Страница:
– Что вы с ней сделали? Джек в замешательстве посмотрел на своего секретаря, тот тоже был в недоумении.
– Мисс Портер, сегодняшний день оказался для вас чересчур утомительным. Вам лучше присесть. Я попрошу мистера Джонаса принести чего-нибудь бодрящего.
– Не нужно мне бодрящего, – отрезала Миранда. – Где вы ее спрятали?
Ей никто не ответил, и Миранда вышла в холл проверить входную дверь. Она, как обычно на ночь, была закрыта на замок и задвижку.
– Как видите, единственная женщина в доме – это вы, – раздался за спиной у Миранды голос Джека. – Что выманило вас из вашей комнаты, из этого священного убежища?
Джек снова прошелся по ней взглядом, легкая улыбка тронула его губы. Миранда оглянулась и заметила, что мистера Джонаса нигде не видно. Он снова исчез в тени, и это означало, что она осталась с Джеком наедине.
Наедине с повесой.
– Если хотите знать, – сказала она, – я спустилась вниз, потому что Фелисити забыла здесь свою «Летопись».
Прошмыгнув мимо Джека, Миранда схватила со столика тетрадь и подняла ее, чтобы показать Джеку и подтвердить свои слова.
– Должно быть, в ней что-то страшно важное, если вам пришлось красться сюда ночью. Хотите поделиться ее содержанием?
– Ну уж нет! – язвительно сказала Миранда и спрятала тетрадь за спину. – Это личные записи мисс Лангли, и они не предназначены для развлечения публики.
Джек пожал плечами и, усмехнувшись, попытался заглянуть за спину Миранде.
Она отступала назад, пока не прижалась к стене, и оказалась в ловушке.
Джек наклонился ближе, так близко, что Миранда видела щетину на его подбородке, чувствовала его жаркое дыхание. Ее тело, не желая прислушиваться к доводам разума, твердившего, что Джек – обычный повеса, казалось, ожило от близкого соседства.
Пугающий огонек страсти пробежал по ее жилам. Сердце билось гулко, словно набат, пробуждая каждый нерв. Бедра сжались, когда Джек наклонился ближе.
– Расскажите мне о нем, – сказал Джек. Это была не просьба, а приказ.
– О ком? – заикаясь, спросила Миранда.
– О том, кто потерял пуговицу. Миранда покачала головой, ее взгляд не отрывался от его сюртука, от простых пуговиц, висевших на нитках.
– Это не имеет значения. Во всяком случае, теперь… Хитрый мошенник.
– Мисс Портер, у вас много достоинств, но умелой лгуньей вас не назовешь. – Джек подвинулся ближе. – Расскажите мне о мужчине, мысли о котором до сих пор преследуют вас.
– Ничего подобного. Как я уже сказала, он не…
– Он вас целовал?
– Что-о-о?!
– Целовал? – спросил Джек, глядя на ее губы. – И вы до сих пор помните его поцелуй?
Миранда одной рукой сжимала «Летопись» Фелисити, а другую поднесла к губам и покачала головой.
– Значит, целовал, – усмехнулся Джек.
– Только один раз, – выпалила она, пытаясь вывернуться. Джек уперся рукой в стену, стоявший рядом буфет отрезал Миранде путь к бегству.
– Только раз, и, как я сказала, это не имеет…
– Должно быть, тот поцелуй много для вас значит, если вы до сих пор храните пуговицу.
– Лорд Джон… – запротестовала Миранда.
Ее вдруг обдало жаром – от его близости… и от воспоминаний, всегда воспламенявших ее чувства…
– Джек, – поправил он.
– Что-о? – Миранда подняла на него глаза, но было трудно смотреть на него, минуя взглядом его губы.
Эти опасные влекущие губы.
– Зовите меня Джек.
– Вряд ли это прилично.
– Думаю, вы оставили благопристойность в своей комнате, решив среди ночи побродить по моему дому.
На этот раз его слова дразнили, ласкали и сулили нечто такое, о чем лучше не задумываться. Миранда хорошо это знала. Когда в прошлый раз он поцеловал ее, он ее погубил. Что еще может сделать мужчина с женщиной?
Миранда задохнулась. Ей следовало сообразить, что если кто-то и знает ответ на этот вопрос, то это Джек. К ее ужасу, он подтвердил ее предположения.
– Ближе, мисс Портер, – прошептал Джек, его синие глаза были полны туманных обещаний. – Держу пари, мой поцелуй оставит от вашего неверного возлюбленного лишь смутные воспоминания.
Его слова гипнотизировали Миранду. Джек дразнил и испытывал ее.
Он отвлекал ее.
Отвлекал?
Миранда вздрогнула. Он действительно занимался этим весь вечер.
Именно этим объясняется его превращение из нелюдимого грубияна в гостеприимного хозяина.
О да, все эти семейные предания, экскурсия по дому, немного флирта – все для того, чтобы она не заметила странностей.
Секретаря с повадками профессионального боксера. Чересчур услужливого дворецкого. Отсутствия экономки и служанок. А как насчет самого джентльмена? Он часами носится верхом по округе. Живет в разваливающемся доме. Требует золота у замужней женщины. И этот человек когда-то был душой общества?!
А она еще защищала его перед сэром Норрисом!
Чуть не сказала Джеку… Не важно, что она ему собиралась сказать!
Никогда Миранда не чувствовала себя такой дурой. Джек Тремонт —самый презренный повеса, каких только свет видывал.
– Прочь с дороги, – сказала она, пытаясь оттолкнуть Джека. Он сократил расстояние, наклонившись к ее губам.
– Мисс Портер, я думал, мы достигли согласия, понимания…
Миранда не дала ему закончить. Свободной рукой она уперлась ему в грудь и изо всех сил толкнула. От удивления Джек отшатнулся, но все же Миранде не хватило пространства, чтобы ускользнуть. Тогда она нашла «Летописи» Фелисити лучшее применение, чем сватовство.
Миранда стукнула толстой тетрадью Джека по голове.
– Я скорее умру, чем меня обманет такой, как вы, Безумный Джек Тремонт, – сказала она.
Оттолкнув Джека, она пересекла холл и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Миранда не знала, что за магия опутала этот дом, но ее это не волновало. Завтра на рассвете они уедут, и всю дорогу от Тислтон-Парка до владений леди Колдекотт она будет возносить благодарственную молитву, что в свое время не вышла замуж за этого прохвоста.
Но, дойдя до двери, Миранда остановилась и оглянулась, всматриваясь в темноту. Ее сердце все еще колотилось от страсти, которую Джек так умело пробудил в ней.
Несмотря на все свое негодование и моральные проповеди, Миранда не обманывала себя. Ей отчаянно хотелось, чтобы Джек поцеловал ее. И это хуже всего.
Она уже сожалела, что не позволила ему подольше вводить ее в заблуждение.
