Бондарев Олег Игоревич. На краю бездны

   – Есть! – вытянувшись в струнку, рявкнул Шелдон и выбежал из кабинета.
   Торас вновь опустился в кресло.
   Что еще за ящеры? Откуда они взялись?

* * *

   – Вперед! Вперед! – кричал Пирс, потрясая в воздухе мечом.
   «Псы» вперемежку с ящерами, с клинками наголо, шли ко второму руднику Плава.
   Защитники огрызались стрелами из-за наспех возведенных баррикад. Но огрызались по большей части неумело, кое-как: то недолет, то перелет, то в сторону. Лишь иногда стрела по случайности жалила «пса» в руку, реже – в шею. Свора потеряла не больше десяти человек, прежде чем приблизилась к баррикаде.
   Ящеры, могучие, огромные, навалились на хлипкие доски, принялись давить их. Плавцы с ужасом наблюдали, как их заслон трещит и разваливается прямо на глазах.
   Через минуты две, не больше, он рухнул вовсе, и ящеры повалили внутрь. Обычный меч не мог сильно их ранить, стрелы не брали. Каторжников охватил ужас – с такими соперниками они еще не сталкивались.
   – Плотнее, плотнее! – орал десятник, волею судьбы ставший в том сражении предводителем защитников. – Не дайте им прорваться! Затопчут!
   И плавцы пытались уплотнить ряды, не пустить ящеров вглубь рудника. Но все их попытки были тщетны.
   Монстры, с огромными мечами и массивными щитами, в нагрудниках вороной стали, кромсали, резали, убивали. Они не знали пощады.
   Да и затем ли они пришли, чтобы щадить?
   «Проклятые „псы“, – думал десятник. – Где они нашли этих верзил? Не будь их, мы бы эту Свору…»
   Выхватив меч, десятник попытался отразить выпад ящера. Но удар оказался настолько сильным, что кортеланс попросту сломался, у самой рукояти, а сам солдат отлетел к стене.
   – Твою… – успел пробормотать десятник, прежде чем меч рептилии снес ему голову.
   Пирс довольно улыбался, наблюдая, как его армия уничтожает защитников рудника.
   Эту битву он, бесспорно, выиграл. Теперь дело осталось за малым – проделать то же самое с третьим рудником. И вот тогда плавцы сами поползут к нему, умоляя принять их в Свору.
   Главное, не щадить сейчас. Чтобы все они надолго запомнили этот день!..
   До смерти перепуганного рудокопа, выскочившего из толпы, Пирс проткнул насквозь.
   – Пощады не будет! – воскликнул он.
   И эти слова, словно эхо, поддержали его «псы».

