Страница:
- Последний, - незнакомец, сплюнув, повернулся к товарищу. - Чертовы погранцы.
Все было так тихо, спокойно.
- Никогда не бывает слишком спокойно, - прошипел другой, а Снежа удивленно замерла - незнакомец оказался ррауром! - Такова судьба этого места - здесь всегда что-то случается. Я говорил тебе это, Мигель. Но ты слишком тороплив, как все ваше племя.
- Хорошо, хоть Мецгер сообразил, - проворчал собеседник. - Пусть пошляются по горам, а мы тихо спакуемся. Потом его тоже, глядишь, отмажем.
- Ошибаешься, - рраур прищелкнул когтистой лапой. Комнату тут же залил ослепительный свет. - Даже тут мы не одни.
Мигель соображал быстро - бросив ящик, он кинулся к выходу, понимая - стоит ему выбежать за порог, как настичь его станет невозможно. Впрочем, недостаточно быстро: грянул выстрел, а бандит с воем пополз к выходу, схватившись за простреленное колено.
Снежа отчаянно рванула затвор, понимая: перезарядить оружие ей никак не успеть, а штык остался в ножнах. Рраур, скинув плащ, остался в черненой кольчуге, и пошел на девушку, лениво помахивая ятаганом.
От первого удара девушка просто увернулась - лезвие со свистом разрубило воздух.
На втором ударе Снежа почувствовала спиной полированный камень, и подставила под ятаган винтовку. Та, жалобно звякнув, развалилась на две половинки, но задачу выполнила - оружие рраура, пройдя в паре вершков от плеча девушки, с хрустом врубилось в стену.
Снежа от души впечатала кулак в грудь ящера, проминая чешуйчатую кожу. Тварь, злобно зашипев, отошла на пару шагов, а девушка стремглав бросилась в щель, выбираясь из угла. Сейчас она встала в центре комнаты, вытащив наконец штык из ножен.
- Эльфийская дрянь, - выругался рраур, вытащив ятаган из стены. - На ленточки порежу!
Снежа, мрачно сплюнув, метнула клинок в ответ. Она уже знала: ящеры только кажутся медлительными и неуклюжими, потому ничуть не удивилась, когда рраур легко отбил штык в сторону.
- Ничтожество, - рыкнул он. - У тебя нет шансов.
Девушка не ответила. Ящер приоткрыл пасть, полную мелких, но острых зубов, вдруг с невероятной скоростью ринувшись вперед. Снежа прыгнула в сторону, одновременно выхватывая сайсы. Перед глазами девушки мелькнула вороненая чешуя кольчуги, которую Снежа рубанула обоими клинками изо всех сил.
- Тва-а-арь, - провыл рраур, остановившись поодаль. Он отряхнулся, как собака, только что вышедшая из воды - по полу зазвенели колечки. Снежа глянула на сайсы - зубцы левой оказались измазаны в чем- то черном. Девушка усмехнулась, а клинки со свистом разрубили воздух.
Рраур начал осторожно обходить девушку по кругу, бросая по сторонам осторожные взгляды. Ятаган выписывал в воздухе причудливые фигуры, наполняя комнату монотонным гулом. Снежа вдруг словила себя на том, что глаза у нее слезятся, словно в них насыпали песка, да и вообще, девушке безумно хотелось спать. Она помотала головой, отгоняя наваждение. В этот миг рраур прыгнул снова.
Сайсы, к великому облегчению Снежи, оказались прочнее оружейной стали.
Противники застыли друг напротив друга: ящер старался продавить блок, а девушка - удержать. Сверкающее лезвие ятагана казалось стрелкой неведомых весов, на которых качались жизнь со смертью.
Снежа постепенно отступала под натиском рраура, пытаясь оттянуть неизбежное, когда вдруг левая нога нащупала какую-то коробочку. Девушка осторожно довернула сайсу, и в отражении увидела - они пришли как раз к брошенному Мигелем ящику.
Девушка, в очередной раз мысленно обругав ящера, осторожно переступила через пару шкатулочек, вывалившихся из ящикаю. Вдруг она, вскрикнув, пошатнулась.
Рраур утроил нажим, но тут уже сам поскользнулся на "драконьих лечилках", а Снежа выскользнула из-под карающего пера ятагана.
Восстановив равновесие, она резко прыгнула в сторону, заходя ррауру за спину.
Тот развернулся, но теперь мусор на полу играл на руку Снеже - сайсы взвыли, рассекая воздух, зубцы их лезвий алчно раскрылись - ящер захлебнулся болью.
Сайсы ударили еще раз - уже остриями, и все стихло.
- Сайсы, - парень завороженно смотрел на измазанные в черном клинки. - Никогда не думал, что увижу.
- Теперь видел. - Снежа вдруг рявкнула, выплескивая напряжение, - В глаза смотреть! Не врать! Говори правду про Исиль!
- Лю… - парень всмотрелся в побелевшее от ярости лицо девушки и, понурившись, ответил, - Она меня не любит.
- Токсикология в палатке зачем? В глаза смотреть! - кончик сайсы уткнулся Алану в подбородок.
- А я не человек? - парень тоже не выдержал. - Как в институте, так "Алан-Алан!", а тут даже не смотрела! Каждый вечер куда-то бегала, тварь, моими цветами пол подметала. А в больнице… Я последние деньги потратил, - в глазах Алана блестели слезы, яблок ей купил, творогу, чтоб поскорее выздоравливала, а она все санитарке отдала: "Спустите-ка в сортир эту отраву!" - Токсикология зачем? - повторила вопрос девушка.
- Так я ж не насмерть хотел! Пусть бы просто побегала, а потом бы я все поправил.
- Оригинальные методы, - хмыкнула Снежа. - Что в "ту самую" ночь случилось?
- Ничего, я просто спал… Ай! - на кончике сайсы проступила алая капля. - "Эликсир кратколетия" варил, его надо строго в новолуние. А сейчас луна в третьей чатверти, я как раз хотел - чтоб не такой убойный получился. В загородке у Северных врат, я покажу! Я даже обвала не слышал.
