Страница:
– Да… – протянул Эрлендон. – Похоже, мы серьезно влипли. Если все, что ты говоришь, правда, то…
– Ты не веришь мне? – обиделся Ромс.
– Верю, верю! – поспешно заверил маг. – Но, поверь, лучше бы ты ошибался. Подобное под силу далеко не каждому некроманту, а значит, мы имеем дело с очень сильным противником.
– Я это уже понял. Ты лучше скажи, что нам делать с ними?
– Боюсь, без катапульт справиться невозможно. Как вы смогли отбить их атаку сегодня?
– Парни говорят, что у них из оружия были только какие-то трубы, стреляющие тяжеленными шарами. Если они и применяли магию, то только для того, чтобы эти трубы стреляли.
– Гм… А ты когда-нибудь слышал о таких трубах?
– Нет. Поэтому и говорю – магия. Но явно не мертвая.
– М-да… Действительно, странно… Мне кажется, они хотят пройти этот пост с наименьшими потерями. А пока у вас есть катапульты, это будет сложно сделать.
– Ну почему же? Если бы они захотели, могли бы науськать этих своих мертвяков на нас.
– Если бы мы… э-э-э… не решили сегодня скромно отпраздновать… день… Сида… Светлого… так вот… мы бы легко прикончили эти скелеты еще до того, как мертвяки пробрались бы к катапультам.
– Чей-чей вы там день праздновали? – переспросил генерал. – Сида Светлого? Чего-то не слышал о таком. Долго думал?
Эрлендон смущенно шмыгнул носом. Сейчас он совершенно не походил на уверенного в себе пожилого волшебника, изучившего все азы магии еще тридцать лет тому назад.
– И не стыдно тебе, – покачал головой Ромс. – Вон, одного паренька уже прикончили. А сколько еще там на стенах полегли?
– Прекрати, – попросил его волшебник.
Дальше они шли молча.
– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы отбить завтрашнюю атаку, – заявил волшебник неожиданно.
Ромс грустно усмехнулся, рассматривая горящие на стене огни.
– Завтрашней атаки не будет, – сказал он. – Мы отступаем.
– Что?! – удивленно воскликнул маг.
– Мы от-сту-па-ем, – по слогам повторил генерал. – Без катапульт нам конец. А отправлять парней на верную смерть не в моих правилах, ясно?
Волшебник кивнул.
– Вот и отлично. А теперь займись делом, пока эти проклятые скелеты не перерезали всех наших.
Камень в посохе зловеще полыхнул.
Шелдону сразу не понравились те некроманты, что ждали их на материке. Сказать по правде, плавец их вообще недолюбливал, но эти были чересчур подозрительны.
Они о чем-то долго разговаривали с Пирсом, тот поначалу молчал, потом закивал, а после и вовсе заулыбался. Когда же Шелдон спросил, кто прислал темных магов, главарь лишь отмахнулся: мол, не твое дело.
Начальника стражи эта таинственность разозлила, но он сдержался и смолчал.
Однако теперь плавец старательно следил за некромантами, опасаясь их, как всякий человек опасается неведомого. Шелдон приглядывал и за Пирсом: если у парня появились какие-то непонятные тайны, можно ожидать от него чего угодно.
В отличие от мрачного плавца, главарь Своры был совершенно уверен, что все идет как нельзя лучше.
Ящера-заказчика он так и не дождался. Зато, едва Фагос слился с Зейдом, к нему в гости пожаловал человек в сером плаще. Он подстерег Пирса в кабинете, когда тот остался в одиночестве, и рассказал ему, что союзные маги ждут Свору в южной бухте материка. Когда же главарь спросил, что это еще за «союзные маги», человек ответил, что это «помощь для новой работы от старого заказчика».
Недолго думая, главарь отправился со своей армией в назначенное место и встретился там с сотней некромантов. Тот самый человек в сером вышел ему навстречу и объяснил, что нужно делать дальше.
А дальше предстояло уничтожить не замок, не город – целое королевство! Пройти от самого побережья, сметая с лица земли деревни, поселки и даже просто домики.
Поначалу Пирс испугался. Ему казалось, что уничтожить королевство – задача непосильная. Но человек в сером успокоил его:
«Идти всего ничего. По дороге буквально две-три деревни, а дальше, милях в пятидесяти-шестидесяти, – столица. Если мы захватим ее, можно считать миссию выполненной. Маги вам помогут. Это – лучшие из лучших».
Слова Серого сыграли свою роль. Задача уже не казалась Пирсу непосильной, а теперь, после нападения на прибрежную заставу, он и вовсе не сомневался: они справятся. Солдатам удалось потопить всего два корабля, и то доверху набитых мертвяками.
Ночью скелеты сожгли все катапульты до одной. Главарь Своры самолично считал огни на стенах.
Ближе к обеду он начнет атаку.
Пирс довольно потянулся и вернулся к оставленному мотивчику.
Прошло ровно два дня с того момента, как Джефри лихо разобрался со всей командой пиратского судна. За эти два дня мания убийства не просыпалась, и жнец спокойно дышал морским воздухом и упражнялся с клинками.
Хотя спокойно – не совсем верное слово.
Все это время, после бойни, жнец раздумывал над странной своей жаждой. Он пытался понять, откуда она взялась, приходила ли случайно, отголоском мира Ночи, или будет возвращаться вновь и вновь, каждый раз терзая его и заставляя убивать.
Ответов не было.
Пока жнец мог только надеяться, что подобный припадок не повторится.
… – Ну что ж, Джефри, – сказал капитан, когда они сошли на берег. Мимо уже сновали матросы с увесистыми ящиками на плечах; «Маргарита» сгружала привезенный из Жейса товар. – Вот мы и на месте. Покуда я советую тебе передохнуть, но обязательно возвращайся на корабль. Ты великолепный телохранитель. Я буду рад видеть тебя на «Маргарите», если что…
– Договорились. – Жнец постарался изобразить улыбку. Получилось не очень, но Мортимер то ли действительно не обратил внимания, то ли сделал вид, что не заметил натянутости.
– Вот и славненько. Ну, дай Кварус тебе здоровьичка. – Капитан протянул Джефри руку, и тот крепко пожал ее.
– И вам того же, кэп.
– Спасибо, – улыбнулся Мортимер в ответ. Вот у него улыбка была действительно искренней. – Эй, куда ящик тащишь? Аккуратней, там хрупкое…
Это он уже матросам.
Джефри развернулся и пошел прочь от приютившего его корабля, оставляя капитана самого разбираться с ленивыми и неуклюжими моряками.
Он не представлял себе, с чего начать поиски рыцаря-изгоя. Хотя, возможно, об этом что-то могут знать в портовой таверне?