Глава 5.
Центр

   – Земля! Земля! – прокричал юнга со смотровой вышки.
   Остронос вытащил из футляра подзорную трубу и приставил ее к правому глазу. Несколько секунд он стоял так, будто статуя, а потом отнял трубу и сказал:
   – Центр.
   Матросы не скрывали своей радости. Все команды Хила теперь выполнялись с улыбками, еще быстрей, еще охотней.
   Гурб, склонив голову, шепотом благодарил Кваруса за такую удачу. Брейв, опершись на бортик, пожирал взглядом еще далекий берег Центра.
   Наконец-то они прибыли! Наконец-то он снова окажется на твердой, неподвижнойземле!
   Раньше Клевец никогда не плавал на кораблях. Он втайне мечтал об этом в юности, считая жизнь матроса полной романтики и приключений…
   Теперь же Брейв понял, что никакой романтикой тут и не пахнет. Только потом и крысиным дерьмом.
   Приключений тоже не было, но это, как считал Клевец, только к лучшему. Впереди его и так ждали поиски артефакта, сражение со Спящим… Нет, Брейву приключений хватит и на суше!
   Джефри не радовался и не грустил. Он упражнялся с палашом, сохраняя при этом совершенно спокойное выражение лица.
   Постепенно вокруг охотника собрался десяток матросов, с любопытством наблюдающих за действиями Джефри.
   – Гляди, чего вытворяет! – Восхищенный кок пхнул Брейва локтем в бок.
   Клевец неохотно повернулся. И уже не смог оторвать взгляд.
   Действительно, понаблюдать было за чем.
   Охотник словно танцевал – пируэт, еще один, присед, прыжок…
   В левой руке появилась дага. Словно из ниоткуда, она возникла и гармонично влилась в этот странный, смертельно опасный танец.
   Джефри не обращал внимания на столпившихся вокруг матросов; последние, в свою очередь, старались не шуметь – будто боялись, что случайный шум может сбить охотника с завораживающего ритма.
   Один лишь Брейв знал, что его товарищ не собьется ни при каких обстоятельствах. Даже если сотня попугаев во главе с капитанским Оливером будет кружить над его головой и наперебой выкрикивать имя охотника.
   Клевцу живо вспомнился тот бой, с учеником Пяти. Как легко Джефри тогда расправился с двумя скелетами, а потом еще и с самим некромантом!
   Наконец танец закончился. Взмах палашом, выпад дагой – и все. Дага бесследно исчезает, палаш – снова в ножнах. А сам Джефри стоит как ни в чем не бывало и бесстрастно смотрит на пораженных матросов.
   – Невероятно, – проронил Остронос, мотнув головой. – Где ты этому научился?
   – Мой учитель просил не называть его имени, – ответил охотник, пожимая плечами.
   – Кем он был?
   – Об этом он тоже просил молчать.
   Матросы, поняв, что представление закончилось и ничего интересного более не предвидится, вернулись к прямым своим обязанностям.
   Брейв вновь отвернулся.
   Никакой Джефри не охотник. Охотники не владеют мечом с таким мастерством. Для них главное – как можно быстрей расправиться с дичью.
   Клевец уже видел нечто подобное танцу Джефри в исполнении лорда Лейзона. Это был один из тех уроков по обращению с длинным мечом, которые рыцарь давал Рону.
   Брейв словно вновь очутился в полутемном зале. Он опять сидел и, открыв рот, наблюдал за лордом Лейзоном. В правой руке рыцаря блестел кортеланс, левая сжимала рукоять стилета. И лорд Лейзон тоже танцевал…
   Но танец его не был все же таким впечатляющим, как танец Джефри.
   Рон – тот и подавно не мог сравниться с охотником. Джефри двигался настолько плавно и грациозно, насколько дергано и неуклюже двигался брат Брейва.
   «Так кто же ты, мой странный спутник? – думал Клевец. – Ты, бесспорно, великий мастер клинка, но это явно не все. Это ты не скрываешь. Зачем тогда весь этот маскарад?»
   Он так и не нашел ответа – в который уж раз.