- Алхимик… - девушка бесцеремонно вытерла клинки об одежду парня. - Елки-палки.
Дверь в ангар оказалась гостеприимно распахнута, так что Снежа заволокла громко причитающего Мигеля прямо внутрь. Некромант, читавший какой-то гримуар, удивленно поднял голову.
- Еще пришелец? А ругается по- нашему.
- Бандит, - устало выдохнула Снежа. - Хочу обратно на заставу.
- Устала в тишине и покое? - колдун, хмыкнув, подошел к Мигелю.
- Похоже, невзначай разворошила змеиное гнездо, - фыркнула девушка. - Интрига на секрете, еще сверху тайной погоняет.
- Это хорошая практика, - некромант протянул Снеже сине- лиловый кубик. Девушка опасливо взяла подарок - на ощупь точь-в-точь желе. - Глотай. Поможешь мне с пришельцами.
- А бандиты? - попыталась возразить Снежа, но тут же сникла под раздраженным взглядом чародея. Впрочем, тот, подумав пару секунд, несильно ткнул Мигелю в висок носком сапога. Бандит затих.
- Кантелла займется, - отчеканил чернокнижник. - А этого положи в углу, пусть спит.
На вкус препарат оказался ужасен: горечь полыни и жгучесть чеснока, приторность патоки и кислота лимона - Снежа с трудом заставила себя проглотить разжеванный кубик.
- Гадость, да, - подтвердил некромант. - Я ж не кулинар.
Девушка отдышалась - взбесившийся желудок наконец внял голосу разума. В ушах раздался уже знакомый противный звон, девушка машинально вытянула из ягдташа аптечку.
- Не поможет, - хмыкнул чародей. - Учтено.
Снежа сжалась, но вместо приступа на нее накатило странное одурение: голова словно бы стала прозрачной, как лед, огромной, словно купол неба. Вдруг она сжалась до сияющей точки, в следующий миг взорвавшись, заполнив голову девушки странными образами: река, одетая в полированный гранит, громадные корабли совсем без парусов, карабкающиеся против течения, странные железные птицы, которые не машут крыльями - это девушка поняла сразу, высокие - до облаков здания из стекла, металла и странного пористого камня… Тут Снежа очнулась.
- Пробирает, - чародей заметил невысказанный вопрос в глазах девушки. - Понимать ты их будешь минимум два месяца. А там посмотрим.
Уже под утро Снежу разбудил бешеный грохот кулаков в двери ангара.
- Или кто-то выйдет разбираться, или сейчас не станет двери, - сонно пообещал чародей. Снежа подхватилась, привычно нашаривая винтовку, но тут же тихо выругалась, нащупав обломки. Настроение из просто плохого стало "хуже некуда", и она вышла наружу, готовая растерзать любого.
Незваным гостем оказался Алан. Он был так напуган, что даже зверская физиономия Снежи не повергла его в бегство.
- П-п-пойдем, - он, наконец, вышел из ступора. - Там такое!
"Таким" оказался искомый доцент. Он лежал на кровати Алана безнадежно мертвый, с характерным запахом миндаля изо рта.
Злая, голодная и промерзшая до самых костей Кантелла, вернувшись ближе к обеду, устала так, что даже оказалась не в силах ругаться. Людвиг, напротив, тайком показал Снеже большой палец, а Гедимин пожал руку - но все равно, девушка с трепетом ждала того момента, когда грозная пограничница, отоспавшись, сможет выражать мысли цензурно.
Некромант, привлеченный нездоровым оживлением снаружи, а еще чрезмерным - для мирной экспедиции - количеством трупов, наконец оторвался от клетушки с ведьмой и соизволил выбраться из ангара.
- Терпеть не могу суету, - раздраженно пояснил он, натягивая плащ. - А ее становится слишком много.
Археологи с трепетом провожали взглядами некроманта, а некоторые даже тайком крестились. Колдун явно наслаждался положением, купаясь в лучах этой своеобразной славы.
Наконец, примерно в сотне сажен от лагеря чародей ткнул пальцем прямо себе под ноги.
- Костер будет здесь. Тащите колоды, угольку пудов пяток и светильного масла пару канистр.
- Зачем? - Снежа с любопытством оглядела будущее кострище. Некромант вздохнул.
- Поднятый труп - когда он уже не нужен, лучше всего сжечь. Чем быстрее - тем меньше шансов на возвращение духа покойного в виде призрака. Ясно?
- Вполне, - девушку передернуло. Когда чернокнижник согласился "разговорить" покойного Сапегина, Снежа ожидала чего угодно: спиритического сеанса, опытов с хрустальной сферой, карандаша, самостоятельно черкающего признания, но никак не беседы с трупом.
Ученые, похоже, такого не ожидали: по сути, прямо в их лагере будет проводиться один из самых мрачных ритуалов. Костер был сложен в течение часа - им тоже очень хотелось поскорее покончить с допросом.
- Итак, приступим, - некромант, ловко собрав складной жезл, принялся прямо на земле чертить зловещие черточки и загогулины.
Снежа сидела у ангара, задумчиво поглядывая на жирный черный дым, неспешно ползущий к сизому небу.
- Жутко было? - поинтересовалась Кантелла, подсаживаясь рядом. Девушка кивнула.
- До сих пор перед глазами стоит.
- Потому я сама не пошла, - грустно усмехнулась женщина, потрепав Снежу по голове. - Терпи, прапор, генералом будешь!
До них донеслось шуршание травы и уже знакомое поскрипывание сапог.
- Греетесь? - осведомился некромант, останавливаясь в дверях. - Ну-ну. Снежа, жду тебя через пять минут.
- Пойду, - девушка, вздохнув, скрылась в ангаре.
