Бояджиева Мила. Большой вальс

   "Звони же, звони, и ни о чем не думай! Будь что будет - скорей!" подначивала она себя, и зажмурившись, нажала кнопку. Знакомая трель, шаркающие тапочками шаги. Лысый мужчина в пестром тренировочном костюме, осторожно гремя цепочкой приоткрыл дверь: "Вам кого?"
   - Евгения Михайловна здесь живет?
   - Здесь... Только она сейчас на даче у матери. Может быть, что-то передать?
   - Нет, спасибо. - в горле у Виктории пересохло. Она с трудом выдавливала слова. - Я от подруги Евгении Михайловны из Ленинграда.
   Мужчин присмотрелся к посетительнице, снял цепочку и предложил:
   - Может, чего хотите, или "Пепси"? Я здесь один хозяйничаю...
   - Нет, нет, спасибо... - прошептала Виктория.
   Она уже заметила за спиной Леонида тот самый холл, что они обставляли с матерью десять лет назад. Десять лет, а картинка с драконом на том же месте! Наверно, и на двери туалета - пластмассовый писающий гаврош... Поборов в себе желание ринуться в этот оставленный, родной, такой родной дом, она бросилась вниз по лестнице.
   "Один лифт работает!" - неслось ей вдогонку любезное предупреждение хозяина.
   ...В электричке почему-то сорваны сидения. На металлические остовы кладут сумки, книжки и так едут, придерживая между коленей детей и размазывая по рукам тающее мороженое. Окна не мыты со времен "застоя". Пыльный, потный, изнуряющий полумрак. Брезгливость и жалость. Да ещё вина от того, что именно среди этих людей должна была ездить "на дачу" она Виктория Козловская, с тележкой на колесиках или рюкзачком, забытыми харчами с того самого вонючего базарчика. Ездить и радоваться, как радовалась всегда каждому отвоеванному у нищеты пустяку Катя. "Где ты, "мачеха"? Где ты - замечательная моя женщина? Найду, обязательно найду!" думала, стиснув зубы, чтобы не заплакать, Виктория. Как рвалась она сюда, предвкушая праздник... Почему же, почему же так больно?
   Вот и знакомый домик. Нет, незнакомый, - совсем старый и крошечный, в разросшихся кустах и деревьях. А вон на той березе вместо вырезанного Лешей сердца, перечеркнутого ударом топорного лезвия - расплывшаяся черная рака. За калиткой тишина. Трезвоня, пронеслись мимо велосипедисты.
   - Дороговы здесь живут? - крикнула Виктория копающейся в соседнем огороде женщине. Та поднялась с трудом разгибая спину.
   - Да здесь они, дома. Татьяна давно никуда не выходит. Ты шибче стучи. Анна-то редко заезжает, дело молодое, городское.
   Виктория потрясла калитку. Тишина.
   - Ивановна, - гаркнула соседка. - Выходи, к тебе гости пришли.
   В доме зазвенели ключами, лязгнула задвижка и тыча перед собой палкой на пороге появилась старуха.
   - Кто тут? Евгения в магазин на вторую линию пошла, там песок дают.
   - Татьяна Ивановна... Можно мне войти?
   Толстые линзы в очках подозрительно сверкнули:
   - Елена что ли?
   - Нет. Я Евгению Михайловну дождаться должна.
   Старушка дотопала до калитки, повозилась с замком и пристально посмотрела на девушку:
   - Не узнаю, извини. Глаукома. Голос-то знакомый... Не от Анечки ли?
   - Нет. Я из другого города. Привет должна передать...
   Старуха насторожилась и неотрывно уставилась на Вику.
   - Извини, девочка. Я ума схожу. Всякое мерещится. В сентябре очередь в клинике Федорова подходит. Буду операцию делать. Говорят, у него отличные результаты. Евгения очень настаивает. Надоело, наверно, с инвалидкой возиться. - Ни почитать, ни телевизор посмотреть, ни за собой прибрать... Вы-то сами (присаживайтесь на скамейку) откуда? Из Санкт-Петербурга?
