Чугунов Николай. Cеребряная доля

   - Иди мыться скорее, набегут - будешь весь день неумытая! - услышала Сийри довольный нитин голос.
   - Не дождешься, - хмыкнула девушка.
 

***

 
   К ее возвращению ветеран все- таки проснулся. Сейчас он шарил по вагону очумевшими глазами, явно не соображая, где он находится и что, собственно, происходит. Дородная тетка-внучка ловко валяла его тело, как громадную куклу, шустро приводя ветерана в одето-приличный вид. К моменту возвращения Сийри на Фирса Люциановича как раз надевали новенькие парадные порты.
   Нита уже закончила убирать свою постель. Ее руки как раз шарили в сумке в поисках еды. Сийри, благодарно приняв последний бутерброд, присела на полку напротив почтенного старца.
   - Кончилось… - Нита, дожевав свою пайку, еще раз глянула в сумку, печально вздохнув.
   - Что? - встревожилась подруга.
   - А все. Колбаса, хлеб, зелень. Даже пирожки. Это - последнее, - вздохнула девушка.
   - Ничего страшного, - засмеялась Сийри, - не в лесу же. Сейчас как выйдем, сразу все разведаем. Кстати, а куда дальше?
   - В порт. Сухогруз "Ласточка", отход сегодня вечером в семь. Места, увы, третьего класса, - вздохнула Нита, в очередной раз проглядев выданные им в деканате документы. - Между прочим, мы намеревались сходить в Институт.
   - С тобой забудешь, - хмыкнула подруга. - Главное, на пароход бы не опоздать.
   - Не волнуйся, - уверенно отозвалась Нита, обводя глазами уже ставший привычным вагон, - Думаю, надо бы путеводитель купить.
   - А смысл? - поинтересовалась девушка. - Здесь мы только до вечера, а для Маскона мы тут точно ничего не достанем. Порт - не иголка, так доберемся.
   Нита покивала, соглашаясь с аргументами, и выглянула в окно.
   - Подъезжаем, похоже!
   Действительно, вдоль путей уже вовсю разрослись заборы, склады, платформы, депо и все то, что сопутствует любому крупному железнодорожному узлу. Утреннее солнце заливало эту картину своим оранжевым светом: несмотря на всю свою обыденность, пейзаж за окном отчего-то казался до невозможности романтичным. Сийри поняла: скоро расстанется с последней ниточкой, связывающей ее с городом, в котором она прожила всю свою жизнь - с этим вагоном и поездом. Девушка, глубоко вздохнув, вытащила вещи из отделения над полкой. Нита понимающе посмотрела на нее:
   - У меня тоже было такое ощущение, когда на учебу приехала. Впрочем - ничего не мешает нам туда вернуться - хотя бы в отпуск, верно? - она ободряюще потрепала подругу по плечу. Та немножко грустно улыбнулась, и девушки поспешили к выходу.
 

