Чугунов Николай. Cеребряная доля

   - Могу сама откусить, - пожала плечами девушка и в подтверждение вгрызлась в спелый плод.
   - А в кармане антидот… - продолжила девочка, но совсем неуверенно. - А ну, дай!
   Нита с улыбкой дала Алессе надкушенное яблоко, которое та заглотила меньше, чем за минуту.
   - А у вас еще есть такие, - девочка на секунду запнулась, - такие…
   - Яблоки, - подсказала Нита. - Еще одно - мы же не знали, что встретим тебя.
 

***

 
   Яблоки Алессе понравились. В ответ она вывалила на подруг кучу разнообразных сведений. Девушки не верили своим ушам: полулегендарные дроу оказались вполне живыми существами - совсем не чудовищами, как говорилось в легендах. Впрочем, похоже, схожие мифы были и у дроу - Сийри заметила, как девочка пару раз как бы невзначай потыкала Ниту пальцем, а потом украдкой вызвала заклятие обнаружения магии.
   - Мы не кусаемся, - с улыбкой пояснила девушка, когда Алесса уже почти в открытую принялась плести еще какие-то чары.
   - Мало ли, - неожиданно неприязненно буркнула девочка. - Сами-то колдуньи, а!
   Может, вы шпионы - чего тогда за мной подглядывали?
   - Мы просто… - запнулась Нита. - Просто у нас тут одно дело.
   - Дело? - девочка пристально уставилась в глаза собеседнице, и зрачки Алессы полыхнули алым. - Расскажи! Расскажи, расскажи!
   Нита тряхнула головой, стараясь отогнать странное оцепенение, но ничего не помогало. Сийри приподнялась с песка, но девочка лениво повела рукой в ее сторону, так что девушка шлепнулась обратно, мгновенно заснув.
   - Расскажи! - громом раздавался в голове Ниты шепот Алессы. - Я так хочу.
 

***

 
   - Так-так-так… - Нита, очнувшись, ошалело посмотрела вперед. Солнце уже ушло, но в пещере все еще царило сухое тепло. Девочка неторопливо прогуливалась неподалеку, задумчиво вытаптывая на песке причудливые следы. - Дракон, надо же.
   Лицо Алессы выглядело не по годам серьезным. Услышав за спиной шорох, она обернулась.
   - Уж вот такая я, - в ушах девушки зазвенел хрустальный смех, на миг Алесса снова стала беспечным ребенком. - Везучая, правда? - смех разом оборвался, Алесса снова стала взрослой в детском обличье.
   - Он вряд ли стал с вами сотрудничать, - пробормотала Нита. Шум в голове уже исчез, и колени не исходили предательской дрожью. - Нам пора.
   - Обиделась? - огорчилась девочка. - Ну не обижайся - никак не могу утерпеть, когда вижу, что мне хочется. А твои мысли оказались такими вкусными, - Алесса облизнулась. - Но мне стыдно, честно. Пусть только капельку.
   Нита, не отвечая принялась отряхивать куртку от налипшего песка.
   - Ну прости, - губы Алессы задрожали, но в уголках глаз уже начала копиться ярость. - Больше не буду.
   - Ладно, - девушки махнула рукой. Сийри уже тоже очнулась и недоуменно оглядывалась по сторонам.
   - Ура! - девочка в восторге подпрыгнула на месте.
 

