Чугунов Николай. Cеребряная доля

   - Сама, - Сийри с улыбкой глянула на подругу поверх учебника. - "Зажигалочкой" его!
   - Р-р-р! - Девушка на секунду замерла, вспоминая заклинание. - Сий, тебе что, сложно? Я же не прошу тебя отчеты заполнять!
   - Как ты только экзамены сдавать будешь? - девушка со вздохом поднялась с койки.
   - Вот обижусь - погляжу, как ты отчеты сдавать будешь, - в тон подруге ответила Нита. - Сий, не тяни - сама же мерзнешь.
   Антрацит наконец подался обаянию "зажигалки".
   - О, хорошо, - блаженно прошептала Нита. - Тепло!
   - Елки, тут погода похуже, чем в Тибессе, - Сийри, вытащила в коридор табуретку и уселась, привалившись спиной к медленно наливающимся теплом кирпичам. - Того гляди, завтра снег пойдет.
   - На угле разоримся.
   - На лекарствах тоже, - Сийри потерла ноющие колени. - Хоть пасеку свою заводи, право-слово. Тебе-то ночью хорошо, у тебя Кай есть.
   - Могу одолжить, - хихикнула Нита. - Но идея с пасекой мне весьма нравится. Надо бы посчитать, что да как - может, в следующем году заведем.
   - Дожить бы, - девушка, охнув, закатала штаны и принялась натирать коленки оранжевой жижей из банки. - Нит, не в службу, а в дружбу - подай бинтики, а?
 

***

 
   - Пчелиный яд? - давешний мастер потянул носом. - Суставы шалят, угадал?
   - Ой, не спрашивай, - Сийри, охнув, потерла коленки. - Если так пойдет дальше - разорюсь на мазях. Хоть пасеку свою заводи.
   - Пасека - это дело. Только к ней хорошо бы сад с цветником - а то где ж пчелкам кормиться-то?
   Сийри понимающе хмыкнула. Действительно, большинство местных лугов цвели буквально пару недель в апреле-мае, а уже в июне жаркое солнце оставляло от них пустыри, траву с которых не ели даже козы.
   - Дорого, небось?
   - Смотря, где, - мастер пожал плечами. - Ты лучше с шефом поговори, он насчет земельных дел у вас дока.
   - Ладно. Какие жалобы на сегодня?
   - Как вчера. Призрак. Гнездо у них тут, что ли?
 

***

 
   - Еще один. - Бутыль с недовольным призраком исчезла в недрах стола. - Последняя бутылка, между прочим. Он первую разбил, гад. Как знал!
   - Если их там действительно много - вполне может быть, - задумчиво отозвалась Нита. - Я тут покопалась в архиве: если ничего не путаю, лет сто назад, как раз во время Смуты, в Пустоши имелась небольшая тюрьма. Если учесть, что тогда же строился комбинат - думаю, понятно, с какими целями тюрьму организовали.
   - Разумеется, - Сийри помрачнела. - Тогда надо этот вопрос решать радикально, меня уже достало их ловить.
   - В церковь сходи. Сама знаешь, почем некроманты. Кроме того, не по- человечески как-то их… убивать.
   - Для начала - узнать бы, откуда они лезут, - девушка выудила из стола бутыли с призраками. - Может, попытаться с ними договориться?
 