День без солнца Караван пробирался по извилистой тропе на другую сторону Зиватара. Туда, где, по мнению шахтеров, начиналась настоящая пустошь: версты дюн с редкими родниками, где ни человеку, ни нечисти просто нечего делать. Впрочем, уже сто лет как муроминцы перестали считаться с мнением природы - пустыня оказалась настоящей сокровищницей, где золото соседствовало с алмазами, а медь - с никелем.
Собственно, весь Маскон с портом и горно-обогатительным комбинатом существовал ради одной цели - обеспечить непрерывный поток металла в кузни Теменграда, Люшинина, Мариенграда.
Потому, когда выпал шанс заполучить заброшенную шахту недалеко от Мизюнина - поселка в восточных предгорьях Зиватара, Гуннар не упустил его. А теперь девушки вместе с Лойтом Маличем должны были выяснить - отчего это вдруг шахта стала заброшенной, и в какие деньги встанет ее восстановление.
Девушек разбудил глухой скрип и рывки. Нита, сонно потирая глаза, выглянула из-под полога - фургон лениво заворачивал в необъятных размеров ангар, в глубине которого едва заметно притулился десяток пустых волокуш.
- Приехали, - девушка осторожно потрясла за плечо Сийри. - Просыпайся, ну!
- Еще полчасика… - подруга попыталась поплотнее закутаться в походное одеяло, но Нита оказалась неумолима.
- Никаких! Вставай.
К тому времени, как девушки выбрались из повозки, Лойт Малич, уже рассчитавшись с караванщиком, терпеливо ждал подруг у монументальных ворот ангара.
- Засони, - недовольно пробормотал он при виде характерных полос на заспанном лице Сийри. - Хоть умойтесь, - он ткнул в сторону колодца неподалеку.
Холодная вода шустро прогнала остатки сна, так что к начальнику подруги вернулись готовыми к новым свершениям.
- Значит, так, - Лойт Малич на секунду задумался. - Нита идет в ратушу, узнает, как нам получше добраться до хутора Мгливец. Сийри идет на рынок, - в руки девушке упал бумажный свиток. - Цены тщательно запишешь, торговаться - обязательно. Встретимся через пару часов у ратуши. Не опаздывать.
- Понятно, - Нита дернула подругу за рукав. - Пошли, время не ждет.
Небольшой рыночек раскинулся как раз напротив ратуши - но это оказалось единственным утешением Сийри. Цены, казалось, просто сошли с ума - за крохотную горстку ежевики, которая в Масконе не стоила даже пятачка, кряжистый гном с тщательно завитой бородой бессовестно ломил две серебрушки, ничуть не поддаваясь на попытки торга.
Впрочем, с прочими торговцами договориться оказалось не в пример проще - к существенно полегчавшему кошельку прибавились почти неподъемные пакеты.
- Не проторговалась? - со смехом поинтересовался Лойт Малич, оглядывая взором наваленную на скамейке груду пакетов.
- Тридцать две марки, - со вздохом сообщила Сийри. - По-моему, меня ободрали, как липку.
- Вполне нормально, я считаю, - возразил начальник. - Для новичка, конечно.
Впрочем, если дела пойдут, этим будет заниматься Нита.
Хлопнула дверь, на крыльце ратуши появилась Нита.
- Я все выяснила, - заявила она. - Все оказалось намного проще, чем я думала.
- Да? - начальник, иронично приподняв бровь, выразительно глянул на башенные часы. Те, откашлявшись, пробили шесть. - Тогда, осмелюсь уточнить, почему так долго?
- Я еще решила узнать, что в местных архивах есть о "Грозовом оке", - пояснила девушка, чуть покраснев. - Ну и… засиделась.
- Результат есть? - поинтересовался Лойт Малич.
- Немного, - Нита вздохнула. - Слухи полувековой давности, пара отчетов того же времени, да еще проект постройки санатория.
- Санатория? - начальник, казалось, не верил своим ушам.
- Да, - кивнула девушка. - Я в этом совершенно уверена.
Лихая бричка с гиканьем и свистом вылетела за околицу Мизюнина, но за первым же холмом перешла на шаг.
- Лошадь устала, хозяин, - пояснил возница.
- Ты говорил: свежая, только из конюшни, - нахмурился Лойт Малич.
- Жарко, хозяин, - возразил возница. - Нельзя бегом.
Начальник, глянув на солнце, неторопливо зарывающееся в белесые дюны, едва слышно выругался. Возница поцокал языком.
- Зачем ругаешься, хозяин? Нехорошо.
Как потом выяснил Лойт Малич, несчастных десять верст они одолели всего за каких-то пять часов.
- Быстрее пешком оказалось бы, - выругался он, когда бричка скрылась в темноте.
- А ведь знал же, все он знал - плату-то авансом потребовал.
- Зато не в руках тащить, - хмыкнула Сийри, перетаскивая багаж к ближайшим воротам.
- Да, и то хлеб, - рассеянно согласился начальник. - Только теперь - другой вопрос: куда нам деваться? Думаю, если мы будем заполночь ломиться в дом, нас поймут неправильно.
- Я скамейку нашла, - сообщила Нита, водружая на нее один из свертков. Подпорки тут же громко хрустнули, скамья завалилась, протяжным скрипом оповестив хутор о своей кончине. - Точнее, она тут была.
- Я вижу, - Лойт Малич принялся шарить по карманам. - Сийри, ты помнишь, в каком из баулов наши робы?
В ответ яростно забрехала собака. Разумеется, она бесновалась за забором, но из-за темноты, да еще того, что забор оказался весьма реденьким - только-только чтоб скотина не разбежалась - казалось: заходящийся в яростном лае бобик - где-то тут, прямо под ногами.
В окне домика мелькнул огонек.
- Цыц, кабыздох! - собака моментально умолкла. - А вы чего тут шляетесь? Оглобли захотели?
- А ты рискни, - мрачно посоветовал Лойт Малич. - Хоть бы фонарь повесил, хоть глаз выколи же. А еще санаторий строите.
