомить.
Дамы изобразили улыбки, Портфри склонил голову в знак приветствия. На руках он держал новорожденного младенца. Герцогиня, смерив Кита суровым взглядом, произнесла:
– Вы все-таки приехали, лорд Равенсберг. Я надеялась, что это когда-нибудь произойдет.
– И мы все тоже, – сказала графиня, усаживая Кита в кресло. – Лорен написала вам, не поставив в известность нас. Она даже Гвен не призналась, что разрывает помолвку. Мы все были озадачены и расстроены, узнав об этом, так как считали, что вы любите друг друга и ваша семья одобрила этот выбор. Разумеется, Лорен уверяла нас, что она сама решила так поступить и вы ни в чем не виноваты. Но ведь вы понимаете, мы обвиняли именно вас. Мы любим ее и потому не сомневались, что вы чем-то обидели мисс Эджуэрт, раз она приняла такое решение. Но вы здесь, и у вас есть шанс опровергнуть наше мнение.
– Лили! – остановил жену Килборн. – Равенсберг не обязан нам ничего объяснять. Мы даже не знаем, зачем он приехал.
– Я приехал поговорить с Лорен, – ответил Кит. – Где она?
– Что вы собираетесь ей сообщить? – нахмурился Килборн. – Вы ведь больше не жених и невеста. Мы не знаем, что между вами произошло, но, судя по всему, у нее нет желания видеть вас или говорить с вами.
– Лучше оставить ее в покое, – поддержала его Гвендолин. – Я тоже не знаю, что заставило ее написать это письмо, но она решительно не желает иметь с вами ничего общего, несмотря на пятно, которое ляжет на ее репутацию. Если ваш приезд просто дань вежливости, то от лица своей кузины и подруги я благодарю вас. Если же вы приехали сюда, чтобы ее оскорблять, предупреждаю: вы окажетесь лицом к лицу с целой армией родственников мисс Эджуэрт, готовых защитить ее от вас.
– Бедный лорд Равенсберг, – сочувственно вздохнула герцогиня. – Простите, мы, наверное, несправедливы к вам. Но ведь мы любим Лорен и желаем ей счастья.
– Она на берегу, – тихо подсказала леди Мьюир. Кит поклонился ей. – Благодарю вас, мадам.
– Она хотела побыть одна, – холодно произнёс Килборн, – и просила ее не беспокоить.
– Таким образом, лорд Равенсберг, – добавила Гвендолин улыбаясь, – вам никто в целом свете не сможет помешать, и вы скажете ей то, ради чего приехали.
– Вы ее не огорчите? – В голосе Килборна явно звучала угроза. Лили повернулась к мужу:
– Лорен двадцать шесть лет, Невилл. Она вполне разумная девушка и умеет за себя постоять. Если она не захочет разговаривать с лордом Равенсбергом, она сразу скажет ему об этом.
Килборн посмотрел в глаза жене, и Кит понял, что Лорен любят в Ныобери-Эбби, и, возможно, больше всего те, кто причинил ей столько боли. Килборн до сих пор испытывал вину за то, что заставил Лорен страдать. И теперь очень старался оградить ее от любых неприятностей.
– Я прямо сейчас отправлюсь на берег, если кто-нибудь покажет мне дорогу, – улыбнулся Кит.
– Скоро начнется дождь, – предупредил его Килборн, выглянув в окно. – Попросите ее немедленно вернуться домой.
Лили, лукаво улыбнувшись, прошептала; – Предложите ей укрыться от дождя в хижине у водопада. Она гораздо ближе.
– Идите прямо через лужайку, – проинструктировала его Гвендолин, – затем немного вправо, пока не окажетесь на тропинке у скалы. Кит поклонился и направился к выходу. Дождь еще не начался, когда он отыскал крутую тропинку, ведущую к берегу. У него вдруг возникло ощущение, что он здесь все уже знает. Лорен подробно описывала ему эту узкую долину с водопадом, озером и небольшим домиком рядом. Здесь однажды она встретила Килборна и Лили, резвящихся в воде, и подумала, что сама не способна на такие чувства. Кит внимательно осматривал берег, но Лорен нигде не было видно.
И вдруг он увидел ее, улыбнулся и понял, что лето не прошло для нее напрасно. Она сидела, завернувшись в плащ, но без шляпки, и смотрела на серое неспокойное море. У скалы, на которую забралась Лорен, были крутые склоны, на которых кое-где росли чахлые кустики.
Он вдруг испугался. Она забралась туда сама. Ей не нужна ничья помощь.
Лорен, похоже, разобралась в самой себе, и в ее душе воцарился покой. Теперь она могла жить так, как ей хочется, как она считает правильным. Она ни в ком не нуждается. И в нем тоже.
Виконт чуть не повернул обратно, пока Лорен не увидела его. Но он не был трусом, и ему необходимо было с ней поговорить. Он не уйдет, пока не скажет ей кое-что очень важное.
Ветер дул с такой силой, что Кит даже начал опасаться, что не устоит на мосту и его снесет в реку. Он, придерживая шляпу рукой, наклонился вперед, борясь с ветром. С трудом прокладывая себе дорогу по песку, он посмотрел на скалу. И тут Лорен узнала его. Продолжая сидеть так же неподвижно, обхватив руками колени, она смотрела, как он приближается. Он уже начал думать, что ему потребуется целая вечность, чтобы дойти до нее. Кит, взглянув на Лорен, ухмыльнулся:
– У вас, кажется, проблемы, сударыня? Может, вам нужна помощь?
– Нет, – невозмутимо ответила она. – Благодарю вас. И тут же начала спускаться по невидимой тропке с другой стороны скалы. Этот склон оказался более пологим, чем тот, перед которым стоял Кит. Однако Лорен спускалась так медленно и неуверенно, что он испугался и рванулся к ней, чтобы подхватить ее, если она поскользнется. Но внезапно он остановился. Виконт подумал, что поступает не правильно, и стал ждать, когда Лорен спустится. Оказавшись наконец на земле, она бросила на него быстрый взгляд, значения которого Кит не понял.