***

 
   Полянка на окраине Маскона, по воле случая ставшая полигоном девушек при испытании новоизученных заклинаний, как нельзя лучше годилась для переговоров с призраками. Во-первых, она располагалась в самом центре густых зарослей дрока, так что с дороги заметить чародейские шалости не получалось никак. Во-вторых, идти до нее было всего ничего - пять минут петляний по переулкам, потом десять минут пешком по едва заметным тропкам - и все.
   - Нит, ты проверяй меня, ладно? - попросила Сийри, вручая подруге увесистый том.
   - Мне ж, все-таки, боязно.
   - Тогда, может, не стоит связываться? - неуверенно протянула девушка.
   - Да ладно, надо же когда-то начинать, - подруга попыталась скрыть смешком свою неуверенность.
   Раскисшая земля медленно покрывалась причудливым рисунком из рун, переплетенных линий и странных знаков. По мере того, как рисунок близился к завершению, узоры наливались мертвенно-синим светом, а в воздухе повис неприятный гул.
   - Готово! - бутылка заняла свое место в центре чертежа. Сийри отбежала к подруге и, выкинув вперед переплетенные руки, громко пропела заклинание.
   Пробка выстрелила, из бутылки повалил белый дым, который постепенно сгустился в полупрозрачную иссохшую фигуру, завернутую в драный плащ.
   - Зачем ты издеваешься надо мной? - провыл призрак. Нита почувствовала, как по спине катятся капли холодного пота - голос нежити буквально сочился ненавистью.
   - Я хочу предложить тебе покой, - Сийри скосила глаза на листок, куда еще днем выписала "ритуал примирения".
   - Покой? - призрак хрипло засмеялся. Его глаза вдруг полыхнули алым. - Не шути со мной, или я сделаю из твоего черепа барабан, под звуки которого твоя душа будет вечно танцевать в Аду!
   - Не сможешь, - девушка хитро улыбнулась.
   - Я умею ждать. Чары растают, а я обрету свободу - пусть через много лет.
   Торопись умереть до этого, ведьма!
   - Так покой тебя не интересует? - пожала плечами Сийри. - Как жаль…
   - Стой! - впервые в голосе призрака, кроме жгучей ненависти, прорезалось нетерпение. - Говори.
 

***

 
   - Кладбище? - Лойт Малич недоуменно уставился на Сийри. - Для избавления от призраков?
   - Да, - девушка смущенно потупилась, но тут же снова глянула шефу прямо в глаза.
   - Нита исследовала вопрос - возможно, их там сотни. Я не справлюсь.
   - Плохо, - начальник, откинувшись на спинку стула, принялся задумчиво барабанить пальцами по столу. - Кладбище - это земля, это… Плохо. Пошли-ка к боссу, сама расскажешь.
 

***

 
   - Три тысячи, как с куста, Лойт, - Гуннар выглядел так, словно хватил уксуса вместо сока. - Это только земля в предгорье, учти. А сколько станут работы по захоронению?
   - Еще полторы минимум.
   - Вот-вот. А комбинат уже третью проплату задерживает. Конечно, их можно понять - или конвой, или лотерея, но мне это все равно не нравится.
   - Есть решение, - Лойт Малич вдруг оживился. - Конечно, оно тебе не понравится…
   - Огласи.
   - Продадим-ка "Вороново семя", а?
   - Сдурел?
   - Ничуть. Возьмем хороший куш, рабочих перетянем на "Треглавицу", "Волчью Пасть" наконец начнем разрабатывать. Все равно комбинат намекает на "временные перебои с наличностью".
   - Резон тут есть… - начал Гуннар, но тут же бросил короткий взгляд на Сийри. - Свободна, можешь идти.
 

***

 
   Особняк на западном берегу Белки напоминал старинный замок в миниатюре, чьей-то прихотью сжатый в габариты трехэтажного дома. Кованый забор, похоже, тоже делался по специальному заказу, поскольку вместо традиционных цветочков его украшали искусно выкованные батальные сцены.
   - Ой, а я эту знаю, - Нита ткнула пальцем в крайнюю слева секцию. - Оригинал в Имперской галерее висит. Называется - "Битва на Свире".
   - Здорово! - Сийри с чувством неподдельного восхищения вгляделась в эпическое железные кружева. - Мне даже страшно подумать, сколько такая красота стоит.
   - Много, - проскрипел ворчливый голос из-за забора. - А теперь - вы скажете, зачем приперлись, или мне сразу собак спускать.
   - Не лучшая идея, - хмыкнула Сийри, сплетая пальцы.
   - Зато эффективная, - девушки наконец разглядели собеседника: морщинистого старца, тщательно укутанного в плед, который восседал на кресле-каталке. - Ну, так и будем препираться?
   - Мы от Лойта Малича, - торопливо отозвалась Нита. - К его светлости графу Эверарду.
   - Хоть у кого-то есть зачатки воспитания, - буркнул старичок. - Эльма, впусти.
   Сиделка, до того недвижно стоявшая за спинкой кресла, щелкнула замком калитки.
   - Спасибо.
   - Еще чуть-чуть - и я поверю, что Лойт Малич в кои-то веки перестал набирать на работу круглых идиотов, - отозвался граф. - Итак, с чем пожаловали? Небось, снова земля понадобилась.
   - Да, ваша светлость, - кивнула Нита.
   - Давай бумажки.
   Сиделка ослабила путы пледа, выпуская на волю руки графа. Тот, ловко вспоров ногтем конверт цвета топленого молока, углубился в чтение, невозмутимо швыряя прочитанные документы прямо на газон.
   - Понятно, - последняя бумажка отправилась на землю. - Эльма, собери. Рыжая! - Эверард повернулся к Сийри.- О тебе ходит много слухов. Например, что ты - первоклассная колдунья. Так?
   - Я только учусь, ваша светлость, - Сийри было не по себе под буквально выворачивающим наизнанку взглядом графа.
   - Пусть так. Есть работа. Справишься - твой шеф получит желаемое. Не справишься - тогда катись.
   - Я справлюсь, - девушка, упрямо поджав губы, пристально глянула в водянистые глаза Эверарда. Тот отшатнулся.
   - Да уж, глаза настоящей ведьмы. Может, в самом деле справишься. Идем.
 