- Да какой санаторий, - в темноте грустно выругались. - Баре понаехали, шуму навели, горы золотые наобещали… А вы чего тут забыли?
- Да вот, рудничок посмотреть охота, - отозвался начальник. - Пустили бы на постой, а?
В темноте крепко задумались. Наконец, послышался неуверенный голос:
- Марку в день.
- Нас трое, - хмыкнув, добавил Лойт Малич.
- С каждого! - оживился хозяин.
- Две, а кормежка твоя.
В темноте что-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнула закопченная лампа.
- Ладно, - хозяин, высокий худой человек с морщинистым лицом приглашающе помахал рукой. - Заходите. Верень, фу!
За полвека густые кусты напрочь скрыли под собой все признаки шахты. Местами травы сплелись очень густо - никак не получалось разобрать, где отвалы породы, где просто скалы, а где - ямы и шурфы.
- Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности. - А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.
- Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора. - Поит, кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.
- Большой урожай? - рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он, с кряхтением выдрав из травяных пут массивный булыжник, с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, а буквально секундой позже камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.
Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.
- Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок. - Не растет, зараза.
Торфу бы прикупить - так не возят!
- Плохо, - Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер. - Если дела пойдут - откуда ж еду брать?
- Да… - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. - А сколько народу-то будет?
- Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было. - Девчата, готовы?
Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.
- Ну, куда пойдем? - деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.
Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.
- Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.
Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.
- Согласен, - коротко отозвался начальник. - Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?
- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.
- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.
- Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.
- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.
- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?
Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.
- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.
Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.
- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.
Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.
- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.
- А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.
- Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.
- Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.
- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!
Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.
- Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.
Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.
Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.
- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.
- А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.
- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.
- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.
- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.
- Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.
Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.
- Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.
- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.
- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.
- Куда? - поинтересовалась Сийри.
- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.
Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.
- Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.
- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
- Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
- У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
- Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
- Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.
- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.
- Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
- Их слово - закон, - напомнил капитан.
- Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
- …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.
- Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.
Все было так тихо, спокойно.
- Никогда не бывает слишком спокойно, - прошипел другой, а Снежа удивленно замерла - незнакомец оказался ррауром! - Такова судьба этого места - здесь всегда что-то случается. Я говорил тебе это, Мигель. Но ты слишком тороплив, как все ваше племя.
- Хорошо, хоть Мецгер сообразил, - проворчал собеседник. - Пусть пошляются по горам, а мы тихо спакуемся. Потом его тоже, глядишь, отмажем.
- Ошибаешься, - рраур прищелкнул когтистой лапой. Комнату тут же залил ослепительный свет. - Даже тут мы не одни.
***
Мигель соображал быстро - бросив ящик, он кинулся к выходу, понимая - стоит ему выбежать за порог, как настичь его станет невозможно. Впрочем, недостаточно быстро: грянул выстрел, а бандит с воем пополз к выходу, схватившись за простреленное колено.
Снежа отчаянно рванула затвор, понимая: перезарядить оружие ей никак не успеть, а штык остался в ножнах. Рраур, скинув плащ, остался в черненой кольчуге, и пошел на девушку, лениво помахивая ятаганом.
От первого удара девушка просто увернулась - лезвие со свистом разрубило воздух.
На втором ударе Снежа почувствовала спиной полированный камень, и подставила под ятаган винтовку. Та, жалобно звякнув, развалилась на две половинки, но задачу выполнила - оружие рраура, пройдя в паре вершков от плеча девушки, с хрустом врубилось в стену.
Снежа от души впечатала кулак в грудь ящера, проминая чешуйчатую кожу. Тварь, злобно зашипев, отошла на пару шагов, а девушка стремглав бросилась в щель, выбираясь из угла. Сейчас она встала в центре комнаты, вытащив наконец штык из ножен.
- Эльфийская дрянь, - выругался рраур, вытащив ятаган из стены. - На ленточки порежу!
Снежа, мрачно сплюнув, метнула клинок в ответ. Она уже знала: ящеры только кажутся медлительными и неуклюжими, потому ничуть не удивилась, когда рраур легко отбил штык в сторону.
- Ничтожество, - рыкнул он. - У тебя нет шансов.
Девушка не ответила. Ящер приоткрыл пасть, полную мелких, но острых зубов, вдруг с невероятной скоростью ринувшись вперед. Снежа прыгнула в сторону, одновременно выхватывая сайсы. Перед глазами девушки мелькнула вороненая чешуя кольчуги, которую Снежа рубанула обоими клинками изо всех сил.
- Тва-а-арь, - провыл рраур, остановившись поодаль. Он отряхнулся, как собака, только что вышедшая из воды - по полу зазвенели колечки. Снежа глянула на сайсы - зубцы левой оказались измазаны в чем- то черном. Девушка усмехнулась, а клинки со свистом разрубили воздух.
Рраур начал осторожно обходить девушку по кругу, бросая по сторонам осторожные взгляды. Ятаган выписывал в воздухе причудливые фигуры, наполняя комнату монотонным гулом. Снежа вдруг словила себя на том, что глаза у нее слезятся, словно в них насыпали песка, да и вообще, девушке безумно хотелось спать. Она помотала головой, отгоняя наваждение. В этот миг рраур прыгнул снова.
Сайсы, к великому облегчению Снежи, оказались прочнее оружейной стали.
Противники застыли друг напротив друга: ящер старался продавить блок, а девушка - удержать. Сверкающее лезвие ятагана казалось стрелкой неведомых весов, на которых качались жизнь со смертью.
Снежа постепенно отступала под натиском рраура, пытаясь оттянуть неизбежное, когда вдруг левая нога нащупала какую-то коробочку. Девушка осторожно довернула сайсу, и в отражении увидела - они пришли как раз к брошенному Мигелем ящику.
Девушка, в очередной раз мысленно обругав ящера, осторожно переступила через пару шкатулочек, вывалившихся из ящикаю. Вдруг она, вскрикнув, пошатнулась.
Рраур утроил нажим, но тут уже сам поскользнулся на "драконьих лечилках", а Снежа выскользнула из-под карающего пера ятагана.