   - Я издалека, бабушка, - тихо сказала Виктория. - Мне бы с вами поговорить, если, конечно, нервничать не будете...
   Старушка аж подскочила:
   - Что, что с Анютой?
   - С ней все в порядке. Я про другую внучку рассказать хочу. Про Викторию... Жива она, здорова, только... только очень далеко... - Вика смотрела на руку женщины, сжавшую набалдашник палки так, что вздулись под тонкой морщинистой кожей синие жилы. Сухонькая, птичья лапка. А лицо не старушечье, если, конечно, косынку снять да очки... И причесать, как прежде... с завитками надо лбом.., пусть седыми, но женственными. Ведь Елизавета Григорьевна старше, а ещё позволяет себе щеголять в "бермудах", а когда со своим клубом в путешествия отправляется, непременно вечернее платье берет - для ужина в ресторане.
   Лариса Ивановна насторожилась, словно услышала что-то провокационное:
   - Про Викторию толкуете. А где же она, почему столько лет матери не показывается? Женя все глаза выплакала, высохла, как чахоточная... Каким только врачам не показывали... "Нервы", говорят... А вот вы детей не теряли и не можете знать, что такое нервы... - губы Ларисы Ивановны дрожали. Пойду, корвалола выпью.
   Она с трудом поднялась, покачнувшись, и Виктория поддержала острый, в складках обвисшей бледной кожи локоть. Прежде благоухала Лариса Ивановна духами и вышагивала на каблуках победно, а теперь пахнуло от нетвердо шагающей старушки чем-то кислым, немощным, жалким. Виктория прошла за ней дом, накапала корвалолу в стакан, подождала, пока Лариса Ивановна выпьет и твердо сказала:
   - Бабушка, я приехала. Я очень скучала за вами... Я не могла, ну никак не могла по-другому... - она прижалась губами к сухонькой руке, зашмыгав носом. - Простите меня, пожалуйста.
   Евгения застала мать плачущей в обнимку с незнакомой девушкой и уронила сумки.
   - Что с Анечкой? С Леонидом? - она испуганно смотрела в улыбающиеся лица, никак не решаясь понять, что видит радость. Нежданную радость.
   Худенькая, стриженая, в очках, с проседью в медных завитках - будто красилась хной, а потом бросила. Брючки веселенькие, с разноцветными кармашками, наверно, дочки, и тенниска в красный горох. Она стояла в дверях собственного дома, не решаясь войти, потому что Лариса Ивановна все гладила волосы незнакомой девушки и всхлипывала: "Вика, Викушка наша приехала!"
   Виктория поднялась и подошла к худенькой женщине, оказавшейся на полголовы ниже ее:
   - Мама, мамочка, это я!
   Одна секунда, и из глаз Евгении брызнули слезы. Очки упали, повиснув на цепочке. Она то прижимала к себе Викторию, то отстраняла, всматриваясь в лицо: "Как же это, как это все вышло, дочка?"
   И вечера не хватило, чтобы рассказать длинную-длинную историю, перебиваемую вопросами о тех, кто остался здесь, и тех, кто покоился там. Чем ближе подходила Виктория к настоящему моменту в своем повествовании, тем грустнее становилось, потому что за этим моментом, за этой встречей уже стояла наготове разлука.
   - О Кате ничего не знаю уже два года. Замуж она вышла, из Куйбышева уехала, писать перестала, сама знаешь - другая жизнь... А на кладбище к отцу и деду сходим? Хорошо, детка, флоксов отсюда откопаем и вон тех сиреневых ромашек - они ещё и в августе постоят... - Евгения задумалась. Уж и не знаю, что можно тебя спрашивать, я что нет... Люди, что письма передавали, всегда упоминали о секретности. Я и молчала, даже Леониду - ни слова. Только матери, конечно, шепнула, а то у неё сердце слабое.
   - Ну, про Максима-то расскажи хоть немного! - попросила Лариса Ивановна. - Он меня как родную любил, и я его внучком считала, даром что смугленький!
   - У него все хорошо. Только я ни разу его не видела - это все секретные дела. Фотографии в журналах встречала... Он теперь живет в очень состоятельной семье, красивый такой, взрослый, а как Анечка? - поспешила Виктория сменить тему.