* * *

   – Ну, вот и прибыли, – сказал Остронос.
   Они стояли на берегу, у самой воды. Было прохладно, но обещанного снега Брейв пока не наблюдал. Гурб поспешил «успокоить» Клевца, заявив, что снежная долина начинается за виднеющимися на горизонте скалами.
   – Что ж, можете, если хотите, остаться с нами на ночь, – продолжал капитан. – Мы собираемся переночевать на берегу, а утром отправимся обратно к материку.
   – А как же мы? – удивился Гурб.
   – А что вы? Я свое дело сделал – доставил вас в Центр. Об обратной дороге разговору не было.
   – Нечто подобное я и предполагал, – прошептал Джефри на ухо Брейву.
   – Вы что, бросите нас здесь? – спросил болотник испуганно. Ему не очень хотелось вновь очутиться на корабле, но остаться в Центре навсегда хотелось еще меньше.
   – А что ты предлагаешь? – удивился капитан. – Нет, если вы до утра вернетесь и попросите взять вас на борт, я, так уж и быть, возьму. Но оставаться в Центре дольше этой ночи я просто не могу, у нас не хватит припасов на обратный путь.
   – Тогда объясни, капитан, – подал голос Джефри, – почему ты сразу не сказал нам об этом? Мы могли заплатить больше, ты бы взял больше еды, воды…
   – Что теперь говорить? – хмыкнул Хил. – Я не думал, что вы собираетесь плыть обратно на «Страннике». У вас наверняка есть дела здесь, так ведь? Но мы не можем стоять на якоре целую неделю, тем более – месяц и дольше, даже имея достаточно припасов.
   – Это почему? – спросил болотник.
   – Потому что еда имеет свойство портиться. Да еще и крысы – они по чуть-чуть тягают.
   – Отлично, – мрачно улыбнулся Джефри. – Значит, вы уплываете утром?
   – Да, и…
   Договорить капитан не успел.
   – Тревога! – заорал какой-то матрос.
   Все четверо повернулись к стоянке «Странника».
   Неизвестные, их было не меньше двадцати, напали на матросов, пока те занимались сбором хвороста. Мерзавцы не позволили им даже добраться к сложенным в траве саблям и теперь убивали одного за другим.
   – Всех Пять враз! – громко воскликнул Остронос и схватился за рукоять клыча.
   Джефри ухватил Хила за плечи и легко усадил на землю.
   – Не стоит, капитан. Я попробую разобраться с ними.
   С этими словами охотник вытащил палаш из ножен и побежал к стоянке.
   Тем временем двое из нападавших забрались в лодку и погребли к фрегату.
   – Что они хотят сделать?! – в отчаянии вскрикнул капитан.
   – Не знаю, – пожал плечами Брейв. – Похоже, они собираются проникнуть на корабль.
   – Зачем?
   – Да откуда мне знать?
   Хил горестно застонал. Он, не отрывая взгляда, следил за лодкой, все ближе и ближе подходящей к «Страннику». Сердце его буквально рвалось на части, терзаемое мыслью о том…
   …ящеры, подойдя вплотную, подожгли два факела и бросили их на палубу. Потом еще, еще…
   Один факел зажег парус на грот-мачте.
   – Всех Пять враз… – еле слышно прошептал Хил.
   В тот момент он совершенно не думал о том, что ящеры уничтожают его путь к возращению в рыбацкий поселок. Он, как настоящий капитан, скорбел по своему судну, которое вскоре должно было пойти ко дну.
   – За что, Кварус?.. – бессильно пробормотал Остронос. По щеке скатилась и упала на землю слеза.
   Джефри в это время схватился с одним из ящеров (все захватчики были ящерами; приблизившись, он разглядел их страшные чешуйчатые морды). Охотник был явно умней и проворней соперника, но тот брал силой и яростью; в каждый удар своего могучего меча он вкладывал столько ненависти к врагу, что Джефри какое-то время попросту отступал, уходя от ударов.
   Однако он был умней.
   Когда ящер, чувствуя близкую победу, сделал лишний шаг вслед опустившемуся клинку, охотник ушел в сторону и воткнул дагу в тонкую щель между чешуйками.
   Рептилия недоуменно рыкнула, она-то рассчитывала этим своим выпадом попросту разрубить врага напополам, и завалилась набок.
   Брейву, наблюдавшему за сражением, показалось, что дага полыхнула синим.
   «Словно душу в себя приняла», – мелькнуло в голове.
   Впрочем, ему вполне могло просто показаться.
   Клевец хотел вступить в бой, но боялся – настолько непобедимыми выглядели ящеры, настолько легко они убивали матросов.
   Как бы то ни было, Джефри расправился с этим ящером и теперь шагал к другому. Тот как раз наседал на отчаянно защищающегося штурмана; матрос был бледен, словно сахар, но в отличие от рафинада ему действительно приходилось несладко. Не подоспей охотник вовремя, Остронос мог запросто лишиться своего главного помощника.
   Но Джефри подоспел.
   Палаш вошел в бок рептилии с той легкостью, с какой обычный человек входит в свой дом. Миг – и этот ящер, подобно сраженному собрату, падает на землю.
   А Джефри уже идет дальше, сеет смерть, забирает души…