Бруно и Бердуилл появились с противоположной стороны холла. Их сдавленные смешки свидетельствовали, что секретарь и дворецкий видели достаточно из стычки хозяина с мисс Портер.
– Не понимаю, что тут смешного, – сказал Джек, потирая макушку. Удар оказался сильным.
– Напугали ее, милорд? – усмехнулся Бруно. – Похоже, она сделала работу за вас – сама испугалась. Когда в следующий раз вы устроите бой в несколько раундов, ставлю на нее.
Джек, нахмурясь, посмотрел на него:
– Она не чета обычным дамам.
– Потому что не пала жертвой вашего обаяния, милорд? – спросил Бердуилл. – Еще бы, похоже, эта леди обладает редким умом.
– Чересчур умна, – сказал Джек, взглянув на лестницу, и Жестом велел следовать за ним в библиотеку.
– Как вы думаете, много она слышала?
– Трудно сказать, – покачал головой Бруно. – Но она определенно любопытствовала. На цыпочках кралась вниз по лестнице. Я ничего не слышал, пока она не оказалась рядом со мной.
– Авы, часом, не заснули, мистер Джонас? – спросил Бердуилл.
– Заснул? – возмутился секретарь. – Почему из всех оскорблений вы…
– Это было бы не в первый раз, – перебил его Бердуилл, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Милорд… – запротестовал Бруно.
Джек поднял руки, прекращая перебранку своих помощников хотя бы на время.
– Я всего лишь хочу знать, что она слышала. Она явно поняла, что я не один.
– В оправдание мистера Джонаса можно сказать, что вы сами не соблюдали должной осторожности, милорд, – заметил дворецкий. – Удивляюсь, что сюда не явился сэр Норрис в надежде наконец схватить вас.
– Всему свое время, – усмехнулся Джек. – Как ни надоедлив наш сосед, он не причинил нам и половины того беспокойства, что мисс Портер и ее подопечные. Черт возьми, что она тут делала? Забытая тетрадь – хорошее оправдание. Нет, я ей не доверяю.
– Трудно доверять женщине, которая может нанести такой удар, – согласился Бруно. – Вы не думаете, что ее послали шпионить?
Не успел Джек ответить, как Бердуилл сердито покачал головой:
– Это смешно, мистер Джонас. Какая женщин! впутает в такую игру трех невинных девочек? Нет, невозможно, чтобы ее подослали наши враги.
Джек не был в этом столь уверен. Мисс Портер своими рыжими волосами и острым язычком сбила его с толку. Неужели он настолько обезумел, что ошибочно принял блеск ее глаз за страсть? А если это обман?
Он сам не раз использовал обаяние, чтобы добиться своего. Кто сказал, что женщина не может поступить так же?
– Вы думаете, за нами следят, милорд? – прошептал Бруно. Джек выглянул из двери библиотеки.
– Не знаю. Но я намерен это выяснить.
– Мисс Портер и ее ученицы уедут с первыми лучами солнца, – продолжал защищать гостий Бердуилл. – Даже если она что-то и слышала, то, исходя из вашей дурной репутации, сделала неверные выводы. Я в этом уверен.
Джек отмахнулся от уверений дворецкого. Если мисс Портер слышала слишком много, что ж, тогда… Он не хотел думать, что тогда придется сделать.
А Бруно против этого совсем не возражал.
– Я все-таки считаю, что нужно посадить их всех в крепкие ящики и продать капитану Дашу, пока они не узнали, чего не следует. Золото само идет нам в руки.
– Даш прежде верил мне на слово. Будем надеяться, что он окажется великодушным, – сказал Джек. – А пока мне нужно зажечь лампы. Посмотрим, сможет ли он пересечь пролив, несмотря на надвигающийся шторм. Груз сейчас нужен больше, чем когда-либо.
– А если я опять поймаю мисс Портер на том, что она шныряет по дому?
Джек старался не обращать внимания на звучавшую в голосе секретаря надежду.
– Мы сожжем за собой мосты, когда подойдем к ним. Бруно весело потер руки:
– Тогда буду держать ящики наготове. – Он посмотрел на негодующего Бердуилла и добавил: – На всякий случай.
Глава 8
– Мисс Портер, сегодняшний день оказался для вас чересчур утомительным. Вам лучше присесть. Я попрошу мистера Джонаса принести чего-нибудь бодрящего.
– Не нужно мне бодрящего, – отрезала Миранда. – Где вы ее спрятали?
Ей никто не ответил, и Миранда вышла в холл проверить входную дверь. Она, как обычно на ночь, была закрыта на замок и задвижку.
– Как видите, единственная женщина в доме – это вы, – раздался за спиной у Миранды голос Джека. – Что выманило вас из вашей комнаты, из этого священного убежища?
Джек снова прошелся по ней взглядом, легкая улыбка тронула его губы. Миранда оглянулась и заметила, что мистера Джонаса нигде не видно. Он снова исчез в тени, и это означало, что она осталась с Джеком наедине.
Наедине с повесой.
– Если хотите знать, – сказала она, – я спустилась вниз, потому что Фелисити забыла здесь свою «Летопись».
Прошмыгнув мимо Джека, Миранда схватила со столика тетрадь и подняла ее, чтобы показать Джеку и подтвердить свои слова.
– Должно быть, в ней что-то страшно важное, если вам пришлось красться сюда ночью. Хотите поделиться ее содержанием?
– Ну уж нет! – язвительно сказала Миранда и спрятала тетрадь за спину. – Это личные записи мисс Лангли, и они не предназначены для развлечения публики.
Джек пожал плечами и, усмехнувшись, попытался заглянуть за спину Миранде.
Она отступала назад, пока не прижалась к стене, и оказалась в ловушке.
Джек наклонился ближе, так близко, что Миранда видела щетину на его подбородке, чувствовала его жаркое дыхание. Ее тело, не желая прислушиваться к доводам разума, твердившего, что Джек – обычный повеса, казалось, ожило от близкого соседства.
Пугающий огонек страсти пробежал по ее жилам. Сердце билось гулко, словно набат, пробуждая каждый нерв. Бедра сжались, когда Джек наклонился ближе.
– Расскажите мне о нем, – сказал Джек. Это была не просьба, а приказ.
– О ком? – заикаясь, спросила Миранда.
– О том, кто потерял пуговицу. Миранда покачала головой, ее взгляд не отрывался от его сюртука, от простых пуговиц, висевших на нитках.
– Это не имеет значения. Во всяком случае, теперь… Хитрый мошенник.
– Мисс Портер, у вас много достоинств, но умелой лгуньей вас не назовешь. – Джек подвинулся ближе. – Расскажите мне о мужчине, мысли о котором до сих пор преследуют вас.
– Ничего подобного. Как я уже сказала, он не…
– Он вас целовал?
– Что-о-о?!
– Целовал? – спросил Джек, глядя на ее губы. – И вы до сих пор помните его поцелуй?