***

 
   - Спасибо вам за все. Это было незабываемое путешествие, - улыбнулась Сийри проводнику и, подхватив сумки, легко выпрыгнула на дощатый перрон. Нита, тоже кивнув железнодорожнику, последовала за подругой.
   Вокзал Нижних Липок выглядел намного больше Венковянки или Смоляничей, хоть, все-таки, меньше столичной громады: путям, вагонам и ангарам не виднелось ни конца, ни края - только вдали виднелась узкая полоска деревьев. Впрочем, само здание выглядело точной копией венковянского вокзала, разве что выкрашено оказалось не в зеленый с белым, а в синий с желтый - видимо, делать для каждого города индивидуальный проект посчитали излишеством.
   - Приехали, - вздохнула Сийри.
   Прелести образования Сразу за дверями вокзала девушек ждал сюрприз - вместо ожидаемой привокзальной площади перед ними раскинулся уютный парк, красиво засаженный молодыми, буквально полуторалетними деревцами. В центре зеленой зоны вполне ожидаемо возвышался чей-то белый бюст.
   - А где, собственно, город? - удивленно протянула Сийри. Нита дернула подругу за рукав, указав на остальных пассажиров. Те ничуть не затруднились с выбором маршрута, уверенно свернув на одну из аллей.
   - Скажите, а где площадь? - Нита неуверенно задала вертевшийся на языке вопрос карабинеру, со скукой взиравшему на привокзальную суету, - вроде, когда я в детстве сюда приезжала, тут красивая площадь была…
   - Снесли, - кратко ответил тот и пояснил, - новый мэр посчитал: площадь с торговцами - большой урон для… - страж порядка задумался, - как это… эстетики, да! Потому распорядился вместо площади парк сделать - для прогулок и любования, - карабинер хихикнул. - Икалось ему потом с год, пока наговор не сняли, говорят. А то, что теперь с чемоданами переться неизвестно куда - градоначальника не волнует, у него персональный экипаж, - карабинер, вздохнув, снял фуражку, начав ей обмахиваться на манер веера - погода в самом деле намекала на возможность скорого дождя.
   - А как нам до порта добраться? - спросила Сийри, переварив эту информацию.
   - Извозчиком, - ответил доблестный страж порядка. - Конку-то тоже убрали, уже лет пять назад… Ну, или пешком, - карабинер окинул девушек взглядом, - за полчаса неспешным шагом доберетесь. Вооон туда, - он указал на уже пустую аллею, - там прямо, никуда не сворачивая - через полчасика аккурат в порт упретесь.
   Только цветы не рвите, а то, как врежет молнией - костей не соберете, - треск разряда и полный боли вопль подтвердил его слова.
 

***

 
   Тропинка вывела подруг на широкую улицу, усаженную высокими тополями. Комочки пуха весело скользили по тротуару, красиво замощенному разноцветным кирпичом, сбиваясь в пушистые кучки, похожие на лохматых котят. Нита вдруг прищурилась, лицо ее мучительно скривилось, и она звонко чихнула.
   - Аллергия? - всполошилась Сийри.
   - Неа, просто пух в нос попал, - улыбнулась подруга, - ничего страшного.
   Вдруг взгляд Сийри упал на небольшой домик, выкрашенный симпатичной светло-голубой краской, который венчала темная доска с кривой надписью "Книги".
   На пороге стоял какой-то человек в белом халате и меланхолично лузгал семечки, сплевывая шелуху в стоящую неподалеку урну.
   - Книги… Нит, зайдем, а? Может, по магии что будет.
   - А смысл? - рассудительно ответила девушка. - У тебя так много лишних денег?
   Давай сперва в Институт сходим - хотя бы список литературы возьмем.
   - Эх, - Сийри горестно вздохнула, выудив из кармана куртки кошелек, и пересчитала наличность. Подруга оказалась, как всегда, права. - Хоть поглядеть!
   - Ладно, на пять минут, не больше, - сжалилась Нита. - Веди!
   Увидев направлявшихся к нему девушек, продавец вывел себя из состояния медитативного транса и, не меняя позы, скучным голосом сообщил:
   - Анекдоты, кроссворды, любовные романы на любой вкус. Ниже цен не найдете.
   Девушки озадаченно уставились на него.
   - А чего вы нам все это говорите?
   - Вы ж транзитники, сразу видно, - ответил продавец, отправляя в рот очередную порцию семечек, - А транзитнику нужно одно - какое- нибудь легкое чтиво, чтобы мозги не забивать. А этого - навалом.
   - Почему вы решили, что мы транзитники? - поинтересовалась Нита.
   - Идете медленно, с поклажей, глазеете по сторонам, как будто времени - вагон, - с готовностью пояснил торговец. - Если у человека какое дело - он летит, как оглашенный: восемь утра, все-таки. Вывод - вам в порт. Пансионатских ведь у вагонов принимают, а дилижансы на Стильгу - от порта.
   - Логично, - засмеялась девушка, но тут же посерьезнела и повернулась к подруге,
   - Не думаю, что стоит заходить - вряд ли по любовному роману можно научиться чему-то толковому.
   - У меня учебники тоже есть, - встрял продавец. - Дешевые, чуть ли не на вес.
   - С каллиграфическими иллюстрациями владельца, - язвительно заметила Нита. - Без половины страниц. Нет, спасибо.
   - Полный комплект, обижаете! - возмутился продавец. - У меня с этим строго. Так зайдете, или будем дальше лясы точить?
 