   Он снова танцевал, как днем раньше, на палубе.
   Только теперь он резал не воздух, а живую плоть.
   Охотник не возился подолгу; удары его были резкими, выверенными. Он прошел сквозь толпу ящеров и оставил позади лишь трупы.
   Это был самый страшный из танцев, которые Брейву доводилось видеть.
   Парочка в лодке, похоже, тоже заметила Джефри. По крайней мере, они перестали швырять факелы и погребли обратно к берегу.
   Что, впрочем, мало способствовало спасению фрегата, который уже пылал в багряном свете заката.
   Остронос неуверенно всхлипнул.
   Выбравшись на берег, ящеры без лишних разговоров бросились на охотника.
   – Меч! – воскликнул Джефри, роняя дагу на песок.
   Штурман поспешно протянул ему саблю.
   Ящеры были совсем близко, когда охотник обхватил ее рукоять. И все же они не успели.
   Джефри подпрыгнул. Короткий росчерк клинками, сверкание стали в сумерках – и две уродские головы катятся по траве, а тела ящеров мешками падают на землю. Охотник приземлился и одним движением вогнал палаш в ножны.
   Сражение закончилось.
   Оставшиеся в живых матросы все еще сжимали сабли и отчаянно пытались унять дрожь в коленях. Столкнуться с людьми в этих краях было бы необычно, но все же не так, как с огромными и свирепыми ящерами.
   Кто-то предложил проверить, не затаилась ли в кустах засада, но все так выразительно посмотрели на беднягу, что он предпочел втянуть голову в плечи и ретироваться к ближайшему холмику.
   «Одинокий странник» уже вовсю пылал на волнах. Багряный закатный свет придавал ему поистине зловещий оттенок.
   – Нужно пересчитать убитых, – подал голос штурман.
   Матросы, послушно разойдясь, приступили к подсчетам.
   Спустя пять минут выяснилось, что из команды уцелело всего шесть человек, считая капитана и штурмана, и что юнга – Джейк – пропал. По крайней мере, сколько матросы ни бродили по берегу, тело его так и не отыскалось.
   – Странно, – задумчиво промолвил Джефри. – Куда он мог деться?
   – Может, испугался и убежал куда-то? – предположил Брейв.
   – Возможно, – согласился охотник. – Но выглядит это подозрительно… Все старались держаться вместе, сражались, а он – взял и убежал?
   – Ну, испугался же, говорю…
   – Джейк испугался, а Бредли нет? – усмехнулся Джефри.
   Бредли, как раз шастающий неподалеку, одарил охотника злобным взглядом, но ничего не сказал. С его комплекцией полудохлого цыпленка вступать в перебранку с человеком, в одиночку разметавшим дюжину ящеров, было по меньшей мере глупо.
   – Куда ты клонишь? – вклинился в беседу капитан. Он уже немного пришел в себя после шока, вызванного потерей судна, и больше не намеревался попусту лить слезы на песок.
   – Сдается мне, что мальчишка был в сговоре с этими, – Джефри пнул лежащий рядом труп ящера, – и, когда увидел, что мы побеждаем, решил поскорее слинять. Или, может, спешил с докладом к своему главному.
   – Что ты несешь?! – негодующе воскликнул Остронос. – Да мы с Джейком знакомы уже года два!
   – Это еще не значит, что он не могбыть с ними в сговоре, – парировал охотник.
   – Да как бы он с ними связался? Они ж тут, в Центре, а он – на материке!
   – Капитан, Джефри никого ни в чем не обвиняет, – вступил в разговор Брейв. Он, похоже, понял, куда клонит охотник. – Скажи лучше, ты раньше не замечал на левом предплечье у Джейка какой-нибудь татуировки?
   – Ну, какая-то вроде была, – нехотя признался Остронос. – И что дальше? Многие моряки делают себе татуировки…
   – Значит, была, – перебил его Джефри и, ободряюще подмигнув Клевцу, пошел к матросам.
   – Что за чушь он несет, всех Пять враз?! – взорвался Хил. – При чем тут татуировка на левом предплечье?!
   Брейв закусил губу.
   Рассказать? Или нет?..
   – Объясни хоть ты мне, парень, – неожиданно вздохнул Остронос. – А то я совсем запутался…
   – Ладно, – согласился Брейв и рассказал Хилу о Пяти, о некроманте, встретившемся им в степи, о пятиконечной звезде на его предплечье…
   – Всех Пять враз, – только и проронил Остронос, едва Клевец закончил говорить. – Это что же получается, он все это время меня вокруг пальца водил? Все это время хотел нас на тот свет отправить и ждал только, когда мы причалим?
   – Похоже на то, капитан, – кивнул Брейв. – Мы, конечно, не уверены, но…
   – Да я этого щенка!.. – перебил его Остронос. Он уже не говорил – рычал, будто загнанный в угол бурый. – Я его на рее вздерну! Он у меня, сволочь этакая… за «Странника»… за парней… за все ответит! Ну, всех Пять враз…
   И капитан, обхватив голову руками, пошел к одному из костров.
   – Шнирхе меня побери, – пробормотал Брейв, провожая его взглядом. – И это все только начинается…
   Гурб, стоящий рядом, ободряюще похлопал Клевца по плечу.