Миранда одной рукой сжимала «Летопись» Фелисити, а другую поднесла к губам и покачала головой.
– Значит, целовал, – усмехнулся Джек.
– Только один раз, – выпалила она, пытаясь вывернуться. Джек уперся рукой в стену, стоявший рядом буфет отрезал Миранде путь к бегству.
– Только раз, и, как я сказала, это не имеет…
– Должно быть, тот поцелуй много для вас значит, если вы до сих пор храните пуговицу.
– Лорд Джон… – запротестовала Миранда.
Ее вдруг обдало жаром – от его близости… и от воспоминаний, всегда воспламенявших ее чувства…
– Джек, – поправил он.
– Что-о? – Миранда подняла на него глаза, но было трудно смотреть на него, минуя взглядом его губы.
Эти опасные влекущие губы.
– Зовите меня Джек.
– Вряд ли это прилично.
– Думаю, вы оставили благопристойность в своей комнате, решив среди ночи побродить по моему дому.
На этот раз его слова дразнили, ласкали и сулили нечто такое, о чем лучше не задумываться. Миранда хорошо это знала. Когда в прошлый раз он поцеловал ее, он ее погубил. Что еще может сделать мужчина с женщиной?
Миранда задохнулась. Ей следовало сообразить, что если кто-то и знает ответ на этот вопрос, то это Джек. К ее ужасу, он подтвердил ее предположения.
– Ближе, мисс Портер, – прошептал Джек, его синие глаза были полны туманных обещаний. – Держу пари, мой поцелуй оставит от вашего неверного возлюбленного лишь смутные воспоминания.
Его слова гипнотизировали Миранду. Джек дразнил и испытывал ее.
Он отвлекал ее.
Отвлекал?
Миранда вздрогнула. Он действительно занимался этим весь вечер.
Именно этим объясняется его превращение из нелюдимого грубияна в гостеприимного хозяина.
О да, все эти семейные предания, экскурсия по дому, немного флирта – все для того, чтобы она не заметила странностей.
Секретаря с повадками профессионального боксера. Чересчур услужливого дворецкого. Отсутствия экономки и служанок. А как насчет самого джентльмена? Он часами носится верхом по округе. Живет в разваливающемся доме. Требует золота у замужней женщины. И этот человек когда-то был душой общества?!
А она еще защищала его перед сэром Норрисом!
Чуть не сказала Джеку… Не важно, что она ему собиралась сказать!
Никогда Миранда не чувствовала себя такой дурой. Джек Тремонт —самый презренный повеса, каких только свет видывал.
– Прочь с дороги, – сказала она, пытаясь оттолкнуть Джека. Он сократил расстояние, наклонившись к ее губам.
– Мисс Портер, я думал, мы достигли согласия, понимания…
Миранда не дала ему закончить. Свободной рукой она уперлась ему в грудь и изо всех сил толкнула. От удивления Джек отшатнулся, но все же Миранде не хватило пространства, чтобы ускользнуть. Тогда она нашла «Летописи» Фелисити лучшее применение, чем сватовство.
Миранда стукнула толстой тетрадью Джека по голове.
– Я скорее умру, чем меня обманет такой, как вы, Безумный Джек Тремонт, – сказала она.
Оттолкнув Джека, она пересекла холл и помчалась вверх по лестнице, перепрыгивая через две ступеньки.
Миранда не знала, что за магия опутала этот дом, но ее это не волновало. Завтра на рассвете они уедут, и всю дорогу от Тислтон-Парка до владений леди Колдекотт она будет возносить благодарственную молитву, что в свое время не вышла замуж за этого прохвоста.
Но, дойдя до двери, Миранда остановилась и оглянулась, всматриваясь в темноту. Ее сердце все еще колотилось от страсти, которую Джек так умело пробудил в ней.
Несмотря на все свое негодование и моральные проповеди, Миранда не обманывала себя. Ей отчаянно хотелось, чтобы Джек поцеловал ее. И это хуже всего.
Она уже сожалела, что не позволила ему подольше вводить ее в заблуждение.
Бруно и Бердуилл появились с противоположной стороны холла. Их сдавленные смешки свидетельствовали, что секретарь и дворецкий видели достаточно из стычки хозяина с мисс Портер.
– Не понимаю, что тут смешного, – сказал Джек, потирая макушку. Удар оказался сильным.
– Напугали ее, милорд? – усмехнулся Бруно. – Похоже, она сделала работу за вас – сама испугалась. Когда в следующий раз вы устроите бой в несколько раундов, ставлю на нее.
Джек, нахмурясь, посмотрел на него:
– Она не чета обычным дамам.
– Потому что не пала жертвой вашего обаяния, милорд? – спросил Бердуилл. – Еще бы, похоже, эта леди обладает редким умом.
– Чересчур умна, – сказал Джек, взглянув на лестницу, и Жестом велел следовать за ним в библиотеку.
– Как вы думаете, много она слышала?
– Трудно сказать, – покачал головой Бруно. – Но она определенно любопытствовала. На цыпочках кралась вниз по лестнице. Я ничего не слышал, пока она не оказалась рядом со мной.
– Авы, часом, не заснули, мистер Джонас? – спросил Бердуилл.
– Заснул? – возмутился секретарь. – Почему из всех оскорблений вы…
– Это было бы не в первый раз, – перебил его Бердуилл, ни к кому конкретно не обращаясь.
– Милорд… – запротестовал Бруно.
Джек поднял руки, прекращая перебранку своих помощников хотя бы на время.
– Я всего лишь хочу знать, что она слышала. Она явно поняла, что я не один.
– В оправдание мистера Джонаса можно сказать, что вы сами не соблюдали должной осторожности, милорд, – заметил дворецкий. – Удивляюсь, что сюда не явился сэр Норрис в надежде наконец схватить вас.
– Всему свое время, – усмехнулся Джек. – Как ни надоедлив наш сосед, он не причинил нам и половины того беспокойства, что мисс Портер и ее подопечные. Черт возьми, что она тут делала? Забытая тетрадь – хорошее оправдание. Нет, я ей не доверяю.
– Трудно доверять женщине, которая может нанести такой удар, – согласился Бруно. – Вы не думаете, что ее послали шпионить?
Не успел Джек ответить, как Бердуилл сердито покачал головой:
– Это смешно, мистер Джонас. Какая женщин! впутает в такую игру трех невинных девочек? Нет, невозможно, чтобы ее подослали наши враги.
Джек не был в этом столь уверен. Мисс Портер своими рыжими волосами и острым язычком сбила его с толку. Неужели он настолько обезумел, что ошибочно принял блеск ее глаз за страсть? А если это обман?
Он сам не раз использовал обаяние, чтобы добиться своего. Кто сказал, что женщина не может поступить так же?