Восстановив равновесие, она резко прыгнула в сторону, заходя ррауру за спину.
Тот развернулся, но теперь мусор на полу играл на руку Снеже - сайсы взвыли, рассекая воздух, зубцы их лезвий алчно раскрылись - ящер захлебнулся болью.
Сайсы ударили еще раз - уже остриями, и все стихло.
***
- Сайсы, - парень завороженно смотрел на измазанные в черном клинки. - Никогда не думал, что увижу.
- Теперь видел. - Снежа вдруг рявкнула, выплескивая напряжение, - В глаза смотреть! Не врать! Говори правду про Исиль!
- Лю… - парень всмотрелся в побелевшее от ярости лицо девушки и, понурившись, ответил, - Она меня не любит.
- Токсикология в палатке зачем? В глаза смотреть! - кончик сайсы уткнулся Алану в подбородок.
- А я не человек? - парень тоже не выдержал. - Как в институте, так "Алан-Алан!", а тут даже не смотрела! Каждый вечер куда-то бегала, тварь, моими цветами пол подметала. А в больнице… Я последние деньги потратил, - в глазах Алана блестели слезы, яблок ей купил, творогу, чтоб поскорее выздоравливала, а она все санитарке отдала: "Спустите-ка в сортир эту отраву!" - Токсикология зачем? - повторила вопрос девушка.
- Так я ж не насмерть хотел! Пусть бы просто побегала, а потом бы я все поправил.
- Оригинальные методы, - хмыкнула Снежа. - Что в "ту самую" ночь случилось?
- Ничего, я просто спал… Ай! - на кончике сайсы проступила алая капля. - "Эликсир кратколетия" варил, его надо строго в новолуние. А сейчас луна в третьей чатверти, я как раз хотел - чтоб не такой убойный получился. В загородке у Северных врат, я покажу! Я даже обвала не слышал.
- Алхимик… - девушка бесцеремонно вытерла клинки об одежду парня. - Елки-палки.
***
Дверь в ангар оказалась гостеприимно распахнута, так что Снежа заволокла громко причитающего Мигеля прямо внутрь. Некромант, читавший какой-то гримуар, удивленно поднял голову.
- Еще пришелец? А ругается по- нашему.
- Бандит, - устало выдохнула Снежа. - Хочу обратно на заставу.
- Устала в тишине и покое? - колдун, хмыкнув, подошел к Мигелю.
- Похоже, невзначай разворошила змеиное гнездо, - фыркнула девушка. - Интрига на секрете, еще сверху тайной погоняет.
- Это хорошая практика, - некромант протянул Снеже сине- лиловый кубик. Девушка опасливо взяла подарок - на ощупь точь-в-точь желе. - Глотай. Поможешь мне с пришельцами.
- А бандиты? - попыталась возразить Снежа, но тут же сникла под раздраженным взглядом чародея. Впрочем, тот, подумав пару секунд, несильно ткнул Мигелю в висок носком сапога. Бандит затих.
- Кантелла займется, - отчеканил чернокнижник. - А этого положи в углу, пусть спит.
***
На вкус препарат оказался ужасен: горечь полыни и жгучесть чеснока, приторность патоки и кислота лимона - Снежа с трудом заставила себя проглотить разжеванный кубик.
- Гадость, да, - подтвердил некромант. - Я ж не кулинар.
Девушка отдышалась - взбесившийся желудок наконец внял голосу разума. В ушах раздался уже знакомый противный звон, девушка машинально вытянула из ягдташа аптечку.
- Не поможет, - хмыкнул чародей. - Учтено.
Снежа сжалась, но вместо приступа на нее накатило странное одурение: голова словно бы стала прозрачной, как лед, огромной, словно купол неба. Вдруг она сжалась до сияющей точки, в следующий миг взорвавшись, заполнив голову девушки странными образами: река, одетая в полированный гранит, громадные корабли совсем без парусов, карабкающиеся против течения, странные железные птицы, которые не машут крыльями - это девушка поняла сразу, высокие - до облаков здания из стекла, металла и странного пористого камня… Тут Снежа очнулась.
- Пробирает, - чародей заметил невысказанный вопрос в глазах девушки. - Понимать ты их будешь минимум два месяца. А там посмотрим.
***
Уже под утро Снежу разбудил бешеный грохот кулаков в двери ангара.
- Или кто-то выйдет разбираться, или сейчас не станет двери, - сонно пообещал чародей. Снежа подхватилась, привычно нашаривая винтовку, но тут же тихо выругалась, нащупав обломки. Настроение из просто плохого стало "хуже некуда", и она вышла наружу, готовая растерзать любого.
Незваным гостем оказался Алан. Он был так напуган, что даже зверская физиономия Снежи не повергла его в бегство.
- П-п-пойдем, - он, наконец, вышел из ступора. - Там такое!
"Таким" оказался искомый доцент. Он лежал на кровати Алана безнадежно мертвый, с характерным запахом миндаля изо рта.
***
Злая, голодная и промерзшая до самых костей Кантелла, вернувшись ближе к обеду, устала так, что даже оказалась не в силах ругаться. Людвиг, напротив, тайком показал Снеже большой палец, а Гедимин пожал руку - но все равно, девушка с трепетом ждала того момента, когда грозная пограничница, отоспавшись, сможет выражать мысли цензурно.
Некромант, привлеченный нездоровым оживлением снаружи, а еще чрезмерным - для мирной экспедиции - количеством трупов, наконец оторвался от клетушки с ведьмой и соизволил выбраться из ангара.
- Терпеть не могу суету, - раздраженно пояснил он, натягивая плащ. - А ее становится слишком много.
***
Археологи с трепетом провожали взглядами некроманта, а некоторые даже тайком крестились. Колдун явно наслаждался положением, купаясь в лучах этой своеобразной славы.
Наконец, примерно в сотне сажен от лагеря чародей ткнул пальцем прямо себе под ноги.