   - Анечке пятнадцать - совсем барышня. Здешние кавалеры прохода не дают - все вечера мимо на велосипедах шастают и окошки заглядывают. Но она в спецшколе и в музыкальной... На коньках прекрасно катается - даже приз в одиночном катании получила... - охотно рассказывала Лариса Ивановна и было заметно, что теперь её не остановишь.
   - Мама! Нам бы дочку покормить - ужинать давно пора. - Ты останешься ночевать, детка? - в голосе Евгении было уже что-то чужое. Будто сошлись в океане две лодочки, стукнулись бортами и опять потихоньку в разные стороны разъезжаются.
   - Не могу, мамочка... Ах, ладно! Была не была - остаюсь! Ведь мне послезавтра улетать... А утром съездим к отцу, - согласилась Вика.
   Утром обсуждали маршрут на солнечногорское кладбище.
   - Никаких электричек, мама. Смотри, какая я богатая? Где здесь можно взять машину напрокат? У меня международные права! - Виктория вытряхнула из сумочки деньги и документы, ища водительское удостоверение.
   Обе женщины с любопытством смотрели на стодолларовые купюры, зеленый американский паспорт.
   - Слава Богу, ты хорошо живешь... Значит, замуж выходишь... Ученый парень, говоришь? - проговорила Лариса Ивановна с такими интонациями, будто пересказывала кинофильм соседкам.
   - Леонид хорошо зарабатывает и я всю зиму уроки даю. Знаешь, очень удобно - ученики домой приезжают, выходить не надо. А французский теперь в ходу. Ты-то как?
   - Спасибо, мамочка, твои усилия не пропали даром - все в дело пошло. Французский, английский, немецкий, а ещё я теперь доктор общественных наук. Это у них так выпускники университета называются.
   - Господи, какая же ты у меня красавица!.. И очень кого-то напоминаешь на этой фотографии... - мать разглядывала паспорт. - вспомнила! Антонию Браун - ну, эту известную фотомодель... У нас теперь реклама идет и передачи про высокую моду по всем каналам показывают... Да точно, точно, вылитая А. Б.!
   - Немного есть. Мне уже об этом несколько раз говорили... Ну что, берем машину до Солнечногорска?
   Евгения засмеялась:
   - Здесь у нас прокатного пункта пока нет. И такси тоже. Пойдем на шоссе, постоим, поголосуем, может, попутная попадется.
   - Бабушка, милая, пожалуйста, сделай операцию. Чтобы разглядеть потом меня хорошенько, и мужа, и внуков. Мы обязательно приедем! - горячо обещала Вика, обнимая Ларис Ивановну, с отвращением ловя фальшь в своем бодром обещающем невозможное голосе. Ох, кабы знать, кабы знать...
   Проводив внучку и постояв у калитки, Лариса Ивановна вернулась в дом, ощутив новый запах - запах духов Виктории. Вот и все - да и была ли она? Только цветной пакетик на столе забыла. Лариса Ивановна развернула и поднесла содержимое к глазам: зеленые купюры и сложенный конвертиком, как для лекарственного порошка, листок из блокнота. Тяжелый. Развернула черный гладкий шар величиной с грецкий орех, а на листочке что-то написано. Проковыляла к столу, зажгла настольную лампу и рассмотрела знакомый, школьный почерк: "Родные мои, это очень важный амулет. Мне подарил его волшебник на счастье. Пусть будет у вас. Я загадала ему, чтобы нам поскорее встретиться. А деньги - на бабушкину операцию. Люблю вас. Вика".
   Пока на даче Дороговых хлюпали носами растроганные женщины, а Вика рассказывала про свои приключения, два парня - один краше другого - в "фирме" и с мощными жующими челюстями, скучали в сереньких "Жигулях", скромно приткнувшихся в кустах боярышника у соседнего дома. Поздно ночью, дождавшись, когда у Дороговых погас счет, они все же съездили куда-то перекусить и сова заняли свой пост. Утром, пропустив вперед дух женщин, направлявшихся к шоссе, одна из которых, несомненно, была "объектом N 2", "Жигули" тронулись следом.