– Вы думаете, за нами следят, милорд? – прошептал Бруно. Джек выглянул из двери библиотеки.
– Не знаю. Но я намерен это выяснить.
– Мисс Портер и ее ученицы уедут с первыми лучами солнца, – продолжал защищать гостий Бердуилл. – Даже если она что-то и слышала, то, исходя из вашей дурной репутации, сделала неверные выводы. Я в этом уверен.
Джек отмахнулся от уверений дворецкого. Если мисс Портер слышала слишком много, что ж, тогда… Он не хотел думать, что тогда придется сделать.
А Бруно против этого совсем не возражал.
– Я все-таки считаю, что нужно посадить их всех в крепкие ящики и продать капитану Дашу, пока они не узнали, чего не следует. Золото само идет нам в руки.
– Даш прежде верил мне на слово. Будем надеяться, что он окажется великодушным, – сказал Джек. – А пока мне нужно зажечь лампы. Посмотрим, сможет ли он пересечь пролив, несмотря на надвигающийся шторм. Груз сейчас нужен больше, чем когда-либо.
– А если я опять поймаю мисс Портер на том, что она шныряет по дому?
Джек старался не обращать внимания на звучавшую в голосе секретаря надежду.
– Мы сожжем за собой мосты, когда подойдем к ним. Бруно весело потер руки:
– Тогда буду держать ящики наготове. – Он посмотрел на негодующего Бердуилла и добавил: – На всякий случай.
Глава 8
– Девочки, заканчивайте завтрак, пора ехать, – сказала Миранда своим подопечным.
Девушки, опустив глаза, возили вилками по тарелкам, хотя Бердуилл устроил им настоящее пиршество. Даже Пиппин, которая обычно успевала справиться с несколькими блюдами, сегодня была необычно вялой и медлительной.
Их расстроил провал сватовства, решила Миранда.
Перспектива отъезда ее безмерно радовала.
– Завтрак восхитительный, мистер Бердуилл. У лорда Джона прекрасный повар, передайте ему наши комплименты.
Дворецкий поклонился:
– Готовил я, мисс.
У Миранды глаза округлились. Стоило ей подумать, что в этом доме ее больше ничто не удивит, как появлялся новый повод для изумления.
– Вы, мистер Бердуилл? – спросила Фелисити. – Где вы научились так готовить?
– Мой отец был шеф-поваром у лорда Хаверфорда. Я учился, помогая отцу.
– Тогда почему вы дворецкий лорда Джона? – задала Талли вопрос, который вертелся у всех на языке.
– Моя мать была экономкой в Хаверфорд-Хаусе, так что я многое умею, – улыбнулся Бердуилл.
– Вы росли в доме герцога Хаверфорда? – недоверчиво протянула Фелисити. – Но они живут на севере, и, если верить путеводителю Биллингсуорта, у них роскошное имение, а Тислтон-Парк…
– Значительное понижение? – подсказал дворецкий.
– Вот именно, – подтвердила Фелисити, не отличавшаяся излишней тактичностью. – Думаю, вы могли бы работать, где пожелаете.
– Жизнь не всегда следует нашим планам, мисс Лангли. Мы предполагаем, а Бог располагает.
Смиренное заявление мистера Бердуилла заставило Миранду задуматься. Оказывается, у дворецкого есть собственная тайна, и весьма серьезная, если она держит его вдали от изысканных домов Лондона и Хаверфорд-Хауса.
Миранда взглянула на доброжелательного пожилого человека и поняла, что он не так уж отличается от остальных в Тислтон-Парке, как ей казалось раньше.
– Вы до сих пор поддерживаете контакты с Хаверфорд-Хаусом? – как бы невзначай бросила Фелисити.
– Нет, мисс, – ответил Бердуилл, – нет.
Поспешный ответ лишь подтвердил предположение Миранды. Благообразный на первый взгляд дворецкий тоже хранит мрачный секрет. Есть в этом доме хоть что-нибудь, не окутанное тайной?
– Вот неудача, – вздохнула Фелисити. – А я надеялась, что вы расскажете мне о наследнике герцога.
Дворецкий спрятал лукавую улыбку. Настойчивость девочки его забавляла.
– А как вы оказались здесь, мистер Бердуилл? – поинтересовалась Талли. Как и сестра, она не считала любопытство большим грехом.
Обойдя вокруг стола, дворецкий налил девушкам чаю.
– До этого я работал у брата его светлости, герцога Паркертона, в его лондонском доме. Когда лорд Джон… – Бердуилл умолк и наполнил чашку мисс Портер, – получил возможность жить здесь, я приехал с ним. Тут я был нужнее.
– Лично я рада, что вы здесь, – сказала Пиппин. – Страшно представить, что сотворил бы на кухне мистер Джонас.
– Мне тоже, – неожиданно хохотнул Бердуилл.
Вскоре девочки уже весело смеялись, и даже Миранда прятала улыбку, представив огромного мистера Джонаса среди сковородок и кастрюль.
Но веселье длилось недолго – пока Талли не повернулась нетерпеливо к учительнице.
– Мисс Портер, пожалуйста, давайте немного задержимся. Я хочу дорисовать башню Олбина, – попросила она. – Всего несколько часов, и я схвачу суть.
– Придется тебе полагаться на память и воображение. Миранда осталась глуха к просьбам учениц еще немного побыть в Тислтон-Парке. Девчонки выдумывали одну хитрость задругой, чтобы оттянуть отъезд, хотя Миранда подняла их до рассвета.
Войдя в столовую и увидев, что завтрак накрыт только на четверых, ее подопечные совсем приуныли. Хозяин дома явно не собирался присоединиться к ним.
– Джек дурно подумает о нас, если мы должным образом не попрощаемся. К тому же это плохо отрекомендует школу мисс Эмери, – сказала Фелисити и посмотрела на стоявшего в углу дворецкого. – Мистер Бердуилл, разве лорд Джон не всегда рано поднимается? Вчера он к этому времени был уже на ногах.
– Вчера был необычный случай, мисс Лангли, – ответил дворецкий.
Миранда подозревала, что слово «необычный» лучше других характеризует все и всех в Тислтон-Парке.
Бердуилл поправлял блюда на буфете и убирал пустые подносы.
– Лорд Джон предпочитает придерживаться городских привычек и раньше полудня не встает.
Оставил гостьям возможность выпорхнуть на свободу, пока лев в клетке, вернее, в своей постели.
– Лорд Джон поймет нас, когда проснется, – сказала Миранда. – Нет, Фелисити, я не желаю больше слушать разговоры о приличиях. Я написала подробную записку с благодарностью за гостеприимство. Мистер Бердуилл передаст ее нашему любезному хозяину. – Она посмотрела на каминные часы и вздохнула. – Девочки, вы сегодня на себя не похожи. В чем дело? Вы так копаетесь за завтраком! Мистер Стиллингз уверял меня, что к утру подготовит карету. И если мы хотим приехать к леди Колдекотт засветло, то должны сейчас же отправиться в путь.