***

 
   Внутри лавки, несмотря на утро, оказалось нестерпимо душно, пыльно и жарко.
   Сийри сразу же почувствовала, как рубашка мгновенно прилипла к вспотевшей спине, Нита лишь, тихо выдохнув, попыталась промакнуть лицо платком.
   Повсюду на стеллажах громоздились груды брошюрок, книжек и альбомчиков разной степени потрепанности. Отдельно горделиво возвышалась секция, наглухо закрытая ажурной решеткой. Время от времени по ней с едва слышным треском пробегали зеленоватые огоньки.
   Сийри разочарованно присвистнула - все полки у входа были плотно завалены обещанными анекдотами, кроссвордами и прочей литературой "в дорогу". Часть книжек, казалось, пересекла континент из конца в конец несколько раз - настолько потрепанными выглядели отдельные экземпляры.
   - Так где обещанные учебники? - поинтересовалась она у продавца, мудро оставшегося снаружи.
   - Дальше смотрите. Их редко спрашивают.
   И верно - осторожно пробравшись между кипами готовой рассыпаться литературы, Сийри обнаружила искомое. К сожалению, пресловутые учебники большей частью оказались изношенными до дыр школьными пособиями.
   - Учебники. Готовые к употреблению, - хихикнула Нита, выглянув из-за плеча подруги. - Как обещано.
   - Да я это даже в руки брать боюсь, - фыркнула Сийри. - Потом с мылом не отмоешься!
   Нита внимательно пригляделась к особо черному справочнику, подтвердив.
   - Живица. Не отмоешься, верно. А посему я предлагаю - выбираться отсюда и идти в порт. Как изначально собирались.
   - Жаль, - вздохнула Сийри и уже собралась выбираться наружу, как взгляд ее упал на совершенно неприметную полочку.
   - Нашла! - девушка. с трудом подавив в себе вопль восторга, кинулась к стеллажу.
   Арбалет издал протестующий лязг, заваленная потрепанными томиками полочка грозно зашаталась, а Нита тут же присела на корточки, прикрывая голову. Ей очень живо представилось, как полка рушится на соседние, те падают по очереди как костяшки домино, и всю лавку погребает бумажная лавина.
   Но все обошлось - стеллаж раздумал валиться, а Сийри, не замечая ничего вокруг, с горящими глазами копалась в аккуратных, но изрядно пыльных томиках.
   - Ну, что там? - Нита бочком протиснулась к подруге, но та лишь сдвинулась в сторону, ничего не сказав: мол, гляди - все увидишь. Стеллаж оказался плотно забит разнообразной магической литературой. Впрочем, приглядевшись, Нита поняла: тут присутствовала одна лишь теория, разбавленная сборниками бытовых заклинаний серии "Домашний мастер".
   - Я все это хочу… - почти простонала Сийри, ласково поглаживая коленкоровые корешки.
   - Теорию, я думаю, нам в институте выдадут, - резонно возразила подруга. - Если хочешь по-настоящему поколдовать, лучше "Домашнего мастера" смотри, - она выразительно щелкнула ногтем по книжке "Строительство и ремонт - сто заговоров на все случаи жизни".
   - Как - только теория? - возмутилась девушка, тут же выхватила с полки кожаный том с завлекательной надписью "Некрономикон". Пергаментные страницы с шелестом выпустили в воздух небольшое облачко пыли, а девушка лишь разочарованно вздохнула, - Точно. Факты, даты, принципы и прочая муть. Вот блин!
   - Ну, может, не муть, - возразила Нита, водружая "Некрономикон" на место. - Логично предположить, если для магии лицензия нужна, то литература тоже - только по лицензии. Зарешеченный шкафчик у кассы помнишь?
   - Ага, - расстроено кивнула Сийри.
   - "Домашнего мастера" смотри, - назидательно повторила Нита. - Тут тебе и теория будет, и практика. Глин, к слову, именно о нем писал - забыла?
   Сийри потрясла головой.
   - Вылетело совсем, честное слово, - повинилась она. - Так доставай листок уже!
   Нита достала откуда-то из-под доломана аккуратно сложенный листок с типично эльфийскими - на грани нечитаемости - каракулями.
   - Итак, - она вдруг замерла, оглушительно чихнула и пояснила. - Пыль, не волнуйся.
   Сийри недоверчиво посмотрела на подругу, но ничего не сказала.
   - Он тут упоминает всю серию "Домашний мастер", - Нита медленно водила пальцем по строчкам, - "Природная аптека" - но это уже алхимия, пару выпусков "Воспитай себе друга" - но я тут вообще этой серии не вижу, а еще почему-то - сборник поэзии Кианы Келбара. Это уж точно не магия, наверно.
   - "Воспитай себе друга", кстати, есть, - глазастая Сийри выглядела потрепанный фолиант, небрежно засунутый вглубь самой нижней полки. - Только восьмой выпуск, про кошек. Берем?
   - Кошки! - восторженно прошептала Нита и, сунув список в карман, схватила книжку. - Я без колебаний беру.
   - Ну еще бы, - засмеялась подруга. - С твоей-то к ним любовью. Так, а я… Эх, чтобы взять, чтоб не жалеть? Все такое вкусное!
 