Он открыл рот, чтобы заговорить, но не знал, с чего начать.
Лорен и не подумала ему помочь. Они смотрели друг на друга.
И в растерянности от того, что так и не придумал ни одной подходящей фразы, чтобы начать разговор, Кит наклонился к ней и прижался к ее губам. Она ответила на его поцелуй.
– Лорен, – только и смог выговорить он. – Кит, что ты здесь делаешь? Зачем ты приехал? Пошел мелкий моросящий дождь. – Я здесь, чтобы отвести тебя домой, пока ты не промокла, – весело объяснил виконт. – Если ты хочешь послушаться совета Килборна. Или укрыться в хижине у озера – если тебе больше по вкусу совет графини.
– Кит! – Лорен нахмурилась. – Я не хочу тебя видеть. Правда… не хочу.
У Кита к горлу подступил комок, и он уперся рукой в скалу. Наклонив голову, он тупо
Уставился на свои ботинки, которые порядком испачкались, пока он шел к ней, и неожиданно подумал, что приехал в Ньюбери один, без слуги. – Ты все еще здесь, – проговорил он, – в Ньюбери. Кит допускал возможность, что мог ее не застать. – Я здесь до завтрашнего дня, – объяснила Лорен. – Завтра я отправляюсь в Бат, чтобы выбрать себе дом. Я хочу там поселиться.
– Ты действительно этого хочешь? – взволнованно спросил он.
– Ты ведь знаешь, что да, – просто ответила она. –Кит, зачем ты все-таки приехал? Где леди Фрея?
– Фрея? – Он растерянно взглянул на нее. – Думаю, в Линдсей-Холле. Почему ты спрашиваешь об этом? – Но он знал ответ, прежде чем Лорен успела что-нибудь сказать. – Между нами ничего нет. Да, мы любили друг друга, но это было недолго и давно прошло. Ничего нет и никогда уже не будет.
– Но вы подходите друг другу, – заметила она.
– Разве? – Лорд Равенсберг задумался. – Да, полагаю, мы одинаково смотрим на жизнь. Но это совсем не значит, что мы подходим. Как раз наоборот. Скажи, ты поэтому разорвала помолвку?
– Разумеется, нет. – Лорен вздохнула и прислонилась спиной к скале. – Мы с тобой обо всем договорились еще до того, как я увидела леди Фрею. Помнишь? Кит, так все-таки почему ты здесь?
– Мне нужно кое-что тебе сказать. – Он очень серьезно взглянул на Лорен. – Мне следовало сказать это до твоего отъезда из Элвесли. Ты должна это знать, А потом, одно твое слово, и я навсегда уйду из твоей жизни и никогда не побеспокою тебя снова, никогда не попытаюсь увидеть вновь. Обещаю.
– Кит…
Он приложил палец к ее губам и посмотрел ей в глаза. – Я хочу жениться на тебе, – быстро заговорил он. – Я хочу этого больше, чем чего бы то ни было в жизни. По многим причинам. Но лишь одна из них имеет значение. Я никогда не говорил об этом, так как считал, что это будет не совсем честно по отношению к тебе. Ты так хорошо выполнила свою часть сделки… Я люблю тебя. Именно об этом я молчал. Я люблю тебя. Не думаю, что мои слова могут как-то тебя ранить. Они не накладывают на тебя никаких обязательств. Мне просто необходимо было это сказать. И если ты захочешь, я сейчас уйду.
Лорен ничего не ответила, только прислонила голову к скале и смотрела на него своими удивительными фиалковыми глазами. Дождь постепенно усиливался. Капли бежали по ее лицу. Но это был не дождь. – Скажи, и я уйду, – прошептал Кит.
Она хотела что-то произнести, но слезы мешали ей говорить.
– Мне никто не нужен, – наконец призналась она. – Я могу жить одна. Всю жизнь мне приходилось под кого-то подстраиваться, чтобы быть принятой кем-то, чтобы меня кто-то любил. Когда я поняла, что у нас нет будущего с Невиллом, у меня возникло чувство, словно я одна во вселенной. И я забилась в нору. Но теперь мне не нужно этого делать. И за все мне следует благодарить именно тебя, Кит. Я свободна, – продалжала она. – Я сама могу решить, любить мне или нет. Любовь и зависимость теперь не одно и то же для меня. Я свободна. Я могу любить. И я люблю тебя. Если ты. Кит, пришел сюда, потому что считаешь, что ты в долгу передо мной, тогда лучше уходи. Я помолюсь за тебя, и будь счастлив. – Я люблю тебя, – тихо повторил он. Лорен долго смотрела на него, в ее глазах еще стояли слезы, а потом она улыбнулась, сначала неуверенно и смущенно, а затем радостно и открыто.
Кит обнял ее за талию, приподнял над землей и закружил. А она держалась руками за его плечи и весело смеялась, подставив лицо под дождь.
Лорд Равенсберг издал громкий радостный вопль, и скалы отозвались раскатистым эхом. И тут же прекратился дождь, и выглянуло солнце, и весь мир благословлял их любовь.
Глава 23
Всего лишь одно обстоятельство омрачало спокойствие Кита. Но назвать это одним обстоятельством – значит не придавать ему особого внимания и значения. Это обстоятельство определяло всю дальнейшую жизнь Кита. Лорен написала из Ньюбери официальное письмо, в котором сообщала, что разрывает помолвку, приводя в качестве причины несовместимость их характеров и свои недостатки. Она выполнила свою часть сделки, взяв всю вину за случившееся на себя. Письмо было составлено с особой тщательностью и предназначалось для любого, кто захотел бы его прочесть. В нем не угадывалось и намека на возможную беременность. Открывая это послание, лорд Равенсберг надеялся на лучшее. Но надеждам его не суждено было сбыться.