За несколько лет существования порта Несди бывший рыбацкий поселок заметно подрос. Теперь его без преувеличения можно было именовать городком: десятков пять домов различной хлипкости и крепости, в числе которых таверна «Морской бриз», какой-то гостиный дом с наполовину оторванной табличкой, аптека и местная тюрьма. Жнец едва заметно улыбнулся уголками рта: судя по размерам, в здании тюрьмы могло поместиться не более дюжины нарушителей закона. Куда при таком количестве «гостей» деваться – опять-таки из-за размеров – самим стражникам, оставалось загадкой.
Миновав здания аптеки и тюрьмы, Джефри повернул к «Морскому бризу». Он не прочь был промочить горло и хорошенько поужинать.
Однако, когда он подошел к стойке и небрежно бросил на стол три куска анреона, корчмарь, усатый розовощекий толстяк, лишь громко фыркнул.
– И чего? – спросил он, улыбаясь.
– Я хотел бы поужинать и снять комнату.
– О, конечно! – хохотнул хозяин «Бриза». – Вам тройную порцию? И, может, сразу три комнаты? За такие огромные, гм, деньги я даже позволю вам разломать между комнатами стены!
– Не вижу поводов для смеха, – сухо отреагировал на шутки корчмаря Джефри.
– Вот и я о том же, – кивнул толстяк. – Так что либо плати золотом, серебром или хотя бы медяками… либо катись к Шнирхе в пасть.
Джефри мрачно смотрел на три кусочка анреона, разложенные на стойке.
– Послушай, – сказал жнец наконец. – Мой корабль разбился, я уцелел только чудом, успел ухватиться за мачту. Потом меня долго бросало по волнам, я проклинал судьбу, просил Кваруса убить меня… Но мне опять повезло – бревно вынесло к острову. Я три дня провел на этом острове, прежде чем корабль капитана Мортимера увидел мой костер и принял меня на борт. У меня нет ни золота, ни серебра, я не хочу обманывать тебя, подсовывая анреон. Я просто хочу жрать и спать.
Толстяк задумчиво почесал подбородок.
– Сколько у тебя анреона?
Джефри пошарил в карманах и бросил на стол еще десяток кусочков.
– Это все?
– Все.
– Что ж, – сказал корчмарь, – Шнирхе с тобой, я тебе помогу. Кварус знает, почему я верю этому рассказу о разбившемся судне… Видел бы ты, сколько бродяжек приходит сюда! И у всех случилось «небывалое горе»! И-эх… Ну да ладно, если уж сказал, то помогу. Комнату не дам – переночуешь в сарае. А на ужин могу предложить только пару кружек пива и тарелку пшенной каши.
– Спасибо, – кивнул жнец. – Я согласен.
– Тогда жди, – велел корчмарь и крикнул через плечо: – Тарелку каши и две кружки пива!
Затем толстяк ушел, оставив Джефри в одиночестве.
Жнец повернулся в залу и принялся с интересом изучать собравшихся в «Бризе» людей.
Личности подобрались самые разные. Но каждую из них можно было отнести к одной из двух категорий – грабителей или матросов. Обычные люди, мещане, как правило, в подобные таверны не слишком любят заглядывать, поскольку не относятся ни к той, ни к другой категории.
Вон за тем столиком у окна сидит парочка разбойников. Они похожи на самого Джефри – невысокие, худые, но крепенькие, в черных плащах с опущенными капюшонами. Один пьет пиво, второй поигрывает небольшим кинжалом.
За столом у выхода кайфует матрос с портовой шлюхой. Матрос уже вдрызг пьян, горланит песни, а шлюха сидит с натянутой улыбкой и ждет, когда же проклятый кретин даст ей возможность отработать полученные монетки. Провозиться с пьяницей всю ночь ей совсем не хочется – ведь вокруг еще столько клиентов с толстыми и худыми, кожаными и тряпичными кошелями!
А вот посреди зала приютился весьма любопытный персонаж. Джефри все же ошибся: бывает, бывает, и обычные заходят! Точнее, не совсем обычные… но не из этих, завсегдатаев.
Тонкие изящные руки, длинный острый нос, маленькие свинячьи глазки. С беспокойством озирается по сторонам, опасаясь случайно ввязаться в возможную драку.
Похоже, этот человек вообще впервые зашел в таверну. Да и с его комплекцией это неудивительно: для таких господ первый поход в корчму в большинстве случаев оказывается последним.
Пухлощекая деваха с длинной косой принесла поднос с заказом Джефри и поставила перед ним. Жнец поблагодарил разносчицу и, подхватив поднос, устремился к столику странного господина.
– Свободно? – спросил Джефри, изображая саму невинность.
Мужчина едва не подскочил на стуле. Он медленно поднял глаза на жнеца, долго изучал его и наконец дрожащим от волнения голосом произнес:
– Да… да… присаживайся…
Джефри опустил поднос на стол и сел на один из свободных стульев, прямо напротив странного господина.
– Кого-то ждете? – спросил жнец, берясь за ложку.
– Нет, нет, что вы? – замахал руками мужчина. – Я просто зашел поужинать, выпить пива… я так часто делаю, каждый вечер… почти.
– И что, каждый вечер вы сидите тут… один?
– Ну… да. Мы… с женой последнее время часто ссоримся… вот я прихожу… с работы, она ворчит, мы ругаемся, и я иду сюда. Да, да, так и есть!
– Ага, понятно, – сказал Джефри.
Человек явно врал. Причем весьма неумело, запинаясь и сочиняя легенду на ходу.
– А кем вы работаете?
– Что? – переспросил господин. Он смотрел в сторону двери и прослушал вопрос жнеца.
– Кем вы работаете? – терпеливо повторил Джефри и добавил: – Если не секрет?
– Я… картограф. Да, картограф!
– Да? И какие же карты вы рисуете?
Похоже, бедняга сам загнал себя в ловушку.
– Ра… зные, – жалобно пролепетал «картограф».
– И какие же земли изображены на ваших картах?
– Зейд…
– И все?
Остроносый некоторое время сидел молча, глядя Джефри в лицо, а потом поманил его пальцем.
– Молодой человек, – сказал «картограф», склонившись к уху жнеца, – вы меня знаете?
– Положим, что так, – ответил Джефри.
– Тогда зачем вся эта комедия? Не проще ли нам будет подняться ко мне в комнату и там продолжить нашу беседу, вдали от чужих ушей?
– Легко. Только допью пиво.
Господин кивнул и вновь отвернулся к двери.
… – Итак, вы знаете, кто я, – сказал «картограф», опускаясь на старую просевшую кровать. – Вас послал Эрлендон? Хотя не надо, можете не говорить, я и так знаю, что это он. Вам известна причина, по которой я сбежал из лагеря, молодой человек?