***

 
   Сийри буквально со стоном расставалась с каждой лишней книжкой - деньги, действительно, были не лишними. Пришлось ограничиться всего парой томиков:
   "Магия света" и "Раскрась-ка!". Остальные девушка, стеная, вернула на стеллаж.
   - А ты больше ничего брать не будешь? - удивилась она, увидев в руках у подруги одинокий томик "Кошек".
   - Дорого, - Нита отрицательно покачала головой. - Я думаю - в Институте выбор будет и получше, а цены - пониже.
   - Не хочу рисковать, - помотала головой подруга. - А вдруг не будет?
   - Сапожник без сапог, как говорится? - иронично хмыкнула девушка. - Не думаю, что это вероятно. Ладно, выбрала? Пошли рассчитываться.
   Сийри горестно кивнула, еще раз с тоской оглядывая заветный стеллаж,и на правилась к выходу. Арбалет, впрочем, имел насчет этого свое мнение: пеньковая веревка, опутывающая сверток, лопнула, брезент раскрутится, оружие с грохотом упало на пол, а стрелы с дробным стуком попрятались под стеллажи.
   - Елки, - раздраженно прошептала Сийри, осторожно опускаясь на колени и выуживая беглянок изо всех щелей. Нита, громко вздохнув, принялась снова закутывать самострел в брезент. Оружие сопротивлялось, щелкая складными дугами и цепляясь за рукава крючком рычага.
   - Ну и оружие, - в сердцах воскликнула Нита. - Сплошные углы с шарнирами.
   - Есть! - подруга, наконец, нашарила последнюю стрелу. Она запустила руку глубоко под угловой шкаф, нещадно пачкая рукав куртки в пыли, но вдруг замерла.
   - А там еще что-то, - озадаченно сказала она.
   На свет появился искомый болт, крепко вцепившийся зубцами наконечника за переплет какой-то книги. Впрочем Сийри сразу же заметила: под шкафом пыли - в палец, а книга - едва-едва была припорошена. Вдруг Нита, издала восторженный визг, выхватив из рук девушки тяжеленный фолиант.
   - "Народные легенды Освея", - благоговейно прошептала она. - Наконец-то!
   - На цену глянь сперва, - хмыкнула Сийри, поднявшись с колен и отряхиваясь. - Я на развале раз такую видела - так с трудом представить могла, что книги могут столько стоить!
   - Сколько? - рассеянно поинтересовалась подруга. Она ласково поглаживала гладкую кожу обложки, с немым восторгом разглядывая разноцветные гравюры..
   - Шестьдесят марок, - спокойно ответила девушка. Подруга уставилась на нее ошалевшими глазами, и Сийри пояснила. - Раритет, еще бы! Сколько раз ты его в библиотеке заказывала?
   - Трижды в месяц, - покаянно признала Нита. Она все еще по инерции перелистывала книгу. - Но ведь достала же!
   - На пятом курсе, - уточнила Сийри. - Так сколько стоит-то?
   Нита, найдя ценник, повторно потеряла речь.
   - Две марки! - прошептала она, отказываясь верить своим глазам. - Две марки!
   - Бегом к кассе, - резюмировала подруга.
 

