Страница:
Крупные черные буквы недвусмысленно гласили: "Неприбытие на сессию без уважительной причины ведет пожизненную утрату лицензии".
- Неприятно, - шеф почесал затылок. - Как это все невовремя.
- Что невовремя? - Гуннар, оказывается, незаметно вышел из кабинета и сейчас подпирал косяк, прислушиваясь к разговору.
- Сессия у них невовремя, - буркнул Лойт Малич. - Придется отпустить, а то грозятся лицензию отобрать.
- Придется, - Гуннар, судя по всему, уже успел прикинуть, сколько бы контора потратила на заезжих магов без Сийри. - Но две недели. не больше!
- Три, - быстро возразил шеф. - Не зверствуй.
- Тогда за свой счет.
- Две оплаченных и неделю за свой.
- Ладно, уговорил. Но чтоб, - босс покосился на календарь, - чтоб первого декабря были тут, как штык!
Пара платьев, свитер, куртка… Баул распухал с пугающей скоростью - а еще оставались учебники с рабочими тетрадями.
- Ну, куда мне столько! - Сийри в отчаянии глянула на заваленную вещами кровать.
- А ведь все нужное.
- Да что там нужное, - Нита иронично хмыкнула. - Вот скажи, на какой случай ты берешь аж две пары сапог?
- Ну, одни промокнут, буду вторые носить.
- У тебя на этот случай есть ботинки.
- Некрасиво.
- Все равно из-под юбки не видно.
- Ладно, уговорила, - Сийри со вздохом засунула новенькие чоботы. - Тогда возьму уж старые, раз не видно. Где мне там форсить?
- Да! - Нита сделала загадочный вид, словно вспомнила нечто очень важное. - К тебе пришел Энгус.
- И ты молчишь! - Подруга, взвыв, пулей вылетела из комнаты под хихиканье подруги.
- Привет! - Парень положил перед девушкой букетик чуть вялых роз.
- Откуда? - Сийри с восторгом схватила букет. - В октябре… Какая прелесть!
Энгус усмехнулся.
- Может, прогуляемся?
Девушка помрачнела.
- Не получится, - отозвалась она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. - Нас на сессию вызвали, в Нижние Липки. Вот, собираемся.
Энгус почему-то не выказал никаких признаков огорчения, и Сийри насторожилась.
- Вот беда-то, - хмыкнул он. - Если сегодня уезжаете - то как раз на моем "Чижике". Улавливаешь мысль?
Лицо девушки просветлело.
- Да, - ее глаза радостно сверкнули. - Только ты несешь вещи!
Погода, похоже, сжалилась над девушками - с Дарганаты наконец потянуло теплом, свинцовые тучки отнесло к розовеющим пикам Зиватара, а в воздухе повисла незабываемая горечь палых листьев.
- Хорошо, - мечтательно пробормотал Энгус. Сийри молча кивнула. - А долго будет эта… сессия?
- В приглашении сказано - две недели, - вздохнула девушка. - Впрочем, нам целых три выписали - может, домой к институтской подруге заедем. Они давно нас с Нитой в гости зазывают.
- Далеко это?
- В Теменграде. Говорят, красивый город.
- Наверно, - Энгус помолчал. - Может, нам удастся в Нижних Липках погулять?
- Может быть! - Сийри многообещающе улыбнулась. - Во всяком случае, я буду очень на это надеяться.
Тишину разорвал отрывистый гудок, и еще один, подлиннее.
- Пора, - парень вздохнул. - Это "Чижик".
- Это консервная банка, - буркнула Нита, увидев каюту.
- Третий класс, - вздохнула подруга. - Главное - тут есть койки.
"Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда.
Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.
В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.
- Устроились? - В дверь заглянул Энгус.
- Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.
- Ремнями пристегни. Обещают шторм.
- Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.
- Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.
- Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.
- Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.
- Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?
- Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".
- Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.
Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.
- Критерий Ясилонны.
- Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.
- Парадокс вампиров.
- Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.
- Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.
- Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да еще баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?
- Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.
- Сий, - Нита затравленно огляделась. - Может, да ну его, это колдовство?
- Как хочешь, - отчеканила подруга и, отложив учебник, повернулась к девушке спиной.
Нита, соскользнув со своей полки, присела рядом с подругой.
- Ну… не обижайся. Не дается мне это. Ну никак. Что-то выходит, но ты ж сама видишь - плохо выходит.
- Тренируешься мало, - буркнула Сийри, не поворачиваясь.
- Да когда мне? - возмутилась Нита. - Только с работы пришли, поесть сготовили, убрались - тут уже спать пора! А в выходные ведь погулять охота, поспать подольше.
- Но я же успеваю!
- Ты с этим работаешь!
- Елки, - девушка, сев на постели, принялась растирать виски. - Нит… Ладно, сдашь, не сдашь - дело твое. Но потом не смей жаловаться. Идет?
Девушки проснулись, когда "Чижик", обретя чуть ли не воздушную легкость, вдруг принялся покачиваться на волнах, как прогулочная лодка. Буквально через полчаса после этого колокола громкого боя разразились истошным звоном, который мог бы пробудить даже мертвого.
- Похоже, приехали, - Сийри быстро зашнуровала ботинки, привела постель в относительное подобие порядка и принялась выковыривать багаж из рундука. - Зараза, вырос он там, что ли?
- Похоже на то, - Нита опасливо выглянула в коридор. - Ой, посты убрали!
- Значит, точно приехали.
В шесть утра порт Нижних Липок оказался куда неприветливее, чем запомнилось девушкам: пронизывающий ветер с моря, мелкая морось, в которой таял тусклый свет редких фонарей - все это навевало крайне мрачные мысли.
- Замечательно, - буркнула Сийри, закидывая на плечо баул. - Ой, елки… Там что, кирпичи?
- А я говорила, - хихикнула Нита. - Энгус бы тоже сказал - но он слишком хорошо для этого воспитан.
- Сий! - донеслось с борта, неприступной стеной нависавшего над причалом. - Как доехали?
- Безумно скучно, - девушка зевнула.
- Да, так получилось, - парень озадаченно почесал затылок. - Как мне тебя найти?
- В Институте, наверно, - вздохнула Сийри. Девушке сейчас пришло в голову - она даже не знает, где остановится. - Я буду ждать!
- Я тоже, - глаза Энгуса сверкнули, и он ловко поймал воздушный поцелуй, посланный девушкой.
Против ожидания, Институт оказался открыт. Сонный вахтер, мельком проглядев приглашения, лишь ткнул рукой в сторону таблички "Для абитуриентов", после чего вернулся за конторку.
Как только девушки подошли ближе, стрелка, спорхнув с указателя, полетела куда-то вдаль, да так шустро - подруги едва за ней поспевали.