– Назовите ее сами, – посоветовал Джефри. По его лицу нельзя было увидеть, как внутренне взволнован и напряжен жнец. Одно неверное слово – и его собеседник все поймет. А тогда, сколько ни бейся, никакой информации о рыцаре все равно не получишь.
– Да, вы правы, – сложив руки замком, кивнул странный господин. – Я должен назвать причину сам, и вот – трусость! Трусость!
– Чего именно вы испугались, скажите на милость? – Вопрос не слишком удачный, но должен был пройти…
– Конечно же, скелетов! Тех ужасных скелетов! Они убивали людей, жгли катапульты…
– А как же сами некроманты? Ну, те, что подняли мертвяков?
– Они были далеко, и у них, судя по всему, и так хватало проблем. Удержать власть над мертвяком на таком расстоянии, поверьте мне, та еще задачка!
– Верю. Когда именно вы сбежали?
Это словечко – «именно» – в подобных ситуациях никогда не вызывает подозрений. Джефри очень умело пользовался такой формой вопроса, чтобы собеседнику казалось, будто ему неизвестны только мельчайшие детали.
– Я не помню точно. Но после полуночи… и, пожалуй, раньше двух часов ночи. Как раз в то время, когда Эрлендон и генерал Ромс уже ушли, а Паггер только-только прилег вздремнуть.
– Угу. Хорошо. Наверное, вы хотите узнать, что случилось с нашей заставой?
– Я уже знаю… к сожалению. Слава Кварусу, во время отступления мы не понесли потерь. Но… – Мужчина тяжело вздохнул. – Но нашим пришлось отступить. Северная застава, простояв столько лет, все же рухнула. Кто бы мог подумать?
Джефри покивал для вида, а потом сказал:
– Не корите себя. Эрлендон прислал меня не для драки или чего-то подобного. Он просто хотел передать вам свои слова.
– Какие же?
– «Поступай, как велит душа, и да пребудет с тобой Кварус».
– О, мой мудрейший магистр! – просиял остроносый. – Неужели старый Барри наконец-то обрел долгожданную свободу? Я-то думал, меня теперь до конца жизни будут преследовать.
– Да нет, что вы? Зачем это магистру?
– Действительно. Вон среди юного поколения сколько талантов!.. Ладно, молодой человек, не обессудьте, но я стану паковать чемоданы: сидеть в этой дыре мне глубоко противно!
– Отлично, – кивнул Джефри. – Но прежде я хотел у вас спросить одну вещь…
– Да, разумеется?
– Мне нужно встретится с рыцарем Лейзоном. По приказу генерала. Вы случаем не знаете, как мне выйти к его замку?
– Лейзона? Хм… Если мне не изменяет память, это отсюда, если верхом, три дня пути по южному тракту.
– Ага, ясно.
– Ну, в таком случае до свидания. Кварус вам в помощь в ваших поисках.
Весть о том, что магистр не только простил его за трусость, но еще и отпустил на все четыре стороны из ордена, вернула Барри к жизни. Он не скрывал довольной улыбки и даже стал насвистывать что-то под нос.
Джефри попрощался и вышел.
Поутру нужно отыскать клячу и отправляться южной дорогой к Лейзону.
Пока же неплохо было бы хорошенько выспаться.
Мания пока что не беспокоила его, и жнец был почти уверен, что она к нему более не вернется.
Поэтому он тоже принялся насвистывать подхваченный у волшебника мотивчик.
– Пусть войдет, – велел король.
Он изучал доклады шпионов, засланных на таинственный остров, и с каждой прочитанной строчкой мрачнел все больше.
По словам агентов, в тех землях обитали самые различные монстры – от достаточно безобидных, вроде огромных длинноногих куриц, до весьма опасных – громадных бурых чудовищ, шкуру которых нельзя пробить обычным мечом. Двум шпионам, встретившимся с этой тварью, удалось спастись только чудом: одна из множества стрел угодила бурому прямо в глаз, разом убив монстра.
Похоже, иного способа справиться с этой напастью попросту не существовало. Только – стрелой в глаз.
Также шпионы сумели отыскать в глубине леса, возле огромного болота, небольшую деревеньку, населенную странными лысыми людьми. Агенты не решались вступать с ними в разговор без приказа короля.
Теперь, похоже, придется. Джуан Первый не видел иного способа узнать что-либо о происхождении материка. О нем могли рассказать только аборигены…
Следом за слугой в кабинет Джуана протиснулся тощий паренек лет двадцати.
– Ты свободен, – велел король слуге и, отодвинув в сторону бумаги, уставился на гонца.
Паренек заметно трусил. Еще ни разу он не стоял вот так, в кабинете самого короля, перед грозным его взором.
– Ну? – проронил Джуан.
Гонец мигом вытянулся в струнку и воскликнул:
– Ваше Величество, беда!
– Что опять?
– Северная застава разрушена!
– Что?! – воскликнул пораженный король.
Северная застава, более известная простолюдинам как Последний Приют, была главной преградой на пути любой флотилии, решившей вторгнуться в Зейд. Туда направляли лучших людей, орден Кваруса выделил трех лучших магов, а всей заставой руководил один из самых выдающихся военачальников – генерал Ромс.
И теперь Последний Приют… разрушен?
Кто мог это сделать? Жейс? Слишком трусливы, чтобы лезть на Зейд. А больше вроде бы и некому… хотя…
– Атаковали с нового материка?
– Не могу знать, Ваше Величество! Знаю только, что не жейские корабли то были.
– Если не жейские, значит, действительно с материка… Но как вы могли проиграть бой, отдать им заставу?
– Ваше Величество… мы… отступили.
– Что? – одними губами переспросил Джуан.
– Генерал отдал приказ, и мы отступили на следующую ночь после первого боя. Сейчас оставшиеся в живых двигаются к столице под его предводительством. Меня конным выслали вперед, сообщить о происшедшем.
Король, казалось, не слушал гонца. Пустым взглядом он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами.
Последний Приют не пал. Его отдаливрагу.
– Свободен, – велел Джуан.
Паренек поклонился, попрощался и шмыгнул за дверь.
Некоторое время король сидел, задумчиво потирая подбородок. А потом крикнул:
– Эдер!
– Да, Ваше Величество, – сказал слуга, входя.
– Живо ко мне тех, что отыскали племя аборигенов на материке!
– Да, Ваше Вели…
– И вот еще что… Едва прибудет генерал Ромс, сразу же отправляйте его ко мне. Ясно?
– Ясно, Ваше Величество. Что-то еще?