- Костер будет здесь. Тащите колоды, угольку пудов пяток и светильного масла пару канистр.
- Зачем? - Снежа с любопытством оглядела будущее кострище. Некромант вздохнул.
- Поднятый труп - когда он уже не нужен, лучше всего сжечь. Чем быстрее - тем меньше шансов на возвращение духа покойного в виде призрака. Ясно?
- Вполне, - девушку передернуло. Когда чернокнижник согласился "разговорить" покойного Сапегина, Снежа ожидала чего угодно: спиритического сеанса, опытов с хрустальной сферой, карандаша, самостоятельно черкающего признания, но никак не беседы с трупом.
Ученые, похоже, такого не ожидали: по сути, прямо в их лагере будет проводиться один из самых мрачных ритуалов. Костер был сложен в течение часа - им тоже очень хотелось поскорее покончить с допросом.
- Итак, приступим, - некромант, ловко собрав складной жезл, принялся прямо на земле чертить зловещие черточки и загогулины.
***
Снежа сидела у ангара, задумчиво поглядывая на жирный черный дым, неспешно ползущий к сизому небу.
- Жутко было? - поинтересовалась Кантелла, подсаживаясь рядом. Девушка кивнула.
- До сих пор перед глазами стоит.
- Потому я сама не пошла, - грустно усмехнулась женщина, потрепав Снежу по голове. - Терпи, прапор, генералом будешь!
До них донеслось шуршание травы и уже знакомое поскрипывание сапог.
- Греетесь? - осведомился некромант, останавливаясь в дверях. - Ну-ну. Снежа, жду тебя через пять минут.
- Пойду, - девушка, вздохнув, скрылась в ангаре.
День без солнца Караван пробирался по извилистой тропе на другую сторону Зиватара. Туда, где, по мнению шахтеров, начиналась настоящая пустошь: версты дюн с редкими родниками, где ни человеку, ни нечисти просто нечего делать. Впрочем, уже сто лет как муроминцы перестали считаться с мнением природы - пустыня оказалась настоящей сокровищницей, где золото соседствовало с алмазами, а медь - с никелем.
Собственно, весь Маскон с портом и горно-обогатительным комбинатом существовал ради одной цели - обеспечить непрерывный поток металла в кузни Теменграда, Люшинина, Мариенграда.
Потому, когда выпал шанс заполучить заброшенную шахту недалеко от Мизюнина - поселка в восточных предгорьях Зиватара, Гуннар не упустил его. А теперь девушки вместе с Лойтом Маличем должны были выяснить - отчего это вдруг шахта стала заброшенной, и в какие деньги встанет ее восстановление.
***
Девушек разбудил глухой скрип и рывки. Нита, сонно потирая глаза, выглянула из-под полога - фургон лениво заворачивал в необъятных размеров ангар, в глубине которого едва заметно притулился десяток пустых волокуш.
- Приехали, - девушка осторожно потрясла за плечо Сийри. - Просыпайся, ну!
- Еще полчасика… - подруга попыталась поплотнее закутаться в походное одеяло, но Нита оказалась неумолима.
- Никаких! Вставай.
К тому времени, как девушки выбрались из повозки, Лойт Малич, уже рассчитавшись с караванщиком, терпеливо ждал подруг у монументальных ворот ангара.
- Засони, - недовольно пробормотал он при виде характерных полос на заспанном лице Сийри. - Хоть умойтесь, - он ткнул в сторону колодца неподалеку.
Холодная вода шустро прогнала остатки сна, так что к начальнику подруги вернулись готовыми к новым свершениям.
- Значит, так, - Лойт Малич на секунду задумался. - Нита идет в ратушу, узнает, как нам получше добраться до хутора Мгливец. Сийри идет на рынок, - в руки девушке упал бумажный свиток. - Цены тщательно запишешь, торговаться - обязательно. Встретимся через пару часов у ратуши. Не опаздывать.
- Понятно, - Нита дернула подругу за рукав. - Пошли, время не ждет.
***
Небольшой рыночек раскинулся как раз напротив ратуши - но это оказалось единственным утешением Сийри. Цены, казалось, просто сошли с ума - за крохотную горстку ежевики, которая в Масконе не стоила даже пятачка, кряжистый гном с тщательно завитой бородой бессовестно ломил две серебрушки, ничуть не поддаваясь на попытки торга.
Впрочем, с прочими торговцами договориться оказалось не в пример проще - к существенно полегчавшему кошельку прибавились почти неподъемные пакеты.
***
- Не проторговалась? - со смехом поинтересовался Лойт Малич, оглядывая взором наваленную на скамейке груду пакетов.
- Тридцать две марки, - со вздохом сообщила Сийри. - По-моему, меня ободрали, как липку.
- Вполне нормально, я считаю, - возразил начальник. - Для новичка, конечно.
Впрочем, если дела пойдут, этим будет заниматься Нита.
Хлопнула дверь, на крыльце ратуши появилась Нита.
- Я все выяснила, - заявила она. - Все оказалось намного проще, чем я думала.
- Да? - начальник, иронично приподняв бровь, выразительно глянул на башенные часы. Те, откашлявшись, пробили шесть. - Тогда, осмелюсь уточнить, почему так долго?
- Я еще решила узнать, что в местных архивах есть о "Грозовом оке", - пояснила девушка, чуть покраснев. - Ну и… засиделась.
- Результат есть? - поинтересовался Лойт Малич.
- Немного, - Нита вздохнула. - Слухи полувековой давности, пара отчетов того же времени, да еще проект постройки санатория.
- Санатория? - начальник, казалось, не верил своим ушам.
- Да, - кивнула девушка. - Я в этом совершенно уверена.
***
Лихая бричка с гиканьем и свистом вылетела за околицу Мизюнина, но за первым же холмом перешла на шаг.
- Лошадь устала, хозяин, - пояснил возница.
- Ты говорил: свежая, только из конюшни, - нахмурился Лойт Малич.