- Надеюсь, недалеко, - пропыхтела Нита.
Ее надежды оправдались - буквально через десяток сажен стрелка впилась в неприметную дверь без номера, и, поморгав на прощание, растворилась без следа.
- Войдите, - донеслось изнутри.
- А, пришли? - за столом восседал лично Вольдемар Троенци. Выглядел он ужасно - лысая голова графа казалась живым черепом, а мундир висел мешком.
- Ой, - пробормотала Сийри. Зрелище слишком сильно напомнило ей графа Эверарда.
- Знаю, - антейр желчно ухмыльнулся. - Сотрудники уже пугаются. Ну, готовы?
- Вроде как, - неуверенно отозвалась девушка. - А экзаменов много?
- Немного, но достаточно, - граф выставил на стол странный приборчик - синюю полусферу, утыканную разноцветными проводочками. - Давай руку.
Сийри осторожно протянула антейру руку.
- А что это?
- Анализатор. Сейчас посмотрим, чем ты в действительности занималась.
Сфера, звонко чирикнув, изменила цвет на темно-алый с бирюзовыми прожилками.
- Однако, - граф с нескрываемым удивлением глянул на девушку. - А говорят - в Масконе заняться нечем! А теперь - попрошу в подробностях рассказать о своих занятиях.
- Нежить усмиряла, - Сийри передернуло. Зрелище реки призраков, медленно втекающей в свежую могилу, до сих пор вгоняло ее в дрожь. - Очень много нежити.
- Как же ты справилась, голуба? - граф иронично прищурился. - Или наши академики тенеборчеству уже с самого начала учат?
- Тене-что? - недоуменно переспросила девушка.
- Тенеборчеству. Противостояние порождениям Пустоты, - Троенци заметно оживился.
- Ты уже изучила "Круг Бытия"?
- Чуть-чуть, - Сийри смущенно потупилась. На самом деле, она успела только поглядеть пару диаграмм.
- Понятно, - граф усмехнулся. - Впрочем, это неважно. Расскажи про нежить подробнее.
Рассказ затянулся - Нита даже успела прикорнуть в кресле - благо, оно оказалось достаточно удобным. Проснулась она от звонкого пощелкивания в глубине кабинета.
Граф возился у монументального сейфа, тщательно выстукивая странный ритм на его дверце. Наконец сейф щелкнул последний раз, и дверца - толщиной пару вершков - отворилась.
- Как оно выглядело? - антейр вернулся к столу, забрав из сейфа пачку бумаги с чернильницей.
Сийри задумалась.
- Воняло оно жутко.
- Инфернальники всегда воняют, - усмехнулся Троенци. - В их измерениях все настолько другое, что тут они или быстро умирают - или вынуждены питаться нами.
- Но почему нами?
- Критерий Ясилонны помнишь? Они питаются нашей магической силой, потому для них люди - первая закуска. Впрочем, выходит - эльфы еще питательнее. Они, впрочем, инфернальниками не занимаются, а значит, их обедом не бывают. Дальше вспоминай.
Сийри прикрыла глаза, снова вызвав страшные воспоминания.
Глаз у неведомого чудища оказался всего один - прожженный насквозь Каем. То, что сперва показалось девушке мордой чудища, оказалось всего лишь его "носом" - длинным, болезненно вытянутым, в разводах зеленоватых капилляров,и это, вкупе с желтоватой, будто пергаментной кожей создавало эффект чешуи.
Сам монстр, если не учитывать его нос, напоминал обычную жабу, невесть как доросшую до размеров быка. Местами тоненькие кости, не выдержав груза плоти, сломались, а острые края осколков пробили шкуру твари насквозь. В таких местах от монстра шел дымок, а раны багрово блестели, как будто вместо плоти под кожей у чудища тек расплавленный металл. Впрочем, как раз жарко в подвале не было.
Наоборот, казалось - тварь из последних сил вбирает в себя остатки тепла, стремясь продлить свою невероятную, противоестественную жизнь.
Монстр еще шевелился, булькая как бочка с помоями, которую забыли в теплом темном месте - и пахло от него точно так же. Раны мало-помалу угасали, дым уступал место пузырящейся пене, а под самой тушей появилось пятно смолисто-густой жижи. Казалось - тварь, умирая, выпускает из уз своего уродливого тела все то, что она успела украсть за всю жизнь - выпускает, не забыв хорошенько отравить напоследок. Сийри, оцепенев, глядела, как тают в жиже кости жертв - без следа, с легким шипением.
- Сий, - Нита дернула подругу за рукав. - Пойдем.
- Понятно, - граф, хмыкнув, положил перед девушкой лист бумаги. - Узнаешь?
Сийри ужасе отпрянула назад. будь она на стуле - тот непременно бы перевернулся, но так - кресло всего лишь отъехало назад.
- Узнаешь, - антейр принялся аккуратно переносить рисунок на лист бумаги из сейфа. - Говоришь, даже пентаграмма еще цела?
- Когда заходили - была цела, - неохотно отозвалась девушка. - Потом - извините, не проверяла.
- Это как раз понятно, - Троенци убрал бумагу в сейф. - Ладно, на сегодня все.
Нитаали Ортадо, прошу вас, - он поманил Ниту пальцем.
- Грустно, девушка, - граф постучал по едва покрасневшей полусфере. - Едва ли ваш прогресс можно назвать удовлетворительным. Может, вы считаете - знание теории способно компенсировать недостаток практики?
- Не считаю, - Нита густо покраснела.
- Тогда почему же я наблюдаю столь убогую картину? - голос антейра заледенел еще больше. - Думаю, вы знаете - к магии способен каждый, но мы отбираем только лучших.
- Но она старалась! - Сийри решила поддержать подругу.
- Слабо, - Троенци со вздохом спрятал аппаратик. - Увы, большее, что я могу сделать - это отложить вопрос о целесообразности дальнейшего обучения Ортадо до осени. Сийри! - он кинул быстрый взгляд на девушку.
- Да?
- Или ты ее подтянешь до своего уровня - своего уровня к маю будущего года, или уважаемой Нитаали придется искать свое признание на другом поприще. Теперь идите - кабинет 102, Фтирра Каменкович. Получите талоны на питание и койки в общежитии.
- Я же говорила - зачем оно мне надо? - Нита вытирала слезы платком. Подруги забрались в самую дальнюю кабинку кафешки, удачно расположенной в переулке рядом с Институтом - здесь их не видели даже официанты. - Живут же люди без этого.
- Зато как живут, - мрачно хмыкнула Сийри. - Мне такого уже не надо - Забот зато никаких.
- Ну да, - засмеялась подруга. - Ты просто не видела, сколько раз ко мне шахтеры подходили: "А как это сделать, чтобы раз - и светло!".