Прочитав письмо, Кит кинулся к озеру, разделся и бросился в воду. Его гнало вперед отчаяние, и он хотел утомить себя настолько, чтобы не осталось сил на страдания. Переплыв через озеро, он шатаясь выбрался на берег и рухнул на горячий песок. Сколько времени он пролежал там, Кит, как потом ни старался, вспомнить не мог.
Глупо, конечно, что он не рассказал своим родственникам о письме. Но он не мог бы выдержать сейчас расспросы, советы, обвинения, сострадание, И поэтому Кит никому ничего не сказал. Однажды утром, когда Кит с отцом возвращались с фермы, граф начал говорить о том, что хотел женить его на Фрее, чтобы сделать сыну приятное. Но, живя в Лондоне и предоставленный самому себе, он, по мнению графа, смог сделать отличный выбор. И теперь, утверждал граф, Кит превратился в зрелого, разумного и независимого мужчину, несмотря на все глупости, которые он совершил и о которых еще до сих пор сплетничают в Лондоне. Мисс Эджуэрт станет отличной виконтессой, а впоследствии, когда придет время, настоящей графиней,
В тот день, когда уехал Сид, мать долго плакала, а затем, предложив Киту прогуляться по саду, завела с ним разговор о том, что не представляет, как Сид сможет найти общий язык с Фреей, хотя графиня в принципе ничего не имела против нее, да и вообще ей всегда нравились все Бедвины. По ее мнению, им просто не хватало материнского участия, когда формировались их характеры, и никто не смог научить их сдержанности. А вот Лорен она полюбила, и сейчас, по признанию графини, невеста Кита стала ей настоящей дочерью, которой у нее никогда не было и о которой она всю жизнь мечтала.
Бабушка постоянно заводила разговор о Лорен. По утрам, когда выходила на прогулку и никто не сопровождал ее. По вечерам, сидя у камина, когда ей хотелось, чтобы Лорен развлекла ее беседой и помассировала больную руку. Старая леди не раз подмечала – и это ее тревожило, – что ее внука снедает беспокойство, о причине которого она догадаться не могла.
Кит никак не мог набраться мужества, чтобы сказать им, что помолвка разорвана и они никогда больше не увидят Лорен. И он тоже.
К середине сентября графиня Редфилд все настойчивее начала интересоваться, когда же ее сын наконец назначит день свадьбы. Бабушка хотела, чтобы это случилось до Рождества и Лорен была вместе с ними в эти праздничные дни. А после этого они собирались «проветрить одежду для крестин». Лорд Равенсберг понял, что должен принять решение.
Однажды за обедом, когда все молчали, он внезапно объявил о желании, которое томило его со дня получения письма от Лорен:
– Я хочу съездить в Ныобери-Эбби. Думаю, завтра. Мне необходимо… увидеть Лорен.
Эти слова весьма удивили всех членов семьи, но в первую очередь его самого. Приятно удивили. По правде говоря, все давно ожидали этого. Мать, бабушка и отец недоумевали, почему он до сих пор не назначил день свадьбы. Лорен может подумать, что он передумал на ней жениться.
В ту минуту, когда Кит заявил о своем намерении ехать в Ньюбери-Эбби, он неожиданно понял, почему не сообщил новости своей семье, почему не положил конец этой истории. Он понял одну очень важную вещь. Они поняли это вместе с Лорен. Необходимо быть честным с человеком, которого любишь, даже если привычка, гордость или какие-либо другие причины заставляют скрывать свои чувства. Ведь Кит помирился с отцом и Сидом только потому, что Лорен помогла ему в этом.
Однако до сих пор он не был с ней честен. Он молчал ради нее самой, думая, что она не захочет это услышать, боялся обременить ее этим знанием. Кит считал, что его признание может повлиять на ее решение и она пожертвует своей свободой, о которой так долго мечтала, лишь бы доставить ему удовольствие.
Но в то же время Лорен должна узнать правду. Ведь свобода предполагает право выбора.
Через два дня Кит приехал в деревню, входящую в состав владений родственников Лорен, и снял номер в сельской гостинице. Его не покидала мысль о том, что он идет на поводу у своих эмоций, и оттого чувствовал себя виконт весьма неуютно.
Он никак не мог решить, что ему следует делать. Должен ли он сначала явиться с визитом в дом, являвшийся вдовьей частью наследства семьи, или сразу отправиться в Ньюбери-Эбби? Первый особняк оказался ближе, и Кит направился туда. Но слуга ответил, что господа живут сейчас в другом доме. Киту ничего не оставалось, как развернуть коня и пустить его в галоп по дороге, ведущей в Ньюбери-Эбби.
Лорд Равенсберг спешился у парадного крыльца, представился открывшему дверь лакею и сказал, что хотел бы переговорить с графиней Килборн. Через пару минут его провели в гостиную, где собралась вся семья. Лорен среди них не оказалось!
Она не была такой скрытной, как он, сразу понял Кит. Эти люди все знали. Гвендолин побледнела, увидев его, на лице герцогини застыло мрачное выражение, а герцог Портфри смотрел на него с невозмутимым видом. Но невысокая, со светлыми волосами, очень хорошенькая молодая дама поспешила Киту навстречу и, протянув ему руку, дружелюбно улыбнулась:
– Лорд Равенсберг? Как приятно вас видеть. – Мадам! – поклонился он.
– Равенсберг? – Высокий светловолосый мужчина примерно одного возраста с Китом подошел ближе и встал рядом с женщиной. Он тоже поклонился, но в отличие от жены не протянул ему руку для приветствия. – Килборн.