– Нет, это все.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Слуга поклонился и вышел.
Джуан Первый остался наедине со своими мыслями.
Он знал генерала как храброго человека. Порой даже до безрассудства. И если уж Ромс отступил, значит, сражение действительно было бессмысленно и могло привести только к ненужным потерям, а не к победе над врагом.
Потеря северной заставы – это, разумеется, потеря страшная. Но не смертельная.
А вот враг, которому удалось выбить из Последнего Приюта армию под началом Ромса… С таким король счел бы за лучшее дел не иметь.
Однако вот нагрянул непонятно откуда, непонятно зачем и, главное, непонятно как.
И сразу же показал, что может с легкостью расправиться с любой преградой на своем пути.
Король устало вздохнул.
Похоже, в королевство пришла война.
Они стояли возле полуразрушенной крепостной стены. Из двух башен после обстрела уцелела только одна.
Последнего Приюта больше не существовало.
– А ты думал, они останутся? – усмехнулся Пирс. – Представляю, что тут творилось той ночью!
Он пнул лежащий на земле череп, и тот укатился в траву.
– Я бы, наверное, одним из первых дал деру. Одни наши кораблики, уверен, перепугали их до смерти.
– Воины должны биться до конца, – возразил Шелдон, – несмотря на любые обстоятельства.
– А ты сам бы бился? – с насмешкой поинтересовался Пирс.
– Да.
– И умер бы напрасно. Обычным оружием мертвяка не взять, а магического на такую ораву воинов найти сложно, даже, я бы сказал, невозможно. Они поступили мудро – спасли большую часть войска. Теперь, когда мы выйдем к столице, придется повозиться чуть подольше…
– Ты все-таки решил идти на столицу?
– Конечно. А что меня может остановить? – улыбнулся Пирс. Шелдон невольно вздрогнул: в этот момент главарь Своры более всего походил на умалишенного. Те улыбаются так же, и во взгляде их всенепременно – искорки истинного безумия. А Пирс продолжал: – Со мной лучшие некроманты Ваго, непобедимые ящеры Фагоса и мои верные «псы». Они тоже хотят жить во дворцах, пить вина столетней выдержки и пользоваться правом первой ночи…
– У короля Зейда нет права первой ночи.
– У нынешнего – да. Но у следующего – будет. И у тех, кто с ним, тоже. Мы уничтожим Зейд, Шелди, дружище. И на его руинах вырастет новое государство, в котором править будут совсем другие люди…
За разговором, притаившись неподалеку, наблюдал человек в сером плаще – тот самый, что привел некромантов к Пирсу. Сейчас на его губах играла злая улыбка.
Пусть глупый малец строит воздушные замки, пусть сажает себя на троны из облаков и правит тихими громами и блеклыми молниями…
Главное, чтобы он выполнил свою часть общего замысла хозяина.
– Эх, поскорей бы тот день! – воскликнул Пирс.
Да…
Поскорей бы…
Глава 2.
– Ты не веришь мне? – обиделся Ромс.
– Верю, верю! – поспешно заверил маг. – Но, поверь, лучше бы ты ошибался. Подобное под силу далеко не каждому некроманту, а значит, мы имеем дело с очень сильным противником.
– Я это уже понял. Ты лучше скажи, что нам делать с ними?
– Боюсь, без катапульт справиться невозможно. Как вы смогли отбить их атаку сегодня?
– Парни говорят, что у них из оружия были только какие-то трубы, стреляющие тяжеленными шарами. Если они и применяли магию, то только для того, чтобы эти трубы стреляли.
– Гм… А ты когда-нибудь слышал о таких трубах?
– Нет. Поэтому и говорю – магия. Но явно не мертвая.
– М-да… Действительно, странно… Мне кажется, они хотят пройти этот пост с наименьшими потерями. А пока у вас есть катапульты, это будет сложно сделать.
– Ну почему же? Если бы они захотели, могли бы науськать этих своих мертвяков на нас.
– Если бы мы… э-э-э… не решили сегодня скромно отпраздновать… день… Сида… Светлого… так вот… мы бы легко прикончили эти скелеты еще до того, как мертвяки пробрались бы к катапультам.
– Чей-чей вы там день праздновали? – переспросил генерал. – Сида Светлого? Чего-то не слышал о таком. Долго думал?
Эрлендон смущенно шмыгнул носом. Сейчас он совершенно не походил на уверенного в себе пожилого волшебника, изучившего все азы магии еще тридцать лет тому назад.
– И не стыдно тебе, – покачал головой Ромс. – Вон, одного паренька уже прикончили. А сколько еще там на стенах полегли?
– Прекрати, – попросил его волшебник.
Дальше они шли молча.
– Я постараюсь сделать все, что в моих силах, чтобы отбить завтрашнюю атаку, – заявил волшебник неожиданно.
Ромс грустно усмехнулся, рассматривая горящие на стене огни.
– Завтрашней атаки не будет, – сказал он. – Мы отступаем.
– Что?! – удивленно воскликнул маг.
– Мы от-сту-па-ем, – по слогам повторил генерал. – Без катапульт нам конец. А отправлять парней на верную смерть не в моих правилах, ясно?
Волшебник кивнул.
– Вот и отлично. А теперь займись делом, пока эти проклятые скелеты не перерезали всех наших.
Камень в посохе зловеще полыхнул.
* * *
Пирс прогуливался по берегу и насвистывал под нос незатейливый мотивчик, перенятый у одного из «псов». Позади него плелся Шелдон. Бывший начальник стражи Плава был мрачен и задумчив, а вот главарь Своры весел и беспечен.Шелдону сразу не понравились те некроманты, что ждали их на материке. Сказать по правде, плавец их вообще недолюбливал, но эти были чересчур подозрительны.
Они о чем-то долго разговаривали с Пирсом, тот поначалу молчал, потом закивал, а после и вовсе заулыбался. Когда же Шелдон спросил, кто прислал темных магов, главарь лишь отмахнулся: мол, не твое дело.
Начальника стражи эта таинственность разозлила, но он сдержался и смолчал.
Однако теперь плавец старательно следил за некромантами, опасаясь их, как всякий человек опасается неведомого. Шелдон приглядывал и за Пирсом: если у парня появились какие-то непонятные тайны, можно ожидать от него чего угодно.
В отличие от мрачного плавца, главарь Своры был совершенно уверен, что все идет как нельзя лучше.
Ящера-заказчика он так и не дождался. Зато, едва Фагос слился с Зейдом, к нему в гости пожаловал человек в сером плаще. Он подстерег Пирса в кабинете, когда тот остался в одиночестве, и рассказал ему, что союзные маги ждут Свору в южной бухте материка. Когда же главарь спросил, что это еще за «союзные маги», человек ответил, что это «помощь для новой работы от старого заказчика».