- Не идет мне магия, Сий. Что я тут поделаю.
Сийри пожала плечами.
- А что тут поделаешь…
Экзаменов Сийри назначили аж семь штук вкупе с десятком обзорных лекций. Получив расписание, девушка ахнула - по расчетам методиста, Сийри предстояло выполнить эту программу всего за десять дней.
- Я сдохну, - мрачно пообещала она Ните. - Все сдам и сдохну.
Нита ухмыльнулась.
- Ничего, я тебе помогу. Помогу не отлынивать.
- Отлились мышке кошкины слезки, - простонала девушка.
Впрочем, все оказалось не так страшно, как думалось ранее. Обзорные лекции действительно давали хороший обзор магических практик - и, при этом, весьма интересно. Подправленная блокировка на браслете уже не зудела, когда Сийри пыталась сотворить чары выше базового уровня. Как следствие, записная книжка буквально пухла от кучи новых заклинаний, каждое из которых натурально вопило о срочных полевых испытаниях.
- Осторожнее, коллегиаль, - преподаватель-погодник, улыбаясь, поправил руки Сийри, когда та пыталась вызвать дождик в учебной теплице. - Любая, даже самая незначительная ошибка - а в результате вы впустую потратите силы. Либо, что намного хуже, вызовете смерч или град. Думаю, случись такое на чьем-либо подворье, заказчик будет недоволен.
- Елки, как сложно-то, - пропыхтела Сийри.
- Любой путь труден, любая доля сложна, - отозвался преподаватель. - Даже. казалось бы, самая простая - Глиняная.
Сийри опустила руки, так и не сотворив чар.
- Глиняная доля?
- Да. Ходит такая легенда - каждому на роду написана его доля. В молодости я очень увлекался этой древней мистикой, но потом понял - выдумки в ней в разы больше, нежели смысла. Впрочем, вы молоды, так что я понимаю ваш интерес.
- Мне просто напророчили: путь Серебряной Доли приведет меня к счастью, - медленно отозвалась девушка.
- Серебряной? Вы не ошиблись?
- Нет.
- А прорицатель-то - стоящий?
- Без понятия, - Сийри почувствовала: ей совершенно не хочется рассказывать про Алессу, ее гадание вкупе с прочими обстоятельствами их знакомства.
- Это может статься правдой, может статься ложью - но в любом случае, посоветую обратиться в библиотеку. Я, честно говоря, изучил только Глиняную, Золотую и Дубовую - но это, думаю, вас не заинтересует.
Интермедия. План "У" - Не мелите чушь! - Гарвиц рухнул в кресло, утирая пот. - Вас, опоясанного рыцаря, избила банда хулиганов?
Лау скрипнул зубами. Лицо, почти сплошь залепленное заживляющими пластырями, нестерпимо чесалось.
- Да, так и было. В точности.
- Слабак. Трус. Мальчишка, - На последнем слове магистр перешел на крик. - Вы - ходячий позор Ордена! Ничтожество, по величайшему недоразумению облаченное в мундир. Я отстраняю вас от любых операций. Будьте уверены, уже завтра вы вылетите из Ордена, как пробка. Молитесь, чтобы просто в отставку.
Коротко тренькнул звонок - в кабинет вошла Инга, шеф личной охраны Гарвица.
- В пятую камеру его.
Дверь с протяжным скрипом отворилась - на пороге комнатушки появился мрачный Айлиг Кронтон. За его спиной виднелся Руольт с матрасом и Катисса с туго набитым вещмешком.
- Можно войти? - осведомился антейр.
- Как будто я могу запретить, - буркнул Лау. Он стоял прямо под зарешеченным окошком, наслаждаясь редкими минутами тепла. Вопреки обещаниям Гарвица, держали его тут уже третьи сутки, а это беспокоило даже больше, чем непрестанно ноющие от сырости суставы.
- Гадость, - Айлиг скривился. - Как ты на этом спишь?
Рыцарь грустно усмехнулся - матрас, едва ли на четверть набитый гнилой соломой, вполне мог взять приз в номинации "самый отвратительный предмет быта в Империи", а ржавые нары отлично подходили на роль пыточного инструмента.
- С трудом, - ответил Лау. - Ну, как там наш Андле- шустряк?
- А все так же, - антейр присел на свежий матрас. - Ты ешь давай, а я пока побрюзжу.
Лау иронично ухмыльнулся, но ничего не ответил - желудок при виде яств, принесенных Катиссой, свернулся в тугой узел.
- Молчит наш Андле, - продолжил Кронтон. - Его гвардия в замке почти не появляется - даже Инга запропала. Я думаю - они очень хотят узнать, кто же на самом деле на тебя напал.
- Или Лигитон, или Алатар, больше некому, - буркнул рыцарь. - Уж очень профессионально работали, сволочи - сразу подкладку пороть полезли. Как знали.
- Может, знали, - невесело вздохнул Айлиг.
- Шеф, - над столом Айлига склонился Руольт.
- Да?
- Вы хотите жить, шеф?
- Не понял… - Антейр недоуменно глянул на рыцаря, с трудом выпутываясь из болота цифр, терминов и выводов, которыми он обильно удобрял очередной отчет. - Поясни.
- Есть такое мнение: Гарвиц решил переметнуться.
- Подробнее.
- Похоже, он вспомнил молодость - а теперь активно интригует против Богдыся. Мы же - овечки на убой, для создания ему образа униженного и оскорбленного. Катисса уверена - ни Вагат, ни Орин, ни Лигитон тут не при чем. А Богдысь слишком дорожит своими воспитанниками, чтобы гонять их по трое на одну операцию, да еще заставлять работать кулаками вместо головы.
- При чем тут Верховный Некромант? - прищурившись, поинтересовался антейр. - Он выбыл из игры, забудь!
- Не думаю, - Руольт, побледнев, отвел взгляд. - Он мне снится. Каждую ночь.
- Тогда кто же шалит?
- Не знаю.
- Узнай.
- Шеф.
- О, Катисса! Я уже хотел тебя искать.
- Я как всегда, вовремя, - девушка аккуратно положила перед антейром пухлое досье. - Я знаю, кто шепчет налево. Сам Гарвиц.
- Не может быть! - Айлиг пристально взглянул в глаза паладину. - Ты уверена?
- Как в себе, - девушка кисло усмехнулась. - Насколько мне удалось выяснить, лет пять назад пришло требование сделать копии наших архивов и передать их в Большой имперский.
- Значит, так, - Кронтон скривился - Большим архивом заведовал Лигитон. - Скверно. Насколько полно передали?
- Все.
Дела оказались еще хуже, чем предполагалось: уйма секретных данных, которые не должна знать ни одна живая душа, выскользнули из рук Ордена, как вода сквозь пальцы. По большому счету, сейчас уже неважно - кто стал инициатором, а кто - простым исполнителем: весь Алатар, от магистра до последнего послушника крепко сидел на крючке проклятого Лигитона.