Наконец-то виконт увидел человека, который так много значил в прошлом для Лорен, за которого она едва не вышла замуж, которого любила и, возможно, любит до сих пор. Рядом с этим человеком стояла Лили, его жена, та самая женщина, которая разбила все мечты и надежды Лорен.
– Какой приятный сюрприз, – проговорила графиня. – Проходите и садитесь. Сегодня очень холодно, не так ли? Полагаю, вы знаете всех присутствующих и вас не надо знакомить.
Дамы изобразили улыбки, Портфри склонил голову в знак приветствия. На руках он держал новорожденного младенца. Герцогиня, смерив Кита суровым взглядом, произнесла:
– Вы все-таки приехали, лорд Равенсберг. Я надеялась, что это когда-нибудь произойдет.
– И мы все тоже, – сказала графиня, усаживая Кита в кресло. – Лорен написала вам, не поставив в известность нас. Она даже Гвен не призналась, что разрывает помолвку. Мы все были озадачены и расстроены, узнав об этом, так как считали, что вы любите друг друга и ваша семья одобрила этот выбор. Разумеется, Лорен уверяла нас, что она сама решила так поступить и вы ни в чем не виноваты. Но ведь вы понимаете, мы обвиняли именно вас. Мы любим ее и потому не сомневались, что вы чем-то обидели мисс Эджуэрт, раз она приняла такое решение. Но вы здесь, и у вас есть шанс опровергнуть наше мнение.
– Лили! – остановил жену Килборн. – Равенсберг не обязан нам ничего объяснять. Мы даже не знаем, зачем он приехал.
– Я приехал поговорить с Лорен, – ответил Кит. – Где она?
– Что вы собираетесь ей сообщить? – нахмурился Килборн. – Вы ведь больше не жених и невеста. Мы не знаем, что между вами произошло, но, судя по всему, у нее нет желания видеть вас или говорить с вами.
– Лучше оставить ее в покое, – поддержала его Гвендолин. – Я тоже не знаю, что заставило ее написать это письмо, но она решительно не желает иметь с вами ничего общего, несмотря на пятно, которое ляжет на ее репутацию. Если ваш приезд просто дань вежливости, то от лица своей кузины и подруги я благодарю вас. Если же вы приехали сюда, чтобы ее оскорблять, предупреждаю: вы окажетесь лицом к лицу с целой армией родственников мисс Эджуэрт, готовых защитить ее от вас.
– Бедный лорд Равенсберг, – сочувственно вздохнула герцогиня. – Простите, мы, наверное, несправедливы к вам. Но ведь мы любим Лорен и желаем ей счастья.
– Она на берегу, – тихо подсказала леди Мьюир. Кит поклонился ей. – Благодарю вас, мадам.
– Она хотела побыть одна, – холодно произнёс Килборн, – и просила ее не беспокоить.
– Таким образом, лорд Равенсберг, – добавила Гвендолин улыбаясь, – вам никто в целом свете не сможет помешать, и вы скажете ей то, ради чего приехали.
– Вы ее не огорчите? – В голосе Килборна явно звучала угроза. Лили повернулась к мужу:
– Лорен двадцать шесть лет, Невилл. Она вполне разумная девушка и умеет за себя постоять. Если она не захочет разговаривать с лордом Равенсбергом, она сразу скажет ему об этом.
Килборн посмотрел в глаза жене, и Кит понял, что Лорен любят в Ныобери-Эбби, и, возможно, больше всего те, кто причинил ей столько боли. Килборн до сих пор испытывал вину за то, что заставил Лорен страдать. И теперь очень старался оградить ее от любых неприятностей.
– Я прямо сейчас отправлюсь на берег, если кто-нибудь покажет мне дорогу, – улыбнулся Кит.
– Скоро начнется дождь, – предупредил его Килборн, выглянув в окно. – Попросите ее немедленно вернуться домой.
Лили, лукаво улыбнувшись, прошептала; – Предложите ей укрыться от дождя в хижине у водопада. Она гораздо ближе.
– Идите прямо через лужайку, – проинструктировала его Гвендолин, – затем немного вправо, пока не окажетесь на тропинке у скалы. Кит поклонился и направился к выходу. Дождь еще не начался, когда он отыскал крутую тропинку, ведущую к берегу. У него вдруг возникло ощущение, что он здесь все уже знает. Лорен подробно описывала ему эту узкую долину с водопадом, озером и небольшим домиком рядом. Здесь однажды она встретила Килборна и Лили, резвящихся в воде, и подумала, что сама не способна на такие чувства. Кит внимательно осматривал берег, но Лорен нигде не было видно.
И вдруг он увидел ее, улыбнулся и понял, что лето не прошло для нее напрасно. Она сидела, завернувшись в плащ, но без шляпки, и смотрела на серое неспокойное море. У скалы, на которую забралась Лорен, были крутые склоны, на которых кое-где росли чахлые кустики.
Он вдруг испугался. Она забралась туда сама. Ей не нужна ничья помощь.
Лорен, похоже, разобралась в самой себе, и в ее душе воцарился покой. Теперь она могла жить так, как ей хочется, как она считает правильным. Она ни в ком не нуждается. И в нем тоже.
Виконт чуть не повернул обратно, пока Лорен не увидела его. Но он не был трусом, и ему необходимо было с ней поговорить. Он не уйдет, пока не скажет ей кое-что очень важное.
Ветер дул с такой силой, что Кит даже начал опасаться, что не устоит на мосту и его снесет в реку. Он, придерживая шляпу рукой, наклонился вперед, борясь с ветром. С трудом прокладывая себе дорогу по песку, он посмотрел на скалу. И тут Лорен узнала его. Продолжая сидеть так же неподвижно, обхватив руками колени, она смотрела, как он приближается. Он уже начал думать, что ему потребуется целая вечность, чтобы дойти до нее. Кит, взглянув на Лорен, ухмыльнулся:
– У вас, кажется, проблемы, сударыня? Может, вам нужна помощь?