Недолго думая, главарь отправился со своей армией в назначенное место и встретился там с сотней некромантов. Тот самый человек в сером вышел ему навстречу и объяснил, что нужно делать дальше.
А дальше предстояло уничтожить не замок, не город – целое королевство! Пройти от самого побережья, сметая с лица земли деревни, поселки и даже просто домики.
Поначалу Пирс испугался. Ему казалось, что уничтожить королевство – задача непосильная. Но человек в сером успокоил его:
«Идти всего ничего. По дороге буквально две-три деревни, а дальше, милях в пятидесяти-шестидесяти, – столица. Если мы захватим ее, можно считать миссию выполненной. Маги вам помогут. Это – лучшие из лучших».
Слова Серого сыграли свою роль. Задача уже не казалась Пирсу непосильной, а теперь, после нападения на прибрежную заставу, он и вовсе не сомневался: они справятся. Солдатам удалось потопить всего два корабля, и то доверху набитых мертвяками.
Ночью скелеты сожгли все катапульты до одной. Главарь Своры самолично считал огни на стенах.
Ближе к обеду он начнет атаку.
Пирс довольно потянулся и вернулся к оставленному мотивчику.
* * *
– Ну, вот мы и прибыли, – доложил капитан.Прошло ровно два дня с того момента, как Джефри лихо разобрался со всей командой пиратского судна. За эти два дня мания убийства не просыпалась, и жнец спокойно дышал морским воздухом и упражнялся с клинками.
Хотя спокойно – не совсем верное слово.
Все это время, после бойни, жнец раздумывал над странной своей жаждой. Он пытался понять, откуда она взялась, приходила ли случайно, отголоском мира Ночи, или будет возвращаться вновь и вновь, каждый раз терзая его и заставляя убивать.
Ответов не было.
Пока жнец мог только надеяться, что подобный припадок не повторится.
… – Ну что ж, Джефри, – сказал капитан, когда они сошли на берег. Мимо уже сновали матросы с увесистыми ящиками на плечах; «Маргарита» сгружала привезенный из Жейса товар. – Вот мы и на месте. Покуда я советую тебе передохнуть, но обязательно возвращайся на корабль. Ты великолепный телохранитель. Я буду рад видеть тебя на «Маргарите», если что…
– Договорились. – Жнец постарался изобразить улыбку. Получилось не очень, но Мортимер то ли действительно не обратил внимания, то ли сделал вид, что не заметил натянутости.
– Вот и славненько. Ну, дай Кварус тебе здоровьичка. – Капитан протянул Джефри руку, и тот крепко пожал ее.
– И вам того же, кэп.
– Спасибо, – улыбнулся Мортимер в ответ. Вот у него улыбка была действительно искренней. – Эй, куда ящик тащишь? Аккуратней, там хрупкое…
Это он уже матросам.
Джефри развернулся и пошел прочь от приютившего его корабля, оставляя капитана самого разбираться с ленивыми и неуклюжими моряками.
Он не представлял себе, с чего начать поиски рыцаря-изгоя. Хотя, возможно, об этом что-то могут знать в портовой таверне?
За несколько лет существования порта Несди бывший рыбацкий поселок заметно подрос. Теперь его без преувеличения можно было именовать городком: десятков пять домов различной хлипкости и крепости, в числе которых таверна «Морской бриз», какой-то гостиный дом с наполовину оторванной табличкой, аптека и местная тюрьма. Жнец едва заметно улыбнулся уголками рта: судя по размерам, в здании тюрьмы могло поместиться не более дюжины нарушителей закона. Куда при таком количестве «гостей» деваться – опять-таки из-за размеров – самим стражникам, оставалось загадкой.
Миновав здания аптеки и тюрьмы, Джефри повернул к «Морскому бризу». Он не прочь был промочить горло и хорошенько поужинать.
Однако, когда он подошел к стойке и небрежно бросил на стол три куска анреона, корчмарь, усатый розовощекий толстяк, лишь громко фыркнул.
– И чего? – спросил он, улыбаясь.
– Я хотел бы поужинать и снять комнату.
– О, конечно! – хохотнул хозяин «Бриза». – Вам тройную порцию? И, может, сразу три комнаты? За такие огромные, гм, деньги я даже позволю вам разломать между комнатами стены!
– Не вижу поводов для смеха, – сухо отреагировал на шутки корчмаря Джефри.
– Вот и я о том же, – кивнул толстяк. – Так что либо плати золотом, серебром или хотя бы медяками… либо катись к Шнирхе в пасть.
Джефри мрачно смотрел на три кусочка анреона, разложенные на стойке.
– Послушай, – сказал жнец наконец. – Мой корабль разбился, я уцелел только чудом, успел ухватиться за мачту. Потом меня долго бросало по волнам, я проклинал судьбу, просил Кваруса убить меня… Но мне опять повезло – бревно вынесло к острову. Я три дня провел на этом острове, прежде чем корабль капитана Мортимера увидел мой костер и принял меня на борт. У меня нет ни золота, ни серебра, я не хочу обманывать тебя, подсовывая анреон. Я просто хочу жрать и спать.
Толстяк задумчиво почесал подбородок.
– Сколько у тебя анреона?
Джефри пошарил в карманах и бросил на стол еще десяток кусочков.
– Это все?
– Все.
– Что ж, – сказал корчмарь, – Шнирхе с тобой, я тебе помогу. Кварус знает, почему я верю этому рассказу о разбившемся судне… Видел бы ты, сколько бродяжек приходит сюда! И у всех случилось «небывалое горе»! И-эх… Ну да ладно, если уж сказал, то помогу. Комнату не дам – переночуешь в сарае. А на ужин могу предложить только пару кружек пива и тарелку пшенной каши.
– Спасибо, – кивнул жнец. – Я согласен.
– Тогда жди, – велел корчмарь и крикнул через плечо: – Тарелку каши и две кружки пива!
Затем толстяк ушел, оставив Джефри в одиночестве.
Жнец повернулся в залу и принялся с интересом изучать собравшихся в «Бризе» людей.
Личности подобрались самые разные. Но каждую из них можно было отнести к одной из двух категорий – грабителей или матросов. Обычные люди, мещане, как правило, в подобные таверны не слишком любят заглядывать, поскольку не относятся ни к той, ни к другой категории.
Вон за тем столиком у окна сидит парочка разбойников. Они похожи на самого Джефри – невысокие, худые, но крепенькие, в черных плащах с опущенными капюшонами. Один пьет пиво, второй поигрывает небольшим кинжалом.