   Женщины "голосовали" попутным легковушкам. Немного посомневавшись, серые "Жигули" подрулили к ним.
   - До Солнечногорска подвезете? - спросила старшая. - Вот спасибо! она поставила на сиденье сумку с цветами и пропустила свою спутницу. Ехали молча.
   - Ребята, а вы не очень торопитесь? Мы вам хорошо заплатим. Нам надо на кладбище... Это недалеко...
   - Дорогу покажите - довезем, - бросил через плечо водитель. Голос с чуть заметным южным акцентом и немногословность мужчин Евгении не понравились. Она вопросительно посмотрела на Викторию, та не поняла - "У меня много денег, мама".
   - Нет, нет, девочка, мы лучше в центре Солнечногорска выйдем. Надо в магазин зайти.
   А когда, расплатившись, отпустили машину, Евгения объяснила:
   - Не понравились мне эти бандюги. У нас здесь сейчас преступность на самых высоких показателях. Сплошные убийства, а ты ещё про деньги сказала, - почему-то шепотом сообщила дочери Евгения, кивнув вслед удаляющимся "Жигулям". - Да и тут в самом центре торчать не очеь-то хочется - того и гляди на знакомых нарвемся.
   Они сквериком прошли к центральной улице ("здесь мы с твоим отцом познакомились"), миновали "красные дома" ("а тут на втором этаже мы раньше жили") и вышли к шоссе.
   - Вон, узнаешь, - башни с голубыми лоджиями? Крайняя слева - наша. Кто-то там теперь живет...
   - Я часто вспоминала этот дом. Только не думала, что он такой маленький и ободранный
   - Девять этажей... А насчет... Фу, гад! - проводила Евгения не прореагировавшую на их "стоп" иномарку.. - А насчет ободранности... Все наше прошлое теперь на слом пошло. Да и сами мы... Вот - приближаюсь к пятидесятилетию, - Евгения пожала плечами, отмечая свое несогласие с этим фактом. Она одела самое лучшее платье, нашедшееся на даче, но почему-то казалась себе жалкой и провинциальной рядом с этой красоткой, пропахшей Диорами.
   Уже в подхватившем их "Москвичке" с местным номером и разговорчивым пенсионером за рулем, привязавшемся с расспросами к хорошенькой девушке, Евгения с оглушительной неожиданностью и ясной безоговорочной полнотой почувствовала необратимость прошлого. Стало вдруг очевидно, что Викошки девчушки-нескладехи, по которой она вздыхала бессонными ночами, уже никогда не будет, как не будет ни Алексея, ни весельчака-Леонида, превратившегося в обрюзгшего ворчуна, ни заносчивой, безапелляционной матери... Не будет и Женьки - златовласого очкарика-отличницы, допоздна слоняющейся по этим от кривеньким улицам с заезжим "джигитом"... Куда же делось все это, казавшееся незыблемым, прочным, личным твоим миром?
   Красавица Вика - любимая, родная, чужая. Чужая, хоть и врезается в сердце на вечную память, каждый жест её, улыбка, слово... Как мала она, как слаба - наша "вечная", смертная память.
   ... Два серых бетонных камня рядышком - отцовский и Алексеев - по стандарту местной кладбищенской мастерской - 50 на 100 см. Плюс "каменный цветник" и фотографии по желанию. Алексею делали фарфоровый овальчик, отцу ограничились надписью. Новая некогда часть кладбища стала старой, поскольку разрослись в садовые кущи прутики рябин и черемух, посаженные здесь десять, нет, пятнадцать лет назад.
   Евгения прикопала в "цветник" кустики флоксов и, прихватив банку, собралась за водой. Ей хотелось оставить дочку одну. Есть, наверно, о чем побеседовать с "памятью".
   - Я воды наберу и к Чеканихе зайду. Это бабка Максима. Я тебе рассказывала... Светлану-то саму из могилы выкрали... Давно же, лет пять... Здесь целая история была. Не знаю, кому такое в голову взбрело - разве родным Игорька того, что её застрелил и сам повесился. Да только странно это... И фотографию взяли.