***

 
   - Все Хасседай видят, - с важным видом пояснила девочка, перебирая разномастные прутики. - Я - будущая Мать, потому вижу лучше всех.
   Алесса тщательно разровняла песок перед собой и осторожно провела над ним прутиком. В какой-то момент тот изогнулся дугой, оставив на песке кривую отметину. Девочка поджала губы.
   - Что такое? - обеспокоено поинтересовалась Сийри.
   - Ничего, - коротко ответила Алесса, всем своим видом показывая - время вопросов еще не пришло. Следующий прутик нырнул вниз уже дважды, крест-накрест перечеркнув первую кривулю. Следующая веточка добавила в картину новый мазок, и еще раз, и еще.
   Наконец, когда все прутики оставили свой след, Алесса устало распрямилась, потирая глаза.
   - Кошмар как устала, - зевнула она. - Ладно, слушайте: будет вам достаток, но будет и беспокойство. Трое вас без четвертой - но пятый правит, шестой слушает, а седьмой вовсе не здесь. Ищите путь Серебряной Доли - тогда придет к вам счастье. Все.
   Девушки переглянулись.
   - А… Что это значит? - недоуменно протянула Сийри.
   - Откуда я знаю, - отозвалась Алесса. Она уже собрала прутики и принялась увязывать их в холстинку. - Вы умные, разберетесь.
   - Понятно, - вздохнула Нита. - Ладно, нам пора.
   - Задание, - понимающе протянула девочка. - Ну, идите. Если только… - она замолчала на полуслове, хитро поглядывая из-под нечесаных волос.
   - Если только что? - осторожно уточнила девушка, жестом призывая Сийри помолчать.
   - Если только вы не хотите, чтобы я вам помогла.
 

***

 
   Интермедия. Огонь и дым Дежурство оказалось скучным. Три попытки нарушения периметра, все три - лисами, возомнившими себя чересчур хитрыми. А до смены караула оставалось еще полчаса.
   Гонзо вздохнул и, вскинув ружье к груди, снова осмотрел шуршащий малинник. Там копошилось что-то огромное, постепенно приближаясь к посту.
   - Стой, кто идет? - Неуверенно поинтересовался парень, стягивая чехол с замка ружья.
   В кустах зарычали.
   - Стрелять буду! - приободрившись, заявил ефрейтор и прицелился. Кусты зашевелились, грянул выстрел. Оглушительно громко.
   - Громковато что-то, - парень покрутил пальцем в ухе, оглянулся и в ужасе осел на землю - с того места, где еще минуту назад стояли краснокирпичные казармы, уползал в низкие тучи столб густого черного дыма.
 

***

 
   Денник особого штурмового авиаполка кипел жизнью. Прикатившие еще позавчера эмиссары Лигитона в первую же ночь вырезали большую часть командования - при полной поддержке пилотов, и теперь выводили из стойл нервно взбрыкивающих грифонов.
   - Четыре бака, четыре бака грузи, - Клед, старший грифонщик погрозил кулаком крайнему пилоту. - что тут лететь - всего сорок верст!
   - На пассажира глянь, - буркнул пилот, кивая на тучного элементалиста, обливающегося потом. - Для него двух грифонов надо!
   Клед расхохотался, но тут же оборвал смех - маги все, как один, приняли шуточку на свой счет, а с ними никто ссориться не хотел.
   - Долетишь, - хмыкнул грифонщик, похлопав по мохнатому крупу. - На взлет!
   Пилот вздохнул и, не говоря ни слова, запрыгнул в седло. Грифон, почувствовав привычный груз, послушно затрусил к тихо перешептывающимся элементалистам.
   - Зоран Сабати? - пилот аккуратно опустил на глаза летные очки. - Прошу в седло.
   Не забудьте пристегнуться.
 

***

 
   - Хорошо идем, - крикнул Гастет. - Скоро на месте будем.
   Грифон ответил восторженным клекотом. В крыльях свистел ветер, а облака, величаво проплывающие под брюхом зверя, казались башнями диковинного города.
   "Сплошные тучки", - удовлетворенно подумал пилот. - "Люблю тучки".
   Сзади скромно кашлянули, и дребезжащий голос поинтересовался:
   - Э-э-э… Ка… капитан, - элементалист цветом лица напоминал свежий салатный лист. - По… Ох, почему так трясет?
   - Разве? - Гастет недоуменно прислушался к себе: ничего подозрительного, грифон идет ровно - даже ровнее, чем можно было ожидать.
   - Издеваетесь, - пробормотал элементалист. - Чтоб я снова связался с этими тва… Ох!
   Кристалл связи в шлемофоне ожил:
   - Перо-Браво - эскадрилье. Повторяю, слушать всем. Цель наземная, расстояние две версты, на три часа. Снижаться с доворотом группой на раз: десять, девять…
 

***

 
   Грифонья стайка проколола низкие облака, и почти сразу же пилоты заметили цель - длинные приземистые склады, серебристые цилиндры цистерн, горы угля, рыжие призмочки арсеналов, ярко-желтые кубики казарм.
   Гастет хмыкнул, ослабляя пряжки на баках со светильным маслом.
   - Наша цель к северу, - прохрипели сзади.
   - Вижу, - пряжки расстегнулись окончательно, баки c треском проломили крышу бесконечно длинного склада, а вслед ему полыхнула молния.
   - С почином! - шифер с грохотом разлетелся в стороны, выбросив к небу клуб ало-оранжевого пламени.
 