Похоже, Гарвиц тоже сдался. Значит, значит…
- Срочно выяснить, кто стоит за нападениями.
- Пятый раз уже, - Айлиг мрачно уселся напротив Витольда. - Пятый раз за неделю!
- Не ори, - буркнул тот, утирая усы. - А я что могу сделать?
- Ты у нас спецназом заведуешь, не я.
- Охрану хочешь?
- Да.
- Извини, - Витольд мрачно уставился в бесшумно оседающую пену в кружке. - Нет людей.
- Магда? - прошипел Айлиг, с трудом сдерживая ярость. - Замечательно.
- Не кипятись, - Витольд махом допил пиво. - Уже третий раз на неделе в засаде сидим, ребята на ногах не стоят. Тольку-то от них?
- Третий раз за неделю? - Кронтон вдруг почувствовал возбуждение - то самое, какое испытывает археолог, отрывая первый кирпич затерянного города. - А точнее?
- Катиссе - выговор, - Айлиг с размаху обрушился в обиженно скрипнувшее кресло и радостно потер руки - мозаика фактиков наконец начала складываться в цельную картину.
- За что? - возмущенно возопила девушка.
- За непрофессионализм, - хмыкнул антейр. - Все сюда.
Подождав, пока наличный состав соберется в "тихой комнате", шеф начал:
- В общем, это почти наверняка Лигитон. Просто они работают под некромантов - видать, чтобы додавить Гарвица.
- Не нравится мне это "почти", - Морвен покачала головой. - Я предпочитаю "наверняка".
- Будет "наверняка". Сегодня днем - какая жалость - наш спецназ обожрался незрелых слив, отчего лейтенант Карачей с сержантом Одыванским слегли в лазарет.
Морвен, Руольт - готовьтесь - будем ловить "на живца".
Остатки Лигитонского спецназа вольготно разлеглись на низеньких крышах сараюшек на окраине Тибессы. Уэн, в последний раз поправив маску, вгляделся в конец улицы, тающей в пелене дождя. Сердце его пело: еще десяток операций - а там уже можно будет выкупить заброшенную усадьбу где-нибудь на Дарганатском побережье, отстроить там виллу и навсегда завязать с прошлым.
В затылок что-то мягко ткнулось, взорвавшись вспышкой нечеловеческой боли, а тело рыцаря окаменело.
"Не двигаться!" - предупредил незнакомый голос. Уэн, скрипнув зубами, рванулся - но кукольник держал его надежнее всяких пут - сапоги едва дернулись.
- Уэн, - коренастый, чуть ли не квадратный сержант, недавно прошедший посвящение, озабоченно глянул на командира.
- Да, - рыцарь почувствовал, что неодолимая сила разрывает ему глотку, заставляя говорить.
- Я бы отправил парочку в конец улицы.
- Я подумаю над этим, - от слов кукольника, вложенных в уста рыцаря, тянуло полярным холодом. - Приготовиться.
Из-за пелены дождя показалась одинокая фигура.
- Макс, Делин, направо! - две тени с шорохом съехали по старой соломе на землю и метнулись за угол дома напротив.
- Старски, Эйделин, налево! - земля больно ударила в подошвы сапог, а рыжий бурьян на обочине с протестующим шорохом принял в себя диверсантов, напоследок осыпав их мокрыми листями. - Тихо!
Над улицей повисла тишина, которую нарушала лишь монотонная капель с крыши, да скрип щебенки под ногами курьера.
Невероятно полная фигура в мокром плаще невозмутимо протопала мимо.
- Давай!
Бурьян с шорохом расступился, выпуская наружу засаду. Курьер недоумевающее обернулся, но тут же задал стрекача.
- Я говорил - в конце еще парочку надо, - зло пробормотал сержант. - Как пить дать, уйдет.
- Не уйдет, - буркнул кукольник, а непослушные пальцы Уэна вытянули из кобуры масляно сверкающий револьвер. - Огонь!
Но не успел рыцарь нажать на курок, как водяная муть впереди расцветилась вспышками выстрелов.
"Винтовки", - успел подумать Уэн.
- Живой? - Морвен невозмутимо выдула дымок из ствола фамильной кремневки.
- Относительно, - Лау, лежащий на спине, чувствовал себя черепахой. - Чертов панцирь, даже не подняться.
- Зато живой, - хохотнула эльфийка, протягивая паладину руку. - Держись.
- Может, обошлось бы, - возразил курьер, пошатываясь под тяжестью панциря.
- Ну да, как же, - Морвен просунула пальцы в пять аккуратных дыр точно напротив сердца. - И вообще, не ной.
- Я не ною - я просто хочу это снять!
- Обождешь, - махнула рукой эльфийка. - Руольт, пошли глянем на лигитонцев.
- Хорошо стреляете, - хмыкнул лейтенант Карачей. - Даже чересчур.
Теперь можно было сказать: прославленный спецназ Лигитона закончил свое существование. В живых остался только коренастый сержант, невесть каким образом продолжавший жить, не смотря на девять ран. Впрочем, судя по луже крови под ним, жить ему оставалось недолго.
- Да, - Морвен принялась копаться в ягдташе. - Свяжите его, а я пока ревивор найду. Придется его перед допросом подлечить - мы же, к сожалению, не некроманты…
Библиотеку оказалось найти непросто. Услышав "прямо по коридору до поворота направо, а там спросите" третий раз, Сийри с трудом подавила в себе желание высказать свои мысли популярной шахтерской лексикой.
- Неприятно, - шеф почесал затылок. - Как это все невовремя.
- Что невовремя? - Гуннар, оказывается, незаметно вышел из кабинета и сейчас подпирал косяк, прислушиваясь к разговору.
- Сессия у них невовремя, - буркнул Лойт Малич. - Придется отпустить, а то грозятся лицензию отобрать.
- Придется, - Гуннар, судя по всему, уже успел прикинуть, сколько бы контора потратила на заезжих магов без Сийри. - Но две недели. не больше!
- Три, - быстро возразил шеф. - Не зверствуй.
- Тогда за свой счет.
- Две оплаченных и неделю за свой.
- Ладно, уговорил. Но чтоб, - босс покосился на календарь, - чтоб первого декабря были тут, как штык!
***
Пара платьев, свитер, куртка… Баул распухал с пугающей скоростью - а еще оставались учебники с рабочими тетрадями.
- Ну, куда мне столько! - Сийри в отчаянии глянула на заваленную вещами кровать.
- А ведь все нужное.
- Да что там нужное, - Нита иронично хмыкнула. - Вот скажи, на какой случай ты берешь аж две пары сапог?