Ее ученицы переглянулись, подбадривая друг друга. Последняя попытка отговорить учительницу. Во всяком случае, так оценила их взгляды Миранда.
«Поздно, голубушки», – подумала она, когда в столовую вошел Стиллингз, теребя в руках шапку.
– Мистер Стиллингз, вы как раз вовремя, – сказала Миранда, поднимаясь из-за стола. – Приятно видеть, что сегодня хоть кто-то следует нашему плану. Если все готово, то мы…
– В том-то и дело, мэм, – перебил ее плавную речь кучер, – что появились проблемы.
Холодок пробежал у нее по спине, пробирая до костей.
Кучер кивнул на дверь:
– Можно поговорить с вами, мэм?
Зловещий тон Стиллингза так подействовал на нее, что Миранда забыла должным образом сложить салфетку и положить на стол. Кусочек ткани скользнул на пол, когда Миранда устремилась вслед за кучером.
– Что случилось, мистер Стиллингз? – спросила она, как только они, закрыв дверь, отошли в дальний угол холла, подальше от любопытных ушей.
– Одна лошадь потеряла подкову.
– Потеряла подкову? – недоуменно покачала головой Миранда. Даже ей, мало разбирающейся в лошадях, это показалось странным. – Как это могло случиться?
– Сам не понимаю, мэм. Такого не бывает. В стойлах лошади подков не теряют.
В холле вдруг потянуло сквозняком.
– Вы можете поставить ее на место? Кучер покачал головой:
– В том-то и странность. Я так и не смог найти эту чертову железку. Простите за грубость, мэм.
Миранда отмахнулась от его извинений, она думала о том же самом.
– Как лошадь в стойле могла потерять подкову, да так, что она исчезла?
Стиллингз наклонился ближе.
– Думаю, что это место действительно проклято. Недаром все об этом говорят, – вполголоса сказал он.
– Сэр, я очень сомневаюсь, что проклятие распространяется на лошадиные подковы.
Кучер фыркнул, считая, что такие вещи выше ее понимания. Но у Миранды на этот счет была собственная теория. Безумный Джек Тремонт. Она вздохнула.
– Когда можно поставить новую подкову? «Как можно скорее».
– Конюхи говорят, что ближайший кузнец в Гастингсе.
– В Гастингсе?! Неужели нет никого ближе?
Стиллингз покачал головой:
– Старый кузнец умер несколько месяцев назад, а его ученик, похоже, никуда не годится. Только покалечит животное.
– Вероятно, он сумеет поставить временную… – начала Миранда.
Но кучера ее предложение ужаснуло. Он следил за лошадями графа так, словно именно они были наследниками титула и состояния.
– Можно запрячь только двух лошадей, – предложила новый вариант Миранда. – Вы говорили, что наемная карета небольшая.
Судя по оскорбленному виду Стиллингза, с таким же успехом она могла предложить использовать драгоценных графских лошадей, чтобы сдвинуть перегородивший ворота дуб. Господи, это всего лишь лошади!
Но не для кучера и, похоже, не для графа Станбрука. Миранда поняла, что, если с лошадями что-нибудь случится, вина ляжет на широкие плечи мистера Стиллингза. Его наверняка уволят. Граф, говорят, больше заботится о лошадях, чем о своих владениях.
Миранда сомневалась, что безопасность графской дочери принимается в этом случае во внимание.
Стиллингз молча мял в руках шапку.
– Я знаю, что вы очень хотите уехать, но не остается ничего другого, как мне отправиться за кузнецом.
– Да, да, – согласилась Миранда. – Как вы думаете, сколько это займет времени?
– Пока я туда доберусь, – вслух рассуждал кучер. – Днем вернусь, поставим подкову и завтра тронемся в путь. – Увидев ее потрясенное лицо, он добавил: – С первыми лучами солнца, мисс. Я вам обещаю.
Миранде хотелось застонать в голос. Еще один день? Она могла себе представить, что успеют сотворить ее ученицы за это время.
Не говоря уже о хозяине дома.
– Тогда поезжайте, мистер Стиллингз, – сказала она. Кучер, кивнув, вышел.
Повернувшись, Миранда увидела лорда Джона. Он стоял на лестнице и смотрел на нее. На нем был тот же костюм, что и вчера, но изрядно помятый.
Если бы она не знала истинного положения дел, то решила бы, что он только что вернулся домой.
А если он не ночевал дома…
– Проблемы, мисс Портер?
Будто он не знает! Миранда не удивилась бы, если бы он самолично снял подкову. Но зачем?
В ее памяти всплыли гневные слова, сказанные им ночью: «Я больше не намерен ждать. Слишком много поставлено на карту».
Золото. Деньги. Миранда старалась успокоить скачущее сердце и разбегавшиеся мысли. А что, если он решил получить деньги от своих нежданных гостий?
– Проблема с лошадью, – ответила она, пригладив юбку и не поднимая на Джека глаз из опасения, что он увидит в них вопрос… и обвинение. – Лошадь потеряла подкову, и кучер поехал за кузнецом. Граф исключительно заботится о своих лошадях, так что, боюсь, мы будем лишний день злоупотреблять вашим гостеприимством.
Спустившись по лестнице, Джек остановился перед Мирандой.
– За кузнецом? Но это значит, что он…
– Да, поехал в Гастингс, – вздохнула Миранда. – Если наше присутствие в нашем доме нежелательно, то можно поискать…
Рассердившись, Джек провел рукой по волосам и тут же тряхнул головой, приведя буйную шевелюру в прежнее состояние.
Да, он хороший актер, решила Миранда. Он почти убедил ее, что непричастен к неожиданному осложнению.
– Возможно, постоялый двор не так уж плох, как уверяет мистер Бердуилл, и мы можем перебраться…
– Нет, – оборвал ее Джек, заставив себя улыбнуться. – Не стоит покидать Тислтон-Парк, мисс Портер, если нам предстоит лишний день провести в обществе друг друга. – Он снова провел рукой по темным волосам. – Я понимаю, после нелюбезного приема… Я должен извиниться, я был груб. Мое поведение непростительно. Позвольте мне сегодня компенсировать…
– Что компенсировать? – раздалось у них за спиной.
Обернувшись, Миранда увидела в приоткрытых дверях столовой своих подопечных. Вот откуда в холле возник сквозняк! Судя по улыбкам девчонок, они слышали достаточно.
Более чем достаточно, решила Миранда.
– Свой вчерашний внезапный уход, – ответил девушкам Джек. – Выяснилось, что вы остаетесь еще на один день. Я предлагаю прогуляться к башне и устроить пикник.
– Мы остаемся? – воскликнула Талли. – Вот здорово!
– Ты сможешь закончить свой рисунок, – напомнила сестре Фелисити.