   - Странно, - согласилась Виктория и присела на покосившуюся скамеечку, ту самую, сработанную ещё алексеевскими руками. "Странно, - сын Александра Зуева - герцога Баттенбергского, и сын Остина Брауна "миссионера справедливости" - рядышком, на глухом подмосковном кладбище под крепенькой беспородной рябиной с уже краснеющими тяжелыми гроздьями. Отец и дед мисс Меньшовой, гражданки Соединенных Штатов, доводящейся правнучкой Александре Сергеевне Меньшовой - сводной сестре Шурки Зуева... Странно, все закрутилось, сложно, со смыслом. Только вот с каким?
   ...Не это ли видел ты тогда, Александр Зуев, в мартовскую ночь 1945 не рыженькую ли Мечту, приткнувшуюся у ваших с Остапом могил в задумчивой, недвижимой печали? Не ту ли бездну смыслов, маячивших за её спиной, предрекал, говоря о "красивом узоре" - непостижимом узоре человеческих судеб, вышитом по канве Вечности.
   Алексей на фотографии был молод и весел. Он улыбался прожекторам, сопровождавшим летящего по манежу "алого джигита". Конечно же - вон даже воротничок черкески попал в рамку и упал на лоб из-под сдвинутой набекрень папахи черный завиток... "Папа, папочка", - с холодным дуновением в висках прошептала Вика, так, будто и в самом деле смотрели на неё черные, любящие, восхищавшиеся ею глаза. - "Я постаралась стать такой, как хотел ты... Неделю назад я гнала из Брюсселя прокатный "вольво" - решительная, бесстрашная, азартная. Я так верила, что смогу помочь другу. И помогла... Ты бы погладил меня по голове, я знаю. Может, от этого и гремели в моих руках победные фанфары?.. Я счастливая. Мне удалось найти и полюбить своего деда. У тебя отличный отец, Алексей Остапович. Необыкновенный. А ещё в синем море качается яхта - "Виктория" - в честь твоей матери. А над моей кроватью всегда Божья матерь - та, что предназначалась дедушке Мише... Ах, мне так много надо вам рассказать, родные... Спите спокойно. Мы все, кому дали вы жизнь, постараемся быть счастливыми... И вам никогда не будет стыдно за нас... "Заседание продолжается" - "Алле", папка!"
   Виктория поднялась, заметив тихо стоящую в стороне мать.
   - Мне пора, мама.
   - Знаю, девочка, - она наклонилась поливая поникшие цветы. Когда-нибудь и я буду здесь, рядом.
   - Не надо, мама... Наверное, не стоит бояться смерти. Они - не боялись. - Виктория посмотрела на согнутую спину матери и упавшую на щеку золотистую прядь. - А знаешь, человек, у которого я живу и который очень любит меня - отец Алексея. Остап Тарасович Гульба...
   Евгения выпрямилась, сняла очки и замерла, смотря на дочь округлившимися глазами.
   - Только считай, мама, что тебе все это приснилось... А глаза у тебя потрясающие - зеленые, как трава и вот как этот дневной александрит.
   Они расстались в спешке, стараясь пропустить, пробежать страшный момент разлуки. Говорили о чем-то, "голосуя" на шоссе. Остановилась "Волга", едущая с дачи - женщина и болонка на заднем сидении. Женщина подвинулась, давая место Виктории.
   - Спасибо. А ты, мама?
   - Мне удобнее на автобусе.
   Виктория вышла из машины и они обнялись, захлебываясь подступившими рыданиями...Невозможно было смотреть на оставшуюся у дороги фигурку Евгении, становящуюся все меньше и меньше, - силуэтом, черточкой, точкой...
   - Далеко уезжаете? - спросила женщина с болонкой, когда они уже проехали Солнечногорск и девушка успокоилась.
   - Далеко и, кажется, надолго, - ответила та, поглаживая пристроившуюся у неё на коленях собаку. Болонка подняла глаза в желтовато-розовых подтеках на ватных космах. Черные бусины, присматривающиеся к Виктории, на мгновение блеснули любопытством и пониманием.