- Ну, одни промокнут, буду вторые носить.
- У тебя на этот случай есть ботинки.
- Некрасиво.
- Все равно из-под юбки не видно.
- Ладно, уговорила, - Сийри со вздохом засунула новенькие чоботы. - Тогда возьму уж старые, раз не видно. Где мне там форсить?
- Да! - Нита сделала загадочный вид, словно вспомнила нечто очень важное. - К тебе пришел Энгус.
- И ты молчишь! - Подруга, взвыв, пулей вылетела из комнаты под хихиканье подруги.
***
- Привет! - Парень положил перед девушкой букетик чуть вялых роз.
- Откуда? - Сийри с восторгом схватила букет. - В октябре… Какая прелесть!
Энгус усмехнулся.
- Может, прогуляемся?
Девушка помрачнела.
- Не получится, - отозвалась она, изо всех сил стараясь сдержать слезы. - Нас на сессию вызвали, в Нижние Липки. Вот, собираемся.
Энгус почему-то не выказал никаких признаков огорчения, и Сийри насторожилась.
- Вот беда-то, - хмыкнул он. - Если сегодня уезжаете - то как раз на моем "Чижике". Улавливаешь мысль?
Лицо девушки просветлело.
- Да, - ее глаза радостно сверкнули. - Только ты несешь вещи!
***
Погода, похоже, сжалилась над девушками - с Дарганаты наконец потянуло теплом, свинцовые тучки отнесло к розовеющим пикам Зиватара, а в воздухе повисла незабываемая горечь палых листьев.
- Хорошо, - мечтательно пробормотал Энгус. Сийри молча кивнула. - А долго будет эта… сессия?
- В приглашении сказано - две недели, - вздохнула девушка. - Впрочем, нам целых три выписали - может, домой к институтской подруге заедем. Они давно нас с Нитой в гости зазывают.
- Далеко это?
- В Теменграде. Говорят, красивый город.
- Наверно, - Энгус помолчал. - Может, нам удастся в Нижних Липках погулять?
- Может быть! - Сийри многообещающе улыбнулась. - Во всяком случае, я буду очень на это надеяться.
Тишину разорвал отрывистый гудок, и еще один, подлиннее.
- Пора, - парень вздохнул. - Это "Чижик".
***
- Это консервная банка, - буркнула Нита, увидев каюту.
- Третий класс, - вздохнула подруга. - Главное - тут есть койки.
"Чижик" строился как грузовое судно. Еще лет двадцать назад это казалось вполне оправданным: ведь для пассажиров имелись другие, более комфортабельные суда.
Впрочем, уже через пять лет выяснилось, что те, кому по карману билет на пассажирский шлюп, никак не могут окупить регулярных рейсов, а шахтеры вкупе с прочим малообеспеченным людом всеми правдами и неправдами добираются в Нижние Липки на грузовых кораблях.
В итоге, "Чижик" переделали, урезав часть трюма в пользу пассажиров "четвертого класса". Из подсобных помещений, к вящему неудовольствию команды организовали десяток крохотных кают, единственным достоинством которых были запирающиеся изнутри двери.
- Устроились? - В дверь заглянул Энгус.
- Вроде да, - Сийри наконец запихала упрямый баул под нижнюю койку.
- Ремнями пристегни. Обещают шторм.
- Этого еще не хватало! - Ниту передернуло. Воспоминания о стремительном путешествии в Маскон на "лодке-блохе", как девушка прозвала про себя буер, тут же напомнили о себе приступом легкой тошноты.
- Не боись, не растрясет, - парень успокаивающе помахал рукой. - Мы с полной загрузкой пойдем.
- Интересно, что ж вы везете? - поинтересовалась Сийри. - "Чижик" же не рудовоз.
- Ну, всякое, - Энгус замялся. - В общем, не волнуйтесь, отдыхайте - я еще зайду.
***
- Нагулялась? - Сийри, прижав пальцем страницу учебника. - Как-то шустро! Как погодка?
- Какая погодка? - буркнула Нита. - У выхода на палубу пара шкафов стоят с каменными рожами. "Не велено!".
- Тогда сиди и учи, - девушка зевнула. - А я посплю.
***
Путь до Нижних Липок тянулся, как ужин с занудой. Энгус больше не появлялся, на палубу девушек не пускали ни в какую, а иллюминаторов в их каюте не было.
- Критерий Ясилонны.
- Живое умеет размножаться, а разумное - колдовать.
- Парадокс вампиров.
- Сий! - Нита повернулась к подруге. - Этого нет в билетах.
- Зато есть в учебнике, - захихикала девушка. - Не ной - если бы мы занимались практикой, ты говорила бы то же самое.
- Зато я знаю план счетов, принципы льготного налогообложения, да еще баланс свести могу, - буркнула подруга. Кстати, как твои колени?
- Терпимо, - Сийри поморщилась. - Как стала шерстью бинтовать - так только вечером вспоминаю. Глядишь, совсем пройдут.
- Сий, - Нита затравленно огляделась. - Может, да ну его, это колдовство?
- Как хочешь, - отчеканила подруга и, отложив учебник, повернулась к девушке спиной.
Нита, соскользнув со своей полки, присела рядом с подругой.
- Ну… не обижайся. Не дается мне это. Ну никак. Что-то выходит, но ты ж сама видишь - плохо выходит.
- Тренируешься мало, - буркнула Сийри, не поворачиваясь.
- Да когда мне? - возмутилась Нита. - Только с работы пришли, поесть сготовили, убрались - тут уже спать пора! А в выходные ведь погулять охота, поспать подольше.
- Но я же успеваю!
- Ты с этим работаешь!
- Елки, - девушка, сев на постели, принялась растирать виски. - Нит… Ладно, сдашь, не сдашь - дело твое. Но потом не смей жаловаться. Идет?
***
Девушки проснулись, когда "Чижик", обретя чуть ли не воздушную легкость, вдруг принялся покачиваться на волнах, как прогулочная лодка. Буквально через полчаса после этого колокола громкого боя разразились истошным звоном, который мог бы пробудить даже мертвого.
- Похоже, приехали, - Сийри быстро зашнуровала ботинки, привела постель в относительное подобие порядка и принялась выковыривать багаж из рундука. - Зараза, вырос он там, что ли?
- Похоже на то, - Нита опасливо выглянула в коридор. - Ой, посты убрали!
- Значит, точно приехали.
***
В шесть утра порт Нижних Липок оказался куда неприветливее, чем запомнилось девушкам: пронизывающий ветер с моря, мелкая морось, в которой таял тусклый свет редких фонарей - все это навевало крайне мрачные мысли.
- Замечательно, - буркнула Сийри, закидывая на плечо баул. - Ой, елки… Там что, кирпичи?