– Лорд Джон очень добр, – сказала своим ученицам Миранда. – Но я уверена, что ему не стоит беспокоиться из-за нас. Нам не нужен провожатый. Спасибо, лорд Джон, но вчера мы сами отлично нашли дорогу.
Оказалось, у хозяина дома были в запасе не только извинения, но и хорошие манеры.
– Мисс Портер, меня огорчит, если вы уедете с мыслью, что я плохой хозяин. На карту поставлена моя честь. Не говоря уж о том, что нужно быть достойным мнения мистера Биллингсуорта…
– Еще вчера вы называли его болваном, – напомнила Миранда.
– Даже глупцам случается вещать истину, – улыбнулся ей Джек.
У Миранды руки сами собой сжались в кулаки. Вот шельмец! Он и слова святого извратит.
– Милорд, в этом действительно нет необходимости, – стояла на своем она.
Джек подвинулся ближе.
– Дорогая мисс Портер, должно быть, вы уже поняли, что компромиссы не в моей натуре. – Он дерзко подмигнул ей, повернулся и направился к столовой. – Бердуилл! Бердуилл! – позвал Джек. – Мы устраиваем пикник, старина. – И, обернувшись к Миранде, специально для нее добавил: – Благопристойный.
– Можно себе представить! – Миранда сомневалась, что в Тислтон-Парке подобное возможно.
Пикник у Каприза. Ирония ситуации не укрылась от нее.
Миранда расправила плечи. Никакие затеи Джека не поколеблют ее решимости. Если он думает, что потерявшаяся подкова даст ему время, чтобы получить то, что ему так необходимо, он горько ошибается.
Прошлой ночью потерялась не только подкова. Лорд Джон потерял власть над ее сердцем.
Джек вел своих гостий по тропинке к башне. Лучше уж так, решил он, чем позволить им болтаться по его владениям без присмотра. Он не думал, что девчонки имеют какое-то отношение к загадочному и неожиданному вторжению в его жизнь. Отец Пиппин, граф Станбрук, слишком помешан на лошадях, чтобы вникать в дела, творящиеся в Тислтон-Парке. А лорд Лангли, отец Фелисити и Талли, известен своей преданностью и верностью короне.
И все-таки Джек не мог отмахнуться от предупреждения, прозвучавшего прошлой ночью.
«Мне из достоверных источников известно, что за нами следят».
Значит, остается мисс Портер… Как удачно лошадь потеряла подкову! Это похоже на план, состряпанный отчаянной женщиной.
«Насколько отчаянной?» – задумался Джек, глядя на Миранду.
Он зевнул, потом глубоко вдохнул свежий воздух. Сегодня нужна ясная голова, но это почти невозможно, поскольку он смертельно устал. Он уже не помнит, когда последний раз нормально спал ночью.
Каждые сутки отсутствия Даша с грузом подвергали все, связанное с Тислтон-Парком, огромному риску.
Правду сказать, единственное, что не давало Джеку сейчас клевать носом, – это голоса за спиной. Как он мог забыть, что юные леди без умолку болтают? У него голова кругом шла от бесконечного щебетания девиц, когда он вел их по тропинке к Капризу Олбина.
Мисс Портер, заметил Джек, напротив, необычайно тиха. Так продолжалось все утро.
Она словно взвешивала улики, считая его ответственным за их затруднительное положение.
Тогда она либо актриса мирового уровня, либо сумасшедшая.
Для Джека безумие было лучшим выбором. Он не хотел думать о том, что придется сделать, если скромную на вид учительницу послали разведать секреты Тислтон-Парка.
Нужно узнать тайну мисс Портер. Оглянувшись, Джек решил, что лучше начать с союзников, которые, как он знал, у него были.
– Это правда, что с башни видна Франция? – спросила Талли. Опередив наставницу, она подошла к Джеку.
Он взглянул на девочку с высоты своего роста и улыбнулся:
– Да, и поскольку небо наконец прояснилось, вы сможете разглядеть самого Бонни.
– Отвратительный человек, – скривилась Талли, – ненавижу его. Папа брал нас на аудиенцию во время Амьенского мира несколько лет назад. Он и тогда был самодовольным и ограниченным типом, а сейчас еще более отвратителен.
Девушки, опустив глаза, возили вилками по тарелкам, хотя Бердуилл устроил им настоящее пиршество. Даже Пиппин, которая обычно успевала справиться с несколькими блюдами, сегодня была необычно вялой и медлительной.
Их расстроил провал сватовства, решила Миранда.
Перспектива отъезда ее безмерно радовала.
– Завтрак восхитительный, мистер Бердуилл. У лорда Джона прекрасный повар, передайте ему наши комплименты.
Дворецкий поклонился:
– Готовил я, мисс.
У Миранды глаза округлились. Стоило ей подумать, что в этом доме ее больше ничто не удивит, как появлялся новый повод для изумления.
– Вы, мистер Бердуилл? – спросила Фелисити. – Где вы научились так готовить?
– Мой отец был шеф-поваром у лорда Хаверфорда. Я учился, помогая отцу.
– Тогда почему вы дворецкий лорда Джона? – задала Талли вопрос, который вертелся у всех на языке.
– Моя мать была экономкой в Хаверфорд-Хаусе, так что я многое умею, – улыбнулся Бердуилл.
– Вы росли в доме герцога Хаверфорда? – недоверчиво протянула Фелисити. – Но они живут на севере, и, если верить путеводителю Биллингсуорта, у них роскошное имение, а Тислтон-Парк…
– Значительное понижение? – подсказал дворецкий.
– Вот именно, – подтвердила Фелисити, не отличавшаяся излишней тактичностью. – Думаю, вы могли бы работать, где пожелаете.
– Жизнь не всегда следует нашим планам, мисс Лангли. Мы предполагаем, а Бог располагает.
Смиренное заявление мистера Бердуилла заставило Миранду задуматься. Оказывается, у дворецкого есть собственная тайна, и весьма серьезная, если она держит его вдали от изысканных домов Лондона и Хаверфорд-Хауса.
Миранда взглянула на доброжелательного пожилого человека и поняла, что он не так уж отличается от остальных в Тислтон-Парке, как ей казалось раньше.
– Вы до сих пор поддерживаете контакты с Хаверфорд-Хаусом? – как бы невзначай бросила Фелисити.
– Нет, мисс, – ответил Бердуилл, – нет.
Поспешный ответ лишь подтвердил предположение Миранды. Благообразный на первый взгляд дворецкий тоже хранит мрачный секрет. Есть в этом доме хоть что-нибудь, не окутанное тайной?
– Вот неудача, – вздохнула Фелисити. – А я надеялась, что вы расскажете мне о наследнике герцога.
Дворецкий спрятал лукавую улыбку. Настойчивость девочки его забавляла.
– А как вы оказались здесь, мистер Бердуилл? – поинтересовалась Талли. Как и сестра, она не считала любопытство большим грехом.