***

 
   Через полчаса все было кончено. Аэродром в сорока верстах от разгромленного гарнизона торопливо принимал усталых грифонов, чье белоснежное оперение посерело от тонн копоти.
   Как только все животные оказались на земле, а пассажиры спешились, от здания штаба отделилась группка людей в синих мундирах.
   - Доклад, - коротко потребовал антейр.
   - Уничтожено порядка девяноста процентов складов и построек. Предположительно никто не выжил.
   - Повторный вылет делать не будем, - старший коротко усмехнулся, кинув короткий взгляд на лоснящихся от пота грифонов. - Собственно, уже нечем.
   - Пора уходить, - комиссар полка опасливо глянул на проселок, где ему уже чудились все силы Муромина, вместе взятые.
   - Зачем? - усмехнулся антейр. - Даже если остались выжившие - что они видели?
 

***

 
   - Что ты видел? - лигитонец со знаками различия майора бережно раздул огонек лампы, задвинул на место стекло и плеснул лучом света в лицо Гонзо. - Говори быстро!
   - М-м-медведя, - пробормотал ефрейтор, - кажется.
   - Казармы тоже медведь спалил? - иронично поинтересовался майор. - Мне кажется, ты пытаешься сделать из меня дурака, друг- солдат.
   - Вспомнил! - обрадовался Гонзо. - Там еще грифоны были. Белые такие.
   - Грифоны, говоришь? - хмыкнул лигитонец. - Как интересно.
   - Да, грифоны, - затараторил ефрейтор. - Точно помню.
   Майор, секунду помолчав, вдруг с размаху ударил солдата в челюсть. Гонзо без слов свалился со стула, обеими руками схватившись за сломанную челюсть.
   - Ничего ты не видел, - тихо, но отчетливо сказал лигитонец. - Понял? Ничего.
 

***

 
   - Порох, бомбы, снаряды, патроны, пушки… - Губернатор в отчаянии схватился за голову. - Две дивизии - в пепел! Не знал бы наверняка, что драконы вымерли - точно бы на них подумал.
   - Два полка штурмовиков, - подсказал паладин с шевроном ордена Вагат на рукаве.
   - Эскадрилья воздушной разведки.
   - Не трави душу, - попросил губернатор. Ящик стола сухо щелкнул, выпуская наружу пузырек успокоительного. - Некромант за гарнизон меня мехом внутрь вывернет. Да и тебя заодно.
   - А, ты об этом? - вагатовец тут же повеселел. - Газеты стоит читать хотя бы изредка, Ардан.
   - Ты о чем? - поинтересовался губернатор слегка заплетающимся голосом - успокоительное начало действовать.
   - Не знаю, в какую область ада попадают некроманты после смерти, - хохотнул паладин, - но для покойного Богдыся, несомненно, сделали персональную пыточную.
   Перед Арданом шлепнулся "Голос Императора". Первая страница была целиком залита чернотой, отчего буквы казались светящимися изнутри. "Тяжелая утрата…
   Скорбим… Достойный сын своего народа…" - Это еще хуже, - вздохнул губернатор, откладывая газету в сторонку. - Придется все разгребать самим.
 