***

 
   Интермедия. Завтра - учения Состав нырнул в глубокий тоннель и в вагонах стемнело. Лейтенант осторожно выглянул из теплушки, тут же зажмурившись: полуденное солнце в световом колодце оказалось таким же ярким, как на поверхности.
   - При движении оставайтесь в вагонах, - деревянным голосом произнес сержант, а солдаты едва слышно захихикали.
   - Еще один всезнайка, - ворчливо ответил Комтан, потирая слезящиеся глаза. - Если ты, Воргил, такой всезнайка, скажи лучше - какого лешего нас вдруг переводят в Дреголичин?
   - Официальная версия - учения, - пожал плечами сержант. - Но как мне шепнули - "если завтра война, мы должны быть готовы".
   - Кое-кому надо бы язычок укоротить, - буркнул лейтенант. Пятна перед глазами медленно исчезали, и он снова мог видеть в полумраке вагона. - А то шпиону, чуть что, даже делать ничего не надо.
   - Что-то горит, - Воргил вдруг встрепенулся. - Тревога, пожар!
   Солдаты, лениво дремавшие на полатях, повыскакивали с мест, а костровой, испуганно озираясь, метнулся с ведром к бочке с водой. Вернувшись, он пристально оглядел железную печку, в которой едва теплился огонек.
   - Нет пожара, господин лейтенант, - озадаченно сказал он. Ефрейтор, обходивший вагон по кругу, выглянул в дверь, удивленно присвистнув.
   - Это не у нас, - пояснил он. - Там авария.
   Вагон медленно проплыл мимо искореженного состава: похоже, лопнул рельс, и паровоз опрокинулся. Три цистерны - похоже, со светильным маслом - лениво чадили, заполняя тоннель удушливым дымом. Вокруг пожара прыгали гномы, стараясь сдержать пламя.
   - Хорошо хоть вентиляция хорошая, - вздохнул Комтан. - А то задохнулись бы, как крысы в дымоходе. Двери закрыть.
 

***

 
   На выходе из тоннеля поезд прополз мимо длинной череды составов, ждущих своей очереди. Пассажиры мрачно прогуливались по насыпи, изредка обмениваясь язвительными комментариями по поводу задержки и ее причин. Лейтенант язвительно ухмыльнулся.
   - Видели бы вы, что сейчас творится в туннеле, - пробормотал он, - мигом бы заткнулись.
   - Они же штатские неженки, - хмыкнул сержант. - Чего от них еще ждать.
   - Налогов, - хмыкнул ефрейтор у дверей. - Погранцам давно уже магазинки выдали, только мы, армейцы, с дедовскими самопалами ходим.
   - Может, как раз на учениях перевооружат, - предположил лейтенант.
   У потолка вагона забрякал звонок. Ефрейтор, выглянув в дверь, кивнул.
   - Приехали, похоже - станцию видать. "Люшинин- Северный".
 

***

 
   Казармы на окраине оказались на диво удобными, даже обжитыми. Казалось, бывшие владельцы покинули часть только вчера - в бойлерной вода даже не успела остыть.
   - Живем! - сержант алчно потер руки. - Маривец, Гендиани - быстро в кочегарку.
   Вскоре в трубах весело забулькал кипяток, и к бане выстроилась череда бойцов с шайками в руках.
   - Эх, хорошо, - расслабленно пробормотал лейтенант, усевшись в плетеное кресло на веранде офицерской столовой.
   - Отдыхаете? - вдруг послышался голос, знакомый любому бойцу батальона до дрожи в коленках. - Ну-ну.
   - Господин майор! - лейтенант выскочил из кресла, чуть не перевернув ажурный столик. - Вверенное мне подразделение…
   - Видел, видел, - майор Антудай, командир отдельного 36-го штурмового батальона, а в просторечии просто "Батя", раздраженно махнул рукой. - Охранение не выставлено, бумаги не разобраны - бардак, в общем.
   "Еще бы ты не видел", - мрачно подумал Комтан, прощаясь с месячной премией и шансами получить очередную звездочку уже в этом году.
   - Как закончите бездельничать, попрошу ко мне в кабинет, - закончил комбат.
   - Есть, - козырнул лейтенант, запоздало вспомнив, что пилотка благополучно осталась в казарме.
 