- А я говорила, - хихикнула Нита. - Энгус бы тоже сказал - но он слишком хорошо для этого воспитан.
- Сий! - донеслось с борта, неприступной стеной нависавшего над причалом. - Как доехали?
- Безумно скучно, - девушка зевнула.
- Да, так получилось, - парень озадаченно почесал затылок. - Как мне тебя найти?
- В Институте, наверно, - вздохнула Сийри. Девушке сейчас пришло в голову - она даже не знает, где остановится. - Я буду ждать!
- Я тоже, - глаза Энгуса сверкнули, и он ловко поймал воздушный поцелуй, посланный девушкой.
***
Против ожидания, Институт оказался открыт. Сонный вахтер, мельком проглядев приглашения, лишь ткнул рукой в сторону таблички "Для абитуриентов", после чего вернулся за конторку.
Как только девушки подошли ближе, стрелка, спорхнув с указателя, полетела куда-то вдаль, да так шустро - подруги едва за ней поспевали.
- Надеюсь, недалеко, - пропыхтела Нита.
Ее надежды оправдались - буквально через десяток сажен стрелка впилась в неприметную дверь без номера, и, поморгав на прощание, растворилась без следа.
- Войдите, - донеслось изнутри.
***
- А, пришли? - за столом восседал лично Вольдемар Троенци. Выглядел он ужасно - лысая голова графа казалась живым черепом, а мундир висел мешком.
- Ой, - пробормотала Сийри. Зрелище слишком сильно напомнило ей графа Эверарда.
- Знаю, - антейр желчно ухмыльнулся. - Сотрудники уже пугаются. Ну, готовы?
- Вроде как, - неуверенно отозвалась девушка. - А экзаменов много?
- Немного, но достаточно, - граф выставил на стол странный приборчик - синюю полусферу, утыканную разноцветными проводочками. - Давай руку.
Сийри осторожно протянула антейру руку.
- А что это?
- Анализатор. Сейчас посмотрим, чем ты в действительности занималась.
Сфера, звонко чирикнув, изменила цвет на темно-алый с бирюзовыми прожилками.
- Однако, - граф с нескрываемым удивлением глянул на девушку. - А говорят - в Масконе заняться нечем! А теперь - попрошу в подробностях рассказать о своих занятиях.
- Нежить усмиряла, - Сийри передернуло. Зрелище реки призраков, медленно втекающей в свежую могилу, до сих пор вгоняло ее в дрожь. - Очень много нежити.
- Как же ты справилась, голуба? - граф иронично прищурился. - Или наши академики тенеборчеству уже с самого начала учат?
- Тене-что? - недоуменно переспросила девушка.
- Тенеборчеству. Противостояние порождениям Пустоты, - Троенци заметно оживился.
- Ты уже изучила "Круг Бытия"?
- Чуть-чуть, - Сийри смущенно потупилась. На самом деле, она успела только поглядеть пару диаграмм.
- Понятно, - граф усмехнулся. - Впрочем, это неважно. Расскажи про нежить подробнее.
***
Рассказ затянулся - Нита даже успела прикорнуть в кресле - благо, оно оказалось достаточно удобным. Проснулась она от звонкого пощелкивания в глубине кабинета.
Граф возился у монументального сейфа, тщательно выстукивая странный ритм на его дверце. Наконец сейф щелкнул последний раз, и дверца - толщиной пару вершков - отворилась.
- Как оно выглядело? - антейр вернулся к столу, забрав из сейфа пачку бумаги с чернильницей.
Сийри задумалась.
- Воняло оно жутко.
- Инфернальники всегда воняют, - усмехнулся Троенци. - В их измерениях все настолько другое, что тут они или быстро умирают - или вынуждены питаться нами.
- Но почему нами?
- Критерий Ясилонны помнишь? Они питаются нашей магической силой, потому для них люди - первая закуска. Впрочем, выходит - эльфы еще питательнее. Они, впрочем, инфернальниками не занимаются, а значит, их обедом не бывают. Дальше вспоминай.
***
Сийри прикрыла глаза, снова вызвав страшные воспоминания.
Глаз у неведомого чудища оказался всего один - прожженный насквозь Каем. То, что сперва показалось девушке мордой чудища, оказалось всего лишь его "носом" - длинным, болезненно вытянутым, в разводах зеленоватых капилляров,и это, вкупе с желтоватой, будто пергаментной кожей создавало эффект чешуи.
Сам монстр, если не учитывать его нос, напоминал обычную жабу, невесть как доросшую до размеров быка. Местами тоненькие кости, не выдержав груза плоти, сломались, а острые края осколков пробили шкуру твари насквозь. В таких местах от монстра шел дымок, а раны багрово блестели, как будто вместо плоти под кожей у чудища тек расплавленный металл. Впрочем, как раз жарко в подвале не было.
Наоборот, казалось - тварь из последних сил вбирает в себя остатки тепла, стремясь продлить свою невероятную, противоестественную жизнь.
Монстр еще шевелился, булькая как бочка с помоями, которую забыли в теплом темном месте - и пахло от него точно так же. Раны мало-помалу угасали, дым уступал место пузырящейся пене, а под самой тушей появилось пятно смолисто-густой жижи. Казалось - тварь, умирая, выпускает из уз своего уродливого тела все то, что она успела украсть за всю жизнь - выпускает, не забыв хорошенько отравить напоследок. Сийри, оцепенев, глядела, как тают в жиже кости жертв - без следа, с легким шипением.
- Сий, - Нита дернула подругу за рукав. - Пойдем.
***
- Понятно, - граф, хмыкнув, положил перед девушкой лист бумаги. - Узнаешь?
Сийри ужасе отпрянула назад. будь она на стуле - тот непременно бы перевернулся, но так - кресло всего лишь отъехало назад.
- Узнаешь, - антейр принялся аккуратно переносить рисунок на лист бумаги из сейфа. - Говоришь, даже пентаграмма еще цела?
- Когда заходили - была цела, - неохотно отозвалась девушка. - Потом - извините, не проверяла.
- Это как раз понятно, - Троенци убрал бумагу в сейф. - Ладно, на сегодня все.
Нитаали Ортадо, прошу вас, - он поманил Ниту пальцем.
***
- Грустно, девушка, - граф постучал по едва покрасневшей полусфере. - Едва ли ваш прогресс можно назвать удовлетворительным. Может, вы считаете - знание теории способно компенсировать недостаток практики?
- Не считаю, - Нита густо покраснела.
- Тогда почему же я наблюдаю столь убогую картину? - голос антейра заледенел еще больше. - Думаю, вы знаете - к магии способен каждый, но мы отбираем только лучших.
- Но она старалась! - Сийри решила поддержать подругу.