***

 
   В холле оказалось непривычно темно. Сийри огляделась - окна тщательно занавесили черным бархатом, а кольца для факелов были пусты.
   - Эльма, свет.
   Сиделка, подкатив кресло с графом к столу прямо в центре громадного зала, запалила пару тусклых свечек. Впрочем, Эверарда это устроило.
   - Ближе, девочки, ближе, я не кусаюсь.
   Нита хмыкнула - похоже, всю свою грубость граф оставил на улице. Теперь его речь звучала намного мягче и даже заискивающе.
   - Никто не любит графа Эверарда, - пожаловался старик. - Ворчливый, говорят.
   Скандалист. Хам. Посмотрел бы я на них, доведись им дожить до моих лет!
   Девушки промолчали.
   - Мизантропия играет со мной скверные шутки, - Эверард скривился. - Эльма, кресла. Присаживайтесь. Вам будет интересно.
 

***

 
   - Я стар, - граф тяжело вздохнул. Нита вздрогнула - дрожащее пламя свечей превратило лицо Эверарда в восковую маску. - Очень стар. Силы покинули меня - навсегда. Но увы - этим горе мое не исчерпывается.
   Сиделка аккуратно промакнула старику глаза.
   - В доме моем нашло приют зло. Оно ест меня - по кусочку. Каждый день. Осталось уже немного. Не я его призвал, но я стал его стражем. Хранителем. Я бы рад уйти навсегда - но кое-что меня еще держит. Мысль - кого же будет зло есть после меня. Может, вас? - граф сухо кашлянул, и девушки вздрогнули. - Я слышал о тебе, Сийри - слышал много хорошего. Ты молода, отважна, талантлива. Да, талантлива, я не могу упустить такой случай.
   - Это как раз то "дело"? - недоверчиво спросила Сийри.
   - В точности, - старик едва заметно улыбнулся. - Монстр хитер - я не могу пригласить институтского мага. Не могу даже позвать, когда маг приезжает в Маскон. Но вы пришли сами. Это неожиданно, - Эверард засмеялся. - Для него неожиданно. Возьмешься?
   Взгляд графа вцепился в лицо Сийри, но на сей раз Эверард не отвел глаз.
   - Да, - неожиданно сказала Сийри.
 

***

 
   - Снова мы лезем в какое-то подземелье, - Нита ткнула факелом в особо густую паутину, и она с тихим треском сжалась, усеяв пол обгорелыми трупиками насекомых. - Вот скажи, зачем нам это делать?
   - Боюсь, только он может помочь нам исполнить обещание.
   - Елки, Сий! Иногда я тебе поражаюсь - ты с такой легкостью впутываешься во всякие авантюры! Мне даже страшно вообще отпускать тебя куда-нибудь дальше туалета!
   - Такая у нас, видно, судьба, - девушка мрачно вздохнула. - Помнишь - Алесса сказала нам насчет Серебряной Доли?
   - Не уверена, что она имела в виду именно это, - недовольно буркнула Нита. - Кстати, как ты будешь убивать это… "нечто"?
   - Почему убивать? Может, удастся просто поймать. Я как раз свежую бутылку зачаровала.
 