***

 
   Тоннель круто уходил вниз, но древесные корни добрались даже сюда - девушкам постоянно приходилось прикрывать глаза от сыплющегося с потолка мусора. За очередным поворотом Алесса вдруг замерла.
   - Молчите! - приказала она шепотом, не терпящим возражений. Еще пару секунд в коридоре стоял едва слышный шелест осыпающейся с корней земли, но вскоре он стих , а девочка все еще чего-то выжидала.
   Вдруг она без единого звука прыгнула в сторону, чудом не потревожив ни одного из корней, и вытащила из-за угла притаившегося там мальчишку-дроу.
   - Опять шпионишь, Изимар? - презрительно спросила Алесса, придерживая парня за шиворот широкой рубахи, явно перешитой из взрослой блузы. - Не надоело до сих пор, а?
   - Аллеима нно ррата Онодил, - отозвался мальчик, не делая ни единой попытки вырваться. - Иита аскол неимана.
   - Отвечай по-наземному. Я так хочу.
   - Онодил приказал, - мальчик скривился. - Ты привела чужих.
   - Это мое дело, - девочка, отпустив парня, насупилась.
   - А Онодилу вовсе не стоит лезть в мои дела.
   - Дела туаша - наши дела, - упрямо отозвался парень. - А ты привела чужих.
   - Так уж привела, - пренебрежительно махнула рукой Алесса. - Подумаешь, полверсты по Туманному Блику.
   - Это наша земля, - мальчик упрямо посмотрел на Алессу. Так невинно глянула прямо ему в глаза, но парень, поджав губы, отвернулся. - Ты еще не Мать.
   - Ты обязан мне подчиняться, - отчеканила девочка. - Не смей отворачиваться!
   Сийри буквально кожей чувствовала сгустившееся в воздухе напряжение.
   - Хватит! - девушка тронула Алессу за плечо, но тут же ее тело свела судорога, и Сийри упала на колени.
   - Я злая, - сухо отозвалась девочка. - Могу сделать много плохого. Да, Изимар?
   Лицо парня бледнело на глазах.
   - Да, - с трудом ответил он. - Прекрати!
   - Ты ослушался, - тем же сухим голосом продолжила Алесса. - Потому ты пойдешь с нами. А Онодилу скажешь, что просто заснул в коридоре, потому ничего не помнишь.
   Да, Изимар?
   - Он выпорет меня, - мальчик хлюпнул носом.
   - Слабак, - издевательски протянула девочка. - Ты со мной - или против.
   - С тобой, - мальчик опасливо огляделся, бережно поправляя на плечах сползшую блузу. Нита понимающе усмехнулась - точно так же вел себя ее брат после очередной порки.
   - Тогда идем, - девочка поднырнула под очередную занавесь из корней, считая разговор законченным.
 

***

 
   - Ты как? - Нита пристально глянула на подругу. Та еще выглядела чересчур бледно для человека, но походка уже обрела былую твердость.
   - Нормально, - отмахнулась Сийри. - Елки, ну меня приложило…
   - Да, хорошо их тут обучают, - Нита с опаской глянула на вышагивающую впереди Алессу. - Интересно, каковы же взрослые дроу?
 

***

 
   Казалось - чем ближе неведомая Фабрика, тем быстрее идет Алесса.
   - У меня сложилось мнение: она не просто так нам помогает, - шепнула Нита подруге.
   - Похоже на то, - отозвалась Сийри.
   Действительно, девочка шла вперед, не обращая внимания ни на что - ни на завалы, ни на промоины, ни на корни, шла вперед, одержимая только ей ведомой целью.
   Впрочем, еще полчаса - и безумная гонка кончилась.
   - Пришли, - Алесса осторожно выглянула из-за поворота, но тут же спряталась обратно. - Только там ящеры. Пойдете?
   - Должны, - Сийри криво усмехнулась, вызывая на ладони шарик "зажигалки".
   - Тогда удачи, - серьезно кивнула Алесса, но в уголках ее глаз девушка заметила странное выражение. Это Сийри не понравилось, но сейчас у нее не было охоты выяснять подробнее.
   - Спасибо, - девушка осторожно выглянула: точно, ррауры. Целых трое. Только…
   Сийри пригляделась - действительно, шкурки троицы сияли однотонной чешуей без малейшего признака клановых рисунков.
   - Глянь, - девушка толкнула под бок подругу, - бездомные ррауры!
   - Быть того не может, - Нита бесшумно поменялась с Сийри местами. - действительно… Ничего не понимаю: их же узоры - врожденные? Сий, как там в учебнике?
   - Как в учебнике, я уже не помню, - задумчиво отозвалась подруга. - Но это весьма странно.
   - У них даже браслетов нет, - Нита глазела на ящеров почти в открытую. - И сонные они какие-то. Ну, что делать будем?
   - Запустить бы в них чем-то… - Взгляд Сийри рассеянно бродил по пещере, но как назло, на глаза не попадалось ни единого булыжника. - "Зажигалкой", разве что.
   - Эй, не смей! - Нита протестующе подняла руку, но поздно - огненный шарик уже сорвался с ладони и канул во тьму, прошипев перед носом крайнего ящера.
   Рраур на нежданную иллюминацию не отреагировал.
   - По-моему, он в спячке, - Сийри, совсем осмелев, вылезла из-за поворота целиком - впрочем, готовая сию же секунду задать стрекача. Троица не издала ни звука.
   Девушка присмотрелась "магическим зрением": все три тела окутывала плотная ярко- желтая сеть, которая медленно пульсировала. - Точно. Нит, вылазь - их кто-то уже до нас заколдовал. Не проснутся.
   - Будем надеяться, ты не ошиблась, - нервно хихикнула Нита. - Только, умоляю - прежде чем колдовать - предупреди меня. Договорились?
 