- Слабо, - Троенци со вздохом спрятал аппаратик. - Увы, большее, что я могу сделать - это отложить вопрос о целесообразности дальнейшего обучения Ортадо до осени. Сийри! - он кинул быстрый взгляд на девушку.
- Да?
- Или ты ее подтянешь до своего уровня - своего уровня к маю будущего года, или уважаемой Нитаали придется искать свое признание на другом поприще. Теперь идите - кабинет 102, Фтирра Каменкович. Получите талоны на питание и койки в общежитии.
***
- Я же говорила - зачем оно мне надо? - Нита вытирала слезы платком. Подруги забрались в самую дальнюю кабинку кафешки, удачно расположенной в переулке рядом с Институтом - здесь их не видели даже официанты. - Живут же люди без этого.
- Зато как живут, - мрачно хмыкнула Сийри. - Мне такого уже не надо - Забот зато никаких.
- Ну да, - засмеялась подруга. - Ты просто не видела, сколько раз ко мне шахтеры подходили: "А как это сделать, чтобы раз - и светло!".
- Не идет мне магия, Сий. Что я тут поделаю.
Сийри пожала плечами.
- А что тут поделаешь…
***
Экзаменов Сийри назначили аж семь штук вкупе с десятком обзорных лекций. Получив расписание, девушка ахнула - по расчетам методиста, Сийри предстояло выполнить эту программу всего за десять дней.
- Я сдохну, - мрачно пообещала она Ните. - Все сдам и сдохну.
Нита ухмыльнулась.
- Ничего, я тебе помогу. Помогу не отлынивать.
- Отлились мышке кошкины слезки, - простонала девушка.
***
Впрочем, все оказалось не так страшно, как думалось ранее. Обзорные лекции действительно давали хороший обзор магических практик - и, при этом, весьма интересно. Подправленная блокировка на браслете уже не зудела, когда Сийри пыталась сотворить чары выше базового уровня. Как следствие, записная книжка буквально пухла от кучи новых заклинаний, каждое из которых натурально вопило о срочных полевых испытаниях.
- Осторожнее, коллегиаль, - преподаватель-погодник, улыбаясь, поправил руки Сийри, когда та пыталась вызвать дождик в учебной теплице. - Любая, даже самая незначительная ошибка - а в результате вы впустую потратите силы. Либо, что намного хуже, вызовете смерч или град. Думаю, случись такое на чьем-либо подворье, заказчик будет недоволен.
- Елки, как сложно-то, - пропыхтела Сийри.
- Любой путь труден, любая доля сложна, - отозвался преподаватель. - Даже. казалось бы, самая простая - Глиняная.
Сийри опустила руки, так и не сотворив чар.
- Глиняная доля?
- Да. Ходит такая легенда - каждому на роду написана его доля. В молодости я очень увлекался этой древней мистикой, но потом понял - выдумки в ней в разы больше, нежели смысла. Впрочем, вы молоды, так что я понимаю ваш интерес.
- Мне просто напророчили: путь Серебряной Доли приведет меня к счастью, - медленно отозвалась девушка.
- Серебряной? Вы не ошиблись?
- Нет.
- А прорицатель-то - стоящий?
- Без понятия, - Сийри почувствовала: ей совершенно не хочется рассказывать про Алессу, ее гадание вкупе с прочими обстоятельствами их знакомства.
- Это может статься правдой, может статься ложью - но в любом случае, посоветую обратиться в библиотеку. Я, честно говоря, изучил только Глиняную, Золотую и Дубовую - но это, думаю, вас не заинтересует.
***
Интермедия. План "У" - Не мелите чушь! - Гарвиц рухнул в кресло, утирая пот. - Вас, опоясанного рыцаря, избила банда хулиганов?
Лау скрипнул зубами. Лицо, почти сплошь залепленное заживляющими пластырями, нестерпимо чесалось.
- Да, так и было. В точности.
- Слабак. Трус. Мальчишка, - На последнем слове магистр перешел на крик. - Вы - ходячий позор Ордена! Ничтожество, по величайшему недоразумению облаченное в мундир. Я отстраняю вас от любых операций. Будьте уверены, уже завтра вы вылетите из Ордена, как пробка. Молитесь, чтобы просто в отставку.
Коротко тренькнул звонок - в кабинет вошла Инга, шеф личной охраны Гарвица.
- В пятую камеру его.
***
Дверь с протяжным скрипом отворилась - на пороге комнатушки появился мрачный Айлиг Кронтон. За его спиной виднелся Руольт с матрасом и Катисса с туго набитым вещмешком.
- Можно войти? - осведомился антейр.
- Как будто я могу запретить, - буркнул Лау. Он стоял прямо под зарешеченным окошком, наслаждаясь редкими минутами тепла. Вопреки обещаниям Гарвица, держали его тут уже третьи сутки, а это беспокоило даже больше, чем непрестанно ноющие от сырости суставы.
- Гадость, - Айлиг скривился. - Как ты на этом спишь?
Рыцарь грустно усмехнулся - матрас, едва ли на четверть набитый гнилой соломой, вполне мог взять приз в номинации "самый отвратительный предмет быта в Империи", а ржавые нары отлично подходили на роль пыточного инструмента.
- С трудом, - ответил Лау. - Ну, как там наш Андле- шустряк?
- А все так же, - антейр присел на свежий матрас. - Ты ешь давай, а я пока побрюзжу.
Лау иронично ухмыльнулся, но ничего не ответил - желудок при виде яств, принесенных Катиссой, свернулся в тугой узел.
- Молчит наш Андле, - продолжил Кронтон. - Его гвардия в замке почти не появляется - даже Инга запропала. Я думаю - они очень хотят узнать, кто же на самом деле на тебя напал.
- Или Лигитон, или Алатар, больше некому, - буркнул рыцарь. - Уж очень профессионально работали, сволочи - сразу подкладку пороть полезли. Как знали.
- Может, знали, - невесело вздохнул Айлиг.
***
- Шеф, - над столом Айлига склонился Руольт.
- Да?
- Вы хотите жить, шеф?
- Не понял… - Антейр недоуменно глянул на рыцаря, с трудом выпутываясь из болота цифр, терминов и выводов, которыми он обильно удобрял очередной отчет. - Поясни.
- Есть такое мнение: Гарвиц решил переметнуться.
- Подробнее.
- Похоже, он вспомнил молодость - а теперь активно интригует против Богдыся. Мы же - овечки на убой, для создания ему образа униженного и оскорбленного. Катисса уверена - ни Вагат, ни Орин, ни Лигитон тут не при чем. А Богдысь слишком дорожит своими воспитанниками, чтобы гонять их по трое на одну операцию, да еще заставлять работать кулаками вместо головы.