За столом у выхода кайфует матрос с портовой шлюхой. Матрос уже вдрызг пьян, горланит песни, а шлюха сидит с натянутой улыбкой и ждет, когда же проклятый кретин даст ей возможность отработать полученные монетки. Провозиться с пьяницей всю ночь ей совсем не хочется – ведь вокруг еще столько клиентов с толстыми и худыми, кожаными и тряпичными кошелями!
А вот посреди зала приютился весьма любопытный персонаж. Джефри все же ошибся: бывает, бывает, и обычные заходят! Точнее, не совсем обычные… но не из этих, завсегдатаев.
Тонкие изящные руки, длинный острый нос, маленькие свинячьи глазки. С беспокойством озирается по сторонам, опасаясь случайно ввязаться в возможную драку.
Похоже, этот человек вообще впервые зашел в таверну. Да и с его комплекцией это неудивительно: для таких господ первый поход в корчму в большинстве случаев оказывается последним.
Пухлощекая деваха с длинной косой принесла поднос с заказом Джефри и поставила перед ним. Жнец поблагодарил разносчицу и, подхватив поднос, устремился к столику странного господина.
– Свободно? – спросил Джефри, изображая саму невинность.
Мужчина едва не подскочил на стуле. Он медленно поднял глаза на жнеца, долго изучал его и наконец дрожащим от волнения голосом произнес:
– Да… да… присаживайся…
Джефри опустил поднос на стол и сел на один из свободных стульев, прямо напротив странного господина.
– Кого-то ждете? – спросил жнец, берясь за ложку.
– Нет, нет, что вы? – замахал руками мужчина. – Я просто зашел поужинать, выпить пива… я так часто делаю, каждый вечер… почти.
– И что, каждый вечер вы сидите тут… один?
– Ну… да. Мы… с женой последнее время часто ссоримся… вот я прихожу… с работы, она ворчит, мы ругаемся, и я иду сюда. Да, да, так и есть!
– Ага, понятно, – сказал Джефри.
Человек явно врал. Причем весьма неумело, запинаясь и сочиняя легенду на ходу.
– А кем вы работаете?
– Что? – переспросил господин. Он смотрел в сторону двери и прослушал вопрос жнеца.
– Кем вы работаете? – терпеливо повторил Джефри и добавил: – Если не секрет?
– Я… картограф. Да, картограф!
– Да? И какие же карты вы рисуете?
Похоже, бедняга сам загнал себя в ловушку.
– Ра… зные, – жалобно пролепетал «картограф».
– И какие же земли изображены на ваших картах?
– Зейд…
– И все?
Остроносый некоторое время сидел молча, глядя Джефри в лицо, а потом поманил его пальцем.
– Молодой человек, – сказал «картограф», склонившись к уху жнеца, – вы меня знаете?
– Положим, что так, – ответил Джефри.
– Тогда зачем вся эта комедия? Не проще ли нам будет подняться ко мне в комнату и там продолжить нашу беседу, вдали от чужих ушей?
– Легко. Только допью пиво.
Господин кивнул и вновь отвернулся к двери.
… – Итак, вы знаете, кто я, – сказал «картограф», опускаясь на старую просевшую кровать. – Вас послал Эрлендон? Хотя не надо, можете не говорить, я и так знаю, что это он. Вам известна причина, по которой я сбежал из лагеря, молодой человек?
– Назовите ее сами, – посоветовал Джефри. По его лицу нельзя было увидеть, как внутренне взволнован и напряжен жнец. Одно неверное слово – и его собеседник все поймет. А тогда, сколько ни бейся, никакой информации о рыцаре все равно не получишь.
– Да, вы правы, – сложив руки замком, кивнул странный господин. – Я должен назвать причину сам, и вот – трусость! Трусость!
– Чего именно вы испугались, скажите на милость? – Вопрос не слишком удачный, но должен был пройти…
– Конечно же, скелетов! Тех ужасных скелетов! Они убивали людей, жгли катапульты…
– А как же сами некроманты? Ну, те, что подняли мертвяков?
– Они были далеко, и у них, судя по всему, и так хватало проблем. Удержать власть над мертвяком на таком расстоянии, поверьте мне, та еще задачка!
– Верю. Когда именно вы сбежали?
Это словечко – «именно» – в подобных ситуациях никогда не вызывает подозрений. Джефри очень умело пользовался такой формой вопроса, чтобы собеседнику казалось, будто ему неизвестны только мельчайшие детали.
– Я не помню точно. Но после полуночи… и, пожалуй, раньше двух часов ночи. Как раз в то время, когда Эрлендон и генерал Ромс уже ушли, а Паггер только-только прилег вздремнуть.
– Угу. Хорошо. Наверное, вы хотите узнать, что случилось с нашей заставой?
– Я уже знаю… к сожалению. Слава Кварусу, во время отступления мы не понесли потерь. Но… – Мужчина тяжело вздохнул. – Но нашим пришлось отступить. Северная застава, простояв столько лет, все же рухнула. Кто бы мог подумать?
Джефри покивал для вида, а потом сказал:
– Не корите себя. Эрлендон прислал меня не для драки или чего-то подобного. Он просто хотел передать вам свои слова.
– Какие же?
– «Поступай, как велит душа, и да пребудет с тобой Кварус».
– О, мой мудрейший магистр! – просиял остроносый. – Неужели старый Барри наконец-то обрел долгожданную свободу? Я-то думал, меня теперь до конца жизни будут преследовать.
– Да нет, что вы? Зачем это магистру?
– Действительно. Вон среди юного поколения сколько талантов!.. Ладно, молодой человек, не обессудьте, но я стану паковать чемоданы: сидеть в этой дыре мне глубоко противно!
– Отлично, – кивнул Джефри. – Но прежде я хотел у вас спросить одну вещь…
– Да, разумеется?
– Мне нужно встретится с рыцарем Лейзоном. По приказу генерала. Вы случаем не знаете, как мне выйти к его замку?
– Лейзона? Хм… Если мне не изменяет память, это отсюда, если верхом, три дня пути по южному тракту.
– Ага, ясно.
– Ну, в таком случае до свидания. Кварус вам в помощь в ваших поисках.
Весть о том, что магистр не только простил его за трусость, но еще и отпустил на все четыре стороны из ордена, вернула Барри к жизни. Он не скрывал довольной улыбки и даже стал насвистывать что-то под нос.
Джефри попрощался и вышел.
Поутру нужно отыскать клячу и отправляться южной дорогой к Лейзону.
Пока же неплохо было бы хорошенько выспаться.
Мания пока что не беспокоила его, и жнец был почти уверен, что она к нему более не вернется.
Поэтому он тоже принялся насвистывать подхваченный у волшебника мотивчик.