- Жарко, хозяин, - возразил возница. - Нельзя бегом.
Начальник, глянув на солнце, неторопливо зарывающееся в белесые дюны, едва слышно выругался. Возница поцокал языком.
- Зачем ругаешься, хозяин? Нехорошо.
***
Как потом выяснил Лойт Малич, несчастных десять верст они одолели всего за каких-то пять часов.
- Быстрее пешком оказалось бы, - выругался он, когда бричка скрылась в темноте.
- А ведь знал же, все он знал - плату-то авансом потребовал.
- Зато не в руках тащить, - хмыкнула Сийри, перетаскивая багаж к ближайшим воротам.
- Да, и то хлеб, - рассеянно согласился начальник. - Только теперь - другой вопрос: куда нам деваться? Думаю, если мы будем заполночь ломиться в дом, нас поймут неправильно.
- Я скамейку нашла, - сообщила Нита, водружая на нее один из свертков. Подпорки тут же громко хрустнули, скамья завалилась, протяжным скрипом оповестив хутор о своей кончине. - Точнее, она тут была.
- Я вижу, - Лойт Малич принялся шарить по карманам. - Сийри, ты помнишь, в каком из баулов наши робы?
В ответ яростно забрехала собака. Разумеется, она бесновалась за забором, но из-за темноты, да еще того, что забор оказался весьма реденьким - только-только чтоб скотина не разбежалась - казалось: заходящийся в яростном лае бобик - где-то тут, прямо под ногами.
В окне домика мелькнул огонек.
- Цыц, кабыздох! - собака моментально умолкла. - А вы чего тут шляетесь? Оглобли захотели?
- А ты рискни, - мрачно посоветовал Лойт Малич. - Хоть бы фонарь повесил, хоть глаз выколи же. А еще санаторий строите.
- Да какой санаторий, - в темноте грустно выругались. - Баре понаехали, шуму навели, горы золотые наобещали… А вы чего тут забыли?
- Да вот, рудничок посмотреть охота, - отозвался начальник. - Пустили бы на постой, а?
В темноте крепко задумались. Наконец, послышался неуверенный голос:
- Марку в день.
- Нас трое, - хмыкнув, добавил Лойт Малич.
- С каждого! - оживился хозяин.
- Две, а кормежка твоя.
В темноте что-то зашипело. Вдруг тускло вспыхнула закопченная лампа.
- Ладно, - хозяин, высокий худой человек с морщинистым лицом приглашающе помахал рукой. - Заходите. Верень, фу!
***
За полвека густые кусты напрочь скрыли под собой все признаки шахты. Местами травы сплелись очень густо - никак не получалось разобрать, где отвалы породы, где просто скалы, а где - ямы и шурфы.
- Много водицы-то, - хмыкнул начальник, глядя на буйство растительности. - А через полверсты - настоящая пустыня, ни кустика.
- Гора поит, - важно заметил Грутор, хозяин хутора. - Поит, кормит. Пустынники хорошую цену за овощи дают.
- Большой урожай? - рассеянно поинтересовался Лойт Малич. Он, с кряхтением выдрав из травяных пут массивный булыжник, с размаху кинул его в центр симпатичной лужайки. Травяной ковер промялся, вытянулся, а буквально секундой позже камень рухнул в горловину шахты, оставив после себя угольно-черное отверстие.
Сийри, уже прикидывавшая, как бы получше обогнуть росистые кусты, испуганно попятилась. Нита покрепче схватила подругу за рукав куртки.
- Да не очень, - хуторянин озабоченно почесал затылок. - Не растет, зараза.
Торфу бы прикупить - так не возят!
- Плохо, - Лойт Малич, выудив из ножен тесак, принялся осторожно распарывать травяной ковер. - Если дела пойдут - откуда ж еду брать?
- Да… - Грутор задумался. Ему явно не хотелось терять возможную прибыль, но ссориться с пустынниками хотелось еще меньше. - А сколько народу-то будет?
- Узнаем, стоит ли возиться - скажем, - травяной ковер с шелестом улетел вниз, открыв ствол шахты. Распорки выглядели на удивление крепкими - даже мха почти не было. - Девчата, готовы?
***
Спускаться по веревке оказалось весело всего минуты три. Потом выяснилось: бревна хоть крепкие, но скользкие, камни острые, но тоже скользкие, снизу неприятно тянет сыростью, а сама веревка постоянно норовит приложить "спелеолога" о стену. Когда, наконец, под сапогами заскрипел песок, Сийри была счастлива.
- Ну, куда пойдем? - деловито осведомился Лойт Малич, обводя рукой три галереи.
Девушка задумалась: проверка на магию не дала ничего - никаких заклятий, нежити, ловушек - ничего из того, что призвано отпугнуть незваных гостей. Впрочем, странное дело - сама шахта не создавала впечатление заброшенной - скорее, тщательно замаскированной, чтоб любые незваные гости думали именно так.
- Тут кто-то есть, - вдруг сказала Нита, опустив свой фонарь к самой земле.
Начальник присвистнул - на песке четко виднелись ошметки горелой ткани, словно пару дней назад тут жгли факел. Лойт Малич посветил на железный крюк, вбитый в столб, куда полагалось вешать лампы, тут же присвистнув - крюк оказался заменен на кольцо. Причем, судя по блестящему ободку внутри кольца, его использовали очень часто.
- Согласен, - коротко отозвался начальник. - Сийри, давно хотел спросить - как у тебя с боевой магией?
- В общем, никак, - ответила девушка. - Не положено нам.
- Разве что считать чары "зажечь костер" ограниченно боевыми, - поправила подругу Нита. - Что-то вроде этого, - она выбросила вперед ладони, с них с треском сорвался крохотный огненный шарик. Пролетев с пару сажен, он наткнулся на обломки вагонетки, раздулся в бледно-желтый пузырь и исчез, оставив на железном боку тележки темно-оранжевый след.
- Это уже неплохо, - одобрительно хмыкнул начальник.