– Нет, – невозмутимо ответила она. – Благодарю вас. И тут же начала спускаться по невидимой тропке с другой стороны скалы. Этот склон оказался более пологим, чем тот, перед которым стоял Кит. Однако Лорен спускалась так медленно и неуверенно, что он испугался и рванулся к ней, чтобы подхватить ее, если она поскользнется. Но внезапно он остановился. Виконт подумал, что поступает не правильно, и стал ждать, когда Лорен спустится. Оказавшись наконец на земле, она бросила на него быстрый взгляд, значения которого Кит не понял.
Он открыл рот, чтобы заговорить, но не знал, с чего начать.
Лорен и не подумала ему помочь. Они смотрели друг на друга.
И в растерянности от того, что так и не придумал ни одной подходящей фразы, чтобы начать разговор, Кит наклонился к ней и прижался к ее губам. Она ответила на его поцелуй.
– Лорен, – только и смог выговорить он. – Кит, что ты здесь делаешь? Зачем ты приехал? Пошел мелкий моросящий дождь. – Я здесь, чтобы отвести тебя домой, пока ты не промокла, – весело объяснил виконт. – Если ты хочешь послушаться совета Килборна. Или укрыться в хижине у озера – если тебе больше по вкусу совет графини.
– Кит! – Лорен нахмурилась. – Я не хочу тебя видеть. Правда… не хочу.
У Кита к горлу подступил комок, и он уперся рукой в скалу. Наклонив голову, он тупо
Уставился на свои ботинки, которые порядком испачкались, пока он шел к ней, и неожиданно подумал, что приехал в Ньюбери один, без слуги. – Ты все еще здесь, – проговорил он, – в Ньюбери. Кит допускал возможность, что мог ее не застать. – Я здесь до завтрашнего дня, – объяснила Лорен. – Завтра я отправляюсь в Бат, чтобы выбрать себе дом. Я хочу там поселиться.
– Ты действительно этого хочешь? – взволнованно спросил он.
– Ты ведь знаешь, что да, – просто ответила она. –Кит, зачем ты все-таки приехал? Где леди Фрея?
– Фрея? – Он растерянно взглянул на нее. – Думаю, в Линдсей-Холле. Почему ты спрашиваешь об этом? – Но он знал ответ, прежде чем Лорен успела что-нибудь сказать. – Между нами ничего нет. Да, мы любили друг друга, но это было недолго и давно прошло. Ничего нет и никогда уже не будет.
– Но вы подходите друг другу, – заметила она.
– Разве? – Лорд Равенсберг задумался. – Да, полагаю, мы одинаково смотрим на жизнь. Но это совсем не значит, что мы подходим. Как раз наоборот. Скажи, ты поэтому разорвала помолвку?
– Разумеется, нет. – Лорен вздохнула и прислонилась спиной к скале. – Мы с тобой обо всем договорились еще до того, как я увидела леди Фрею. Помнишь? Кит, так все-таки почему ты здесь?
– Мне нужно кое-что тебе сказать. – Он очень серьезно взглянул на Лорен. – Мне следовало сказать это до твоего отъезда из Элвесли. Ты должна это знать, А потом, одно твое слово, и я навсегда уйду из твоей жизни и никогда не побеспокою тебя снова, никогда не попытаюсь увидеть вновь. Обещаю.
– Кит…
Он приложил палец к ее губам и посмотрел ей в глаза. – Я хочу жениться на тебе, – быстро заговорил он. – Я хочу этого больше, чем чего бы то ни было в жизни. По многим причинам. Но лишь одна из них имеет значение. Я никогда не говорил об этом, так как считал, что это будет не совсем честно по отношению к тебе. Ты так хорошо выполнила свою часть сделки… Я люблю тебя. Именно об этом я молчал. Я люблю тебя. Не думаю, что мои слова могут как-то тебя ранить. Они не накладывают на тебя никаких обязательств. Мне просто необходимо было это сказать. И если ты захочешь, я сейчас уйду.
Лорен ничего не ответила, только прислонила голову к скале и смотрела на него своими удивительными фиалковыми глазами. Дождь постепенно усиливался. Капли бежали по ее лицу. Но это был не дождь. – Скажи, и я уйду, – прошептал Кит.
Она хотела что-то произнести, но слезы мешали ей говорить.
– Мне никто не нужен, – наконец призналась она. – Я могу жить одна. Всю жизнь мне приходилось под кого-то подстраиваться, чтобы быть принятой кем-то, чтобы меня кто-то любил. Когда я поняла, что у нас нет будущего с Невиллом, у меня возникло чувство, словно я одна во вселенной. И я забилась в нору. Но теперь мне не нужно этого делать. И за все мне следует благодарить именно тебя, Кит. Я свободна, – продалжала она. – Я сама могу решить, любить мне или нет. Любовь и зависимость теперь не одно и то же для меня. Я свободна. Я могу любить. И я люблю тебя. Если ты. Кит, пришел сюда, потому что считаешь, что ты в долгу передо мной, тогда лучше уходи. Я помолюсь за тебя, и будь счастлив. – Я люблю тебя, – тихо повторил он. Лорен долго смотрела на него, в ее глазах еще стояли слезы, а потом она улыбнулась, сначала неуверенно и смущенно, а затем радостно и открыто.
Кит обнял ее за талию, приподнял над землей и закружил. А она держалась руками за его плечи и весело смеялась, подставив лицо под дождь.
Лорд Равенсберг издал громкий радостный вопль, и скалы отозвались раскатистым эхом. И тут же прекратился дождь, и выглянуло солнце, и весь мир благословлял их любовь.
Глава 23
– Как твоя бабушка?