   ...Коллеги уже хватились исчезнувшей американки. - "Ни за ужином вас нет, ни за завтраком, вы бы хоть предупредили меня, милая - по-дружески укоряла Викторию шведка. - Я же все понимаю... А то волновались, думали даже сообщить в полицию. Статистика тут ужасная - иностранцы пропадают чуть не каждый день. И знаете, никого не находят".
   Виктория выглядела уставшей и отрешенной. "Неудачное рандеву", смекнула шведка и радостно сообщила:
   - Сегодня прощальный ужин в "Метрополе". Это здесь, совсем рядом. Старинный отель, восстановлен финнами, они и настояли через нашего босса, своего соотечественника, чтобы непременно сняли зал в их ресторане. Айрин наша австралийка, уже побывала там. По всему зданию старинная мозаика "Пролетарии всех стран, соединяйтесь", а внутри - сплошная буржуазная роскошь. Надеюсь, вы прихватили вечернее платье. Очень кстати - в России, я бы сказала, повседневный банкетный стиль.
   Были ещё какие-то заседания и экскурсия в Кремль. Обед с холодной ботвиньей и медовым квасом, поход в Библиотеку им. Ленина и час на отдых перед ужином. Виктория двигалась, как во сне. Сумасшедшая мысль - остаться тут, попросить российского гражданства, преследовала её с навязчивостью бреда.
   Она машинально одела платье Антонии, равнодушно отметив, что выглядит слишком роскошно - бледно-голубой шифон с рисунком из атласно-медных листьев служил прекрасным колористическим дополнением к её собственной золотисто-медной гамме. Открытые плечи и спина - лишь широкое полотно завернуто за шею и прихвачено у талии - будто и не старался никто вычерчивать этот изысканно-летящий, небрежный силуэт - просто обмотали фигурку как попало и в нужном месте подвязали. "Нино Риччи" - поняла Виктория, не глядя на этикетку. А сверху плащ голубого шелка с капюшоном ну совершенно из эпохи "Трех мушкетеров". Конечно же, её заметят, и Мейсон Хартли узнает подробно о всех приключениях сбежавшей подопечной. Увы слишком поздно. Она сделала то, что хотела.
   У деда тоже придется просить прощения, но он поймет и обрадуется, услышав отчет о семейных встречах. Подумав об этом, Виктория приободрилась - какая-то тяжесть покинула её плечи и легким крылом подхватила удовлетворенность выполненного долга. "Все устроится, обязательно устроится. Хеппи энд неизбежен - убеждала она себя заповедями неунывающей Августы... Увы, уже три года прошло с тех пор, как "засушенная маргаритка" покинула этот мир. "Все-таки, невероятно грустно, как не гипнотизируй себя оптимистическими заклинаниями", - Виктория тяжело вздохнула и с усилие встряхнулась: "Вперед! Ваш выход, артист! Ваш выход!"
   "Ваш выход, артист, ваш выход, забудьте усталость и робость. Хотя не для вас ли вырыт зал, бездонный как пропасть? И вам по краю, по краю, по самой опасной грани, по краю - как по канату, с улыбкой двигаться надо", сами собой прозвучали в памяти любимые стихи отца, которые Евтушенко посвятил Аркадию Райкину, а вообще - всем, кто является из кулисной темноты в пристальный свет прожекторов.
   ...В ресторане "Метрополь" по-видимому собралась на какой-то праздник самая изысканная публика столицы. Виктория не выглядела разряженной - в центральном зале блистал вечерними туалетами цветник юных леди, одетых парижскими и итальянскими модельерами. Даже за столом ученых, накрытом на двадцать персон, три-четыре дамы рискнули обнажить плечи. Россия - страна контрастов. А если так, почему бы не отличиться и иностранным гостям? Тоже ведь, не из Албании прибыли.
   - Вам кто-нибудь уже говорил, что вы - вылитая А. Б. - сияя от своего открытия доложил Виктории её сосед по столу - пятидесятилетний грузный аргентинец с внешностью провинциального тенора и кучей научных степеней, дипломов и премий.
   - Да, кажется. Но у нас, в Америке, А. Б. не очень популярна, мимоходом заметила Вика.