* * *

   Путешественники решили провести эту ночь на берегу. Остронос не скупился – раздал всем по целому пайку, хотя стоило бы приберечь припасы на будущее.
   – Вот мы и застряли, – грустно проговорил он, садясь между Джефри и Брейвом. – Вместе с вами.
   Приятели промолчали. В тишине, нарушаемой только треском костра и завыванием ветра, уцелевшие в бойне принялись за ужин.
   – Куда двинемся утром? – спросил Остронос рассеянно.
   – Искать Джейка, – ответил охотник, утерев губы рукавом, – и заодно – логово тех ящеров.
   – Ты в своем уме? – удивился капитан. – Тут едва с дюжиной справились… точнее, ты справился… а там их небось пятьдесят-шестьдесят будет, если не сотня! Это самоубийство!
   – Ну, по правде сказать, – заметил Брейв, – мы прибыли сюда как раз для этого.
   – Для самоубийства? – не понял Хил.
   – Нет. Чтобы найти логово ящеров.
   – Погоди-ка… – сказал капитан. – Так это что получается? Вы знали, что здесь будут ящеры?
   – Да.
   – И потащили нас сюда?! На верную смерть?! – Остронос вскочил на ноги, выхватил клыч, замахнулся…
   …палаш охотника ловко выбил саблю из руки капитана.
   – Сядь, – велел Джефри, убирая оруджие в ножны.
   Хил злобно сверкнул глазами в его сторону, но все же подчинился.
   Матросы с удивлением наблюдали за происходящим, но пока что молчали, не вмешивались.
   – Ты зря обвиняешь нас, капитан, – спокойно проговорил Джефри. – Мы не знали о засаде. Если бы не Джейк, вы бы без проблем покинули Центр. Мы не хотели этих смертей.
   – Но мои матросы погибли, ты не видишь? Всех Пять враз! Я вышел в море впервые за пять лет, доплыл до Центра и потерял здесь больше половины команды и корабль! Если бы мы остались там, в поселке…
   – …то ты подох бы от скуки, – закончил охотник. – Ты же не можешь без этого, старый морской волк. Ты хотелотправиться в это путешествие. И не надо лгать самому себе.
   Остронос долго молчал, задумчиво вглядываясь в пламя костра, а потом разлепил пересохшие губы и сказал:
   – Ты прав. Не могу я без этого, всех Пять враз. Сто лет не плавал и этот шанс упустить не мог…
   – Не переживай, капитан, – успокоил его Джефри. – Если разберемся с этими ящерами, еще наплаваешься.
   – Но их же там… – снова начал Остронос, но охотник перебил его:
   – Мы справимся.
   На этом разговор можно было считать оконченным.