***

 
   Потайной лаз вывел девушек на хлипкий решетчатый мостик, шедший вдоль стены пещеры с чанами. Впрочем, присмотревшись, Нита поняла: "непрочность" сооружения оказалась обманчивой - причудливо переплетенные балки основания, похоже, вполне могли выдержать вес дракона.
   - Направо, налево? - осведомилась Сийри. Пещеру наполнял жиденький алый туман, скрадывавший все буквально за полсотни сажен.
   - Дай карту, - Нита пристально вгляделась в белоснежный пергамент, испещренный причудливой вязью линий. - Направо. Нам - вглубь.
   - Точно. Приличным девушкам не пристало ходить налево, - подхватила подруга, и девушки дружно прыснули.
 

***

 
   Пещера изгибалась гигантской спиралью, уводя подруг куда-то вглубь хребта Мелиен. Под мостками курились чаны, источая влажный аромат свежескошенной травы.
   Странные чешуйчатые "яйца" в мутно-серой жидкости медленно пульсировали.
   - Никогда таких штук не видела, - Сийри вгляделась в недра ближайшего чана. - Елк, они как желе - все время меняются.
   - Да, - Нита зачарованно взирала на крайнее яйцо: в нем ежесекундно прорезалась то клыкастая морда, словно нарисованная карандашом, то лапы и поджатый хвост, то крылья. - Неужели эта Фабрика - родильня ррауров?
   - Это вариант, - подругу передернуло. - Интересно, кому может понадобиться столько ящеров?
   - Колдуну, - Нита хихикнула, но смех в этом огромном зале зучал вовсе неуместно.
   - Да уж, - Сийри с неприязнью оглянулась по сторонам. - Скорее бы домой! Может, мы уже вовсе за границей. С этими подземельями не поймешь.
   - Возможно, - задумавшись, отозвалась Нита. - Впрочем, пусть тебя это не беспокоит. Меня волнует другое - как мы будем отсюда выбираться.
   - Надеюсь, как пришли, - отозвалась подруга, но тут же добавила, - Очень надеюсь.
   - Вот я о том же, - вздохнула девушка. - Ладно. Будем решать проблемы по мере поступления. Кстати, сверься с картой - долго ли топать- то?
 

***

 
   Очиститель оказался уже рядом - еще сотня шагов, и в алом тумане проступили багровые тени. Одна из них метнулась к девушкам, те прижались к стене - уже не каменной, а странно бугристой, теплой - словно бы живой. Тень мокро прошлепала мимо девушек - те, онемев, с безмерным удивлением уставились… на рраура.
   Такого же, как зачарованная троица у тайного лаза - с гладкой, без рисунков, шкурой, остекленевшим взглядом. Он оказался столь же нелюбопытен: увидев девушек, он просто прошел мимо, толкая перед собой бадью на колесиках, откуда свисали странные измочаленные веревки.
   - Точно пришли, - кивнула Сийри, вслушиваясь в приглушенную туманом ругань: слово "Очиститель" звучало вполне ясно.
 