– Очень занята проветриванием наших нарядов для крестин. – О!
– Я должен жениться на тебе до Рождества, и до Рождества мы должны зачать ребенка. А в следующем году в это же время на свет появится наш первый мальчик. Неужели ты думаешь, что я приехал только для того, чтобы сказать, что я люблю тебя?
К тому времени, когда они стали замечать, что происходит вокруг, вновь начался сильный дождь, и, взявшись за руки, Кит и Лорен бросились к хижине. Там она скинула плащ и сняла туфли. Шляпку и перчатки она забыла на скале. Лорен вытирала волосы полотенцем и смотрела, как Кит, сняв коричневый сюртук, сидя на корточках, пытается развести огонь в камине.
Если это всего лишь сон, то она согласна спать долго-долго, всю жизнь.
– Ты прочитала письма своей матери?
– Да. Она не заслуживает уважения, Кит. И это еще мягко сказано. Она так явно наслаждается подобной жизнью, что мое сердце ноет от боли. Ты должен еще раз все взвесить, прежде чем связать себя узами брака с ее дочерью.
– Ах… – вздохнул виконт. – Теперь мне все понятно. Разумеется, только ее дочь могла плавать обнаженной в озере, чуть не утопив меня при этом. Только ее дочь согласилась провести со мной ночь в хижине лесника. Пожалуй, она слишком эксцентричная особа. – Кит…
Он встал, потирая руки и улыбаясь ей. – Посмотри на себя, – предложил он. Лорен, взглянув в зеркало, смутилась; мокрое платье обрисовывало все изгибы и выпуклости ее фигуры. Она смущенно засмеялась.
– Мы не можем допустить, чтобы ты простудилась, – лукаво произнес он, бросив взгляд в маленькую спальню. – И потом чихала и кашляла на свадьбе. Это было бы так неромантично.
Кит скрылся в спальне и тут же появился вновь, держа в руках одеяло. – Садись ближе к огню.
Лорен безропотно подчинилась и позволила ему снять с нее промокшую одежду. Кит откровенно, не скрывая своих чувств, разглядывал ее. Затем, насладившись зрелищем прекрасного тела, он заботливо завернул ее в одеяло.
– Портфри просто вцепился в ребенка, – смеялся Кит, рассказывая Лорен о своем визите в дом ее родственников. – Они не могут позволить себе нанять няньку? Лорен расхохоталась.
– Ребенка все обожают, – ответила она, – и бессовестно портят. Я никогда не видела Элизабет более счастливой, а его светлость смог наконец расслабиться. И Лили никак не может наиграться с малышом.
– Теперь вы ладите с графиней? – поинтересовался виконт.
– Знаешь, при других обстоятельствах она понравилась бы мне куда больше, – призналась Лорен. – Она солнечный человек, совсем беззлобный и способный на сильное чувство. Лили всегда была добра ко мне, теперь я могу ответить ей тем же.
– А Килборн?
Кит притянул Лорен к себе и начал разматывать на ней одеяло. Потом прижался к ее обнаженному телу, и она задрожала от желания, так внезапно возникшего и более сильного от того, что на нем была одежда.
– Я его люблю. Кит. Я всегда его любила и всегда буду любить. Если бы мы все-таки поженились, то, наверное, наш брак оказался бы удачным. Думаю, я была бы довольна жизнью и считала бы себя счастливой. Мне бы и в голову не пришло, что моя любовь к нему – это привязанность сестры. И я бы никогда не спросила себя, почему не испытываю… страсти. Мне бы казалось, что я просто не способна на такие сильные чувства. – Но это не так? – хитро прищурился виконт. – Нет. – Она отрицательно покачала головой. – О Боже, помоги мне! – взмолился Кит. – Ты не испытываешь страсти ко мне? И ты ожидаешь, что я смогу изменить это?
Она засмеялась и крепко обняла Кита. Ее глаза затуманились, тело пронзило острое желание.
– Черт побери этот дождь, – проворчал он. – Я оказался в ловушке в заброшенной хижине с женщиной, которая воспылала ко мне страстью. И никого нет поблизости, кто бы мог прийти мне на помощь. Мне известно, как кто-то говорил кому-то, чтобы его не беспокоили. И кто-то сказал мне, что в личной беседе я смогу сообщить кому-то все, что захочу. Так что же мне теперь делать?
Ей всегда нравилось, когда он шутил с серьезным выражением лица, а его глаза при этом смеялись.
– Ничего особенного, – сказала она чуть хрипловато, когда ее руки расстегнули верхнюю пуговицу его жилета. – Но…
– Мне, – лукаво произнес он, – начинают нравиться свободные женщины.
– А мне кажется, – проговорила она своим низким бархатным голосом, – что одна из них постарается свести вас с ума, милорд.
– О Боже! – радостно воскликнул он. Лорен начала расстегивать остальные пуговицы на его жилете. Как оказалось, их было слишком много, и все они были слишком маленькие. Но Лорен не торопилась. Пока ее руки работали, она осыпала нежными поцелуями его шею. Ее язык коснулся шрама под его подбородком, и из уст виконта вырвались слова, которые совсем не предназначались для ушей леди. Она поцеловала его мягкие губы, ее язык погрузился в его рот, ощупывая влажную теплую глубину, а затем сплелся с его языком.
– Я заслужил поощрение и награду от высших чинов, – сообщил он серьезно, когда смог заговорить. – Для военных побед мне требовалось в два раза меньше мужества и самодисциплины, чем я проявил сегодня. Надеюсь, ты понимаешь, что это случай беспримерного героизма?..
Лорен потеряла свое одеяло. Но это уже не имело значения. Огонь в камине пылал вовсю, в комнате стало жарко.
– Маленький совет, – весело сказал Кит, – от человека, который раздевает меня уже почти тридцать лет. Сначала нужно снять ботинки. Хочешь, я немного поучаствую в этом? Давай я сам.