Обойдя вокруг стола, дворецкий налил девушкам чаю.
– До этого я работал у брата его светлости, герцога Паркертона, в его лондонском доме. Когда лорд Джон… – Бердуилл умолк и наполнил чашку мисс Портер, – получил возможность жить здесь, я приехал с ним. Тут я был нужнее.
– Лично я рада, что вы здесь, – сказала Пиппин. – Страшно представить, что сотворил бы на кухне мистер Джонас.
– Мне тоже, – неожиданно хохотнул Бердуилл.
Вскоре девочки уже весело смеялись, и даже Миранда прятала улыбку, представив огромного мистера Джонаса среди сковородок и кастрюль.
Но веселье длилось недолго – пока Талли не повернулась нетерпеливо к учительнице.
– Мисс Портер, пожалуйста, давайте немного задержимся. Я хочу дорисовать башню Олбина, – попросила она. – Всего несколько часов, и я схвачу суть.
– Придется тебе полагаться на память и воображение. Миранда осталась глуха к просьбам учениц еще немного побыть в Тислтон-Парке. Девчонки выдумывали одну хитрость задругой, чтобы оттянуть отъезд, хотя Миранда подняла их до рассвета.
Войдя в столовую и увидев, что завтрак накрыт только на четверых, ее подопечные совсем приуныли. Хозяин дома явно не собирался присоединиться к ним.
– Джек дурно подумает о нас, если мы должным образом не попрощаемся. К тому же это плохо отрекомендует школу мисс Эмери, – сказала Фелисити и посмотрела на стоявшего в углу дворецкого. – Мистер Бердуилл, разве лорд Джон не всегда рано поднимается? Вчера он к этому времени был уже на ногах.
– Вчера был необычный случай, мисс Лангли, – ответил дворецкий.
Миранда подозревала, что слово «необычный» лучше других характеризует все и всех в Тислтон-Парке.
Бердуилл поправлял блюда на буфете и убирал пустые подносы.
– Лорд Джон предпочитает придерживаться городских привычек и раньше полудня не встает.
Оставил гостьям возможность выпорхнуть на свободу, пока лев в клетке, вернее, в своей постели.
– Лорд Джон поймет нас, когда проснется, – сказала Миранда. – Нет, Фелисити, я не желаю больше слушать разговоры о приличиях. Я написала подробную записку с благодарностью за гостеприимство. Мистер Бердуилл передаст ее нашему любезному хозяину. – Она посмотрела на каминные часы и вздохнула. – Девочки, вы сегодня на себя не похожи. В чем дело? Вы так копаетесь за завтраком! Мистер Стиллингз уверял меня, что к утру подготовит карету. И если мы хотим приехать к леди Колдекотт засветло, то должны сейчас же отправиться в путь.
Ее ученицы переглянулись, подбадривая друг друга. Последняя попытка отговорить учительницу. Во всяком случае, так оценила их взгляды Миранда.
«Поздно, голубушки», – подумала она, когда в столовую вошел Стиллингз, теребя в руках шапку.
– Мистер Стиллингз, вы как раз вовремя, – сказала Миранда, поднимаясь из-за стола. – Приятно видеть, что сегодня хоть кто-то следует нашему плану. Если все готово, то мы…
– В том-то и дело, мэм, – перебил ее плавную речь кучер, – что появились проблемы.
Холодок пробежал у нее по спине, пробирая до костей.
Кучер кивнул на дверь:
– Можно поговорить с вами, мэм?
Зловещий тон Стиллингза так подействовал на нее, что Миранда забыла должным образом сложить салфетку и положить на стол. Кусочек ткани скользнул на пол, когда Миранда устремилась вслед за кучером.
– Что случилось, мистер Стиллингз? – спросила она, как только они, закрыв дверь, отошли в дальний угол холла, подальше от любопытных ушей.
– Одна лошадь потеряла подкову.
– Потеряла подкову? – недоуменно покачала головой Миранда. Даже ей, мало разбирающейся в лошадях, это показалось странным. – Как это могло случиться?
– Сам не понимаю, мэм. Такого не бывает. В стойлах лошади подков не теряют.
В холле вдруг потянуло сквозняком.
– Вы можете поставить ее на место? Кучер покачал головой:
– В том-то и странность. Я так и не смог найти эту чертову железку. Простите за грубость, мэм.
Миранда отмахнулась от его извинений, она думала о том же самом.
– Как лошадь в стойле могла потерять подкову, да так, что она исчезла?
Стиллингз наклонился ближе.
– Думаю, что это место действительно проклято. Недаром все об этом говорят, – вполголоса сказал он.
– Сэр, я очень сомневаюсь, что проклятие распространяется на лошадиные подковы.
Кучер фыркнул, считая, что такие вещи выше ее понимания. Но у Миранды на этот счет была собственная теория. Безумный Джек Тремонт. Она вздохнула.
– Когда можно поставить новую подкову? «Как можно скорее».
– Конюхи говорят, что ближайший кузнец в Гастингсе.
– В Гастингсе?! Неужели нет никого ближе?
Стиллингз покачал головой:
– Старый кузнец умер несколько месяцев назад, а его ученик, похоже, никуда не годится. Только покалечит животное.
– Вероятно, он сумеет поставить временную… – начала Миранда.
Но кучера ее предложение ужаснуло. Он следил за лошадями графа так, словно именно они были наследниками титула и состояния.
– Можно запрячь только двух лошадей, – предложила новый вариант Миранда. – Вы говорили, что наемная карета небольшая.
Судя по оскорбленному виду Стиллингза, с таким же успехом она могла предложить использовать драгоценных графских лошадей, чтобы сдвинуть перегородивший ворота дуб. Господи, это всего лишь лошади!
Но не для кучера и, похоже, не для графа Станбрука. Миранда поняла, что, если с лошадями что-нибудь случится, вина ляжет на широкие плечи мистера Стиллингза. Его наверняка уволят. Граф, говорят, больше заботится о лошадях, чем о своих владениях.
Миранда сомневалась, что безопасность графской дочери принимается в этом случае во внимание.
Стиллингз молча мял в руках шапку.
– Я знаю, что вы очень хотите уехать, но не остается ничего другого, как мне отправиться за кузнецом.
– Да, да, – согласилась Миранда. – Как вы думаете, сколько это займет времени?
– Пока я туда доберусь, – вслух рассуждал кучер. – Днем вернусь, поставим подкову и завтра тронемся в путь. – Увидев ее потрясенное лицо, он добавил: – С первыми лучами солнца, мисс. Я вам обещаю.
Миранде хотелось застонать в голос. Еще один день? Она могла себе представить, что успеют сотворить ее ученицы за это время.
Не говоря уже о хозяине дома.
– Тогда поезжайте, мистер Стиллингз, – сказала она. Кучер, кивнув, вышел.