***

 
   Подземелье выглядело намного старше усадьбы сверху - если дому с огромной натяжкой можно было выписать полвека, то подвал тянул на всю тысячу лет - судя по толстому слою плесени на стенах.
   По сторонам коридора громоздились полусгнившие обломки того, что когда-то являлось книжными шкафами. Под грязью виднелись обложки из свиной кожи с глубоко выдавленными надписями. Нита попыталась прочесть названия, но тут же передумала - все они оказались сделаны руническим шрифтом, столь любимым у древних магов.
   - Видать, тут ворожили по- крупному, - прошептала Сийри. - Ты только глянь!
   Нита, послушно прикрыв глаза, онемела - камни пола буквально тонули в сиянии массы пентаграмм различной степени свежести. Самые старые из них уже едва светились, но большинство сияло вполне четкими линиями - хоть сейчас обряд проводи. Впрочем, чертежей такой сложности Сийри еще не видела ни разу: даже в учебнике данная в ознакомительных целях схема "Ока бурь" - с тщательно затертыми ключевыми элементами - оказалась проще.
   Внимание Сийри привлекла самая яркая пентаграмма. Она спокойно сияла в глубине подземелья теплым желтым светом, словно бы маня к себе: "Идите сюда! Тут безопасно!" Сийри все смотрела на чертеж, а ее окутывало странное чувство - словно долгая дорога наконец уже закончена - осталось только взять награду.
   - Сий, ты куда?
   Подруга молча мотнула головой. Лицо ее озарила безумная улыбка, и она пошла вперед, глядя в никуда невидящими глазами.
   - Стой!
   Нита схватила Сийри за плащ, но девушка просто повела плечами, выскальзывая из одежды. Платье оказалось преградой посущественней - попытавшись выскользнуть из него, девушка поняла, что так просто это не получится. Впрочем, раздеваться она не стала - просто пошла вперед, с натугой волоча на буксире упирающуюся Ниту.
   - Стой! - девушке хотелось плакать от отчаяния - она уже заметила во тьме подвала какой-то странный огонек, словно чей-то глаз вперился взглядом в жертву.
   Пальнуть бы в него - да тогда придется отпустить Сийри…
   - Кай!!!
 

***

 
   Дракончик, уютно свернувшийся на подушке в комнате девушек, вдруг встрепенулся, недоуменно оглядевшись. Еще секунда - недоумение в крошечных глазках сменила дикая ярость.
   "Хозяйка в беде!"
 

***

 
   Под потолком громадного зала сухо хлопнуло, а на Ниту посыпалась вековая копоть вместе с паутиной. Протрещали полупрозрачные крылья - Кай, светясь малиновым, спикировал точно к злобному глазу. Короткая вспышка сине-белого пламени, взрыв ослепительной боли в голове - сознание покинуло девушек.
 

***

 
   Сийри очнулась от нестерпимой вони. Открыв глаза, прямо перед собой она увидела морду монстра, усеянную тысячами тонких хоботков, от которой исходил невыносимый запах.
   Поднявшись на ноги, девушка засветила искорку - но ей тут же захотелось снова погасить светлячка. Оказалось - Сийри лежала на добром десятке костяков, у верхнего из которых хрящи еще не затвердели. Впрочем, скелетов хватало повсюду - буквально от того места, где девушка бросила факел, кости громоздились натуральными грудами.
   - Ну, Сий, ты и влипла, - сказал за спиной неимоверно измученный голос Ниты. - Знаешь, как теперь с тебя причитается?
 