* * *

   Торас сидел, облокотившись на письменный стол и обхватив голову руками.
   Третий рудник они тоже упустили. Потеряли при этом около пятидесяти рудокопов и сорока солдат, а враг – не более десятка. Проклятых ящеров не брали стрелы, а выпады мечами они легко отбивали.
   Городовой ожидал, что Свора в любой момент обрушится на Плав, разграбит его, убьет старожилов… Но «псы» не спешили начинать новый бой.
   И спустя неделю стало понятно почему.
   Торас с болью смотрел через окно своего кабинета, как к городским воротам катятся телеги его подданных.
   Народ покидал Плав.
   Одни ушли в леса, жить охотой. Другие подались к болотникам.
   Но большинство отправлялось в Свору.
   Торас закусил губу: в проклятом Фагосе все решает анреон. Без него нет вина, нет девок, нет ничего из того, что в Ваго можно купить за золото, серебро или медь.
   Раньше рудниками владел Плав, теперь – Свора. Так какой смысл людям оставаться в городе?
   Все решает анреон…
   Городовой встал, прошелся по кабинету. Подошел к стоящему у стены зеркалу.
   Под глазами мешки, уголки губ опустились вниз, скулы выдались вперед.
   Торас с грустью подумал, что теперь его лицо очень похоже на маску грустного клоуна.
   – Шнирхе побрал бы этих тварей, – пробормотал городовой. – Ну почему именно сейчас?
   Наверное, каждый, окажись он в подобной ситуации, сказал бы нечто подобное. И, скорее всего, никто бы все равно не обрадовался – случись подобное раньше или позже.

* * *

   Пирс сидел в огромном кресле и курил трубку, когда его вновь решил навестить старый знакомец ящер.
   – О, приветствую, – улыбнулся «пес». – Ты раньше назначенного срока! У меня еще около месяца!
   – Я пришел тебя поздравить, щенок.
   Пирс стиснул зубы: несмотря на успехи Своры, рептилия продолжала его презирать и относиться к нему как к пустому месту.
   – Ты неплохо придумал. Захватив рудники, мы лишили их связи с Ваго.
   – Это еще не все, – усмехнулся Пирс. – За последнюю неделю к нам в Свору пришли около шести десятков плавцев. Они готовы сражаться на нашей стороне.
   – Жалкие людишки… – пробормотал ящер. – На все готовы ради анреона…
   – …и я отправил этих людишек на рудники. Мало их захватить, надо его добывать, чтобы остальные видели, как мы купаемся в роскоши, и поскорее переходили на нашу сторону. А когда их останется в городе совсем мало, мы пойдем на штурм и разберем Плав по камушку. Тот, кто остался в городе, горько пожалеет, что вовремя не переметнулся к нам.
   – Да, план хорош, – нехотя признал ящер, – но уверен ли ты, что накопишь достаточно сил для штурма за оставшийся месяц?
   – Уверен.
   – Отлично, – кивнул ящер. – Я приду через месяц. И я хочу увидеть не черные городские стены, а руины. Понятно?
   – Да, – ответил Пирс.
   Ящер еще раз посмотрел ему в глаза и вышел.