***

 
   - Ну, что мне с вами делать? - поприветствовал майор лейтенанта. - Только за последние полгода три взыскания.
   - Виноват, больше не повторится, - пробормотал Комтан, с тоской понимая: сейчас он явно получил выговор "с занесением", но вдруг с изумлением услышал слова комбата: "Я знаю".
   Лейтенант ошарашено уставился на майора, тот грустно ухмыльнулся, молча кивнув на стул напротив стола.
   - Как ты думаешь, почему к нам перевели этого… паладина? - голос комбата был едва слышен.
   - Столичная пташка хочет заработать "боевой стаж", - прошептал в ответ лейтенант. Майор, вздохнув, выудил из стола лист бумаги и карандаш. "Угольный", - машинально отметил Комтан. - "Не знал, что Батя увлекается живописью".
   - Ваше удостоверение, лейтенант, - вдруг рявкнул комбат. Лейтенант, вздрогнув, извлек из кармана книжицу в алом кожаном переплете. Голова Комтана шла кругом, он чувствовал - если Батя потребует от него самолично отрезать правую руку до локтя в уплату заобъяснения, лейтенант сделает это, не медля.
   Угольный карандаш, едва касаясь бумаги, заскакал по листу. Комтан оторопело вчитался в кривые строчки.
   "Нас слушают. Не дергайся".
   Карандаш ткнулся в руки лейтенанту, и пока тот, пытаясь успокоиться, выводил ответ, комбат каллиграфическим почерком вписывал на страничку "Взыскания" сухую формулировку выговора.
   "Понял".
   "Есть мнении - скоро будет жарко".
   Комтана бросило в дрожь. Так могли говорить только о войне. Но если "слушают", значит…
   "В печке или бане?" Комбат усмехнулся. Ему определенно нравился смышленый лейтенант.
   "В печке. Дрова уже подвозят.".
   Значит, переворот. Комтан едва слышно выругался - ему нравилась армия, но не настолько, чтоб сгинуть без следа в очередной Смуте. Но, видать, кто-то наверху уже решил "списать" их батальон во имя своих амбиций.
   "Кто истопник?"
   "Богдысь и Магда, напару"
   "Мелкий?" Майор удивленно поглядел на лейтенанта. Тот состроил ему рожки: мол, император!
   "С Богдысем. Думаю, он прикроет мелкого." Комтан озадаченно почесал затылок. Значит, Верховный Некромант остался верным императору, а значит…
   "Слово надо держать" "Новичкам не по вкусу слова" - размашисто вывел майор, имя в виду капитана Гильеспи, он же - младший паладин ордена Вагат. - "У них дома считают по делам".
   Выходит, Вагат склонен поддержать императрицу… Предать регента Бональда Радилловича - но он же из их Ордена!
   "Слово надо держать", - снова вывел лейтенант, дважды подчеркнув написанное.
   Комбат усмехнулся - приятно думать, что знаешь людей, но вдвое приятнее - осознавать: ты все- таки не ошибся.
   "Согласен. Теперь о деле."
 

***

 
   Исчерканный лист ярким пламенем вспыхнул в жестяной урне. Майор внимательно проследил, чтоб ни строчки текста не уцелело, тщательно растерев напоследок пепел на паркете - чтоб уж наверняка.
   - Вы свободны, лейтенант, - холодно отчеканил он. - И позовите уборщицу.
 