- Только оно затратное очень, - пожаловалась Нита, потирая виски. - Я всего пару раз так могу.
- Нда, - Лойт Малич помрачнел. - Впрочем, ладно. Это же лучше, чем ничего, я думаю. В общем, так: не болтать, вперед не бежать, на рожон не лезть. Понятно?
***
Галерейка, пару раз вильнув, вывела "разведчиков" в заросли сталагмитов. Лойт Малич задумчиво прошелся по опустевшему руслу ручейка, оглядел свежие изломы на вековых сталагмитах, но выбрался на тропу, ничего не сказав.
- Пошли, - коротко ответил он, игнорируя невысказанный вопрос в глазах девушек.
Идти оказалось недалеко - еще через десяток сажен тропинка влилась в настоящую подземную дорогу: с фонарями на поворотах, колеями - даже небольшим тротуарчиком. Начальник присмотрелся к щербинам на стенах, подобрал с пола комок буро- зеленой глины и окончательно помрачнел.
- Гномы, - вздохнул он. - Грубо говоря, нас грабят.
***
Так и оказалось - трасса брала свое начало из вычищенной до голой скалы выработки, где в тонкой гранитной перемычке зиял пролом.
- Соседняя шахта, - голос Лойта Малича сочился горечью. - Видать, свое все выбрали уже, решили нашу пограбить, пока хозяева отсутствуют.
- А чем это нам грозит? - поинтересовалась Нита.
- Уймой недополученной прибыли - с одной стороны, долгими разбирательствами - с другой, - ответил начальник. - Судя по сколам, пролому лет десять. Я думаю, стоит наведаться на ту сторону, посмотреть, разведать.
- Может, сперва вернуться в город, а уже там разузнать? - возразила девушка. - Неразумно соваться на чужую территорию, не зная, что там.
- В этом случае преимущество будет на их стороне, - с кривой усмешкой возразил Лойт Малич. - Потому… Ложись!
Начальник, отскочив к стене пещеры, спрятался за зарослями сталагмитов. Девушки сиганули следом, а Нита задула фонарь.
- Тихо! - прошипел Лойт Малич. Свою лампу он не погасил, а просто сунул ее под брезентовый плащ.
Теперь и девушки заметили: из пролома слышатся голоса.
***
Мимо груды камней неспешно проскрипела измазанная в буро- зеленой глине тележка, влекомая чахлой пегой лошадью.
- Начальник вконец охамел, - раздраженно шипел возчик пассажиру. - Я ему - да поимей ты совесть, все равно, как пчелки, вкалываем.
- А он что? - равнодушно поинтересовался другой, зевая.
- А он - не хочешь работать, как все - пшел вон. Где он видел этих "как все?!" Поубивал бы.
- Остынь, - сонно посоветовал возчику пассажир. - Было бы куда - давно бы свалили.
- А то я не знаю, - раздраженно отозвался первый.
- Вот потому не кипиши, - судя по звукам, пассажир решил вздремнуть. - Толкнешь, как приедем.
Когда телега проехала, Лойт Малич еще минут пять прислушивался, не осмеливаясь высунуться.
- Гномы, - наконец прошептал он, вытягивая фонарь из-под плаща. В воздухе тут же повис запах гари. Лицо начальника скривилось. - Новенький плащ, - пробормотал он, разглядывая подпалину. - Гляди ж ты.
- Зато они нас не заметили, - успокаивающе прошептала Сийри.
- Да, тоже верно, - лицо Лойта Малича немного разгладилось. - Гномы. Обычные гномы. Похоже, их немного… А если еще им работу предложить, - начальник погрузился в подсчеты. Судя по всему результат его обрадовал. - Так вообще замечательно. Все, пошли.
- Куда? - поинтересовалась Сийри.
- К начальству, куда же еще? - недоуменно пожал плечами Лойт Малич.
***
Интермедия. Ultima ratio regis На улице моросил дождь. Граф медленно прошелся по тронному залу, кутаясь в пушистый плед. Нога, сломанная еще в юности, нестерпимо болела - даже мази не помогали. Впрочем, старый Элкмар знал: эту боль так просто не унять.
- Хорошо хоть, не голова, - он подошел к окну, забранному причудливым витражом, где какой-то его предок отважно тыкал копьем в издыхающего дракона. Щелкнули запоры, в зал ворвался холодный мокрый ветер с Серпице. Старик с наслаждением вытер вмиг посвежевшее лицо. За спиной кашлянули.
- Ваше сиятельство, - вошедший поклонился, а полы расшитого серебром кафтана прошуршали по полу.
- Здравствуй, Коэль, - граф, прикрыв окно, подошел к гостю. - Рад тебя видеть, мой мальчик. Какие новости?
- У соседей неспокойно, - Коэль принялся копаться в поясной сумке. - Мое мнение - у них грядут большие перемены.
- Ты тоже считаешь: пришло время снова половить рыбку в мутной воде? - Элкмар пристально глянул на капитана. Тот не выдержал взгляда.
- Да, - ответил он, понурившись. - Совет не упустил возможности взять реванш.
- Совет - сборище старых маразматиков, которые не видят дальше крепостного вала! - рявкнул граф, а доспехи на стойке в углу отозвались едва слышным дребезжанием.
- Все их заслуги - то, что отцы зачали их до похода на Муромин.
- Их слово - закон, - напомнил капитан.
- Знаю, - граф, снова вернувшись к окну, глянул на Хольштадт. С высоты донжона столица выглядела игрушечной, а люди - муравьями, которых высыпали на макет. - Оставь свои записи на столе.
***
- …А поэтому я прошу и требую, от имени Совета - начать подготовку к вторжению, - самый молодой советник - на днях ему стукнуло сто десять - пригладив шикарную русую бороду, снова взгромоздился на стульчик.
- Напомню Совету: бюджет графства на будущий год уже сверстан и утвержден вами же, - сжатые добела кулаки уперлись в полированный дуб стола.