* * *

   Утром девятка путешественников во главе с Джефри и Гурбом двинулась в путь.
   – Вон за теми горами, – в который уж раз повторял болотник, – начинаются вечные снега. Поэтому лучше будет, если мы оденемся потеплее.
   «А ведь он уже не так разговаривает, как раньше! – неожиданно подумал Брейв. – Раньше красиво так, нараспев, словно служитель храма, а как из деревни вышли, совсем по-другому».
   – Что у нас есть из одежды, капитан? – поинтересовался охотник.
   – Ничего, всех Пять враз! – горестно сообщил Остронос. – Было несколько драных курток, но они остались на фрегате.
   – Отлично, – скривился Джефри. – Значит, будем мерзнуть.
   Болотник поддержал его вздохом.
   Чем ближе они подходили к горам, тем сильней становился ветер. Он дул из долины и нес с собой холод, пробирал до костей.
   – Всех Пять враз… – бормотал капитан. – Ну и холодрыга!
   – Кстати, капитан, а где твой попугай? – спросил Брейв вдруг.
   – Улетел куда-то, когда ящеры появились, – пожал плечами Остронос. – А что? Вы теперь решите, что это попугай – шпион?
   – Не неси ерунду, – бросил Джефри через плечо. – Не до шуток сейчас.
   Они миновали узкий проход между двумя отвесными каменными стенами – там ветер особенно свирепствовал – и попали в долину.
   – Всех Пять враз… – восхищенно протянул Остронос.
   Они стояли на каменном выступе на высоте пятидесяти футов от земли, а внизу простиралась заваленная снегом долина. Деревья, разбросанные по ней, тянули голые уродливые руки-ветви друг к другу, и в некоторых местах их пальцы-сучья переплетались.
   Одинокая ворона, спрятав голову под крыло, сидела на старом дубе. Белая сова – Брейв таких раньше не видел – хлопала огромными круглыми глазами и вертела головой.
   Сотни миль – а может, и тысячи – белого хрустящего снега, холодный пронизывающий ветер – такова была эта долина.
   – И куда теперь? – спросил Хил у Брейва.
   – Вниз, – ответил Джефри вместо него и первым начал спуск.
   За неимением других идей Остронос решил последовать его совету.
   Когда последний матрос спустился в долину, охотник сказал:
   – Нам прямо. Идти далеко, поэтому припасы надо экономить. Ночевать будем, зарывшись в снег – так теплее.
   Матросы кивали, соглашаясь. Похоже, они легко смирились с тем, что у их небольшого отряда появился новый лидер.
   Но капитан, похоже, не смирился. Уперев руки в бока, он грозно сверкнул глазами и пророкотал:
   – Чего это ты вздумал, а? Это мои люди, и я – их капитан. Не ты!
   – Я тебе уже говорил, не пори ерунды, – поморщился Джефри. – Ты был капитаном судна, а не этих людей.
   – Это моя команда!
   – Отлично, – усмехнулся охотник. – Теперь ты капитан без корабля, но с остатками команды. Не слишком ли длинный титул, ваше величество?
   – Хватит! – Брейв понял, что если эту перепалку не остановить, то она легко может перетечь в мордобой. – Нашли из-за чего спорить! Капитан, – Клевец повернулся к Остроносу, – эти места мы знаем лучше тебя, так что будет разумнее, если ты уступишь… Ты, разумеется, можешь забрать своих парней и идти дальше самостоятельно, но далеко ли ты уйдешь?
   Слова Брейва заставили Остроноса задуматься. Наконец он нехотя произнес:
   – Пожалуй, ты прав. Покуда не отыщем этих ваших ящеров, пусть командует охотник.
   – Так-то лучше, – кивнул Джефри и украдкой подмигнул Брейву: мол, спасибо за помощь.
   Клевец улыбнулся в ответ.
   Каким бы охотник ни был странным, он на их стороне, и не стоит сомневаться в его преданности. Джефри неоднократно доказывал это и наверняка докажет еще не раз.
   Вот только доберется до логова ящеров…
   …Они шли, проваливаясь в снег по щиколотку, по колено, слышали уханье сов и видели белых, поменявших шубку зайцев.
   Матросы уже расслабились, забыли о стычке на берегу. С их стороны слышались шутки и смех.
   Возглавляющая шествие четверка, однако, ни на секунду не ослабляла бдительности. Рука Джефри лежала на рукояти палаша, Брейв подолгу задерживал взгляд на горизонте, высматривая предполагаемого врага.
   – Какая-то мертвая она, – сказал Гурб неожиданно.
   – Кто? – не сразу понял Клевец.
   – Долина.
   – Да нет, почему же? Вон заяц, вон сова… Живности хватает.
   – Не преувеличивай, Клевец. На самом деле – это очень мало. Говорят, до того как долина покрылась снегом, здесь было чудное место; зимы были мягкие, не слишком холодные, весна радовала расцветающими деревьями, а осень – красно-желтыми листопадами… Но потом одна зима попросту не закончилась. Снег валил и валил, целыми днями, неделями… Прекратился он только через два месяца. Все думали, что вот она, пришла весна. Сейчас снег растает, потом зазеленеет трава, на деревьях набухнут почки… Но весна все не шла. И не пришла по сей день. И вряд ли когда-то придет. С тех пор в долине царит вечная зима. Временами идет снег, временами метели – все как обычной зимой. Только эта не прекращается.