***

 
   Комтан медленно шел по плацу. Мысли кружились в голове в безумном хороводе, и временами лейтенант даже не замечал, куда идет.
   "Выяснить, кто еще чрезмерно любит императрицу", - вспоминал он слова комбата. - "Придумать, как нейтрализовать капитана Гильеспи". - Комтан вспомнил, как сжались кулаки майора, когда он выводил это распоряжение - лейтенант на миг испугался, что карандаш попросту рассыплется в пыль. - "Легко сказать…" - Сожалею, лейтенант, - вдруг послышался вкрадчивый голос. Комтан оторвал глаза от утоптанного песка плаца - перед ним стоял капитан Гильеспи. - Иногда командиры чрезмерно суровы к подчиненным.
   - Такова служба, - попытался улыбнуться лейтенант, но лицо выдало только жуткую гримасу. Комтан испугался - он никак не походил сейчас на подчиненного после жуткого разноса, но ничего не мог с собой поделать. Впрочем, капитан принял его задумчивость за безмерное огорчение, продолжив:
   - Я думаю - у меня есть, чем вас утешить. Пойдемте-ка со мной. Вам просто-таки необходимо расслабиться. Ведь уже завтра - учения.
 

***

 
   В холле здания, украшенного скромной табличкой "Институт проблем разума", было светло и тихо - из-за перегородки вахтера доносилось уютное фырканье чайника.
   - Кто такие? - сверкнуло, и перед девушками повисла бледно-серая паутина, от которой ощутимо веяло холодом. - Быстро говорите!
   - Мы в Институт, - растеряно ответила Сийри. - Направили нас сюда.
   - Кто? - весь вид вахтера, облаченного в аккуратный мундир, говорил: меня не проведешь, я вас всех насквозь вижу!
   - Он представился как Реван, - сказала Нита. - В поезде к нам подсел, мы с ним переговорили - он направил.
   - Реван, Реван, - вахтер на минутку задумался. - Погодите.
   Он скрылся за стойкой, через минуту что-то затрещало, девушек обдало порывом ветра, вокруг закружились снежинки, а серая паутина исчезла.
   - Третий этаж, кабинет 382.
 

***

 
   Коридоры Института лишь на первый взгляд напоминали тривиальное присутственное учреждение. Стоило лишь присмотреться внимательнее, как становились заметнее таинственные тени по углам, едва слышный шепот, странные знаки на стенах, мертвенно поблескивающие синим.
   - Заблудились? - из-за угла внезапно появилась наглухо закутанная в черное фигура и сверкнула огненными очами.
   - Ага, - ответила Сийри. По ее спине пробежали ледяные мурашки - закутанный в плащ человек вдруг показался ей ужасно обаятельным и милым. - Номеров на дверях нету же.
   - Чужие здесь не ходят, - хохотнул он. - Может, я что подскажу?
   Нита сделала шаг вперед, прикрывая собой подругу.
   - Если вы подскажете, где тут кабинет 382, мы будем очень благодарны.
   Незнакомец было шагнул к Сийри, но вдруг ойкнул, будто натолкнувшись на что-то неприятное.
   - Да, конечно, - помолчав, отозвался он. - Вам прямо по коридору. Увидите это на двери, - существо очертило в воздухе сияющий бело- зеленый знак, - вам туда.
   Там, чтобы вы не думали обо мне совсем уж плохо - на двери есть номер. Желаю удачи.
   Фигура в черном чуточку распахнула плащ. Подруги, оцепенев, увидели синюшно-бледное лицо и полыхающие алым глаза. Впрочем, уже через пару секунд это зрелище расплылось серым туманом, унесшимся куда-то к потолку.
   - Наконец-то, - Нита позволила себе чуток расслабиться. - Уверена: ты даже близко не представляешь, кто это был! Я думала, это все сказки…
   - Колдун какой-нибудь? - рассеянно предположила Сийри. Она, вздохнув, с легким сожалением проводила облачко взглядом.
   - Это живой вампир! - с ужасом в голосе ответила подруга. - Ну, "живой" в той мере, конечно, насколько вся нежить живая. Смотри.