***

 
   Пандус упирался в низенькую платформу, на которой возвышалось странное сооружение. Присмотревшись, Сийри решила, что больше всего оно похоже на устрицу, вместо раковины заросшую плотной серой чешуей. Между полураскрытых створок стоял рраур - на сей раз с клановыми рисунками на шкуре, и некто, с ног до головы закутанный в истрепанный желтый плащ. На правой руке ящера белели свежие бинты с редкими пятнами сукровицы.
   - Заставь ее работать, - коротко приказал колдун, плотнее кутаясь в плащ. - Помету пора вылупляться.
   - Очиститель шалит, - рраур сплюнул. - Кроме того, я должен контролировать Дилайт - а это отвлекает.
   - Так брось ее, - махнул рукой собеседник. - Потом снова обуздаешь свою гадюку-переростка.
   - Тебе легко говорить, Стас, - прошипел ящер. - По-моему, кое-кто стал забывать о чем-то важном.
   - Наглеешь, Сирреш, - протянул чародей. - Хочешь ссоры, друг- партнер?
   - Нет, - подумав, ответил рраур. - Я спрячу Дилайт в старом тоннеле.
   - Вот, - чародей удовлетворенно потер руки. - Умеешь, когда хочешь.
   - Еще минуту, - потребовал Сирреш. - Всего минуту - тогда я займусь Очистителем.
 

***

 
   - Похоже, это центр всей Фабрики, - прошептала Нита. - Интересно, как же тогда с этим, - она ткнула рукой в сторону "устрицы", которая медленно принялась пульсировать, встопорщив чешую, - управляться-то? Я ж надеялась какой- нибудь рычаг найти.
   - Придется как-нибудь, - вздохнула Сийри и, присев на пол, прикрыла глаза. В чародейском зрении Фабрика выглядела еще причудливее, чем наяву - свисающие с потолка сияющие потеки какой-то зеленой слизи, пульсирующие жгутики, пронизывающие все вокруг, жемчужные искры, лениво плавающие в воздухе. Девушка попыталась осторожно прикоснуться к жгутику, который выбивался из стены как раз над ее правым плечом, и непроизвольно вздрогнула - она отчетливо ощутила под пальцами нежную, даже бархатистую поверхность. Сийри осторожно погладила жгутик - тот пошел волнами удовольствия, изменив цвет с изумрудного на бирюзовый.
   - Нита, посмотри, - в восторге выдохнула девушка. - Нет, не глазами посмотри!
   Нита послушно зажмурилась.
   - Оно действительно живое, - ошеломленно сказала она. - Значит, Очиститель тоже!
 
   Сийри беспокойно глянула на колдующую у "устрицы" парочку. Сирреш, похоже, что-то заподозрил, поскольку вытянул руку из Очистителя и решительно направился в сторону девушек.
   - По-моему, нас заметили.
   - Вот так мы провалили наше задание, - с горькой усмешкой сказала Нита.
 

***

 
   - Странно, - пробормотал Сирреш. Черный узкий язык выстрелил из пасти ящера и попробовал воздух. - Даже запах остался. А никого нет.
   Девушки с трудом сдержались от нервных смешков - сразу после того, как Сирреш отправился на поиски, из стены выросла тонкая упругая мембрана, прикрывшая подруг наподобие капюшона. Снаружи, наверно, она выглядела точь-в-точь, как обычный нарост, каких тут были тысячи, так что рраур никак не мог понять, куда же делись незваные гости.
   - Мы ему точно понравились, - прошептала Сийри, дождавшись ухода ящера.
   - Ей, - поправила Нита. Липкий тягучий страх уходил под давлением беспричинной уверенности - с девушками ничего не случится. - Очиститель - это она.
   - Никого нет, - посетовал Сирреш, вернувшись на платформу. - Но недавно тут стояли двое, я знаю. Их запах мне незнаком - Так поищи, раз стояли, - рассеянно ответил колдун. Его правая рука уже вовсю шуровала в недрах Очистителя. Ящер вдруг оскалился.
   - Ты не смеешь! Очиститель мой!
   - Меня он, во всяком случае, слушается, - чародей, почувствовав опасность, резко развернулся на месте, и на растопыренных пальцах рук засверкали иссиня-черные молнии. - Не переоценивай свою нужность, друг- партнер. Найди чужаков. Быстро.
   - Хорошо, друг-партнер, - рраур сник, но тут же снова воспрянул духом. - Дилайт говорит: они - в Темном Лазе!
   - Давно надо замуровать эту дыру, - буркнул чародей. - Придержи зверюшку - я хочу видеть финал.
 