***

 
   - Вы справились… - граф глянул на девушек тусклым взором. - Неожиданно.
   - Вы нас обманули! - Сийри было направилась к Эверарду, но заметив лежащий на полу у его кресла скелет в форме сиделки, попятилась.
   - Да, - сознался старик. - В моем возрасте ценишь каждую минуту жизни. Вас много, а я один. Почему бы именно мне не обмануть смерть?
   - Вы… вы… - Нита не находила слов.
   - Прошу тебя, - граф протестующе поднял ладонь. Сийри лишь поразилась, насколько беспомощным вышел этот жест. - Нет слов, которые бы ты хотела сказать, а мне еще не довелось услышать.
   - Ладно, - Нита отошла к двери, стараясь не поворачиваться к Эверарду спиной. - Сийри, мы уходим.
   - А это вам не нужно? - граф с коротким смешком ткнул в документы на столе перед собой. - Хоть я не ожидал такого поворота событий - вот ваш приз. Передайте шефу, чтобы поторопился с оформлением. Смерти уже не терпится.
 

***

 
   - Ну, как успехи? - Лойт Малич выжидательно глянул на подруг.
   Сийри всмотрелась в лицо начальника, на котором нетерпение сменялось сперва недоумением, а потом озабоченностью, и наконец положила перед ним стопку документов.
   - Он все подписал.
   - Что случилось? - шеф отложил бумаги в сторону, с беспокойством глядя на девушек. - Вы сами не свои.
   - Нас просто чуть не скормили какому-то монстру, - буркнула Нита, усаживаясь за свой стол. - Вы поэтому посылаете по двое курьеров?
   - Зараза! - Лицо Лойта Малича налилось яростью, а столешница с грохотом развалилась под ударом пудового кулака. - Вот кто это был!
   - Это был - кто? - осторожно поинтересовалась Сийри.
   - Похититель, - сквозь зубы пояснил начальник. - Вы думаете, отчего к нам маги так неохотно едут? Да все очень просто - один из десяти у нас обязательно пропадет!
   - Так это граф виноват?
   - Кто еще, не дроу же. Мифы людей не крадут, - с отвращением отозвался Лойт Малич. - А он-то всем говорил - мол, эльфийская кровь, эльфийская кровь…
   - Он просил поторопиться с оформлением, - пробормотала Сийри. - Сказал, что смерть его уже заждалась.
   - Да уж наверняка, - с нехорошей улыбочкой отозвался шеф. - Ладно, это мы еще обсудим - а пока даю вам отгул до завтра. Свободны.
 

***

 
   Интермедия. Ночные визиты Город не радовал. Хотя какой тут город - так, поселок. Три улочки, пяток переулков и бесконечные трущобы. А еще - столица провинции. Ужас.
   Лена с тоской глянула за окно. Оно, как нарочно, выходило на какое-то недоразумение, прозываемое "портом", а догорающий закат как нельзя лучше подсвечивал окружающее убожество. Ни одного дома выше трех этажей - если не считать краснокирпичное недоразумение на окраине. Тоже мне, "замок губернатора".
   Дверь за спиной тихо скрипнула, в воздухе повисло заискивающее бормотание с вопросительным оттенком. Зараза - почему этот колдун не научил меня болтать по-местному? Сам-то мигом русский выучил.
   - Он спрашивает: довольны ли мы ужином.
   Снежа. Имечко - не в бровь, а в глаз. Двухметровая дылда, волосы - чистая платина, кожа - как снег - ну, может, чуть серее, а также уши. Замечательные эльфийские уши.
   Да только не похожа она на эльфа. Ну ни капельки.
 

***

 
   - Это вкусно. Ешь.
   - Не хочу.
   - Я не собираюсь тебя таскать на руках, как оголодаешь.
   - А я не напрашиваюсь.
   - Пойми - может статься, нам придется двигаться быстро. Очень быстро.
   - Бегать лучше на голодный желудок.
   - Ну, как хочешь.
   Лена скрипнула зубами - действительно, здорово пахнет. Она решила - ладно, она примет приглашение. Но попробует чуточку. Самую чуточку.
 

***

 
   После еды накатила странная сонливость. Глаза против воли слипались, руки, казалось, приросли к подлокотникам уютного кожаного кресла.
   - Лен, приляг, - голос Снежи донесся до девушки словно сквозь вату. - Не бойся, я никуда не денусь.
   Хотелось бы.
 