– Нет, – ответила она, вставая на колени. – Какая соблазнительная поза, – прокомментировал он со вздохом, поднимая одну ногу. – Теперь тебе следует тянуть сильнее. Не бойся, ты не сломаешь мне лодыжку. Прошу тебя, поторопись. Нам надо перейти к главному. О Боже, ты переворачиваешь все мои представления о леди с ног на голову.
– И это только начало, – пообещала она, глядя на него снизу вверх из-под пушистых ресниц, и стала стаскивать с него второй ботинок.
– Ведьма! – возмутился Кит. – Я пришел на бал к леди Маннеринг, совершенно не подозревая, что меня ожидает. Ты выглядела на редкость безобидно, как настоящая леди. Такая высокомерная, чопорная. – Такая робкая, – хмыкнула она. – Именно так.
– А вот ты не выгладишь сейчас ни невинным, ни безобидным, – засмеялась Лорен, снимая с него бриджи.
Виконт взглянул вниз – она дотронулась до него, удивляясь собственному бесстыдству. Она сходила с ума от желания. Их глаза встретились.
– Ты можешь продолжать эту игру весь день и весь вечер, если хочешь, любовь моя, – прошептал он. – Твои ласки так восхитительны! Я намерен заниматься этим с тобой до конца наших дней. Но если ты не против, давай пойдем в спальню и ляжем в постель. Мне не терпится обладать тобой.
Лорен сделала для себя неожиданное открытие, что ее возбуждает его присутствие, даже если он не дотрагивается до нее и не целует. Глаза Кита больше не смеялись, они пристально смотрели на нее из-под отяжелевших век. После его слов Лорен почувствовала облегчение. Ее колени задрожали.
– Я думала, – призналась она, – что ты уже никогда не скажешь этих слов. Леди не может сама пригласить джентльмена в постель.
Лорд Равенсберг не дотронулся до нее, пока она не сняла с кровати одеяло и не легла на спину. Тогда он положил руки ей на бедра, а она развела ноги в стороны. Кит вошел в нее. Лорен глубоко вздохнула.
– Мы можем сделать это быстро, – прошептал он, хитро улыбаясь. – Или мы пойдем длинной и трудной дорогой. Очень длинной и очень трудной. Какую выбрать?
– А какая из двух приводит к сумасшествию? – спросила она, обхватывая ногами его бедра и приподнимаясь, чтобы он мог глубже проникнуть в нее. – Длинная, – ответил он.
– В таком случае длинной, трудной дорогой, пожалуйста. – Лорен погладила его плечи. – Прошу тебя, любовь моя.
Это было и правда очень долго. И потребовало много сил и энергии. Она чувствовала, какими влажными от пота стали их тела, какими горячими. Лорен ощущала его тяжелое дыхание, нежное скольжение внутри себя, возбуждающие звуки, ритмичное поскрипывание пружин.
– Очень занята проветриванием наших нарядов для крестин. – О!
– Я должен жениться на тебе до Рождества, и до Рождества мы должны зачать ребенка. А в следующем году в это же время на свет появится наш первый мальчик. Неужели ты думаешь, что я приехал только для того, чтобы сказать, что я люблю тебя?
К тому времени, когда они стали замечать, что происходит вокруг, вновь начался сильный дождь, и, взявшись за руки, Кит и Лорен бросились к хижине. Там она скинула плащ и сняла туфли. Шляпку и перчатки она забыла на скале. Лорен вытирала волосы полотенцем и смотрела, как Кит, сняв коричневый сюртук, сидя на корточках, пытается развести огонь в камине.
Если это всего лишь сон, то она согласна спать долго-долго, всю жизнь.
– Ты прочитала письма своей матери?
– Да. Она не заслуживает уважения, Кит. И это еще мягко сказано. Она так явно наслаждается подобной жизнью, что мое сердце ноет от боли. Ты должен еще раз все взвесить, прежде чем связать себя узами брака с ее дочерью.
– Ах… – вздохнул виконт. – Теперь мне все понятно. Разумеется, только ее дочь могла плавать обнаженной в озере, чуть не утопив меня при этом. Только ее дочь согласилась провести со мной ночь в хижине лесника. Пожалуй, она слишком эксцентричная особа. – Кит…
Он встал, потирая руки и улыбаясь ей. – Посмотри на себя, – предложил он. Лорен, взглянув в зеркало, смутилась; мокрое платье обрисовывало все изгибы и выпуклости ее фигуры. Она смущенно засмеялась.
– Мы не можем допустить, чтобы ты простудилась, – лукаво произнес он, бросив взгляд в маленькую спальню. – И потом чихала и кашляла на свадьбе. Это было бы так неромантично.
Кит скрылся в спальне и тут же появился вновь, держа в руках одеяло. – Садись ближе к огню.
Лорен безропотно подчинилась и позволила ему снять с нее промокшую одежду. Кит откровенно, не скрывая своих чувств, разглядывал ее. Затем, насладившись зрелищем прекрасного тела, он заботливо завернул ее в одеяло.
– Портфри просто вцепился в ребенка, – смеялся Кит, рассказывая Лорен о своем визите в дом ее родственников. – Они не могут позволить себе нанять няньку? Лорен расхохоталась.
– Ребенка все обожают, – ответила она, – и бессовестно портят. Я никогда не видела Элизабет более счастливой, а его светлость смог наконец расслабиться. И Лили никак не может наиграться с малышом.
– Теперь вы ладите с графиней? – поинтересовался виконт.
– Знаешь, при других обстоятельствах она понравилась бы мне куда больше, – призналась Лорен. – Она солнечный человек, совсем беззлобный и способный на сильное чувство. Лили всегда была добра ко мне, теперь я могу ответить ей тем же.
– А Килборн?