***

 
   - Темный лаз? - поинтересовалась Сийри, когда парочка скрылась за поворотом, а спасительная пленка растаяла без следа.
   - Боюсь, это как раз там, где мы простились с Алессой, - с горечью отозвалась Нита. - Давай, Сий - запускай Очиститель. Только, умоляю, побыстрее!
 

***

 
   Казалось, Очиститель ждал именно Сийри. Едва под сапогами девушки звякнула причудливая решетка помоста, на котором стояла "устрица", как та раскрылась полностью, и на подруг взглянуло безмятежное чешуйчатое лицо с бездонными провалами глаз.
   - Рада приветствовать дорогих друзей. Чего вы желаете?
   - Чтобы… - Сийри хотела выпалить "чтобы Фабрика перестала работать", но Нита ее опередила:
   - Чтобы опыты колдуна прекратились!
   - Исполняю. Держитесь крепче, - из створа вылетела пара гибких щупалец, которые крепко обвили девушек за талии.
 

***

 
   По пещере прокатился заунывный скрежет вперемешку с грохотом. Колдун замер, в изумлении глядя на разом очистившуюся от алого тумана пещеру. Чаны, еще пару минут яростно бурлившие, затихали один за другим, а чешуйчатые яйца расплывались по поверхности хлопьями рыжей пены.
   - Ты все еще считаешь себя самым умным? - язвительно осведомился Сирреш.
   - Пять лет… - прошептал колдун в отчаянии и вдруг крикнул во весь голос. - Пять лет!!!
   - Ну, еще пять лет - но теперь ты не будешь совать свои руки куда не след, друг-партнер, - прошипел ящер. - А теперь пошли - Дилайт не хочет ждать. Она очень, очень голодна.
 

***

 
   Ажурный пол пружинил под сапогами. Сийри впервые заметила, насколько металлические прутья моста похожи на старые корни. Чаны снова принялись бурлить, извергаясь на пол потоками бурой слизи. В воздухе резко запахло тухлятиной.
   - Ничего себе, "Очистка"! - девушка закашлялась.
   - Через платок дыши, - посоветовала Нита, щедро поливая ткань из фляжки. - Тебе разве шахтеры не показывали это фокус?
   - Наверно, я в тот момент выходила, - отозвалась Сийри. - Слушай, на самом деле легче!
   Слизь в чанах таяла на глазах, обращаясь легким серым пеплом. Сийри почувствовала дуновение холодного ветра и приспустила платок.
   - Все, уже не воняет. Можно снимать.
   - Рано, - Нита беспокойно оглянулась и вдруг вцепилась в ближайшую стойку ограждения. - Держись крепче!
   Подруга уже поняла, что означает этот "ветерок" - буквально через полминуты все округ потонуло в ревущей пепельной буре. Сийри крепко зажмурила глаза, чувствуя, как по коже скользят частички пепла, словно мириады букашек. Нестерпимо хотелось смахнуть эдакую дрянь - девушка даже на миг задумалась: может хватит одной руки, чтоб удержаться? Впрочем, со следующим порывом ветра Сийри почувствовала, как ее сапоги скользят по рифленому металлу, потому мигом выбросила из головы эту идею.
 

***

 
   Буря продолжалась не больше минуты. Открыв глаза Нита ахнула - вся застарелая грязь, весь мусор, скопившийся в пещере за долгие годы, вымелся ветром подчистую - можно было даже разглядеть причудливый узор на ажурном полу.
   - Действительно, ветки… - Сийри ошеломленно потрогала металлический листик. - Эльфийская работа, похоже.
   - Думаешь, Фабрика - тоже их работа? - с сомнением протянула Нита. - А бесклановые ррауры тогда при чем?
   - Без понятия, - девушка пожала плечами. - Эх, забило наш коридорчик мусором-то!
   Неспроста прочие люки заперты - при такой-то "очистке".