* * *
– Ваше Величество, к вам гонец от генерала Ромса, – с поклоном доложил слуга.– Пусть войдет, – велел король.
Он изучал доклады шпионов, засланных на таинственный остров, и с каждой прочитанной строчкой мрачнел все больше.
По словам агентов, в тех землях обитали самые различные монстры – от достаточно безобидных, вроде огромных длинноногих куриц, до весьма опасных – громадных бурых чудовищ, шкуру которых нельзя пробить обычным мечом. Двум шпионам, встретившимся с этой тварью, удалось спастись только чудом: одна из множества стрел угодила бурому прямо в глаз, разом убив монстра.
Похоже, иного способа справиться с этой напастью попросту не существовало. Только – стрелой в глаз.
Также шпионы сумели отыскать в глубине леса, возле огромного болота, небольшую деревеньку, населенную странными лысыми людьми. Агенты не решались вступать с ними в разговор без приказа короля.
Теперь, похоже, придется. Джуан Первый не видел иного способа узнать что-либо о происхождении материка. О нем могли рассказать только аборигены…
Следом за слугой в кабинет Джуана протиснулся тощий паренек лет двадцати.
– Ты свободен, – велел король слуге и, отодвинув в сторону бумаги, уставился на гонца.
Паренек заметно трусил. Еще ни разу он не стоял вот так, в кабинете самого короля, перед грозным его взором.
– Ну? – проронил Джуан.
Гонец мигом вытянулся в струнку и воскликнул:
– Ваше Величество, беда!
– Что опять?
– Северная застава разрушена!
– Что?! – воскликнул пораженный король.
Северная застава, более известная простолюдинам как Последний Приют, была главной преградой на пути любой флотилии, решившей вторгнуться в Зейд. Туда направляли лучших людей, орден Кваруса выделил трех лучших магов, а всей заставой руководил один из самых выдающихся военачальников – генерал Ромс.
И теперь Последний Приют… разрушен?
Кто мог это сделать? Жейс? Слишком трусливы, чтобы лезть на Зейд. А больше вроде бы и некому… хотя…
– Атаковали с нового материка?
– Не могу знать, Ваше Величество! Знаю только, что не жейские корабли то были.
– Если не жейские, значит, действительно с материка… Но как вы могли проиграть бой, отдать им заставу?
– Ваше Величество… мы… отступили.
– Что? – одними губами переспросил Джуан.
– Генерал отдал приказ, и мы отступили на следующую ночь после первого боя. Сейчас оставшиеся в живых двигаются к столице под его предводительством. Меня конным выслали вперед, сообщить о происшедшем.
Король, казалось, не слушал гонца. Пустым взглядом он смотрел перед собой и беззвучно шевелил губами.
Последний Приют не пал. Его отдаливрагу.
– Свободен, – велел Джуан.
Паренек поклонился, попрощался и шмыгнул за дверь.
Некоторое время король сидел, задумчиво потирая подбородок. А потом крикнул:
– Эдер!
– Да, Ваше Величество, – сказал слуга, входя.
– Живо ко мне тех, что отыскали племя аборигенов на материке!
– Да, Ваше Вели…
– И вот еще что… Едва прибудет генерал Ромс, сразу же отправляйте его ко мне. Ясно?
– Ясно, Ваше Величество. Что-то еще?
– Нет, это все.
– Как вам будет угодно, Ваше Величество. – Слуга поклонился и вышел.
Джуан Первый остался наедине со своими мыслями.
Он знал генерала как храброго человека. Порой даже до безрассудства. И если уж Ромс отступил, значит, сражение действительно было бессмысленно и могло привести только к ненужным потерям, а не к победе над врагом.
Потеря северной заставы – это, разумеется, потеря страшная. Но не смертельная.
А вот враг, которому удалось выбить из Последнего Приюта армию под началом Ромса… С таким король счел бы за лучшее дел не иметь.
Однако вот нагрянул непонятно откуда, непонятно зачем и, главное, непонятно как.
И сразу же показал, что может с легкостью расправиться с любой преградой на своем пути.
Король устало вздохнул.
Похоже, в королевство пришла война.
* * *
– Трусы, – презрительно произнес Шелдон.Они стояли возле полуразрушенной крепостной стены. Из двух башен после обстрела уцелела только одна.
Последнего Приюта больше не существовало.
– А ты думал, они останутся? – усмехнулся Пирс. – Представляю, что тут творилось той ночью!
Он пнул лежащий на земле череп, и тот укатился в траву.
– Я бы, наверное, одним из первых дал деру. Одни наши кораблики, уверен, перепугали их до смерти.
– Воины должны биться до конца, – возразил Шелдон, – несмотря на любые обстоятельства.
– А ты сам бы бился? – с насмешкой поинтересовался Пирс.
– Да.
– И умер бы напрасно. Обычным оружием мертвяка не взять, а магического на такую ораву воинов найти сложно, даже, я бы сказал, невозможно. Они поступили мудро – спасли большую часть войска. Теперь, когда мы выйдем к столице, придется повозиться чуть подольше…
– Ты все-таки решил идти на столицу?
– Конечно. А что меня может остановить? – улыбнулся Пирс. Шелдон невольно вздрогнул: в этот момент главарь Своры более всего походил на умалишенного. Те улыбаются так же, и во взгляде их всенепременно – искорки истинного безумия. А Пирс продолжал: – Со мной лучшие некроманты Ваго, непобедимые ящеры Фагоса и мои верные «псы». Они тоже хотят жить во дворцах, пить вина столетней выдержки и пользоваться правом первой ночи…
– У короля Зейда нет права первой ночи.
– У нынешнего – да. Но у следующего – будет. И у тех, кто с ним, тоже. Мы уничтожим Зейд, Шелди, дружище. И на его руинах вырастет новое государство, в котором править будут совсем другие люди…
За разговором, притаившись неподалеку, наблюдал человек в сером плаще – тот самый, что привел некромантов к Пирсу. Сейчас на его губах играла злая улыбка.
Пусть глупый малец строит воздушные замки, пусть сажает себя на троны из облаков и правит тихими громами и блеклыми молниями…
Главное, чтобы он выполнил свою часть общего замысла хозяина.
– Эх, поскорей бы тот день! – воскликнул Пирс.
Да…
Поскорей бы…
Глава 2.
Изгой
Джефри проснулся за час до рассвета. Подойдя к двери сарая, он осторожно выглянул наружу.
Приморский городок еще спал. Ни единой души, ни единого звука.
Крадучись, жнец пошел к коновязи.
Он прошел мимо тихо посапывающего конопатого мальчишки лет десяти-одиннадцати. Мимо здоровенного толстяка, который заснул в корыте – и как туда только поместился.