- При чем тут Верховный Некромант? - прищурившись, поинтересовался антейр. - Он выбыл из игры, забудь!
- Не думаю, - Руольт, побледнев, отвел взгляд. - Он мне снится. Каждую ночь.
- Тогда кто же шалит?
- Не знаю.
- Узнай.
***
- Шеф.
- О, Катисса! Я уже хотел тебя искать.
- Я как всегда, вовремя, - девушка аккуратно положила перед антейром пухлое досье. - Я знаю, кто шепчет налево. Сам Гарвиц.
- Не может быть! - Айлиг пристально взглянул в глаза паладину. - Ты уверена?
- Как в себе, - девушка кисло усмехнулась. - Насколько мне удалось выяснить, лет пять назад пришло требование сделать копии наших архивов и передать их в Большой имперский.
- Значит, так, - Кронтон скривился - Большим архивом заведовал Лигитон. - Скверно. Насколько полно передали?
- Все.
Дела оказались еще хуже, чем предполагалось: уйма секретных данных, которые не должна знать ни одна живая душа, выскользнули из рук Ордена, как вода сквозь пальцы. По большому счету, сейчас уже неважно - кто стал инициатором, а кто - простым исполнителем: весь Алатар, от магистра до последнего послушника крепко сидел на крючке проклятого Лигитона.
Похоже, Гарвиц тоже сдался. Значит, значит…
- Срочно выяснить, кто стоит за нападениями.
***
- Пятый раз уже, - Айлиг мрачно уселся напротив Витольда. - Пятый раз за неделю!
- Не ори, - буркнул тот, утирая усы. - А я что могу сделать?
- Ты у нас спецназом заведуешь, не я.
- Охрану хочешь?
- Да.
- Извини, - Витольд мрачно уставился в бесшумно оседающую пену в кружке. - Нет людей.
- Магда? - прошипел Айлиг, с трудом сдерживая ярость. - Замечательно.
- Не кипятись, - Витольд махом допил пиво. - Уже третий раз на неделе в засаде сидим, ребята на ногах не стоят. Тольку-то от них?
- Третий раз за неделю? - Кронтон вдруг почувствовал возбуждение - то самое, какое испытывает археолог, отрывая первый кирпич затерянного города. - А точнее?
***
- Катиссе - выговор, - Айлиг с размаху обрушился в обиженно скрипнувшее кресло и радостно потер руки - мозаика фактиков наконец начала складываться в цельную картину.
- За что? - возмущенно возопила девушка.
- За непрофессионализм, - хмыкнул антейр. - Все сюда.
Подождав, пока наличный состав соберется в "тихой комнате", шеф начал:
- В общем, это почти наверняка Лигитон. Просто они работают под некромантов - видать, чтобы додавить Гарвица.
- Не нравится мне это "почти", - Морвен покачала головой. - Я предпочитаю "наверняка".
- Будет "наверняка". Сегодня днем - какая жалость - наш спецназ обожрался незрелых слив, отчего лейтенант Карачей с сержантом Одыванским слегли в лазарет.
Морвен, Руольт - готовьтесь - будем ловить "на живца".
***
Остатки Лигитонского спецназа вольготно разлеглись на низеньких крышах сараюшек на окраине Тибессы. Уэн, в последний раз поправив маску, вгляделся в конец улицы, тающей в пелене дождя. Сердце его пело: еще десяток операций - а там уже можно будет выкупить заброшенную усадьбу где-нибудь на Дарганатском побережье, отстроить там виллу и навсегда завязать с прошлым.
В затылок что-то мягко ткнулось, взорвавшись вспышкой нечеловеческой боли, а тело рыцаря окаменело.
"Не двигаться!" - предупредил незнакомый голос. Уэн, скрипнув зубами, рванулся - но кукольник держал его надежнее всяких пут - сапоги едва дернулись.
- Уэн, - коренастый, чуть ли не квадратный сержант, недавно прошедший посвящение, озабоченно глянул на командира.
- Да, - рыцарь почувствовал, что неодолимая сила разрывает ему глотку, заставляя говорить.
- Я бы отправил парочку в конец улицы.
- Я подумаю над этим, - от слов кукольника, вложенных в уста рыцаря, тянуло полярным холодом. - Приготовиться.
Из-за пелены дождя показалась одинокая фигура.
***
- Макс, Делин, направо! - две тени с шорохом съехали по старой соломе на землю и метнулись за угол дома напротив.
- Старски, Эйделин, налево! - земля больно ударила в подошвы сапог, а рыжий бурьян на обочине с протестующим шорохом принял в себя диверсантов, напоследок осыпав их мокрыми листями. - Тихо!
Над улицей повисла тишина, которую нарушала лишь монотонная капель с крыши, да скрип щебенки под ногами курьера.
***
Невероятно полная фигура в мокром плаще невозмутимо протопала мимо.
- Давай!
Бурьян с шорохом расступился, выпуская наружу засаду. Курьер недоумевающее обернулся, но тут же задал стрекача.
- Я говорил - в конце еще парочку надо, - зло пробормотал сержант. - Как пить дать, уйдет.
- Не уйдет, - буркнул кукольник, а непослушные пальцы Уэна вытянули из кобуры масляно сверкающий револьвер. - Огонь!
Но не успел рыцарь нажать на курок, как водяная муть впереди расцветилась вспышками выстрелов.
"Винтовки", - успел подумать Уэн.
***
- Живой? - Морвен невозмутимо выдула дымок из ствола фамильной кремневки.
- Относительно, - Лау, лежащий на спине, чувствовал себя черепахой. - Чертов панцирь, даже не подняться.
- Зато живой, - хохотнула эльфийка, протягивая паладину руку. - Держись.
- Может, обошлось бы, - возразил курьер, пошатываясь под тяжестью панциря.
- Ну да, как же, - Морвен просунула пальцы в пять аккуратных дыр точно напротив сердца. - И вообще, не ной.
- Я не ною - я просто хочу это снять!
- Обождешь, - махнула рукой эльфийка. - Руольт, пошли глянем на лигитонцев.
***
- Хорошо стреляете, - хмыкнул лейтенант Карачей. - Даже чересчур.
Теперь можно было сказать: прославленный спецназ Лигитона закончил свое существование. В живых остался только коренастый сержант, невесть каким образом продолжавший жить, не смотря на девять ран. Впрочем, судя по луже крови под ним, жить ему оставалось недолго.
- Да, - Морвен принялась копаться в ягдташе. - Свяжите его, а я пока ревивор найду. Придется его перед допросом подлечить - мы же, к сожалению, не некроманты…
***
Библиотеку оказалось найти непросто. Услышав "прямо по коридору до поворота направо, а там спросите" третий раз, Сийри с трудом подавила в себе желание высказать свои мысли популярной шахтерской лексикой.