Кит притянул Лорен к себе и начал разматывать на ней одеяло. Потом прижался к ее обнаженному телу, и она задрожала от желания, так внезапно возникшего и более сильного от того, что на нем была одежда.
– Я его люблю. Кит. Я всегда его любила и всегда буду любить. Если бы мы все-таки поженились, то, наверное, наш брак оказался бы удачным. Думаю, я была бы довольна жизнью и считала бы себя счастливой. Мне бы и в голову не пришло, что моя любовь к нему – это привязанность сестры. И я бы никогда не спросила себя, почему не испытываю… страсти. Мне бы казалось, что я просто не способна на такие сильные чувства. – Но это не так? – хитро прищурился виконт. – Нет. – Она отрицательно покачала головой. – О Боже, помоги мне! – взмолился Кит. – Ты не испытываешь страсти ко мне? И ты ожидаешь, что я смогу изменить это?
Она засмеялась и крепко обняла Кита. Ее глаза затуманились, тело пронзило острое желание.
– Черт побери этот дождь, – проворчал он. – Я оказался в ловушке в заброшенной хижине с женщиной, которая воспылала ко мне страстью. И никого нет поблизости, кто бы мог прийти мне на помощь. Мне известно, как кто-то говорил кому-то, чтобы его не беспокоили. И кто-то сказал мне, что в личной беседе я смогу сообщить кому-то все, что захочу. Так что же мне теперь делать?
Ей всегда нравилось, когда он шутил с серьезным выражением лица, а его глаза при этом смеялись.
– Ничего особенного, – сказала она чуть хрипловато, когда ее руки расстегнули верхнюю пуговицу его жилета. – Но…
– Мне, – лукаво произнес он, – начинают нравиться свободные женщины.
– А мне кажется, – проговорила она своим низким бархатным голосом, – что одна из них постарается свести вас с ума, милорд.
– О Боже! – радостно воскликнул он. Лорен начала расстегивать остальные пуговицы на его жилете. Как оказалось, их было слишком много, и все они были слишком маленькие. Но Лорен не торопилась. Пока ее руки работали, она осыпала нежными поцелуями его шею. Ее язык коснулся шрама под его подбородком, и из уст виконта вырвались слова, которые совсем не предназначались для ушей леди. Она поцеловала его мягкие губы, ее язык погрузился в его рот, ощупывая влажную теплую глубину, а затем сплелся с его языком.
– Я заслужил поощрение и награду от высших чинов, – сообщил он серьезно, когда смог заговорить. – Для военных побед мне требовалось в два раза меньше мужества и самодисциплины, чем я проявил сегодня. Надеюсь, ты понимаешь, что это случай беспримерного героизма?..
Лорен потеряла свое одеяло. Но это уже не имело значения. Огонь в камине пылал вовсю, в комнате стало жарко.
– Маленький совет, – весело сказал Кит, – от человека, который раздевает меня уже почти тридцать лет. Сначала нужно снять ботинки. Хочешь, я немного поучаствую в этом? Давай я сам.
– Нет, – ответила она, вставая на колени. – Какая соблазнительная поза, – прокомментировал он со вздохом, поднимая одну ногу. – Теперь тебе следует тянуть сильнее. Не бойся, ты не сломаешь мне лодыжку. Прошу тебя, поторопись. Нам надо перейти к главному. О Боже, ты переворачиваешь все мои представления о леди с ног на голову.
– И это только начало, – пообещала она, глядя на него снизу вверх из-под пушистых ресниц, и стала стаскивать с него второй ботинок.
– Ведьма! – возмутился Кит. – Я пришел на бал к леди Маннеринг, совершенно не подозревая, что меня ожидает. Ты выглядела на редкость безобидно, как настоящая леди. Такая высокомерная, чопорная. – Такая робкая, – хмыкнула она. – Именно так.
– А вот ты не выгладишь сейчас ни невинным, ни безобидным, – засмеялась Лорен, снимая с него бриджи.
Виконт взглянул вниз – она дотронулась до него, удивляясь собственному бесстыдству. Она сходила с ума от желания. Их глаза встретились.
– Ты можешь продолжать эту игру весь день и весь вечер, если хочешь, любовь моя, – прошептал он. – Твои ласки так восхитительны! Я намерен заниматься этим с тобой до конца наших дней. Но если ты не против, давай пойдем в спальню и ляжем в постель. Мне не терпится обладать тобой.
Лорен сделала для себя неожиданное открытие, что ее возбуждает его присутствие, даже если он не дотрагивается до нее и не целует. Глаза Кита больше не смеялись, они пристально смотрели на нее из-под отяжелевших век. После его слов Лорен почувствовала облегчение. Ее колени задрожали.
– Я думала, – призналась она, – что ты уже никогда не скажешь этих слов. Леди не может сама пригласить джентльмена в постель.
Лорд Равенсберг не дотронулся до нее, пока она не сняла с кровати одеяло и не легла на спину. Тогда он положил руки ей на бедра, а она развела ноги в стороны. Кит вошел в нее. Лорен глубоко вздохнула.
– Мы можем сделать это быстро, – прошептал он, хитро улыбаясь. – Или мы пойдем длинной и трудной дорогой. Очень длинной и очень трудной. Какую выбрать?
– А какая из двух приводит к сумасшествию? – спросила она, обхватывая ногами его бедра и приподнимаясь, чтобы он мог глубже проникнуть в нее. – Длинная, – ответил он.
– В таком случае длинной, трудной дорогой, пожалуйста. – Лорен погладила его плечи. – Прошу тебя, любовь моя.
Это было и правда очень долго. И потребовало много сил и энергии. Она чувствовала, какими влажными от пота стали их тела, какими горячими. Лорен ощущала его тяжелое дыхание, нежное скольжение внутри себя, возбуждающие звуки, ритмичное поскрипывание пружин.