Кони тоже спали. Джефри подошел к одному – вороному, сильному и молодому – отвязал его и повел за собой к воротам.
Благородное животное не издало ни звука. Даже когда жнец осторожно открыл замок гвоздем и растворил ворота. Даже когда Джефри вывел скакуна наружу.
Они словно сговорились – мерин и жнец – заранее, еще днем.
– Ну что ж, дружок, – сказал Джефри тихо и погладил лошадиную морду. – На эти три дня тебе придется смириться со мной и забыть своего прежнего хозяина. Уверен, он очень удивится, когда не найдет тебя утром. Будет кричать, махать руками и смешно подпрыгивать…
Конь, не шевелясь, слушал жнеца. Джефри показалось, что в глазах у животного промелькнула искорка задорного веселья – мол, так ему и надо.
– Тогда вперед, – сказал жнец, забираясь в седло.
…То утро в «Морском бризе» действительно началось с криков, размахиваний руками и прыжков. А когда хозяин додумался заглянуть в сарай, к перечисленному добавились еще и дружные, в два голоса, проклятия.
Но Джефри было на это наплевать. К утру он уже ускакал достаточно далеко от маленького портового городишки.
Пока конь спокойно щипал травку, жнец наведался в чащу и вскоре вернулся с двумя подстреленными зайцами. Разведя костер, он ловко подцепил очищенные тушки на толстую палку и разместил ее на двух рогатинах, после чего занялся своим излюбленным делом – принялся точить меч.
Мимоходом жнец раздумывал – а что он будет делать после встречи с изгоем? Где жить, как жить? Конечно, можно попросить о помощи Лейзона, но согласится ли тот? Да и чем он может помочь? Разве что определить его на службу в постоянную армию королевства. Но туда, Джефри не сомневался, ему и самому вполне по силам попасть.
Впрочем, не рано ли он задумывается о будущем? Еще неизвестно, чем закончится встреча с изгоем.
Честно говоря, Джефри совсем не знал, с чего начать разговор с рыцарем. «Здравствуй, изгой!»? Как-то глупо. «Здравствуй, Лейзон!»? Можно… а что говорить дальше? Как объяснить, кто он такой? Или Лейзон сам его узнает?
От мыслей Джефри отвлек шорох в кустах за спиной. Сначала жнец подумал, что это какой-то мелкий зверек, однако, когда возле самой ноги его в землю воткнулась стрела, убийца понял, что ошибался.
В единый миг он оказался на ногах, лицом к опасности. Следующую стрелу жнец отбил палашом, и третью тоже.
Кто-то на зависть ловко и быстро управлялся с луком. И Джефри очень хотел узнать кто.
В груди, к ужасу жнеца, вновь проснулось то самое чувство, которое так донимало его на корабле. Но на сей раз тело отказало ему еще быстрей – всего в несколько мгновений Джефри полностью потерял над ним контроль.
Жнец устремился к кустам, походя отмахиваясь от летящих в него стрел. Когда он подошел совсем близко, буквально на два шага, обстрел прекратился, и Джефри услышал, как невидимый лучник бежит сквозь заросли. Не раздумывая, он бросился вдогонку.
Приморский городок еще спал. Ни единой души, ни единого звука.
Крадучись, жнец пошел к коновязи.
Он прошел мимо тихо посапывающего конопатого мальчишки лет десяти-одиннадцати. Мимо здоровенного толстяка, который заснул в корыте – и как туда только поместился.
Кони тоже спали. Джефри подошел к одному – вороному, сильному и молодому – отвязал его и повел за собой к воротам.
Благородное животное не издало ни звука. Даже когда жнец осторожно открыл замок гвоздем и растворил ворота. Даже когда Джефри вывел скакуна наружу.
Они словно сговорились – мерин и жнец – заранее, еще днем.
– Ну что ж, дружок, – сказал Джефри тихо и погладил лошадиную морду. – На эти три дня тебе придется смириться со мной и забыть своего прежнего хозяина. Уверен, он очень удивится, когда не найдет тебя утром. Будет кричать, махать руками и смешно подпрыгивать…
Конь, не шевелясь, слушал жнеца. Джефри показалось, что в глазах у животного промелькнула искорка задорного веселья – мол, так ему и надо.
– Тогда вперед, – сказал жнец, забираясь в седло.
…То утро в «Морском бризе» действительно началось с криков, размахиваний руками и прыжков. А когда хозяин додумался заглянуть в сарай, к перечисленному добавились еще и дружные, в два голоса, проклятия.
Но Джефри было на это наплевать. К утру он уже ускакал достаточно далеко от маленького портового городишки.
* * *
Джефри и Черныш (так жнец назвал своего мерина) остановились на привал ближе к ночи.Пока конь спокойно щипал травку, жнец наведался в чащу и вскоре вернулся с двумя подстреленными зайцами. Разведя костер, он ловко подцепил очищенные тушки на толстую палку и разместил ее на двух рогатинах, после чего занялся своим излюбленным делом – принялся точить меч.
Мимоходом жнец раздумывал – а что он будет делать после встречи с изгоем? Где жить, как жить? Конечно, можно попросить о помощи Лейзона, но согласится ли тот? Да и чем он может помочь? Разве что определить его на службу в постоянную армию королевства. Но туда, Джефри не сомневался, ему и самому вполне по силам попасть.
Впрочем, не рано ли он задумывается о будущем? Еще неизвестно, чем закончится встреча с изгоем.
Честно говоря, Джефри совсем не знал, с чего начать разговор с рыцарем. «Здравствуй, изгой!»? Как-то глупо. «Здравствуй, Лейзон!»? Можно… а что говорить дальше? Как объяснить, кто он такой? Или Лейзон сам его узнает?
От мыслей Джефри отвлек шорох в кустах за спиной. Сначала жнец подумал, что это какой-то мелкий зверек, однако, когда возле самой ноги его в землю воткнулась стрела, убийца понял, что ошибался.
В единый миг он оказался на ногах, лицом к опасности. Следующую стрелу жнец отбил палашом, и третью тоже.
Кто-то на зависть ловко и быстро управлялся с луком. И Джефри очень хотел узнать кто.
В груди, к ужасу жнеца, вновь проснулось то самое чувство, которое так донимало его на корабле. Но на сей раз тело отказало ему еще быстрей – всего в несколько мгновений Джефри полностью потерял над ним контроль.
Жнец устремился к кустам, походя отмахиваясь от летящих в него стрел. Когда он подошел совсем близко, буквально на два шага, обстрел прекратился, и Джефри услышал, как невидимый лучник бежит сквозь заросли. Не раздумывая, он бросился вдогонку.