   - Ну что вы, милая! Такой фурор с этим магическим фильмом. В Аргентине все уши прожужжали! Я не слишком часто засиживаюсь у телевизора, но мои сыновья облепили комнаты её портретами... Чудо, честное слово, чудо! Вот если бы вас познакомить с хорошим профессионалами - могли бы сделать карьеру фотомодели! - он засмеялся шутке.
   - Благодарю вас. Но у меня совсем другие интересы... - Виктория вспомнила, что забыла одеть затемненные очки и потянулась к сумочке. Вот так-то спокойнее.
   - Минус три с половиной - близорукость, - объяснила она соседу.
   - Отличная оптика - совершенно незаметно диоптрий, - оценил он.
   "Завтра, завтра я буду дома! Привезу Жан-Полю темы для целого поэтического сборника. Правда, он весь поглощен своими дождевым червями и обезьянами. А ещё - подбором единомышленников. Уже решено - с нового года молодая семья будет жить в "Каштанах". Лабораторию Динстлера, полностью переоборудованную, согласно его последней воле возглавит Жан-Поль. Мейсон Хартли, скрепя сердце, отпускает любимого ученика. Ни слова не сказал против. Даже наоборот, поддержал и помогает с устройством экспериментальной базы. "Йохим лучше знал, о чем просил. Ведь это он свел всех нас и вроде не зря. Послушаемся дальновидного Пигмалиона и на этот раз, - сказал он, напутствуя Жан-Поля..."
   - Можно пригласить вашу даму, мсье? - Аргентинец вопросительно посмотрел на ошарашенную Викторию и согласно кивнул. "Боже, в этом ресторане танцуют и ещё завязывают знакомства!" - сообразила Виктория, возвращаясь к реальности. Она хотела отказаться, но было поздно - молодой мужчина, обращавшийся по-французски, бережно вел её в центр зала в круг танцующих. Кто он - русский, иностранец? Виктория не могла определить, решив на всякий случай отмалчиваться. Но её спутник и не стремился к общению. Серьезно и ловко он вел свою даму по волнам старомодного танго.
   Высокий, элегантный шатен - выставочный образец платного партнера из хорошего дансинга. В глаза не заглядывает и рука, лежащая на талии, ведет себя строго, без всяких намеков и попыток разведать ситуацию. Заметив, что Виктория двигается легко, он попробовал более сложные движения, и ненавязчиво перешел на "высший пилотаж".
   - Вы, конечно, посещали школу бальных танцев? - серьезно спросил он.
   - Конечно, и принимала участие в европейских конкурсах, - шутливо ответила Виктория.
   - Ну, тогда вот так! - партнер перехватил кисть Виктории за спиной, раскрутил её и поймал в пружинистые объятия. "Как Великовский тогда, в Новый год", - вспомнила Виктория, с симпатией глянув на танцора.
   - Благодарю вас, мадемуазель, о всей широкой русской души. - Он улыбнулся, возвратив её на место и простодушно объяснил аргентинцу. - Мы отмечаем сегодня юбилей нашего уважаемого коллеги. Цирковое братство! Манеж - школа мужества. Еще раз - спасибо!
   Виктория оторопело посмотрела на столик, за которым сидел её партнер. Заветные слова были произнесены - "русский", "цирк", "манеж". Поразительное совпадение, подарок судьбы! Она ждала, что парень пригласит её на следующий танец, но он пропустил его, а потом все же подошел, обращаясь опять-таки к аргентинцу:
   - Мои друзья просят вас и вашу даму оказать нам честь провести пять минут за нашим столиком, бокал шампанского за дружбу, цирковое искусство и процветание России!
   Аргентинец вопросительно посмотрел на Викторию и она согласно кивнула.
   - Меня зовут Павел, - представился новый знакомый.
   - Тори, - коротко ответила девушка.
   Русских было всего трое - крепкие ребята, сразу видно, цирковые. Акробаты-прыгуны, скромняги, не желавшие распространяться о своих заслугах. Правда, по-французски говорил только Павел, а другие предпочитали смущенно улыбаться и подхваливать произносимые Павлом тосты.