***

 
   Сон накрыл Лену с головой за считанные секунды: глаза вдруг заслезились, словно в них насыпали песку - волей-неволей пришлось зажмуриться.
   Открыв глаза, девушка обнаружила себя снова в давешнем сарае - полукруглая крыша, груды стройматериалов, а впереди - он. Сухая, словно бы пергаментная гожа, расчерченная жуткими шрамами, глухой голос, который, кажется, прямо ввинчивается в уши, как ты их не затыкай, и впалые глаза. Лена вздрогнула: когда их с Артемом схватили - между прочим, схватила именно Снежа - она попыталась переиграть колдуна в гляделки. Разумеется, ничего не получилось. Более того, Лена уверилась: Бриммен как раз ждал этого. Только ей стоило впериться своим взглядом в угольно- черные зрачки чародея, как голова девушки закружилась, тело потеряло вес, а в мозгу с бешеной скоростью принялись мелькать воспоминания - включая те, которые Лене отчаянно хотелось забыть безвозвратно.
   Сейчас в сарае царила мертвая тишина. Мертвая? Лена с замирающим сердцем подошла поближе к клеткам, в которых их держали, и облегченно выдохнула. Артем просто спал, зарывшись в свежее сено, а чародей внимательно читал какой-то фолиант, помечая интересные места.
   Девушка окончательно уверилась: это - просто сон, потому решила с чистой совестью пошалить. Набрав полные ладони цемента, она подкралась к колдуну, но тот вдруг обернулся.
   - Не стоит, - буркнул он.
   Лена застыла, ошалело глядя на чародея.
   - Это не сон, - пояснил Бриммен. - Точнее, не совсем сон.
   - Я на самом деле тут?
   - Отчасти. Ты испытываешь сильную привязанность к этому голему, - колдун кивнул в сторону клети с Артемом. - Это объясняет часть странностей, но не все, к сожалению.
   - Какие странности?
   - Не твоя забота. Умерь капризы и позволь доставить себя по назначению - вот все, что требуется. В свою очередь, я обещаю, - чародей задумался, - ну, в меру своих сил позаботиться об этом големе. А теперь просыпайся.
   Колдун сделал пасс рукой - мир вокруг Лены взорвался сотнями многоцветных спиралей, каждая из которых на свой лад гудела: "Просыпайся, просыпайся!"
 

***

 
   - Лена, просыпайся, - девушку осторожно потеребили за плечо.
   - А? - Лена снова оказалась в номере гостиницы. Блюдо с объедками уже исчезло, камин прогорел, свечи, кроме одной - в изголовье кровати - погасли, а на полу светлели квадраты лунного света.
   - Тише, - Снежа нацепила на себя странный матерчатый комбинезон с кучей кармашков, а платье небрежной грудой лежало у кушетки напротив. Девушка, присмотревшись, ахнула - если именно эльфийка сейчас зажимала ей рот, то кто же лежал там? Снежа проследила взгляд Лены. - Муляж. Лежи, не двигайся - по-моему, у нас гости.
   Дождавшись кивка, дылда бесшумно скользнула в тень под окном, бесследно растаяв в сумраке.
   "Ну дела!" - Лена против воли восхитилась ловкостью Снежи. Девушка, конечно, знала: эльфы могут спрятаться где угодно - но так, прямо на глазах? Лену передернуло.
   Окно, составленное из десятка мутноватых стеклянных квадратиков, тихо щелкнув, распахнулось во всю ширь. В комнате стало намного светлее - но даже сейчас Лена не смогла заметить Снежу. Квадрат лунного света на полу перекрыла чья-то фигура, пол едва слышно скрипнул, принимая на себя тяжесть незваных гостей - ого, целых двое! Неужто грабители? Зря они лучший номер взяли, ой зря…
   Визитер, влезший вторым, аккуратно затворил за собой окошко, недовольно что-то пробурчав. Первый, глубокомысленно хмыкнув, извлек из- под плаща небольшой арбалет, и, повозившись с ним, вогнал в "спину" снежиного муляжа матово-черную стрелу.
   Впрочем, тут везение незваных гостей закончилось - из темноты вынырнула Снежа, коротким ударом в горло отправив "командира" в беспамятство.
   Другой оказался намного шустрее - запустив в эльфийку арбалетом, он прыгнул на кровать, пытаясь укрыться за Леной. Девушка скатилась на пол, больно ударившись локтем, а Снежа, выхватив из рукава странный кинжал с гибким лезвием, метнула его в бандита.
 