Повернувшись, Миранда увидела лорда Джона. Он стоял на лестнице и смотрел на нее. На нем был тот же костюм, что и вчера, но изрядно помятый.
Если бы она не знала истинного положения дел, то решила бы, что он только что вернулся домой.
А если он не ночевал дома…
– Проблемы, мисс Портер?
Будто он не знает! Миранда не удивилась бы, если бы он самолично снял подкову. Но зачем?
В ее памяти всплыли гневные слова, сказанные им ночью: «Я больше не намерен ждать. Слишком много поставлено на карту».
Золото. Деньги. Миранда старалась успокоить скачущее сердце и разбегавшиеся мысли. А что, если он решил получить деньги от своих нежданных гостий?
– Проблема с лошадью, – ответила она, пригладив юбку и не поднимая на Джека глаз из опасения, что он увидит в них вопрос… и обвинение. – Лошадь потеряла подкову, и кучер поехал за кузнецом. Граф исключительно заботится о своих лошадях, так что, боюсь, мы будем лишний день злоупотреблять вашим гостеприимством.
Спустившись по лестнице, Джек остановился перед Мирандой.
– За кузнецом? Но это значит, что он…
– Да, поехал в Гастингс, – вздохнула Миранда. – Если наше присутствие в нашем доме нежелательно, то можно поискать…
Рассердившись, Джек провел рукой по волосам и тут же тряхнул головой, приведя буйную шевелюру в прежнее состояние.
Да, он хороший актер, решила Миранда. Он почти убедил ее, что непричастен к неожиданному осложнению.
– Возможно, постоялый двор не так уж плох, как уверяет мистер Бердуилл, и мы можем перебраться…
– Нет, – оборвал ее Джек, заставив себя улыбнуться. – Не стоит покидать Тислтон-Парк, мисс Портер, если нам предстоит лишний день провести в обществе друг друга. – Он снова провел рукой по темным волосам. – Я понимаю, после нелюбезного приема… Я должен извиниться, я был груб. Мое поведение непростительно. Позвольте мне сегодня компенсировать…
– Что компенсировать? – раздалось у них за спиной.
Обернувшись, Миранда увидела в приоткрытых дверях столовой своих подопечных. Вот откуда в холле возник сквозняк! Судя по улыбкам девчонок, они слышали достаточно.
Более чем достаточно, решила Миранда.
– Свой вчерашний внезапный уход, – ответил девушкам Джек. – Выяснилось, что вы остаетесь еще на один день. Я предлагаю прогуляться к башне и устроить пикник.
– Мы остаемся? – воскликнула Талли. – Вот здорово!
– Ты сможешь закончить свой рисунок, – напомнила сестре Фелисити.
– Лорд Джон очень добр, – сказала своим ученицам Миранда. – Но я уверена, что ему не стоит беспокоиться из-за нас. Нам не нужен провожатый. Спасибо, лорд Джон, но вчера мы сами отлично нашли дорогу.
Оказалось, у хозяина дома были в запасе не только извинения, но и хорошие манеры.
– Мисс Портер, меня огорчит, если вы уедете с мыслью, что я плохой хозяин. На карту поставлена моя честь. Не говоря уж о том, что нужно быть достойным мнения мистера Биллингсуорта…
– Еще вчера вы называли его болваном, – напомнила Миранда.
– Даже глупцам случается вещать истину, – улыбнулся ей Джек.
У Миранды руки сами собой сжались в кулаки. Вот шельмец! Он и слова святого извратит.
– Милорд, в этом действительно нет необходимости, – стояла на своем она.
Джек подвинулся ближе.
– Дорогая мисс Портер, должно быть, вы уже поняли, что компромиссы не в моей натуре. – Он дерзко подмигнул ей, повернулся и направился к столовой. – Бердуилл! Бердуилл! – позвал Джек. – Мы устраиваем пикник, старина. – И, обернувшись к Миранде, специально для нее добавил: – Благопристойный.
– Можно себе представить! – Миранда сомневалась, что в Тислтон-Парке подобное возможно.
Пикник у Каприза. Ирония ситуации не укрылась от нее.
Миранда расправила плечи. Никакие затеи Джека не поколеблют ее решимости. Если он думает, что потерявшаяся подкова даст ему время, чтобы получить то, что ему так необходимо, он горько ошибается.
Прошлой ночью потерялась не только подкова. Лорд Джон потерял власть над ее сердцем.
Джек вел своих гостий по тропинке к башне. Лучше уж так, решил он, чем позволить им болтаться по его владениям без присмотра. Он не думал, что девчонки имеют какое-то отношение к загадочному и неожиданному вторжению в его жизнь. Отец Пиппин, граф Станбрук, слишком помешан на лошадях, чтобы вникать в дела, творящиеся в Тислтон-Парке. А лорд Лангли, отец Фелисити и Талли, известен своей преданностью и верностью короне.
И все-таки Джек не мог отмахнуться от предупреждения, прозвучавшего прошлой ночью.
«Мне из достоверных источников известно, что за нами следят».
Значит, остается мисс Портер… Как удачно лошадь потеряла подкову! Это похоже на план, состряпанный отчаянной женщиной.
«Насколько отчаянной?» – задумался Джек, глядя на Миранду.
Он зевнул, потом глубоко вдохнул свежий воздух. Сегодня нужна ясная голова, но это почти невозможно, поскольку он смертельно устал. Он уже не помнит, когда последний раз нормально спал ночью.
Каждые сутки отсутствия Даша с грузом подвергали все, связанное с Тислтон-Парком, огромному риску.
Правду сказать, единственное, что не давало Джеку сейчас клевать носом, – это голоса за спиной. Как он мог забыть, что юные леди без умолку болтают? У него голова кругом шла от бесконечного щебетания девиц, когда он вел их по тропинке к Капризу Олбина.
Мисс Портер, заметил Джек, напротив, необычайно тиха. Так продолжалось все утро.
Она словно взвешивала улики, считая его ответственным за их затруднительное положение.
Тогда она либо актриса мирового уровня, либо сумасшедшая.
Для Джека безумие было лучшим выбором. Он не хотел думать о том, что придется сделать, если скромную на вид учительницу послали разведать секреты Тислтон-Парка.
Нужно узнать тайну мисс Портер. Оглянувшись, Джек решил, что лучше начать с союзников, которые, как он знал, у него были.
– Это правда, что с башни видна Франция? – спросила Талли. Опередив наставницу, она подошла к Джеку.
Он взглянул на девочку с высоты своего роста и улыбнулся:
– Да, и поскольку небо наконец прояснилось, вы сможете разглядеть самого Бонни.
– Отвратительный человек, – скривилась Талли, – ненавижу его. Папа брал нас на аудиенцию во время Амьенского мира несколько лет назад. Он и тогда был самодовольным и ограниченным типом, а сейчас еще более отвратителен.