***

 
   Окно, тихо щелкнув, снова отворилось, но на сей раз вместо незваных гостей в комнату влетел белый сверток, на поверку оказавшийся булыжником с запиской: "Не стреляйте, это друг. Г." Через минуту в окне показалась верхушка лестницы, а еще через пять - раскрасневшееся лицо Гектора. Увидев залитую кровью постель, парочку трупов и муляж, прибитый к кушетке стрелой, он отчего-то просветлел.
   - Он говорит: все складывается очень удачно, - перевела Снежа. - Возьми запасное платье, переоденься - мы уезжаем.
   - Всю гостиницу перебудим, - Лена еще дрожала. Струйка крови подобралась к носку ее лакированной туфельки, и девушка, поджав губы, отошла подальше.
   - Ничуть, - хмыкнула Снежа. - Мы выйдем через окно.
 

***

 
   Когда вельбот уже подходил к торопливо выбирающему якоря шлюпу, Лена позволила себе оглянуться. Над Ллогором поднимался густой столб дыма, черный даже на фоне ночного неба, подсвеченный снизу багровым.
   - Какой кошмар, - девушку передернуло. - Скажи, зачем такое варварство?
   - Это идея Гектора, - эльфийка пожала плечами. - Он уверил - гостиница застрахована в его же банке. А с пожаром нас будет сложнее отследить. Пока разберут - чьи это трупы, мы будем в безопасности.
   - Надеюсь, - Лена поежилась. - Интересно, что эти эльфы хотели?
   - Полуэльфы, - поправила Снежа. - Под ними пол скрипел. А хотели они, скорее, тебя. Видать, Бриммен не зря считает тебя важной птицей.
   - Он мне снился.
   - Когда? - собеседница заинтересованно глянула на девушку.
   - Как мы заночевали. Я вдруг снова оказалась в том ангаре.
   - Как интересно. О чем вы разговаривали, если не секрет?
   - Он просил меня забыть капризы и позволить довести себя до места назначения.
   Взамен обещал позаботиться об Артеме.
   - Понятно, - Снежа с усмешкой окинула девушку оценивающим взглядом. - Разумная сделка, на мой взгляд. Насколько я знаю Бриммена - так просто он ничего никому не предлагает. С твоей стороны будет очень правильно - последовать его совету.
   - Артем, по сути, заложник, - глухо ответила Лена. - А я его бросила.
   - Это от тебя не зависело, - эльфийка успокаивающе потрепала девушку по плечу. - Так что не заморачивайся. Бриммен знает свое дело - ничего с Артемом не случится.
   - Надеюсь, - с надрывом ответила Лена.
 

***

 
   Кладбище, разумеется, оказалось там, "куда Лайдемыр коз не гонял" - прямо в предгорьях Зиватара. Впрочем, это оказалось даже к лучшему - тонюсенькая паутинка травы едва держала землю, и могилу на двести неупокоенных трупов вырыли очень быстро.
   Сийри не стала дожидаться конца церемонии - еще утром, уходя на работу, она заметила, как вихрастый мальчонка-курьер передал Вельме большое желтое письмо со знакомым гербом. Таким, как на ее браслете. Сердце сразу же нехорошо кольнуло - она ожидала получить весточку из Института не ранее января.
   - Ну, что? - Нита нетерпеливо ерзала на стуле, пока Сийри потрошила пакет.
   Внутри действительно оказались приглашения "на прохождение вступительных экзаменов в аспирантуру".
   - Уже в аспирантуру? - присвистнула Нита, листая пухленькую брошюрку с заданиями. - Я думала - это будет просто проверка.
   - Ага, - кивнула Сийри. - Ничего не понимаю.
 

***

 
   - А если не поехать? - Лойт Малич, задумчиво покрутив приглашения в руках, вернул их подругам.
   - Лицензии лишат, - вздохнула Нита, раскрывая буклет на последней странице.